M 7.

1 Puebla (Mexico) 19‐9‐17 Earthquake: 
A near “repeat” of the M 8.1 Earthquake of 1985 
that  had  devastated  Mexico City (19 000 deaths)

A  Preliminary  Report  by
Evangelia GARINI and  George GAZETAS

25 September 2017
NATIONAL  TECHNICAL UNIVERSITY 
School  of  Civil  Engineering
Geotechnical  Department
 According  to  USGS:   M 7.1 occurred at 13:14  local  time  on 

19  September 2017.  Hypocentral depth  51 km.

(A couple of hours earlier an earthquake drill  took place in the City, in 

memory of the 19  September 1985 earthquake !! )

Source: USGS
Seismological Data
Source: USGS
Source: USGS
The purple line shows the whole 
subducting slab as it takes a shallow 
dive below Acapulco, levels out 
almost to Mexico City, then dives 
more steeply into the mantle, and 
finally abruptly breaks off at about 
500 km depth. The contour lines 
indicate wave speed. Blue lines show 
where seismic waves traveled faster, 
indicating the area is dense (hence is 
the slab). Pink lines show where 
waves traveled slower, indicating the 
area is less dense (hence is the 
mantle). [From Perez‐Campos et al., 
2008]
 Seismotectonics of Mexico
Located atop three of the large tectonic plates, Mexico is one of the world's most seismically 
active regions. 

The relative motion of these crustal plates causes frequent earthquakes and occasional volcanic 
eruptions. Most of the Mexican landmass is on the westward moving North American plate. The 
Pacific Ocean floor south of Mexico is being carried northeastward by the underlying Cocos 
plate. Because oceanic crust is relatively dense, when the Pacific Ocean floor encounters the 
lighter continental crust of the Mexican landmass, the ocean floor is subducted beneath the 
North American plate creating the deep Middle American trench along Mexico's southern 
coast. Also as a result of this convergence, the westward moving Mexico landmass is slowed and 
crumpled creating the mountain ranges of southern Mexico and earthquakes near Mexico's 
southern coast. As the oceanic crust is pulled downward, it melts; the molten material is then 
forced upward through weaknesses in the overlying continental crust. This process has created a 
region of volcanoes across south‐central Mexico known as the Cordillera Neovolcánica.
 The September 19, 2017, M7.1 earthquake in Central Mexico occurred as the result 

of normal faulting at a depth of approximately 50 km. Focal mechanism solutions 

indicate that the earthquake occurred on a moderately dipping fault, striking either to 

the southeast or to the northwest. The event is near, but not directly on, the plate 

boundary between the Cocos and North America plates in the region.

While commonly plotted as points on maps, earthquakes of this size are more 

appropriately described as slip over a larger fault area. Normal‐faulting events of the 

size of the September 19th, 2017 earthquake are typically about 50 x 20 km2 (length x 

width). The most damaging earthquake in the history of Mexico occurred on 

September 19, 1985, killing nearly 19,000 people.
Structural Damage
Mexico City after the earthquake

Photo by: Francisco Caballero Gout via AP

Source: strangesounds.org
Source: Guardian
Source: voiceofpeopletoday.com
Air photo of a collapsed building in Mexico’s city Del Valle district.

Source:AP Photo/Miguel Tovar

Rescuers and volunteers at a collapsed building in La Condesa asked for silence so they could hear trapped victims.

Source: Adriana Zehbrauskas for The New York Times

Rescuers search for survivors buried under the rubble of a building flattened by the 7.1‐magnitude quake in Mexico City on 
September 19, 2017. AFP PHOTO / CARLOS RAMIREZ
Source: El Heraldo News
Source: Reuters
Rescue workers search for children trapped inside the collapsed Enrique Rebsamen school in Mexico City (Carlos 
Cisneros/AP)
Volunteers and rescue workers search for children trapped inside the Enrique Rebsamen school, collapsed by a 7.1 
earthquake in southern Mexico City, Wednesday Sept. 20, 2017.

Source: Miguel Tovar/AP

An other view of the collapsed Enrique Rebsamen school in 
Mexico City (AP Photo/Gerardo Carrillo)
A car parked on the street in Mexico City sits under debris from a damaged building after a 7.1 earthquake rattled Mexico 
City on September 19, 2017. (Alfredo Estrella/AFP/Getty Images) 
 Distribution  of  Motion Intensity  
(potential for damage) in MEXICO CITY

(a) Estimated by UNAM

(b) Computed from our 1D Soil 
Response  Analyses
 MEXICO  CITY:
Peak Ground Acceleration estimated by UNAM
 MEXICO  CITY:
Shakemaps of accelerations for 19th September event (much higher values) and the 
previous quake of 9th September (smaller values despite the larger magnitude)

M 8.1, 9 September 2017  (1,000+ km away) M 7.1, 19 September 2017  (120 km away)

