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La biotecnología
ha demostrado ser un conjunto de tecnologías de gran capacidad que están siendo aplicadas
de forma creciente en muchos de los aspectos de la sociedad moderna. El uso de los sistemas
biológicos, especialmente microorganismos, en procesos tales como las industrias cervecera,
viticultura y de producción de quesos fue realizado primariamente de una manera totalmente
empírica, siendo vistas las mejoras introducidas en estos procesos más como un arte que como
una ciencia. Recientemente, estos procesos antiguos biotecnológicos han sido sometidos a un
estudio y análisis científico riguroso y exhaustivo, lo cual ha posibilitado el reemplazo del
empirismo tradicional. Un conocimiento mejor de la selección de cepas microbianas, la genética
y la biología molecular, conjuntamente con la mejora de la tecnología de los procesos biológicos,
han producido grandes avances en todas las industrias de biotecnología tradicional y
continuarán mejorando la calidad y seguridad de dichos procesos así como la efectividad en
costos.
La comprensión de los mecanismos de replicación, transcripción y traducción del ADN han permitido entender la
naturaleza de la herencia y como modificarla para ser aplicada desde la medicina hasta el mejoramiento genético
de plantas y animales,
La Biotecnología en la Industria
Alimentaria
“Terapia génica”, “biosensor”, “biorremediación”, “biocombustible”, “probiótico”, “alimento transgénico”,
etc., son términos empleados con cierta frecuencia en los medios de comunicación y en el lenguaje cotidiano,
a pesar de que en ocasiones se desconozca su significado preciso. Todos ellos pueden englobarse dentro de
la ciencia de la Biotecnología que, según la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico
(OCDE), comprende “un conjunto de técnicas que modifican organismos vivos, transforman sustancias de
origen orgánico o utilizan procesos biológicos para producir un nuevo conocimiento o desarrollar productos y
servicios”. Las principales áreas de aplicación de la Biotecnología son: (i) la agroalimentación; (ii) el medio
ambiente y la industria; y (iii) la salud humana y la sanidad animal. Asimismo, se ha descrito el empleo de la
biotecnología en la restauración de obras de arte, tales como pinturas o monumentos.
En el cuaderno divulgativo “Biotecnología y alimentos. Preguntas y respuestas”, publicado por la Sociedad
Española de Biotecnología, se define la biotecnología de alimentos como “el conjunto de técnicas o procesos
que emplean organismos vivos o sustancias que provengan de ellos para producir o modificar un alimento,
mejorar las plantas o animales de los que provienen los alimentos, o desarrollar microorganismos que
intervengan en los procesos de elaboración de los mismos”. Aunque la mayoría de los consumidores asocie la
biotecnología de alimentos con los alimentos transgénicos, es decir, aquéllos que son, contienen o han sido
producidos a partir de organismos modificados genéticamente, probablemente un porcentaje menor de la
población sea consciente de que en la práctica totalidad de los alimentos que ingiere ha intervenido algún
proceso biotecnológico. La aplicación de la biotecnología a la obtención de alimentos no es en absoluto una
práctica reciente.
En la actualidad se han desarrollado procesos para la minimización de los residuos, entre ellos el reciclaje. Aún
faltan nuevas tecnologías y procesos para poder disminuir los desechos en la producción de bienes y servicios.