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ERIC HOBSBAWM

TRABAJADORES

Estudios de historia de la clase obrera

Traducción castellana de
RICARDO POCHTAR

•
1

-·

EDITORIAL CRfTICA
Grupo editorial Grijalbo
BARCELONA
 ganz1912
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Sist.erna de 81 h l 1olecas - ICR '

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304321
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PREFACIO
/
Este volumen incluye, por una parte, (lrtículos publicatÍos en dife-
\entes ¡evistas, algunas de difícil acceso, y, por otra pa,te, estudios
i1tédi~4s, que son el producto directo o indirecto de ufÍp dedicaci6n
de váffos años a la historia y a las cuestiones de )a clase ¡raba¡adora.
En Íín'as generales se refieren al período quel destJf finales del
...· siglo"'KVIII hasta la primera guerra mundial y grosso modo cabe
clasifi~rlos en cuatro grupos: estudios sobre l "Cumiidones dy_tra-
ba¡o Easta mediados del siglo XIX, estudios sobrJ! el «nuevo sindi-
calismo» de 1889-1914, estudios sobre el resurg'/mi6zto del socia-
lisf!ZO en Gran Bretaña a finales del siglo XIX, )! Jln grupo de ar-
tíJulos generales que abarcan un lapso bastante más amplio. La ma-
h
(' .~ - -- -
yd,ía de estos artículos tienen en común un rasgo negativo: se sitúan
al ·!#hrgen de la historia directamente cronológica -o narrativa de los
.~.BíMot·ca ~
.

LC S
11''-"' . : D. rmoco ~ 1 mo,tlimientos obreros. Sidney y Beatrice Webb y G. D.'H. Cole fue-
~ °'. D "~Cl\1!1 <Je Bihllorec:i. ·~ .
V l~J V F:R"W" O D,.. .. ' ron lós talentosos precursores de este enfoque y en la edad de oro
~ _ - -~ - COSTA 1.Tf'Á
de la historia del movimiento obrero británico, que se inició hace
30432 1- -· ··-- unos quince años, una serie de excelentes estudiasos prosiguieron,
completaron o revisaron S1' obra. Sin embargo, se ha investigado
comparativamente poco acerca de las clases traba¡adoras como tales
Título original: (no en cuanto organizaciones y movimientos obreros) y acerca de
LABOURING MEN. STUDIES IN ¡HE- HISTORY OF LABOUR las condiciones económicas y técnicas que favorecieron el desarrollo
W eidenfdd and Nicolson, Londres efectivo de los movimientos obreros o bien, en cambio, lo difict~lta­
Cubierta: Alberto Corazón ron. En estos últimos años este campo ha comenzado a despertar
© 1964: Eric J. Hobsbawm, Londres mayor tf.lención, pero todavia se lo cultiva bastante poco. La mayo-
O 1979 de la traducci6n castellana para España y Améóca:
Editorial Crítica, S. A., calle de la Cruz, 58, Barcelona-34 . .
ría de las ensayos que integran este volumen pertenecen a esta últi-
ma categf¡rjq_.
ISBN: 847423-101-9
Depósito legal: B. 27.746-1979 Varioi 7fe e_stfts ensayos son expositivos. La aristocracia obrera,
Impreso en España
1979. -Alfonso impresores, S. A., Carreras Candi, 12-14, Barcclona-28 Costun)brb, s~~s e intensidad de trabajo y El artesano ambulante
.... \,.,.
 c.

8 TRABAJADORES PREFACIO 9

fueron intentos preliminares de reunir materi.al acerca de los respec- M~~illan y .Lawrence and Wishart, por su autorizaci6n para reim-
tivos temas y de considerar algunas de sus implicaciones. Esto vale prtmzr materiales originalmente publicados en sus páginas o con su
también para los estudios acerca del «nuevo sindicalismo». Otros sello editorial.
ensayos son polémicos o tienen un carácter de revisi6n hist6rica.
Por eiemplo, Los destructores de máquinas trata de revisar las con- - E. J. HoBSBAWM
cepciones tradicionales del ludismo; El metodismo y la amenaza re- Londres, diciembre de 1963
volucionaria refuta la afirmaci6n de Elie Halévy según la cual W es-
ley habría '!alvado a Gran Bretaña del cataclismo social a comienzos
del siglo XIX; y los artículos acerca del nivel de vida con contribu- Salvo co"ecciones y alteraciones de detalle, la edici6n británica
ciones a una controversia que en estos últimos años ha interesado de tapas blandas no difiere de la edición encuadernada de 1964. Esto
bastante a los historiadores. Reconsideración de los fabianos también no significa que el autor desconozca las críticas que han merecido al-
apunta a revisar las concepciones tradicionales acerca del tema. Otros gunas de sus afirmacione¡, ni que, de haber tenido que emprender
trabajos se refieren a diferentes aspectos de la ideología radical, obre- una nueva redacción de los mismos en 1967, lo hubiese hecho exac-
tamente de la misma manera.
ra y socialista. Puesto que algunos de los ensayos fueron escritos para
revistas no especializadas o para un público no especializado, no ·se
encuentran tan cargados con el habitual aparato de erudici6n como los
dirigidos inicialmente a los expertos. Sin embargo, espero que in-
cluso los trabaios aparentemente más especializados tengan un cierto
interés general, porque he tratado de que sean más amplios de lo
que a veces sus títulos pueden sugerir.
La mayoría áe los artfculos reimpresos en este volumen no han
sufrido ninguna modificaci6n substancial, salvo ciertas co"ecciones o
modificaciones de detalle y unas pocas referencias a la literatura pos-
terior a su fecha de publicaci6n. Las principales excepciones son el
artículo más importante acerca del nivel de vida, al que he incorpo- .
rado material recogido a partir de 1957 o material incluido en ar-
tículos no reimpresos aquí, y Las tendencias del movimiento obrero
británico, publicado por primera vez en 1949, que ha sido reescrito
y cuya última parte ha sido muy ampliada. Ocasionalmente he aña-
dido un breve postscripto referido a la investigaci6n ulterior perti-
nente para mi argumentaci6n. Los lectores que deseen profundizar
en el tema pueden consultar la bibliografía completa acerca de la
investigaci6n británica sobre la historia del movimiento obrero a
partir de 1945, publicada en los primeros números del Bulletin of
the Society for the Study of Labour History.
Agradezco a los editores de Economic History Review, History
, Today, Marxism Today, New Left Review, del desaparecido New
Reasoner, de New Statesman y Past and Present, y a los señores
 -~-
·-· ....

