Claves científicas del

instinto m aternal

Amor
de madre
¿Es verdad q ue d e m anera innata una m adre es ca p a z
d e to d o p o r proteger a sus hijos? C ontra quienes
piensan q ue se trata de un mito, los científicos hallan
evidencias d e q u e el a m o r m aterno-tilial se sustenta en
argum entos biológicos, quím icos y hasta genéticos.

E
n 1958 Phillip F. Seitz,
especialista del Institu-
f te of Phychoanalisys de
Chicago, Estados Unidos, p u ­
blicó el artículo The Maternal
Instinct in Anim al Subjects,
luego de experim entar con
ratas hem bras a fin de conocer si el
instinto m aterno era innato o sim ple­
m ente u n mito. Su estudio consistió en
observar si éste era m ayor o m enor de
acuerdo al núm ero de hijos que se p ro ­
creaban. Los resultados m o straron que
el cuidado m aternal aum entaba con las
p rim eras cam adas y descendía en las
siguientes. De esta form a Seitz dedujo
que m ien tras la descendencia era m ás
grande se reducía el am or m aternal
porque psicológicam ente el instinto era
reprim ido por la fatiga que im plicaba
el cuidado. Aunque en su m om ento esta
teoría fue muy discutida, m uchos psi­
cólogos la aceptaron como una form a
de responder a la interrogante sobre es­
te sentim iento básico, aunque no escla­
recía otros cuestionam ientos. E n abril
de 2005, 47 años después de) estudio de
Phillip F. Seitz, u n a noticia conmovió
a la sociedad de G ran B retaña y abrió
un cam po de estudio sobre el instinto
m aternal: Abigail W itchalls, u n a ciuda­
dana b ritánica de 26 años y em baraza­
da, paseaba con su hijo Joseph, de dos
años, cuando un joven se acercó hacia
ellos y puso u n cuchillo en la garganta
del pequeño. Al ver ello, la m adre de in­
m ediato se abalanzó sobre el atacante
y salvó a su hijo, aunque recibió una
herida de gravedad en la colum na ver­
tebral que la dejó paralitica.
El caso llam ó la atención de los inves­
tigadores, no por el hecho en sí, sino
por la determ inación de Abigail. Sin
em bargo, por heroica v excepcional
que pueda p arecer la reacción, existen
sólidos argum entos biológicos para
afirm ar que cualquier m adre en sus
circunstancias habría hecho lo mismo.
Los especialistas señalan que el co­
raje m aternal se debe a una horm ona
llam ada oxitocina, sintetizada p o r el
hipotálam o, la glándula cerebral que
controla reacciones biológicas como el
ham bre, la sed, el m iedo o la ira. ft
 Del lado del corazón
ace varias décadas los científicos habían observado que
H alrededor del 8 0 % de las m ujeres, más allá de si son diestras
o zurdas, utiliza n el brazo izquierdo para cargar a sus hijos. Sin
em bargo, no fue hasta hace unos años cuando se empezó a dar
sentido a este c o m p orta m iento in stin tivo .
El prim ero en sugerir una explicación fu e el psicólogo estado­
unidense Lee Salk. Inspirado en el c o m p orta m iento de los monos
macacos Rhesus, originarios de Asia, propuso que los latidos del
corazón m aterno eran la causa de tales preferencias. A unque su
teoría estuvo extendida durante un tiem p o, estudios posteriores
dem ostraron que, ta n to para el fe to com o para el recién nacido, el
sonido predilecto era la voz de la madre, y que los sonidos cardía­
cos no parecían tener m ayor trascendencia.
La hipótesis más fiable llegó de m anos de V ic to ria Bourne
y Brenda Todd, de la U niversidad de Sussex, Inglaterra. Estas
investigadoras a tribu ye n la costum bre a un so fistica d o proceso
en el que están im plicados los he m isfe rios cerebrales de m adre
e hijo. Así, cuando un niño es acunado en el lado izquierdo de la
m adre, sus reacciones -lla n to , risa, bostezo... llegan d ire c ta ­
m ente al h e m isfe rio cerebral derecho m aterno, que es donde se
reconocen los gestos em ocionales y las expresiones faciales. En
consecuencia, se refuerza la relación porque la m adre tiene un
acceso más rápido e in tu itiv o a las necesidades del niño.
