EL CICLO HIDROLOGICO

El ciclo hidrológico o ciclo del agua es el proceso de circulación del agua entre los distintos
compartimentos que forman la hidrosfera. Se trata de un ciclo biogeoquímico en el que hay
una intervención mínima de reacciones químicas, porque el agua sólo se traslada de unos
lugares a otros o cambia de estado físico.1

El agua de la Tierra se encuentra en su mayor parte en forma líquida, en océanos y mares,

como agua subterránea, o formando lagos, ríos y arroyos en la superficie continental. La
segunda fracción, por su importancia, es la del agua acumulada como hielo sobre
los casquetes glaciares antártico y groenlandés, con una participación pequeña de
los glaciares de montaña de latitudes altas y medias, y de la banquisa.2

La hidrosfera incluye los océanos, mares, ríos, lagos, agua subterránea, el hielo y la nieve.

Fases del ciclo hidrológico[editar]

El ciclo del agua tiene una interacción constante con el ecosistema ya que los seres vivos
dependen de esta para sobrevivir, y a su vez ayudan al funcionamiento del mismo. Por su
parte, el ciclo hidrológico presenta cierta dependencia de una atmósfera poco contaminada y
de un grado de pureza del agua para su desarrollo convencional, y de otra manera el ciclo se
entorpecería por el cambio en los tiempos de evaporación y condensación.
Los principales procesos implicados en el ciclo del agua son:

 Evaporación: El agua se evapora en la superficie oceánica, sobre la superficie terrestre y

también por los organismos, en el fenómeno de
la transpiración en plantas y sudoración en animales. Los seres vivos, especialmente las
plantas, contribuyen con un 10 % al agua que se incorpora a la atmósfera. En el mismo
capítulo podemos situar la sublimación, cuantitativamente muy poco importante, que
ocurre en la superficie helada de los glaciares o la banquisa.
 Condensación: El agua en forma de vapor sube y se condensa formando las nubes,
constituidas por agua en gotas minúsculas.
 Precipitación: Se produce cuando las gotas de agua, que forman las nubes, se enfrían
acelerándose la condensación y uniéndose las gotas de agua para formar gotas mayores
que terminan por precipitarse a la superficie terrestre en razón a su mayor peso. La
precipitación puede ser sólida (nieve o granizo) o líquida (lluvia).
 Infiltración: Ocurre cuando el agua que alcanza el suelo, penetra a través de sus poros y
pasa a ser subterránea. La proporción de agua que se infiltra y la que circula en superficie
(escorrentía) depende de la permeabilidad del sustrato, de la pendiente y de la cobertura
vegetal. Parte del agua infiltrada vuelve a la atmósfera por evaporación o, más aún, por la
transpiración de las plantas, que la extraen con raíces más o menos extensas y
profundas. Otra parte se incorpora a los acuíferos, niveles que contienen agua estancada
o circulante. Parte del agua subterránea alcanza la superficie allí donde los acuíferos, por
las circunstancias topográficas, intersecan (es decir, cortan) la superficie del terreno.
 Escorrentía: Este término se refiere a los diversos medios por los que el agua líquida se
desliza cuesta abajo por la superficie del terreno. En los climas no excepcionalmente
secos, incluidos la mayoría de los llamados desérticos, la escorrentía es el
principal agente geológico de erosión y de transporte de sedimentos.
 Circulación subterránea: Se produce a favor de la gravedad, como la escorrentía
superficial, de la que se puede considerar una versión. Se presenta en dos modalidades:
  Primero, la que se da en la zona vadosa, especialmente en rocas karstificadas, como
son a menudo las calizas, y es una circulación siempre pendiente abajo.
 Segundo, la que ocurre en los acuíferos en forma de agua intersticial que llena los
poros de una roca permeable, de la cual puede incluso remontar por fenómenos en
los que intervienen la presión y la capilaridad.
 Fusión: Este cambio de estado se produce cuando la nieve pasa a estado líquido al
producirse el deshielo.
 Solidificación: Al disminuir la temperatura en el interior de una nube por debajo de 0 °C, el
vapor de agua o el agua misma se congelan, precipitándose en forma de nieve o granizo,
siendo la principal diferencia entre los dos conceptos que en el caso de la nieve se trata
de una solidificación del agua de la nube que se presenta por lo general a baja altura. Al
irse congelando la humedad y las pequeñas gotas de agua de la nube, se forman copos
de nieve, cristales de hielo polimórficos (es decir, que adoptan numerosas formas visibles
al microscopio), mientras que en el caso del granizo, es el ascenso rápido de las gotas de
agua que forman una nube lo que da origen a la formación de hielo, el cual va formando el
granizo y aumentando de tamaño con ese ascenso. Y cuando sobre la superficie del mar
se produce una manga de agua (especie de tornado que se produce sobre la superficie
del mar cuando está muy caldeada por el sol) este hielo se origina en el ascenso de agua
por adherencia del vapor y agua al núcleo congelado de las grandes gotas de agua. El
proceso se repite desde el inicio, consecutivamente por lo que nunca se termina, ni se
agota el agua.
Qué es el Ciclo del agua (con imágenes):
El ciclo del agua, también conocido como ciclo hidrológico, es el proceso de
transformación y circulación del agua en la Tierra.
En este sentido, el ciclo del agua consiste en el traslado del agua de un lugar a
otro, cambiando de estado físico: pasando de estado líquido a gaseoso o sólido, o
de estado gaseoso a líquido, según las condiciones ambientales.
En la Tierra, el agua se encuentra distribuida en los mares, ríos o lagos en estado
líquido; en los glaciares de los polos y las montañas en estado sólido, y en las
nubes, en estado gaseoso.