1. THOMAS PAINE

Una revolución moderada es una contradicción en los términos,

aunque un putsch, un golpe o un pronunciamiento moderados no lo
sean. Por limitadas que sean las metas manifiestas de una revolución,
ésta ha de producir grietas en la mampostería del Sistema eterno
para que brille a través suyo la luz de la Nueva Jerusalén. Cuando
cae la Bastilla quedan en suspenso los criterios normales acerca de
lo que se puede realizar en la tierra, y los hombres y mujeres bailan
con naturalidad en las calles anticipando la utopía. Por eso los revo-
lucionarios se presentan con una aureola milenarista, por sobrias e
1 incluso modestas que puedan ser sus propuestas reales.
Tom Paine reflejó esta luz irisada de una era «en la que cabe
esperar todo». Contempló <mna escena tan nueva y tan alejada de
toda comparación con el mundo europeo, que el nombre de revolu-
ción no logra expresar la magnitud de su carácter, y que llega a
plantearse como una regeneración del hombre». «La era ~ctual»,
.. _,'
sostuvo, «merecerá a partir de ahora el nombre de Edad de la
Razón, y la generación actual será para el futuro d Adán del nuevo
.mundo». América había alcanzado la independencia, la Bastilla había
caído y él era la voz de esos dos acontecimientos prodigiosos. «Par-
ticipar en dos revoluciones», le escribió a Washington, «significa
1
vivir para algo».
Y sin embargo las propuestas po1ítícas reales de este hombre
profunda e instintivamente revolucionario se caracterizaron más bien
por una moderación casi ridícula. Su meta, ~<la paz, la civilización y
el comercio universales», fue la misma que la de la mayoría de los
librecambistas victorianos. Negó expresamente toda intención de
«mera reforma teórica» en los asuntos económicos. Consideraba que
la empresa privada era lo bastante buena y que «el procedimiento

,
12 TRABAJADORES
.]
más efectivo consiste en mejorar la condición del hombre a partir
de su interés». Su análisis de los males de la sociedad, a saber: que
todos ellos derivan de la guerra y de los impuestos elevados, sigue
siendo doctrina válida en la franja de los ejecutivos de Sussex, salvo
en los momentos en que los beneficios del negocio de armamentos y
el miedo al comunismo contranestan el horror por los gastos ele-
vados del gobierno. La incursión más radical de Paine en el proces<_?
económico fue su propuesta de un impuesto del 1O % sobre la he-
rencia para financiar las pensiones de ancianidad. Cuando fue a
Francia se unió, como otros «jacobinos» ingleses, a la Gironda, y fue
incluso un moderado dentro de ese grupo.
Pero no hay que sorprenderse de que, a pesar de eso, baya sido
un revolucionario. Después de todo era una época en la que los
sólidos industriales estaban dispuestos a erigir barricadas (o, más
precisamente, a apoyar su erección) contra las fuerzas de la iniquidad "
que impedían «la felicidad general que la civilización era capaz de
J
'
producir», al preferir a los reyes y a los duques en lugar de a los
hombres de negocios. Lo sorprendente, en cambio, es el éxito ex-
traordinario, y en realidad probablemente incomparable, de Paine
como vocero de la rebelión. Esto es lo que lo convierte en un pro-
blema histórico.
Otros panfletistas han logrado a veces el acierto que justifica sus
vidas de agitadores y que por un momento les pone en boca de
todo el mundo. Paine 1o logró en tres ocasiones. En 1776 El Sentido
Común cristalizó las aspiraciones, todavía no plenamente formula-
das, hacia la independencia norteamericana. En 1791 su defensa de
la Revolución francesa, Los Derechos del Hombre, dijo todo lo que
la mayoría de los radicales ingleses hubiese querido decir alguna
vez sobre el tema. Se afirma que se vendieron 200.000 ejemplares
en pocos meses, en una época en que toda la población de Gran
Bretaña, incluidos los niños y otros iletrados, era menor que la del
Gran Londres actual. En 1794 LA Edad de la Razón fue el primer
libro que dijo claramente, en un idioma comprensible para la gente
común, que la Biblia no era la palabra de Dios. Desde entonces no
ha dejado de representar la afirmación del racionalismo de la clase
obrera. Es evidente que este triple triunfo no fue casual.
Se debió en parte al hecho de que Paine formaba parte de la
..
gente para quien escribió: esos hombres artífices de sí mismos, que
se habían educado a sí mismos y que sólo se apoyaban en sí mismos,
THOMAS P AINE 13
.que no estaban divididos aún entre patronos y asalariados. El hom-
bre que fue sucesivamente aprendiz de corsetero, maestro, empleado
• subalterno, tabaquero, periodista y «una persona ingeniosa que con-
fiaba en poder introducir sus invenciones mecánicas en Inglaterra»,
ese hombre fue capaz Je hablar por todos ellos. La construcción más
popular de la revolución industria], a juzgar por sus innumerables
reproducciones en cacharros, es el puente de hierro sobre el río
\Y/ear, construido según el diseño precursor de Paine, aunque sinto-
máticamente no para su beneficio personal Tanto para él como para
sus lectores el descubrimiento del hecho de la revolución les infun-
' · dió una enorme confianza en un futuro que les pertenecería.
En realidad ese descubrimiento marcó su vida. A no ser por la
lucha en América, en 1776, hubiese podido convertirse en una figu-
ra literaria menor o, más verosímilmente, en un inventor y en un
industrial fracasado, porque la ciencia aplicada nunca dejó de ser su
pasión primera y última. Sus amigos -y sólo pocas personas más-
le hubiesen admirado como una estrella ingeniosa y encantadora de
la sociedad de una pequeña ciudad, como un deportista y un buen
ajedrecista o jugador de picquet. Hubiesen lamentado un poco su
afición por el brandy y ocasionalmente hubiesen podido comentar la
falta de toda vida sexual en una persona al parecer tan sensible al
bello sexo. Si no hubiese emigrado a América con una recomendación
del ingenioso Franklin, se le hubiese olvidado. Si no hubiese rena-
cido en la Revolución, sólo se le hubiese recordado en alguna rara
tesis doctoral.
Pero no ha sido olvidado; y resulta sintomático que esto ocurra
no en e1 mundo del liberalismo ortodoxo sino en el universo com-
prometido de la rebelión política y teológica: a pesar de su constan-
te fracaso político, salvo como periodista, y de su falta de extre-
mismo. (Fue el único miembro de la Convención francesa que luchó
abiertamente contra la condena a muerte de Luis XVI, a pesar de
haber sido el primero en reclamar una república.) Seis de sus ocho
biograñas publicadas antes de la más reciente del profesor Aldridge
fueron escritas por autores de izquierda, y un comunista ha edita-
do sus obras completas.
¿Por qué? Porque para la mayor parte de los lectores de Paine
la respuesta no era la salvación a través de la empresa privada, a
pesar de lo que él o ellos puedan haber pensado. Su oposición y la
de ellos se planteaba contra el «privilegio», que cerraba el paso al
14 TRABAJADORES THOMAS PAINE 15

