Psicofísica y Medición

La psicología experimental nació con Fechner, fue amamantada por Weber, se crió con
Helmholtz y Donders y echó a andar con Wundt. Hasta su jubilación en 1917, Wundt
hizo el papel de padre de facto de la "nueva" psicología. Estudiantes de todo el mundo,
especialmente desde los Estados Unidos, viajaron a Leipzig a aprender la técnica
experimental y retornaron a sus instituciones de origen imbuidos del espíritu de la
psicología científica.

La psicofísica constituye una especialización de la psicología científica que tiene por

objeto la sensación, o más exactamente la explicación de las leyes que regulan las
relaciones entre los aspectos físicos y, por tanto, mensurables del estímulo, y los
contenidos de conciencia sensoriales correspondientes a él.

Surgida en 1850 del pensamiento de Th.G.Fechner (ocupado en buscar una

definición empírica de la relación cuerpo-mente) y expresada inicialmente en la famosa
ley de Weber-Fechner, la psicofísica constituyó el caballo de batalla de la naciente
psicología científica y como tal representó, hacia 1870, un componente fundamental del
sistema wundtiano.

La idea fundamental de la psicofísica consiste en la demostración de que se da

una relación matemática entre lo psíquico y lo físico, de manera que los hechos
psíquicos son susceptibles de medición. De este modo estudiará la relación que se
produce entre los estimulos físicos y los procesos sensoriales.

Se trata de uno de las primeros tipos de estudio que se realizaron de manera científica en
la que entraban en análisis aspectos psicológicos como la sensación y la evaluación que
se hacía de ella. La medición de aspectos psicofísicos requería instrumental de gran
precisión y la elaboración de diferentes técnicas que permitieran la obtención de datos
válidos y fiables, siendo de hecho la psicofísica la precursora directa de la psicometría.

En la psicofísica se empezaron a desarrollar modelos en los que se empezó a asignar un

valor numérico a las características de los estímulos y la percepción de éstos, siendo
pionera en la investigación cuantitativa de los fenómenos mentales. Dicho de otro
modo, mide la respuesta conductual al estímulo físico. La psicofísica nació en un
inicio dedicada al estudio de la percepción visual, pero posteriormente será ampliada
de manera que terminó por extenderse al estudio de la relación entre lo fisiológico y lo
psíquico.
Se asume que la estimulación genera una activación fisiológica que termina provocando
una sensación, si bien ambos componentes por separado también tienen potencial para
generar sensaciones por sí mismos.

La psicofísica ha empleado diferentes métodos para medir la sensación. Entre ellas

encontramos la descripción por parte del sujeto de lo percibido, el reconocimiento de
éste, la detección, la percepción de la magnitud o la búsqueda del estímulo.

Los métodos psicofísicos permiten averiguar los límites de la sensorialidad, es decir, el

umbral absoluto o umbral de conciencia y el umbral relativo o umbral diferencial de
cada propiedad que somos capaces de percibir. Además, mediante el uso de los métodos
psicofísicos, obtenemos información de dos importantes propiedades de los
mecanismos sensoriales, a saber, la fidelidad o exactitud y la sensibilidad o precisión.
Finalmente, los métodos de la psicofísica han permitido diferenciar dos componentes en
la respuesta de los sujetos ante estimulación física: la componente sensorial o
discriminabilidad de la señal (estímulo) y la componente cognitiva o criterio de decisión
para la respuesta. Los métodos psicofísicos constituyen un tipo de investigación preciso,
que permite cuantificar cuatro tipos básicos de comportamientos perceptivos: la
detección (ser consciente de su presencia), la discriminación (diferenciar unas
propiedades estimulares de otras), el reconocimiento (familiaridad con el estimulo) y la
estimación (asignar valores numéricos a la intensidad de estimulación presentada). Las
personas difieren unas de otras en cuanto a sensibilidad para detectar, discriminar, etc.
Y para medir la sensibilidad (sensaciones subjetivas) la psicofísica propone el uso de
escalas, cuyos límites (superior e inferior) vienen determinados por los umbrales.