Dependiendo de la fase del proceso, el agua se encontrará en un lugar u otro. A

continuación, explicaremos de forma esquemática y con imágenes ilustrativas
cómo circula el agua en cada una de sus etapas.

Vea más sobre Ciclos biogeoquímicos.

Etapas del ciclo del agua

Fase 1: Evaporación

El ciclo del agua comienza con la evaporación. La evaporación ocurre cuando el

sol calienta la superficie de las aguas de los ríos, lagos, lagunas, mares y
océanos. El agua, entonces, se transforma en vapor y sube a la atmósfera, donde
tendrá lugar la siguiente fase: la condensación.

Vea más sobre Evaporación.

Fase 2: Condensación

La siguiente etapa del ciclo del agua es la condensación. Durante esta fase, el
vapor de agua que ha subido a la atmósfera gracias a la evaporación, se
concentra en gotas que formarán nubes y neblina. Una vez allí, el agua pasará a
su estado líquido nuevamente, lo que nos lleva al próximo paso: la precipitación.

Vea más sobre Condensación.

Fase 3: Precipitación
La precipitación es el tercer paso en el ciclo del agua. Tiene lugar cuando el agua
condensada de la atmósfera desciende a la superficie en forma de pequeñas
gotas.

En las regiones más frías del planeta, sin embargo, el agua pasa del estado
líquido al sólido (solidificación) y se precipita como nieve o granizo.
Posteriormente, cuando se produce el deshielo, el agua volverá la estado líquido
en un proceso conocido como fusión.

Vea más sobre Precipitación.

Fase 4: Infiltración

La cuarta etapa del ciclo del agua es la infiltración. Se conoce como infiltración el
proceso en el cual el agua que ha caído en la superficie terrestre como
consecuencia de las precipitaciones penetra en el suelo. Una parte es
aprovechada por la naturaleza y los seres vivos, mientras que la otra se incorpora
a las aguas subterráneas.
Fase 5: Escorrentía

La escorrentía es la etapa final del ciclo del agua. Esta fase comprende el
desplazamiento del agua a través de la superficie, gracias a los declives y
accidentes del terreno, para entrar de nuevo en los ríos, lagos, lagunas, mares y
océanos, lo que constituye la vuelta al inicio del ciclo. La escorrentía, además, es
el principal agente geológico de erosión y transporte de sedimentos.

Importancia del ciclo del agua

El ciclo del agua es fundamental para el mantenimiento de la vida en la
Tierra y para el sustento de todos los ecosistemas terrestres. Asimismo,
determina la variación climática e interfiere en el nivel de los ríos, lagos, mares y
océanos.
Los seres humanos tienen la responsabilidad de preservar el buen funcionamiento
del ciclo del agua, ya que la acción del hombre ha llevado a cambios climáticos y
contaminación en la biosfera, poniendo en riesgo la distribución del agua y la vida
en la Tierra.

Hidrograma
El hidrograma es un gráfico que muestra la variación en el tiempo de alguna información
hidrológica tal como: nivel de agua, caudal, carga de sedimentos, entre otros. para
un río, arroyo, rambla o canal, si bien típicamente representa el caudal frente al tiempo; esto
es equivalente a decir que es el gráfico de la descarga (L3/T) de un flujo en función del tiempo.
Estos pueden ser hidrogramas de tormenta e hidrogramas anuales, los que a su vez se
dividen en perennes y en intermitentes.
Hidrograma de tormenta debido a la lluvia recibida en la cuenca.