avance de la «libertad»; pero de hecho iba contra las fuerzas nuevas hilar, que lo que dicen los curas acerca de la Biblia, o lo que dice
y desconocidas que empujaban a los hombres de su clase hacia la el rico acerca de la sociedad, es falso. A través de Los Derechos del
pobreza. Eran lo bastante independientes -<:orno hábiles artesanos, Hombre brilla la obviedad de esa gran verdad. Para Burke esa razón
pequeños tenderos o granjeros- para considerar que representaban revolucionaria significaba que «todo el ropaje decente de la vida sería
el futuro; no porque (como el proletariado de Marx) el mismo nivel brutalmente arrancado» para dejar expuestos todos los defectos de
de su opresión les destinase para la revolución, sino porque parecía <<nuestra naturaleza desnuda y temblorosa>.> . Pero Paine no le temía a
ridículo e irracional ql!e unos hombres independientes no fuesen a una desnudez que revelaba al hombre como artífice de sí mismo en la
triunfar. Los artesanos racionalistas del tipo de Paine tuvieron que gloria de sus infinitas posibilidades. Su humanidad se plantó des-
esperar todavía 25 años para buscar su salvación a través del «sindi- nuda, como la de los atletas griegos, porque de ese modo se afir-
cato general» y de una comunidad cooperativa; pero la pobreza fue maba para la lucha y el triunfo. Todavía hoy cuando leemos esas
ya para ellos un hecho colectivo, que tenían que resolver y no sólo frases claras y sencillas en las que el sentido común llega al plano
eludir. del heroísmo y un puente de hierro atraviesa la distancia entre
Paine habló por y para esos pobres que se apoyaban en sí mis- Thetford y la nueva Jerusalén, nos sentimos alborozados y conmo-
mos. Su análisis no importa tanto como su constante y fume devo- vidos. Y si creemos en el hombre, ¿cómo podríamos no seguir aplau-
ción hacia ellos, expresada con esa «honda razón y energía» que diéndole todavía hoy?
Condorcet tanto admiró en él. Cuando hablaba de la felicidad hu-
mana, se refería al fin de la pobreza. El gran problema de la Revolu- (1961)
ción, a pesar de su devoción por los bajos impuestos y por Ja libre
empresa, era «si el hombre heredaría sus derechos y se establecería
la civilización universal. Si disfrutaría del producto de su propio
trabajo... Si el robo sería expulsado de las cortes y la miseria de los
países». Ese problema era el hecho de que «en países que llamamos
civilizados vemos a los ancianos conducidos a los asilos y a los jóve-
nes a los padbulos»; el hecho de que la aristocracia dominaba a «esa
clase de gente pobre y miserable desparramada por toda Inglaterra,
a la que hay que anunciarle mediante una proclama que es feliz».
Pero Paine no se limitó a decir a sus lectores que la pobreza era
incompatible con la felicidad y la civilización: les dijo que la luz de
la razón alboraba en hombres como ellos para acabar con la pobreza
y que la Revolución mostraba cómo debía triunfar la razón. Fue el
menos romántico de los rebeldes. El sentido común, obvio, práctico
y artesanal transformaría el mundo. Pero el simple descubrimiento
de que la razón era capaz de cortar como un hacha la maraña de
hábitos que mantenía a los hombres esclavizados e ignorantes, cons-
tituyó una revelación.
A través de las páginas de La Edad de la Razó111 así como a través
de la actividad de grupos de discusión de la clase obrera a lo largo
de varias generaciones, brilla la exaltación del descubrimiento de lo
fácil que es descubrir, una vez que habéis decidido no dejaros obnu-
 J
. )
2. LOS DESTRUCTORES DE MAQUINAS
Quizás haya llegado el momento de volver a examinar el proble-
ma de la destrucción de máquinas a comienzos de la historia indus-
trial de Gran Bretaña y de otros países. Aún se encuentran amplia-
mente difundidos, incluso entre los historiadores especializados,
ciertos errores acerca de esta forma inicial de lucha obrera. Por r
t"
ejemplo: una obra excelente, publicada en 1950, describe todavía al
ludismo sencillamente como una «jacquerie industrial, inútil y alo-
cada», y una eminente autoridad, que ha contribuido más que nadie
al conocimiento del mismo, pasa por alto la endémica insurgencia
del siglo XVIII sugiriendo que se trataba del desbordamiento de la
excitación y de la euforia.J Considero que tales errores se deben a ,
la persistencia de unas concepciones acerca de la introducción de
la maquinaria, elaboradas a ~mienzos del siglo XIX, y de unas con-
cepciones acerca de la historia del movimiento obrero y de los sin-
dicatos formuladas a finales del siglo XIX, sobre todo por Sidney
y Beatrice Webb y por sus seguidores fabianos. Quizá convenga
distinguir entre concepciones y supuestos. En la mayor parte de la ..f'
discusión acerca de la destrucción de máquinas todavía puede de-
tectarse el supuesto de los apologistas económicos de clase media
del siglo XIX, según el cual los trabajadores deben aprender a no
darse con la cabeza contra las verdades económicas, por difíciles de
tragar que éstas resulten; así como los supuestos de los fabianos y
de los liberales, según los cuales los métodos_ de mano dura resul-
tan menos eficaces que la negociación pacífica; y los supuestos de
ambos, según los cuales el movimiento obrero incipiente no era
l. J. H . Plumb, England in tbe eigbteentb cenlury, Harmocdsworth, 1950,
p. 150; T. S. Ashton, Tbe industri4l revolution, Londres, 1948, p . 154 [hay
trad. castellana, Fondo de Cultura Económica, México].
\ 2. -
\
LOS DESTRUCTORES DE MÁQUINAS
consciente de lo que estaba haciendo, sino que se limitaba a reaccio-
nar, ciegamente y a tientas, ante la presión de la miseria, como reac-
17
cionan los animales en el laboratorio cuando reciben descargas eléc-