Source: UNAM
Spectral response for 0.2 s estimated by UNAM

Source: UNAM
Spectral response for 1 s period estimated by UNAM

Source: UNAM
Spectral response for 2 s period estimated  by UNAM

Source: UNAM
Recorded Motion at the UNAM
accelerographic station

( the only available at this time)

 UNAM Station 
0.06

0.04

0.02
Component 90
A : g 0

‐0.02

‐0.04
0.055 g
‐0.06 t : s
60 70 80 90 100 110 120 130 140

0.06

0.04

0.02
Component 360
A : g 0

‐0.02

‐0.04 0.045 g
‐0.06 t : s
60 70 80 90 100 110 120 130 140

0.06

0.04

0.02 Component UP
A : g 0

‐0.02

‐0.04
0.028 g
‐0.06 t : s
60 70 80 90 100 110 120 130 140
 UNAM Station 

0.18

0.15
Component 90
Notice the high spectral 
values for periods between 
0.12
1 s and 2 s
SA : g
0.09
Component 360

0.06

0.03 Component UP

0
0 0.5 1 1.5 2 2.5 3 3.5

T : s
 (b)  Analyses  of  Soil  Response   
with the UNAM recorded motion 
as “base outcrop” excitation
Three idealized (generic) soil profiles are 
studied.  They consist of Mexico City Clay 
with a constant shear wave velocity 
VS = 80 m/s
G:γ, β:γ curves functions of the Plasticity  
Index, PI = 200, and three different  soil 
thicknesses  :
H = 25 m, 30 m, 40 m
Mexico 
City Clay
 UNAM

25 m 30 m 40 m Mexico City Clay

Excitation:

0.055 g
PI = 200
Generic clay properties of simplified analyses: VS = 80 m/s
w = 200 ÷ 400%
 UNAM

25 m T0,elastic = 1.25 s

0.2
surface
0.15 g
base
0.1

A : g 0

-0.1

-0.2
t : s
0 5 10 15 20 25 30 35 40

0.8
Notice the increase in fundamental 
0.6 period from the elastic 1.25 s to the 
SA : g nonlinear 1.4 s
0.4

0.2

0
0 0.5 1 1.4 s 1.5 2 2.5 3 3.5

T : s
 UNAM

30 m T0,elastic = 1.5 s

0.2

0.1

A : g 0

-0.1

0.134 g t : s
-0.2
0 5 10 15 20 25 30 35 40
1

0.8 Notice the increase in fundamental 

0.6 period from the elastic 1.5 s to the 
SA : g nonlinear 1.7 s
0.4

0.2

0
0 0.5 1 1.5 1.7 s 2 2.5 3 3.5 4

T : s
 UNAM

40 m T0,elastic = 2 s

0.2

0.1

A : g 0

-0.1
0.09 g
t : s
-0.2
0 5 10 15 20 25 30 35 40
1

0.8 Notice the increase in fundamental 

0.6
period from the elastic 2 s to the 
SA : g nonlinear 2.2 s
0.4

0.2

0
0 0.5 1 1.5 2 2.5 3 3.5 4
2.2 s
T : s
 UNAM

25 30 40
Mexico Clay
1

0.8

SA : g
0.6

0.4

0.2

0
0 0.5 1 1.5 2 2.5 3 3.5 4

T : s
Comparison  between  1985  and  2017
in terms  of  acceleration  time  histories
and  response spectra

(i)  Qualitative Comparison
The two accelerograms recorded in UNAM and SCT during the 1985
earthquake:
Notice the similarity between the UNAM records (of 2017 shown
previously and 1985 shown here), despite the different source
mechanisms, magnitudes (8.0, 7.1), directions (EW, NS), and distances
(400 km, 120 km) !! Also quite similar is the SCT 1985 motion (below)
with the one computed but for H = 25 m (rather than 40 m).

SCT
(H≈ 40 m)

UNAM
 0.90g
SCT The  response 
Sa spectra of the 
g 1985 motions

CDAO

T:s
2

UNAM SCT CDAO

Comparison  between  1985  and  2017
in terms  of  acceleration  time  histories
and  response spectra

(ii)  Detailed Comparison
 The UNAM recorded motion (component 90): 1985 VS 2017

1985 0.2

0.1
A(t) : g
2017
0 0

0.2
0 10 20 30 40 50 60

0.2

0.15

SA : g
0.1
1985

0.05

2017
0
0 0.5 1 1.5 2 2.5 3 3.5 4

T : s
 UNAM SCT

25 40 m

0.2 0.18 g
0.15 Recorded 1985 (H = 40 m)
0.1
0.05
A : g 0
-0.05
-0.1
-0.15
t : s
-0.2

0.2
0.15 g
0.15
0.1 Computed 2017 (H = 25 m)
0.05
A : g 0
-0.05
-0.1
-0.15
t : s
-0.2
0 5 10 15 20 25 30 35 40
 UNAM SCT