En cuanto al lenguaje, tam bién es la parte derecha del cerebro la
que controla la entonación y la afectividad de las palabras. De ahí
que, según proponen los doctores Sieratzki y W oll, acostado sobre
el lado izquierdo perm ite al niño que la voz de la madre llegue al
oído derecho y, por ta nto , a su in fa n til hem isferio derecho, más
especializado en los aspectos afectivos del sonido. El intercam bio
de señales neurolíngüísticas entre madre e hijo podría ayudar a
'a fin a r' la voz m aternal como si de un in stru m e nto musical se
tratara, hasta ta l punto que, según Sieratzki, las canciones de cuna
no sonarían igual desde el lado derecho de la madre.

Durante los nueve meses de gestación,
las horm onas m aternales productoras
de oxitocina se dedican a fabricar y al­
m acenar suficientes reservas para afron­
ta r el momento del parto. Cuando éste al
fin tiene lugar, la horm ona se libera de
forma masiva en el torrente sanguíneo,
lo que contrae el útero p ara ayudar a ex­
pulsar el feto. Pero además de contribuir
a estos cambios fisiológicos básicos para
que el alum bram iento discurra por los
cauces normales, la oxitocina ejerce un
fuerte im pacto sobre diversas regiones
del cerebro que van a influir en la poste­
rior conducta maternal.
Una lluvia de cambios
El neuroendocrino John A. Russell, de
la Universidad de Edim burgo, Reino
Unido, dice que la oxitocina genera n u ­
merosos cam bios en la mujer, tanto físi­
cos como emocionales.
Actitud protectora. Posiblem ente uno
de los patrones de conducta m ás llam a­
tivos es la actitud m atern al p rotectora
-y en ocasiones h a sta te m e ra ria- de
m uchas hem bras. Inga D. N eum ann,
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de la Universidad de Regensburg, Ale­
m ania, ha analizado a fondo este fenó­
m eno en ratas. E ntre otras cosas, sus
experim entos revelaron que la respues­
ta agresiva por p arte de las m adres de
esta especie anim al ante un intruso
que se acerque a sus crías es proporcio­
nal a la cantidad de oxitocina liberada.
Lo que es m ás im portante es que esta
horm ona tam bién reduce los niveles de
ansiedad y estrés. E n la relación entre
m aternidad y agresividad, la horm o­
na liberadora de corticotropina, más
conocida por las siglas HLC, tam bién
tiene m ucho que decir. La revista Be-
havioral Neuroscience, a diferencia de
lo que o curre con la oxitocina, publicó
que son las m adres con m enores nive­
les de HLC las que tienden a proteger
m ás a sus crías. Las cifras hablan por
sí solas: en experim entos con ratones,
las hem bras con dosis bajas de HLC
a tacaro n 20 veces en 45 segundos a los
intru so s que se acercaban, m ientras
aquellas que m o straron niveles altos
apenas se in m u taro n ante la presencia
am enazante de extraños cerca de sus
crías. Los investigadores h an llegado
a sugerir incluso que las depresiones
p osparto p o d rían estar ligadas a nive­
les altos de esta horm ona.
R educción de la ansiedad. Para Neu­
m ann, volverse agresivo es u n a cosa;
pero cuando necesitas atacar a un a n i­
m al m ás grande que tú, es necesario
tam bién rebajar al m ínim o posible la
ansiedad, lo que adem ás, en el caso de
los hum anos, perm ite que la m adre esté
expuesta a un bebé que llora sin cesar.
Los niveles altos de esta horm ona se
m antienen m ientras se am am anta al
bebé, lo que da lugar a un despliegue de
pautas que son esenciales para una m a­
ternidad exitosa.
Sociabilidad. O tra de las cualidades de
la oxitocina es que favorece el carácter
sociable de la m adre. Para confirmarlo,
N eum ann decidió inyectar la horm ona
directam ente en el cerebro de las ratas
hem bras vírgenes y tuvo evidencia de
que las roedoras sociabilizaban mejor.