tricas. Las concepciones conscientes de una gran parte de los estu-
diosos pueden resumirse diciendo que según ellas el triunfo de la
mecanización era inevitable. Se podía comprender y simpatizar con
la prolongada acción de retaguardia que s6lo una minoría privilegiada
de trabajadores emprendió contra el nuevo sistema; pero había que
admitir su inutilidad y su derrota inevitable.
Los supuestos tácitos son discutibles en su totalidad. Las con-
cepciones conscientes, en cambio, entrañan obviamente una gran
parte de verdad. Sin embargo tanto los unos como las otras oscur~­
cen bastante la historia y de ese modo imposibilitan todo estudio
serio de los métodos de lucha de la clase obrera en el período pre-
industrial Ahora bien: tal estudio resulta muy necesario. Una ojeada
- superficial sobre el movimiento obrero del siglo XVIII ! de comien-
:.:
zos del XIX muestra lo peligroso que es proyectar haaa un pasado
demasiado lejano la imagen de rebelión desesperada y defensiva, tan
corriente entre 1815 y 1848. Dentro de sus limitaciones -que fue.
ron muchas, tanto desde el punto de vista intelectual como en cuan-
to a la organización- , los movimi~tos del prolongado p~rj~o Ji~
exp_a.QSión económica que terminó con las guerras napoleorucas no
carecieron de importancia ni condujer~m siempre al &acaso.. Una
gran parte de su éxito quedó oscurecido por las derrotas ultenores:
la fuerte organi.zación de la industria lanera del oeste de lnglate~a
desapareció totalmente y sólo resurgió con el desarrollo de los sm-
·~
'
-dicatos generales durante la primera guerra mundial; los gremios de
los trabajadores laneros belgas, suficientemente fuertes para con-
quistar virtuales convenios colectivos ~ ~ d~cada de 17?0, desa-
parecieron a partir de 1790 y basta el smdicalismo de comienzos de
1900 estuvieron prácticamente muertos.2
Sin embargo resulta totalmente injustificado soslayar el poder de
esos movimientos incipientes, por lo menos en Gran Bretaña; y no
lograremos comprenderlos mientras no admitamos que el fun~~­
to de su poder residía en la destrucción de las máquinas, en el amo-
2. L. Dechesne, L'avenement du régime syndicaJ a Verviers, Parfs, 1908,
pp. 51-64 y passim.
BOJISllAWM
 18 TRABAJADORES
tinamiento v en la destrucción de la propiedad en general (o, con l>
términos m~emos, en el sabotaje y en Ja acción directa).
Para la mayoría de los no especialistas, los términos «destructor
de máquinas» y «ludita» son intercambiables. Lo cual resulta com-
pletamente natural, porque los estallidos de 1811-1813 y de algunos
años después de Watetloo atrajeron más que cualquier otro la :iten-
dón pública, y se creyó que la supresión de los mismos requería
mayor fuerza militar. DarvaJl 3 ha hecho bien en recordarnos que
los 12.000 efectivos desplegados contra los luditas excedieron con
mucho el tamaño del ejército que Wellington llevó a la Península
ibérica en 1808. Sin embargo, la natural preocupación por los luditas
tiende a oscurecer la discusión acerca de la destrucción de máquinas
en general, que comenzó a plantearse como un fenómeno de impor-
tancia (si cabe afirmar con propiedad que comenzó en un momento
preciso) durante el siglo XVII y que se prolongó aproximadamente
1~ -
hasta 1830. En realidad, la serie de rebeliones de trabajadores del '
campo, que J. L. y B. Hammond bautizaron en 1830 como «el últi-
. ' ros y perreras pertenecientes a pañeros detestados, talaron sus ár-
mo alzamiento de labradores», fueron básicamente una gran ofensiva
contra la maquinaria agraria, aunque incidentalmente hayan supues-
4
to la destrucción de una gran cantidad de maquinaria industrial. En
primer lugar, el ludismo, considerado desde el punto de vista admi-
nistrativo como un fenómeno singular, abarcó diferentes tipos de
destrucción de máquinas, la mayoría de los cuales se dio en forma
independiente, tanto antes como después. En segundo lugar, la rá-
pida derrota del ludismo difundió la creencia de que la destrucción
de _máquinas siempre conducía al fracaso.
Consideremos el primer punto. Hay por lo menos dos tipos de
destrucción de máquinas, bastante diferentes de la destrucción oca-
sional en los motines normales contra las alzas de los precios o por
otras causas de descontento, por ejemplo las destrucciones producidas
t. 3. F. O. Darvall, Popular disturbances and public order in Regency En-
J g)and, Londres, 1934, p. l.
4. Por ejemplo 'máquinas para la elaboración de la lnna y de la seda en
1Wiltshire máquina; para la elaboración del papel en Buckinghamshire, máqui-
nas para '1a elaboración del hierro en Berkshire (Public Record Office, Home
Office Papers HO 13/57, pp. 6&-69, 107, 177; Assizes 25/21 pa.ssim); J. L. y
B. Hammond: The vi/lage labot1rer (varias ediciones) constituye el infora>:e más
accesible; véase también dos tesis inéditas: N. Gash, The rural unrest rn En-
gland in 1830, Oxford Examination SchooJs, y Alice Colsoo, Tbe revolt o/ the
Hampshire agricultura/ labourers, London University Library.
LOS DESTRUCTORES DE MÁQUINAS 19
en Lancashire en 1811 y en Wiltshire en 1826.s El primer tipo no
supone una hostilidad hacia las máquinas como tales, sino que cons-
tituye, en determinadas condiciones, un medio normal de presión
sobre los patronos. Como se ha señalado correctamente, los luditas
de Nottinghamshire, Lcicestershire y Derbyshire «utilizaban los ata-
ques contra la maquinaria, taoto nueva como vieja, como u n medio
para obtener de sus patronos unas concesiones con respecto a sala-
rios y otros asuntos».6 Este tipo de destrucción fue un aspecto tradi-
cional y reconocido del conflicto industrial en el período del sistema
doméstico y manufacturero, y en las primeras etapas de la fábrica y
de la mina. No estaba dirigido sólo contra las máquinas, sino también
