Health Problems Along the Laredo Border 

A few short years ago, a booming Mexican economy and the work of a very active bi‐national environmental health project had Nuevo Laredo in peak 
environmental condition.  The demise of the project in 1974, the peso devaluation of 1982, and a great increase in population ultimately led to the deterioration 
of the environment on both sides of the river. 

Nuevo Laredo still maintains one of the highest standards of living in Mexico, serving as a magnet to attract people northward.  The constant influx of new 
residents into Nuevo Laredo has placed a substantial burden on their utilities and municipal services.  A good many of these new Nuevo Laredo residents 
concentrate in the outlying areas of town where substandard colonias (such as this one called Cardboard Town) are created. 

Nuevo Laredo colonias – children, public water faucet, buckets, cardboard houses.
 These squatters, or paracaidistas, build homes from whatever materials they can find.  Often times, this amounts to no more than walls of discarded wood or 
corrugated cardboard. 

Cardboard house – refrigerator on its side 

   
It is estimated that approximately 40,000 people live in Cardboard Town alone.  Their water supply is very limited.  In fact they may be lucky if there is a single 
faucet in the middle of each block. 

Colonia Volutad y Trabajo – public water faucet 

   
Most of their homes are not hooked up to sewer lines and sewage from these areas flows freely in the streets towards the river. 

Rio Bravo, Texas – Sewage on street – truck in background 

   
Other population centers have also been created by squatters – some on the very banks of the river.  Again, lacking basic facilities and generally in the same 
conditions as cardboard town. 

Nuevo Laredo – house by river south of Laredo Community College 

 
Some of these population centers as well as the problems they create are easily seen from this side of the border. 

Nuevo Laredo view from mouth of Zocate Creek 

Sewage flows freely down the banks and solid waste is disposed of directly into the river, contributing to an already serious problem of water contamination in 
the Rio Grande. 
  

Nuevo Laredo ‐ Sewage running over dump site directly into river 
  

Nuevo Laredo – Close up of river bend with garbage floating south of Laredo Community College 

Some of these slides were taken from a boat on the river and I assure you that even though they may look pretty, in many instances resembling waterfalls, they 
are not.  Although you can capture the sights, you cannot capture the smell emanating from them. 
  

Nuevo Laredo – Small sewage out fall spilling into river 

   
According to their own statistics, 85% of Nuevo Laredo has potable water piped into their homes, but some get their water directly from the river. 

Rio Grande – Man getting water from river to take to home situated a few feet from river.  When asked, he said he used that water for cooking, drinking, etc. 

Only 65% are served by sewer lines.  This is a problem that their authorities are trying to correct by installing more sewer lines.  This, of course, will eliminate a 
good number of pit privies, which we know are the source of many diseases.  But, in eliminating this problem, they will actually compound another, because the 
volume of sewage dumped directly into the river will increase. 
Presently, with only two‐thirds of its 350,000 inhabitants being served by sewer lines, Nuevo Laredo discharges 24,000,000 gallons of raw sewage into the river 
daily.  If the number of inhabitants served by sewer  lines is increased, the raw sewage discharge will increase.  Today, there are 16 outlets that Nuevo Laredo 
uses to discharge raw sewage into the Rio Grande.   

Nuevo Laredo Colector las Americas – draining into the river 

 
  

Nuevo Laredo fecal matter floating on the river by Colector las Americas 

   
Fortunately for us, all of them are below our water treatment plant intake, but already two of these discharges are located above the Nuevo Laredo water 
treatment plant intake.  In essence, they are already contaminating their own water supply. 

Nuevo Laredo – water plant intake south of Laredo community college and downtown Laredo 

   
Not all of the raw sewage is discharged directly into the river however.  Some runs in the streets and collects in several ponds in the outskirts of Nuevo Laredo. 

Nuevo Laredo – sewage pond east of Nuevo Laredo by Club Comprestre (Country Club) ‐ water fowl flying, garbage floating, dump on the right. 

 
At least one of these (about 6 acres in size) is located immediately adjacent to one of the most populous subdivisions of Nuevo Laredo. 

Nuevo Laredo sewage pond – east of Colonia Infonavit – east of Nuevo Laredo by the river. 

An even larger pond is located in the southern part of Nuevo Laredo near one of their most rapidly growing commercial and residential areas.    

   
Pepenadores (Scavengers) have set up their home on dump sites such as this one in the northwest part of Nuevo Laredo and make their living sorting through 
salvageable garbage and breeding cattle, goats, sheep, pigs, and chickens there. 

Nuevo Laredo dump site next to Club Compestre ( Country Club) pig raising.  Caretaker in picture was killed one week later – reason was to steal a wrist watch 
from him. 
Our border poses no barrier to disease or disease carrying vectors.. animals, insects and humans move with ease between Mexico and the U.S. 

Laredo – waste tires – accumulation of trash – potential dengue problem because of mosquito breeding. 
  

Laredo, Colonia Mexican style construction, dog loose during rabies outbreak. 

The 2 Laredos form a community of nearly half a million people.  This is the real dilemma of border “sister” cities.  We are divided yet we exist as one 
community, estranged yet dependent upon each other. 
  

International bridge looking towards Nuevo Laredo 

Time is running out and we must do something about our future.  Our very lives depend on it.  It is imperative that we formulate a strategy with the purpose of 
improving the health and well‐being of the border region. 

It is not only sewage being dumped in the river, but a whole panacea of environmental problems, such as lack of solid waste control, mosquito and rabies 
control…which equally affect people on both sides of the border. 
We strongly feel that the only answer is to revive the U.S. Mexico environmental health project even if it is with a different name, having 2 project directors, 
engineers in charge of 2 home offices, staffed with engineers and sanitarians in each country. 

Laredo Health Department 

Monies can be obtained to make necessary corrections and construction of facilities from the Inter‐American bank or the World Bank.  But it is an international 
problem that can only be solved by an international organization.