Habilidad para conseguir sustento.
La agresividad, la sociabilidad y la
resistencia al estrés no son los únicos
cam bios que experim enta el cerebro de
las hem bras de los m am íferos durante
la m aternidad. Craig Kinsley, investi­
gador de la Universidad de Richmond,
Estados Unidos, ha llegado a la conclu­
sión de que la habilidad para conseguir
alim ento m ejora de m anera conside­
rable tras el parto. Para comprobarlo,
com paró las reacciones de u n grupo de
ratas hem bras que nunca habían tenido
descendencia con otro que estaba am a­
m antando. Después de privarlas de co­
m ida durante varios días, colocó grillos
en su entorno; m ientras las no-m adres
tard ab an casi tres m inutos en atrap ar
u n a presa, las que tenían descendencia
lo hacían en 70 segundos. Algo fun d a­
mental, si tenemos en cuenta que en el
m undo anim al u n aum ento en la veloci­
dad a la hora de conseguir com ida con­
tribuye a que la prole quede desatendida
durante menos tiempo.
Agudeza auditiva. Las m adres reco ­
nocen m ejor el llanto de su propio hijo
que el resto de sus congéneres, incluido
el p adre de la criatu ra. Es la conclusión
a la que llegó u n grupo de investigado­
res de la U niversidad M édica de C aro­
lina del Sur, E stados Unidos. Gracias
a la técnica de R esonancia M agnética
Funcional, com probaron que las regio­
nes cerebrales que se activan en las m a ­
dres al escu ch ar este sonido coinciden
con lo que se ha dado en llam ar circu i­
to m aterno ’, que va de la corteza pre-
frontal al cerebro m edio y a la región
basal del cerebro anterior. Las im áge­
nes revelaron que el llanto de u n bebé
tam bién activa en la m adre el sistem a
límbico, u n a zona del cerebro ligada a
las respuestas em ocionales. E n el p a ­
dre, sin em bargo, la diferencia entre la
respuesta cerebral entre los llantos del
propio hijo o el de otros bebés, es p rác­
ticam ente inexistente.
Mayor olfato. El oído no es el único
sentido m aterno que se vuelve especial­
mente receptivo al neonato. La oxitocina
LO S E X P E R IM E N T O S con
¡ roto s h em bra m o s tra ro n que
éstas son m ás o m oro so s con
| sus p rim e ra s crias.
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¿Qué es la oxitocina?
Rebecca Turner, directora del Student Research at the California School o f Professional
Psychology, de Estados Unidos, ha encontrado que esta hormona está ligada a los
patrones sexuales y a las conductas maternal y paternal. También se asocia con la
afectividad y la ternura. Algunos la llaman 'la molécula de la monogamia', pero lo
cierto es que regula funciones tan básicas como el orgasmo y el parto.
D escubrim iento . A p rin c ip io s de 1953 se
d e scub rió que la o x ito cin a era un p é p tid o
c o rto que contenía 9 residuos de a m in o á ­
cidos. Por la síntesis de esta h o rm o na Du
V ig ne aud recib ió en 1955 el p re m io N obel y
desde en tonces se cuenta en o b s te tric ia con
o x ito cin a s in té tic a a lta m e n te p u rifica da.
Síntesis. Es un ne u ro p é p tid o que se sinte tiza
en células nerviosas en el núcleo p a ra ve n tri-
cular del hip o tá la m o (detrás del cerebro), de
donde es tra n sp o rta d a por los axones de las
neuronas hipotalám icas hasta sus te rm in a d o -
____________ I ___________ : ' _________ j.
nes en la porción po ste rio r de
• I.
la hipó fisis, donde se alm ace­
na y es segregada al to rre n te
sanguíneo.
Estim ulación. Los principales
estím ulos que provocan la
liberación de la oxitocina hacia
la corrie nte sanguínea son la
succión del pezón, e s tim u la ­
ción de genitales, em barazo y
diste nsió n del cuello uterin o.
promueve asim ism o un periodo de sen­
sibilidad extrem a a las señales olfativas.