contra la materia prima, los productos terminados o incluso contra
la propiedad privada de los patronos, según el tipo de daño que más
pudiera afectarles. Por ejemplo, en los tres meses de agitación en
1802, los tundidores de Wiltshire quemaron parvas de heno, grane-
boles, destruyeron cargamentos de paño, así como atacaron y des-
truyeron sus fábricas.7
El predominio de esta «negociación colectiva a través del motín»
es un hecho bien documentado. Por ejemplo -para referirnos sólo
a los sindicatos textiles del oeste de Inglaterra- los pañeros se
quejaron al Parlamento en 1718 y en 1724 de que los tejedores
«amenazaban con derribar sus casas y quemar su producción si no
se aceptaban sus condiciones».ª En 1726-1727 los tejedores de So-
merset, Wiltshire y Gloucestershire lucharon «irrumpiendo en el in-
terior de las casas (de patronos y esquiroles}, estropeando la lana, y
cortando y destruyendo las piezas de los telares y utensilios del
oficio».9 Como resultado de esas acciones, lograron algo parecido a
5. Para un análisis de los amotin~entos ~ntra las alzas de los precios,
d. T. S. Ashton y J. Sykes, Tbe coal mduslry tn the eigbteenth century, Man-
chester, 1929, cap. VIII; A. P. Wadsworth y J. de L. Mann, The cotton trade
and industrial Lancashire, Manchester, 1931, pp. 355 ss.
6. Darvall, op. cit., cap. VI11 passim.
?· Bonner ,and MiddJ.eton's Bristol Jo~aJ, 31-VTI-1802. Algunos de estos
moones se deb1an a confiictos laborales comentes y otros a la oposición contra
las .nuevas máquinas. Véas~ J. L. y B. Hammond, The skil/eá labourer; para
un informe acerca del movlJillento, d. A. Aspinall, ed., The early Englisb trade
u_nions, Londres, 1949, pp. 41-69, que incluye algunos de los documentos per-
unentes.
8. Hc use of Commons Joumals, >.'Vlll, p. 715 (1718); xx, p . 268 (1724).
9. House of Coro.moas Journals, xx, pp. 598-599 (1726)¡ Salisbury Assizc
20 TRABAJADORES
Melksham, en 1738, empezó cuando los trabajadores «cortaron todas
un convenio colectivo. El gran motín de los trabajadores textile& en > _, más importante utilizada en los famosos motines de 1778 (los ante-
las cadenas de los telares pertenecientes a Mr. Coulthurst ... porque
éste había rebajado las retribuciones»; 10 y tres años más tarde algu-
nos patronos inquietos de la misma zona escribían a Londres-recla-
mando protección contra las amenazas de los obreros de que si
daban empleo a forasteros destruirían la lana.11 Y así sucesivamente,
durante todo el siglo.
También allí donde los mineros del carbón llegaron al punto de
plantear sus exigencias a los patronos, recurrieron a la técnica de
la destrucción. (Por supuesto, en su mayor parte los motines de los
mineros todavía se dirigían contra las alzas de los precios de los ali-
mentos y contra los acaparadores, a quienes se consideraba respon-
sables de las mismas.) Por ejemplo, en los yacimientos de North-
umbetland Ja quema de la maquinaria de las bocaminas fue normal
en los grandes motines de la década de 1740 en los que los obreros ;.. .. anuales se planteaban para una renovación simultánea, como en el
conquistaron un considerable aumento de salarios.U También las
máquinas fueron destrozadas y el carbón quemado en los motines
de 1765 en los que los mineros conquistaron la libertad para esco-
ger sus patronos al terminar el contrato anual.° En la última parte
del siglo se aprobaron de vez en cuando en el Parlamento proyectos
de ley contra la quema de las bocaminas.14 Todavía en 1831 los
huelguistas de Bedlington (Durham) destrozaron cabrestantes.lS
La historia de la destrucción de bastidores en la industria de la
calcetería de East Midlands es demasiado conocida para que haya
que recordatla.16 Por cierto, la destrucción de máquinas fue el arma
Records, cit. en Wiltsbire Time del 25-1-1919 (Wiltshire Note and Queries).
10. Gentleman's Magazine (1737), p. 658.
11. Public Record Office, Sr.ate Papers Domestic Geo. 2 (1741), pp. 56,
82-83.
12. E. Welhoume, The miner's unions o/ Norlhumberland and Durham,
Cambridge, 1923, p. 21.
13. Asbton y Sykes, op. cit., pp. 89·91.
14. 10 Geo. 2, c. 32, 17 Geo. 2, c. 40, 24 Geo. 2, c. 57, .31 Geo. 2, c. 42
(E. R. Turner, cThe english CQal industry in the seventeenth and eightecntb
ccnturies», Amer. Híst. Rev. XXVII, p. 14). Al parecer, Tumer no ha tenido
en ruenta 13 Geo. 2, c. 21, 9 Geo. 3, c. 29, 39 y 40 Geo. 3, c. 77, 56 Geo. 3,
c. 125, también dirigidos contra la destrucción en las minas. (Bum's iustice o/
the peace, ed. Oútty, 1837, vol. IlI, pp. 643 ss.)
15. Wclbourne, op. cit., p. 31.
16. W. Felkin, A history oJ the machine-wrought bosiery and lace manu-
factures, Londres, 1867, constituye la principal autoridad.
Í. LOS DESTRUCTORES DE MÁQUINAS
cesores del ludismo), básicamente integrados dentro de un movimien-
21
to de resistencia contra las reducciones de salarios.
En ninguno de estos cosos - y podrían mencionarse otros-- se
trató de una hostilidad contra Jas máquinas como tales. La destruc-
ción era simplemente una técnica del sindicalismo en el período pre-
vio y en las primeras fases de la revolución industrial. (El hecho de
que todavía no existiesen sindlcatos organizados en las industrias im-
plicadas no afecta mayormente a esta tesis. Como tampoco el hecho
de que, con el advenimiento de la revolución industrial, la destruc-
ción haya adqairido nuevas funciones.) Ese recurso era más útil
cuando se necesitaba ejercer una presión intermitente sobre los pa-
tronos que cuando se necesitaba mantener una presión constante;
más útil cnando los salarios y las condiciones cambiaban repentina-
' mente, como en d caso de los obreros textiles, o cuando los contratos
' caso de los mineros y de los marineros, que donde, por decirlo así,