Permite observar:

 las variaciones en la descarga a través de una tormenta, o a través del año hidrológico:
 el pico de escorrentía (caudal máximo de la avenida);
 el flujo de base o aporte de las aguas subterráneas al flujo; o,
 las variaciones estacionales de los caudales si se grafica un período de uno o varios años.
Un mm de precipitación significa que en una superficie de un m² ha caído un litro de agua de
lluvia (1L/m²).
Los hidrogramas son útiles, entre otras cosas, para comparar los tiempos de descarga y
caudales pico de varias corrientes o cuencas hidrográficas, para así conocer las diferencias
entre sus capacidades de respuesta ante avenidas.
Hidrograma Unitario: Curva básica de respuesta a una unidad de precipitación que describe
la forma en que una cuenca devuelve un ingreso de lluvia distribuido en el tiempo. Se basa en
el principio de que dicha relación entrada-salida es lineal, es decir, que pueden sumarse
linealmente. Se construye con base en un "Hidrograma en S" que a su vez se construye
desglosando varias tormentas y sus hidrogramas reales producidos.
Hidrograma Sintético: Hidrógrama unitario estimado de acuerdo con fórmulas que incluyen
parámetros físicos de la cuenca en estudio como área, longitud del cauce principal, pendiente
promedio y otros. Son los hidrogramas sintéticos más conocidos: el Triangular del USDA, el de
Schneider, el de Clark.

Determinación del hidrograma de descarga de una

cuenca[editar]
En algunos casos es necesario determinar el volumen total del escurrimiento superficial
generado por una lluvia en un tiempo determinado. Sin embargo es más frecuente el caso en
que se requiere conocer el caudal máximo instantáneo de una determinada avenida. Otras
veces se requiere un conocimiento completo del hidrograma, es decir la variación en el tiempo
del caudal en una determinada sección en la cual se pretende construir una obra hidráulica o
proteger un bien existente.
Los métodos que se utilizan para estos cálculos son:

 El racional.
 Método del hidrograma unitario.
 Modelos matemáticos de cuencas hidrográficas.
 Tránsito hidráulico a través de cauces utilizando las ecuaciones de Saint-Venant en 1D.

Método del hidrograma unitario

El método del hidrograma unitario es uno de los métodos utilizados en hidrología, para la
determinación del caudal producido por una precipitación en una determinada cuenca
hidrográfica.
Si fuera posible que se produjeran dos lluvias idénticas sobre una cuenca hidrográfica cuyas
condiciones antes de la precipitación también fueran idénticas, sería de esperarse que
los hidrogramas correspondientes a las dos lluvias también fueran iguales. Esta es la base del
concepto de hidrograma unitario. En la realidad es muy difícil que ocurran lluvias idénticas;
esta pueden variar su duración; el volumen precipitado; su distribución espacial; su intensidad.

Ilustración para el cálculo del hidrograma unitario.

Qtot Caudal registrado en la sección en estudio
Qbase sale de la curva ABC
En el ejemplo hdistribuido = 2.2 cm.

Un hidrograma unitario es un hidrograma (Q = f (t)) resultante de un escurrimiento

correspondiente a un volumen unitario (1 cm, mm, plg,... de lluvia por la cuenca) proveniente
de una lluvia con una determinada duración y determinadas características de distribución en
la cuenca hidrográfica. Se admite que los hidrogramas de otras lluvias de duración y
distribución semejantes presentarán el mismo tiempo de base, y con ordenadas de caudales
proporcionales al volumen de fluido.
Se puede construir un hidrograma unitario a partir de los datos de precipitación y de caudales
referentes a una lluvia de intensidad razonablemente uniforme y sin implicaciones resultantes
de lluvias anteriores o posteriores. El primer paso es la separación del escurrimiento
subterráneo del escurrimiento superficial directo. Se calcula el volumen defluido (representada
por el área ABCD de la figura) y se determinan las ordenadas del hidrograma unitario
dividiendo las ordenadas del hidrograma directo, por la altura de escurrimiento distribuido
sobre la cuenca, hdistribuido, expresado en cm.

El hidrograma unitario resultante corresponde al volumen de un centímetro de

escurrimiento. El paso final es la selección de la duración específica de una lluvia, con
base en el análisis de los datos de la precipitación. Períodos de baja intensidad de
precipitación en el comienzo y al final de la lluvia deben ser despreciados, ya que no
contribuyen sustancialmente al escurrimiento.

Véase también[editar]
 Método racional (hidrología)
 tiempo de concentración
Referencia[editar]
Engenharia de recursos hídricos. Linsley & Franzini Edición de la Universidad de San
Paulo. Brasil