El doctor Kinsley comprobó que después
de p asar diez m inutos cerca de su bebé,
cualquier m adre es capaz -co n más de
90% de éxito- de distinguirlo de cual­
quier otro niño sólo por el olor.
M emoria y aprendizaje. Estos dos ám ­
bitos se unen a la lista de cambios cere­
brales inducidos por la m aternidad: el
aum ento de la mem oria y el aprendizaje,
así como u n a notable mejora en la habi­
lidad p ara orientarse y desenvolverse en
las tres dim ensiones del espacio.
Efectos. Desde la circulación sanguínea la
oxitocina produce muchos efectos, casi todos
relacionados con el sexo o con el poscoito.
Tanto en hom bres com o en m ujeres el clímax
sexual provoca el flu ir de esta horm ona y, por
consiguiente, fa cilita la circulación del esperma
y la contracción de los músculos en los canales
reproductores de am bos sexos.
Aplicación clínica. Se em plea en el m anejo
de la hem orragia puerperal, en casos de pa rto
d ife rid o y com o in d u c to r del tra b a jo de parto.
D urante la gestación cam bia la sensibilidad del
m io m e trio a la oxito cin a ; el
útero es relativa m en te insen­
sible a esta horm ona en la p ri­
m era pa rte del em barazo y se
va in cre m en tan do poco a poco
conform e avanza la gestación;
se piensa que la sensibilidad
del útero a la oxitocina se debe
a un a u m e nto im p o rta n te del
núm ero de receptores in tra c e -
lulares para esta horm ona.
R educción de la capacidad crítica.
Las habilidades del cerebro m aternal
sólo se conservan durante los prim eros
años -incluso m eses- de vida del hijo;
sin embargo, hay otros efectos mucho
m ás duraderos. Recientes investigacio­
nes apuntan que el am or incondicional
que una m adre m uestra hacia su des­
cendencia tiene una base cerebral. Los
hijos activan zonas de la m asa encefáli­
ca vinculadas a sensaciones de euforia y
recom pensa. Además, inhiben la capa­
cidad crítica hacia los seres queridos y
todo tipo de emociones negativas.
Cerebro y genes
Uno de los inconvenientes de la oxitoci­
na fue detectado por la doctora Alison
Fleming, de la Universidad de Toronto,
Canadá, después de evaluar la conduc­
ta de 32 mujeres sobre sus sentim ientos
hacia sí m ismas, su com pañero y su b e­
bé en varios momentos del em barazo y
después del nacimiento. Los resultados
m ostraron u n a interesante evolución a
lo largo del tiempo, abrum adoram ente
favorable hacia su hijo y en detrim ento
de su m arido y de ella mism a. Sin em ­
bargo, antes del em barazo los niveles de
esta horm ona influyen de m anera deter­
m inante en el am or rom ántico y tienen
el objetivo de p e rp e tu a r la especie. D ep»

La importancia de la placenta
a costum bre de algunos anim ales com o la
L foca de ingerir tras el alum bram ie nto los
restos de la placenta, el órgano que alim enta al
fe to en el vientre m aterno, es porque no sólo
alivia los dolores posparto de la mayoría de los
m am íferos no hum anos sino que, además, ayu­
da a poner a pu nto el com p orta m iento m aternal
necesario para el cuidado de la nueva criatura.
Ésta es la hipótesis que pretende dem ostrar
M ark Bristol, un neurocientífico de la U niver­
sidad de Buffalo, Estados U nidos, quien hace
2 0 años descubrió una m olécula presente en la
placenta y el líquido am niótico capaz de activar
los circuitos de opiáceos, a la que bautizó como
POEF, acrónim o del té rm in o anglosajón Placen-
ta i O pioid-E nhanáng Factor o fa cto r placental
de aum ento de opiáceos. En su opinión, la
ingestión de esta sustancia activa el área ventral
te gm e ntal, una región relacionada con la m o ti­
vación e inhibe sim ultáneam ente el área medial
preóptica, vinculada a los com portam ientos
reproductivos. De este m odo se garantiza que la
atención de la madre se concentre en su prole.