25 40 m

1
Recorded 1985
(H = 40 m)
0.8
Computed 2017
(H = 25 m) We expect in 2017 
serious but less 
0.6
severe damage at 
SA : g
locations of H = 25 m 
than in SCT in 1985; 
0.4
and of shorter 
buildings 

0.2

0
0 0.5 1 1.5 2 2.5 3 3.5 4

T : s
Potential  DOUBLE  Ressonance

1.4 s

1.4 s

1.4 s
 UNAM SCT

40 m T0,elastic = 2 s

0.2 0.20 g
0.15 Recorded 1985 (H = 40 m)
0.1
0.05
A : g 0
-0.05
-0.1
-0.15
t : s
-0.2

0.2 We expect completely different 
0.15 Computed 2017 (H = 40 m) response at the same location and 
0.1 hence, no damage around SCT !
0.05
A : g 0
-0.05
-0.1
0.09 g
-0.15 t : s
-0.2
0 5 10 15 20 25 30 35 40
 UNAM SCT

40 m T0,elastic = 2 s

1
Recorded 1985
(H = 40 m)
0.8 We expect completely 
different response at the 
same location and hence, 
0.6 no damage around SCT !
SA : g
0.4 Computed 2017
(H = 40 m)
0.2

0
0 0.5 1 1.5 2 2.5 3 3.5 4

T : s
 Based on the above results of the soil‐
amplification analyses,  the most dangerous 
areas in the City for damage to 5 – 10 storey 
buildings (due to “double resonance”) are 
those with thickness of soft clay, H,  of the 
order of  20 – 30 meters.
However, whether extensive damage 
actually occurred or not, depends of course 
on the number and aseismic‐quality of such 
(5– 10 storey) structures in the respective 
areas. 
Contours of equal 
thickness of the soft clay 
in the Mexico City lake 
zone. (by Gonzalez, 
2015).  
Zones of expected 
maximum spectral 
response are shown with 
yellow (based on our soil 
amplification analyses).
Early reported damaged 
and destroyed buildings 
in Mexico City 
Overlaying the 
locations of the early‐
reported destroyed 
buildings with our 
predicted zones of 
maximum soil spectral 
response.  
 CONCLUSIONS: Mexico City, 19‐9‐2017

1. The recorded motion at UNAM (Hilly Zone) was very  
similar to the motion of the 1985 earthquake. The main 
difference: a dominant period of 1.4 s instead of 2 s.   

2. Soil amplification analyses of three generic (Lake Zone) soil 
profiles consisting of Mexico City Clay with thicknesses H = 25, 
30, and 40 meters have shown that the intensity of shaking in 
certain parts of the City could have been  nearly as severe as in 
1985 (but at different locations). 

3. It is predicted that the most severely shaken regions are 
those with soft clay depth of 25 meters. The buildings that 
might have suffered the most are those of 5‐10 storeys.
 References
USGS: https://earthquake.usgs.gov/earthquakes/eventpage/us2000ar20#executive

European‐Mediterranean Seismological Centre (EMSC): https://www.emsc‐csem.org/Earthquake/earthquake.php?id=619258

México Servicio Sismológico Nacional (UNAM): http://www.ssn.unam.mx/

GFZ: http://geofon.gfz‐potsdam.de/eqinfo/special/gfz2017skgl/

Templor: http://temblor.net/

The Daily Mail: http://www.dailymail.co.uk/wires/pa/article‐4900376/Central‐Mexico‐hit‐7‐1‐magnitude‐quake.html

New York Times: https://www.nytimes.com/2017/09/20/world/americas/mexico‐earthquakes‐explainer.html

CNBC: https://www.cnbc.com/2017/09/19/southern‐mexico‐hit‐by‐powerful‐7‐point‐4‐magnitude‐earthquake.html

UNAVCO: https://www.unavco.org/highlights/2017/puebla.html

IRIS: http://ds.iris.edu/ds/nodes/dmc/specialevents/2017/09/19/central‐mexico/

Caltech Techtonics Observatory: http://www.tectonics.caltech.edu/outreach/highlights/mase/

The Associated Press: https://www.apnews.com/

Earthquake‐Report: https://earthquake‐report.com/2017/09/19/very‐strong‐earthquake‐central‐mexico‐september‐19‐2017/

The Guardian: https://www.theguardian.com/world/2017/sep/19/mexico‐city‐earthquake‐anniversary‐1985

Payero, J. S., V. Kostoglodov, N. Shapiro, T. Mikumo, A. Iglesias, X. Perez‐Campos, and R. W. Clayton (2008). Nonvolcanic tremor observed in the 

Mexican subduction zone. Geophys. Res. Lett., 35,  doi:10.1029/2007GL032877 

Martinez Gonzalez, Jose (2015). Subsidencia regional y respuesta sismica en ciudad de Mexico: el sismo del 19 de Septiembre, 1985 (Ms 8.1) 

hoy. Congreso Nacional de Ingenieria Si smica. 24‐27 November, Acapulco, Mexico.