la entrada en el mercado de trabajo debía ser firmemente restringida.
Podía ser utilizado por toda clase de gente, desde los pequeños pro-
ductores independientes, pasando por las formas intermedias tan
típicas del sistema de producción doméstico, hasta los trabajadores
asalariados más o menos completos. Sin embargo se vinculaba en
general con los conflictos planteados por la relación social, típica
de la producción capitalista, entre los empresarios que empleaban la
fuerza de trabajo y los hombres que directa o indirectamente depen-
dían de la venta de la misma; aunque esta relación existiese ya en
formas primitivas y estuviese entrelazada con las relaciones de Ja
pequeña producción independiente. Cabe mencionar que el motín y
' este tipo de destrucción parecen más frecuentes en la Gran Bretaña
dd siglo xvm, que ya había hecho su revolución «burguesa» que
en la Francia de ese mismo siglo.17 Por cierto, los movimientos de
nuestros tejedores y mineros difieren mucho de las actividades de ca-
rácter aparentemente sindical desarrolladas por las asociaciones de
oficiales en muchas áreas más anticuadas de Europa.18
El valor de esta técnica era obvio, tanto como medio para pre-
17. Acerca de las minas francesas, d. M. Rouff, Les mines de cbarbon en
France au XV/JI• siecle, París, 1922.
18. E. MQq:\1;'"' 1901, I,
Le 'º';!$.gnonnag<, p.,¡"
r
"' ap. 5.
" "\ • 1 ~4 r:-..:)."
22 TRABAJADORES
sionlll' sobre los patronos como para asegurar la solidlll'idad esencial ~
de los trabajadores.
El primer aspecto queda admirablemente expuesto en una carta
19
que el secretario del Ayuntamiento de Nottingham escribió en 1814.
Los calceteros de bastidor, según informa, estaban en huelga contra
la fuma perteneciente a J. y George Ray. Dado que esa fuma solla
emplear obreros que poseían sus propios telares, éstos eran vulnera-
bles por una mera reducción del trabajo. Sin embargo, la mayoría
de las fumas alquilaban los telares a los calceteros «y de ese modo
llegaban a controlar completamente a sus obreros. Quizá la manera
más efectiva en que la asociación podía coaccionarlas era su primi-
tiva manera de luchar mediante la destrucción de sus bastidores». En
un sistema industrial doméstico, donde pequeños grupos de obreros,
o bien obreros aislados, trabajaban esparcidos por numerosas aldeas
y viviendas rurales, no resulta fácil en todo caso concebir algún otro
método que garantizara un paro efectivo de la producción. Además, ;::
dada la cantidad complll'arivamente pequeña de patronos locales, la
destrucción de la propiedad --o la constante amenaza de destruc-
ción- resultaba muy efectiva. Allí donde, como en la industria del
paño, tanto la materia prima como los productos terminados eran
caros, la destrucción de la lana o del paño podía resultar más conve-
niente que la de los telares.20 Pero en las industrias seminurales in-
cluso la quema de las parvas de los patronos, de sus graneros y de
sus casas, podía afectlll' gravemente su cuenta de ganancias y pér-
didas.
Pero esa técnica tenía otra ventaja. El hábito de la solidlll'idad,
que constituye el fundamento del sindicalismo efectivo, se tarda en i'
aprender, incluso en los casos en que, como en las minas de carbón,
se insinúa de manera espontánea. Tarda todavía más en pasar a
formar parte del código ético incuesrionado de la clase obrera. El
hecho de que unos calceteros dispersos en East Midlands hayan
podido organizar huelgas eficaces contra las fumas que les emplea-
ban, demuestra un alto nivel de «moral sindical»; más alto de lo que
cabía esperar normalmente en esa etapa de la industrfalización. Acle-
19. Aspinall, op. cit., p. 175.
20. En 1826 se afinn6 que los obreros de Bolton habían planeado. la des-
trucción de todo el hilado de algod6n ya empaquetado para la exportaa6n, as{
cvwo de las máquin3s. (Public Record Office, Home Office Papers HO 40/19,
Fletcher a Hobhouse, 20 abril 1826.)
LOS DESTRUCTORES DE MÁQUINAS 23
más, entre los hombres y mujeres mal pagados y carentes de un
fondo de resistencia, el peligro de que surjan esquiro]es siempre es
muy grande. La destrucción de máquinas fue uno de los métodos
pata contrarrestar estas debilidades. Mientras el cabrestante de una
bocamina de Northumbria estaba roto o el alto horno de una fundi-
ción de G.tles estaba fuera de combate, al menos se podía estar se-
guro de qoe por un tiempo Ja planta no podía ser utilizada.21 Este
era sólo un método, y no se lo podía aplicar en cualquier sitio. P ero
rodo el complejo de acciones que los administradores del siglo xv1u
y de comienzos del :iGX llamaban «motín», desempeñaba la misma
función. Todos conocen las bandas de militantes o de huelguistas de
una fábrica o localidad, que recorren toda la región, que incitan a la
huelga a las aldeas, talleres y factorías mediante una mezcla de lla-
mamientos y de fuerza (a pesar de que pocos trabajadores necesitaban
demasiado esfuerzo de persuasión en las primeras etapas de la lu-
·)
cha}.22 Incluso mucho más tarde las manifestaciones de masa y los
mitines constituían una parte esencial de todo conflicto laboral, no
sólo para intimidar a los patronos sino también para mantener uni-
dos a los obreros y levantar su moral. Los motines periódicos de los
marineros del noreste en las fechas en que se establecían los con-
tratos laborales, constituyen un buen ejemplo de lo anterior; 23 así
como las huelgas de los obreros portuarios modernos.24 Es evidente
que la técnica ludita era adecuada pata esta etapa de la guerra in-
dustrial. Había profundas razones técnicas para que los tejedores
británicos del siglo xvn1 (o los obreros madereros norteamericanos
del XX} constituyesen un conjunto de obreros proverbialmente pro-