A pesar de que entre hum anos no es una
práctica habitua l ingerir la placenta expulsada
con el fe to, lo cie rto es que hay quien no le ha
ce ascos e, incluso, lo considera un m anjar. De
hecho, los datos históricos revelan que hasta el
siglo XVIII m uchas m ujeres europeas ingerían
LA S SERP IE N TE S a ba ndonan
a sus crías lu eg o d e l n a c im ie n to .
A L G U N A S AVE S , com o 'e l cuco', p onen su
huevo en el n id o de uno co m pañero p ora
que ésta lo cuide d u ra n te va rias sem anas.
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placenta fresca m ientras daban el pecho a
sus hijos. Hoy día son varias las revistas de
preparación para la m a ternidad que sugieren
recuperar la costum bre con nuevas recetas
com o lasaña, coctel o file te de placenta.
Tam poco fa lta n quienes op tan por conservar
las placentas de sus hijos plantándolas en un
te rre n o bajo las sem illas de un árbol. Incluso,
en algunas zonas de A frica, no es raro encon­
tra r in divid uo s que llevan colgados del cuello
am uletos hechos con parte de la placenta que
los n u trió antes de nacer.
LA S LEO N A S cuidan a sus cachorros
en com ún con las otras hem bras de la
m anada hasta que son adultos.
¿ E xiste e l in s tin to m a te rn a l? H is to ria d e l a m o r m a te rn a l. S ig lo s X V II
a l X X , de E liza b e th B a d in te r. E d ito ria l P a id ó s; P sic o e n d o c rin o lo g ía ,
de R a n d y J . N e lso n . E dicion e s A rie l; El in s tin to m a te rn a l o la
nece sid ad de un m ito , de N o rm a Ferro. E d ito ria l S ig lo X X I; The
M a te rn a l B ra in , d e J . A . R ussell. E d ito ria l Elsevier.
lesta form a el cerebro interviene p ara
g a ran tiz ar que las m adres quieran a
sus hijos en cualquier circunstancia,
y que las parejas p erm anezcan unidas,
im pávidas ante los defectos del otro.
Rebecca Turner, directora del Student
Research at the California School of
Professional Psychology, Estados Uni­
dos, descubrió que los niveles altos de
oxitocina están relacionados con las
buenas relaciones interpersonales y la
dinám ica de pareja, incluso influyen en
la producción de leche durante la lac­
tancia, la contracción uterina en el par­
to y en la producción de orgasmos tanto
en el hom bre como en la mujer.
La gran pregunta que ahora está en el
aire, es: ¿existe un com ponente genético
del com portam iento m aternal? En este
sentido el biólogo canadiense Louis Le-
fevre anunció en 1998, en la revista Na-
ture Genetics, el prim er hallazgo del gen
de un ratón que podía jugar un papel
clave en la respuesta de las m adres. El
investigador dem ostró que la m utación
de este gen, al que bautizó con el nom ­
bre 'Mest', hacía que las hem bras no
cuidaran a sus crías. Poco m ás tarde,
se halló un gen hum ano en el crom oso­
m a 19 que parece ser análogo al 'Mest'
de los roedores. Un año más tarde, un
nuevo gen relacionado con la produc­
ción de oxitocina, Peg3, se agregaba a
las secuencias de ADN que sustentan el
instinto m aternal.
Las últim as investigaciones m uestran
que en esta conducta influyen las expe­
riencias de partos anteriores, e incluso
las interacciones que la mujer tuviera
con su propia madre. Tanto es así, que
muchos expertos hablan de una transm i­
sión no genética de algunas característi­
cas individuales del com portam iento
m aternal de una generación a otra.
Con todo, aún quedan muchos aspec­
tos por resolver. Por ejemplo, com probar
en qué m edida el nacim iento por cesá­
rea afecta el com portam iento m aternal.
Tampoco se sabe cómo se puede com ba­
tir la depresión posparto, u n problem a
que afecta al 10% de las m adres en el
m undo occidental. Tampoco está claro
qué motiva al abandono y rechazo de los
bebés. Además, aún falta por explicar el
m ecanism o neuronal que podría estar
detrás de una práctica ta n escalofriante
como el infanticidio, que pone en duda
el instinto m aternal innato. ■
Por Elena Sanz
PARA SABER MÁS