Thomas Edison - Thomas Alva Edison

(1847/02/11 - 1931/10/18)

Thomas Edison
Thomas Alva Edison

Inventor estadounidense

Una experiencia nunca es un fracaso, pues viene a demostrar algo.

Edison

Nació el 11 de febrero de 1847 en Milan (Ohio).

Séptimo y último hijo de Samuel Ogden Edison Jr. y Nancy Matthews

Elliott. Su padre fue un chamarilero de origen holandés y su madre una
institutriz de bajo nivel cultural.

Tan sólo asistió a la escuela durante tres meses en Port

Huron (Michigan). Los profesores que le atendieron durante el único
período de su vida que permaneció en la escuela lo calificaron de
«alumno retrasado». Su madre se encargó de darle la formación
elemental. Cuando Thomas tenía diez años de edad, se preocupó por
proveerle de libros de ciencia, concretamente de física, e incluso de
instalarle un pequeño laboratorio de química en el propio hogar.

A la edad de doce años comenzó a vender periódicos en el tren que

hacía el recorrido entre Port Duron y Detroit, mientras se dedicaba en su
tiempo libre a la experimentación con imprentas y con distintos aparatos
mecánicos y eléctricos. Compró una vieja máquina de imprimir que
encontró de ocasión, la instaló en un tren y, con las noticias de que podía
enterarse, hizo un periódico para los viajeros. Nacía así su Weekly
Herald. En 1862 publicó un semanario, el Grand Trunk Herald, impreso
en un vagón de mercancías que además le servía como laboratorio.

Tras una valerosa hazaña en la que salvó la vida del hijo de un jefe de
estación, le recompensaron con la realización de un curso de telegrafía.

Durante su trabajo como operador de telégrafos, creó su primer invento

destacado, un repetidor telegráfico, gracias al cual se podía transmitir
mensajes automáticamente a una segunda línea sin que estuviera
presente el operador. Tras algún tiempo como operador de telégrafos,
Edison logró un empleo en Boston (Massachusetts) y dedicó todo su
tiempo libre a la investigación.

Durante su trabajo en la compañía de telégrafos Gold and

Stock de Nueva York, logró mejorar los aparatos y los servicios de la
empresa. Ganó cuarenta mil dólares vendiendo accesorios telegráficos y
pudo montar en 1876 su propio laboratorio. Después logró un sistema
telegráfico automático que mejoraba la calidad y rapidez de transmisión.
Su gran invento dentro de la telegrafía fue la creación de unas máquinas
que permitían la transmisión simultánea de diversos mensajes por una
línea, que provocó el aumento de la utilidad de las líneas telegráficas
existentes. El invento de Edison del transmisor telefónico de carbono fue
muy importante para el desarrollo del teléfono, que había sido patentado
recientemente por el físico estadounidense Alexander Graham Bell.

En 1877 anunció que había inventado un fonógrafo a través del cual se

podía grabar el sonido en un cilindro de papel de estaño. En 1879 exhibió
públicamente su bombilla o foco eléctrico incandescente, su invento
más importante. Tuvo un gran éxito, por lo que pronto comenzó al
perfeccionamiento de las bombillas y de las dinamos para generar la
corriente eléctrica necesaria.

En 1882 desarrolló e instaló la primera gran central eléctrica del mundo

en Nueva York. Sin embargo, más tarde, su uso de la corriente
continua se vio desplazado ante el sistema de corriente
alterna desarrollado por los inventores estadounidenses Nikola
Tesla y George Westinghouse. Cinco años después trasladó su fábrica
de Menlo Park a West Orange (Nueva Jersey) donde creó un gran
laboratorio de experimentación e investigación. (Su casa y su laboratorio
fueron convertidos en museo en 1955).

En 1888 inventó el kinetoscopio, la primera máquina que

producía películas mediante una rápida sucesión de imágenes
individuales. Otros inventos posteriores que hay que destacar son:
el acumulador de Edison (un acumulador alcalino de hierro-níquel),
resultado de miles de experimentos, el microtasímetro (se utiliza para la
detección de cambios de temperatura) y un método de telegrafía sin hilos
para comunicarse con los trenes en movimiento. En el año 1883, Edison
descubre un efecto que llevará su nombre -efecto Edison-, consistente
en la emisión de electrones por los metales incandescentes. Este chorro
de electrones emitidos por un filamento y recogidos por una placa será la
basé moldeable sobre la que se desarrollan las más avanzadas técnicas
de radiodifusión y televisión. El principio ya será el mismo, hasta el
descubrimiento del transistor que, de algún modo, seguirá el mismo
proceso. Las modificaciones producidas por la luz y el sonido serán
aplicadas a ese chorro electrónico de forma tal que, a través de él, sean
convertidas de nuevo en sonidos o imágenes luminosos en nuestros
receptores de radio o televisión.

Al inicio de la I Guerra Mundial, proyectó, construyó y dirigió factorías

para la fabricación de benceno, fenol y derivados de la anilina. En 1915
le nombraron presidente del Consejo Asesor de la Marina de Estados
Unidos, cargo que le permitió realizar descubrimientos valiosos. En total,
creó más de mil inventos.

En 1878 le nombraron caballero de la Legión de Honor Francesa y en

1889 comendador de la misma. En 1892 fue galardonado con la Medalla
Albert de la Sociedad Real de las Artes de Gran Bretaña y en 1928
consiguió la Medalla de Oro del Congreso de Estados Unidos "por el
desarrollo y la aplicación de inventos que han revolucionado la
civilización en el último siglo".

Thomas Edison falleció de complicaciones de la diabetes el 18 de

octubre de 1931, en su casa, "Glenmont" en Llewellyn parque en West
Orange, New Jersey. Fue enterrado detrás de la casa.