clives a los amotinamientos.
)
También surge cierta confirmación acerca de este punto a partir
del testimonio de un líder sindical moderno, que cuando niño vivi6
la transición en una industria lanera del sistema doméstico al fabril.
21. Cf. la cliscus:ión de estos problemas en E . Pouget, Le sabotage, Paás,
S. d., pp. 45 SS.
22. Por ejemplo, los obreros del ruerro en 1816 (The Times, 26 octubre
1816), la huelga general de 1842 (F. Peel, The risings of the L11ddites ChtJT-
tists and Plugdrawers, Heckmondwike, 1888, pp. 341-347) y los minei'.osale-
manes en 1889 (P. Grebe, «Bísmarks Srurz u. d. Bergarbeiterstrei.k vom Mai
1889~, Hist. Ztschr., CLVIJ, p . 91).
23. Aspinall, op. ci/., p. 196: «No puedo dejar de pensar que las reuniones
í•
matinales y el acto de pasar lista son actualmente el nexo de unión•.
24. H. L. Smith y V . Nasb, The sto-:,• 1Jf the Jockers' strike, Londres,
1889, p.usim. ·
24 TRABAJADORES
«Es necesario recordar», escribe Rinaldo Rigola,25 «que en esa época
presocialista la clase trabajadora era una multitud, no un ejército.
Las huelgas lúcidas, ordenadas y burocráticas eran algo imposible.
[Rigola es un dirigente sindical muy conservador. E. J. H.] Los tra-
bajadores sólo podían luchar mediante manifestaciones, gritos, acla-
maciones, abucheos, intimidacioties y violencia. El ludismo y el sa-
botaje, aunque no fuesen asumidos como doctrinas, tenían que for-
mar parte sin embargo de los métodos de lucha».
Ahora debemos examinar la segunda clase de destrucción, consi-
derada como la expresión de la hostilidad de la clase obrera hacia
las nuevas máquinas introducidas por la revolución industrial, sobre
todo hacia las que permitían ahorrar trabajo. Por supuesto, no cabe
duda acerca del enorme sentimiento de oposición contra las nuevas
máquinas; un sentimiento bien fundado, según la opinión de una
autoridad tan grande como la de Ricardo.26 Sin embargo, cabe hacer
tres observaciones. Primero, esta hostilidad no fue tan indiscrimi-
nada ni tan específica como a menudo se ha supuesto. Segundo, con
excepciones locales o de distrito, en la práctica esa hostilidad re-
sultó sorprendentemente débil. Por último, de ninguna manera se
limitaba a los trabajadores, sino que era compartida por la gran masa
de la opinión pública, incluidos muchos industriales.
1 1) El primer ponto será evidente si consideramos el problema
tal como se le presentaba al propio trabajador. Éste no se interesa-
ba por el progreso técnico en abstracto, sino por el doble problema
práctico de evitar el paro y de mantener el nivel de vida habitual,
que incluía factores no monetarios como la libertad y la ~_Eida.JL
tanto como los salarios. De modo que no objetaba la máquina como
tal, sino cualquier cosa que supusiera una amenaza contra ese nivel
de vida: sobre todo objetaba el cambio global de las relaciones soáa-
les de producción que le amenazaba. Según las circunstancias, esa
amenaza podía proceder de la máquina o de otros aspectos. Los te-
jedores de Spitalfields se amotinaron en 1675 contra Jas máquinas
con las que «un hombre puede producir casi tanto . . . como veinte
25. R. Rigola, Rinaldo Rigola e il movimento operaio nel Bitllese, Bari,
1930, p. 19. Rigola no se refiere a ninguna desttucción efectiva por parte de
los tejedores; sólo menciona las reafu.adas por.los. sombrereros. . .
26. Véase el cápftulo acerca de la «Maqmnana. en sus Prznaples. Acerca
del mismo, introducido sólo en la 3.ª edición, véase Sraffa y Dobb, W orks
and co"espondence of David Ricardo, Cambridge, 1951, I, pp. LVll-LX.
LOS DESTRUCTORES DE MÁQUINAS 25
hombres sin ellas»; en 1719, contra los usuarios de calicó estampa-
do; en 1736, contra los inmigrantes que trabajaban por menos de las
tarifas establecidas; y en la década de 1760 destruyeron los telares
contra la reducción de las tarifas: 17 pero el objetivo estratégico de
estos movimientos fue siempre el mismo. Alrededor de 1800 los re-
jedores y los tundidores del oeste se movilizaron simultáneamente:
los primeros se organizaron contra la inundación del mercado de
trabajo por trabajadores de afuera; los segundos, contra las máqui-
nas.i.a Sin embargo su objeúvo -el control del mercado de trabajo--
era el mismo. A la inversa: allí donde el cambio no perjudicó en nada
a los trabajadores, no encontramos ninguna hostilidad especial con-
tra las máquinas. Entre los tipógrafos, la adopción de prensas me-
cánicas a partir de 1815 no provocó aparentemente mayores per-
turbaciones. Lo que sí produjo un conflicto fue la ulterior revolución
en la composición de los úpos, porque amenazaba con una degrada-
ción masiva de Ja categoría profesional.29 Entre comienzos del si-
glo XVIU y mediados del XIX la mecanización y los nuevos dispositi-
v~s aumentaron mucho la productividad del minero del carbón; por
e1emplo, la introducción del sistema de los barrenos. Sin embargo,
como esta innovación no afectó la posición de los picadores, no sabe.
mos de la existencia de ningún movimiento importante para oponer-
se al cambio técnico, a pesar de que los mineros eran proverbial-
mente nltraconservadores y levantiscos. La restricción de la produc-
ción realizada por los trabajadores de la empresa privada es un asun-
to completamente distinto: puede ocurrir y ocurre en industrias
totalmente no mecanizadas, como por ejemplo en el ramo de 1a
construcción; tampoco depende de los movimientos manifiestos, de
las organizaciones o de los estallidos de violencia. J
En algunos casos, en realidad, la oposición a la máquina era una
resistencia bastante consciente al hecho de que ésta se encontrara
en manos del capitalista. Los destructores de máquinas de Lancas-
hire en 1778-1780 distinguían claramente entre las máquinas de hilar
27. M. D. George, London Ti/e in the eighleenth century, Londres, 1925,
pp. 187-188, 180.
. 28. Parl. Papers, 1802, Report fr. Committee on Woollen Oothicrs' Pcti.
. non, pp. 247, 249, 254-255. Rules and Artic/e$ o/... /he Woollen-Clotb We-a-
vers' Sod~!y ... 1802 (British Mus. 906.k.14 [1]).
29. E. Howe y H. Waitc, T he London compositor, Londres, 1948 pági-
nas 226-233. '
26 TRABAJADORES
de husos múltiples de 24 husos o menos, a las que no atacaban, y las
.
J
más grandes, que sólo podían ser usadas en fábricas, a las que sí
destruían ..Jl Sin duda este tipo de actitud es menos sorprendente en
Gran Bretaña, donde se conocían mejor las relaciones sociales de
producción que anticipaban a las del capitalismo industrial, que en
otras partes. Tampoco hay que darles una significación demasiado
grande. Los obreros de 1760 todavía distaban mucho de comprender
la naturaleza del sistema económico con el que tenían que enfren-
tarse. Sin embargo es evidente que su lucha no se planteaba simple-
mente contra el progreso técnico como tal.
Tampoco existe en general ninguna diferencia fundamental entre
la actitud de los trabajadores hacia las máquinas, considerada como .
un problema aislado, en las fases iniciales y en las fases más avanza-
das del industrialismo. Es cierto que en la mayoría de las industrias
la meta de evitar la introducción de máquinas no deseadas fue reem-
plazada, al llegar la plena mecanización, por el plan de que fuesen
«conquistadas» por unos trabajadores que gozaran de normas y con-
diciones sindicales, al tiempo que se tomaran todas las medidas po-
sibles para reducir al mínimo el paro tecnológico. Al parecer, esta
política fue adoptada irregularmente a partir de la década de 1840 31
'f
y durante la Gran Depresión, y de una manera más general a partir
de mediados de la década de 1890.32 Sin embargo, aún hoy abundan
los ejemplos de oposición directa a las máquinas que amenazan con
crear paro o con provocar un descenso de la categoría de los obre-
ros. 33 Dentro del funcionamiento normal de una economía de empre-
sa privada las razones que provocaban el recelo de los trabajadores
contra las nuevas máquinas en la década de 1810 siguen siendo con-
vincentes en la década de 1960.
2) Lo que se ha dicho hasta ahora puede ayudar a explicar por
qué, después de todo, la resistencia contra las máquinas fue tan pe-
30. Wadsworth y Mann, op. cit., pp. 499-500.
31. S. y B. Webb, Industrial democracy, Londres, 1898, cap. VIII: Los
nuevos métodos de producción y la maquinaria.
32. Acerca del cambio de política por parte de los cajistas, cf: Howe y
Waite; de los mecánicos, cf. J. B. Jefferys, Tbe story o/ the engineers, Londres,
1945, pp. 142-143, 156-157; de los hojalateros, cf. J. H. Jones, The tinplate
industry, Londres, 1914, pp. 183-184, cap. IX.
33. J. Lofts, The printing trades, Nueva York, 1942, se refiere a la larga
lucha de los cajistas norteamericanos contrz b revolución técnica en la década
de 1940.
LOS DESTRUCTORES DE MÁQUINAS 27
queña. EJ hecho no suele ser admitido, porque la mitología de la era
precursora del industrialismo, reflejada por hombres como Baines y
Samuel Smiles, ha magnificado los motines que de hecho se produ-
jeron. A los hombres de Manchester les gustaba considerarse no s6lo
como monumentos de sabiduría empresarial y económica, sino tam-
bién como héroes, cosa ésta bastante más difícil. Wadsworth y Mann
han reducido los motines de Lancashirc en el siglo xvm a unas pro-
porciones más modestas.34 De hecho sólo tenemos testimonios escri-
tos de unos pocos movimientos de destrucción realmente amplios,
como el de los mozos de labranza, que probablemente destruyeron la
mayor parte de las trilladoras de la zona afectada,35 las campañas es-
pecializadas del pequeño grupo de tundidores en Gran Bretaña v en
otras parces,36 y quizá los motines contra los telares mecánico~ en
1826.37 Las destrucciones de Lancashire de 1878-1880 v de 1811 se
limitaron a unas áreas reducidas y a un pequeño grupo. de factorías.
(Como hemos visto, los grandes movimientos de East Midlands de
1811-1812 no estaban dirigidos de ninguna manera contra las má-
quinas.) Esto no sólo se debió al hecho de que cierto tipo de mecani-
zación fue considerado como inofensiva.· Como se ha señalado,38 la
mayor parte de las máquinas fueron introducidas en épocas de aumen-
to de la prosperidad, cuando el empleo atravesaba etapas de mejoría
y la oposición podía ser disipada durante cierto tiempo. Cuando volvió
a aparecer la miseria, ya había pasado el momento estratégico para
oponerse a los nuevos dispositivos. Ya se habían reclutado nuevos
34. Op. cit., p. 412. Véase también el análisis detallado del destino de
Hargreaves, pp. 476 ss.
35. Sel. Ctee. on Agriculture, 1833, 64 calcu1aba -no sin cierta exag~
ración- que sólo el uno por ciento de las trilladoras existentes antes de 1830
se utilizaban en esa fecha en Wiltshire y Berkshire.
36. Acerca de la agitación de los tundidores extranjeros, d. F. R. Manuel,
«The luddíte movement in France», Journ. Mod. Hist., 1938, pp. 180 ss. ·
ídem., «L'introduction des machines en France et les ouvriern, Rev. d'His/
Mod., N.~. XVIII, pp. 212-215. El -cerdadero ludismo en Francia se redujo al
parecer virtualmente a los tundidores, y tuvo menos éxito que en Gran Bretaña,
aunque a veces otros obreros hayan cpresado intenciones Judit.as. Véase los
documentos incluidos en G. y H. Bourgin, Le régime de /'industrie en France
a
de 1740 1830, París, 1912-1941, 3 vols.
37. Hammond, Skilled labourer, p. 127.
38. Manuel, art. cit., p. 187; Darvall, passim. Vbise también la nota en
Tufnell, Character, objects and elfects o/ trade unions, 1834, p . 17, acerca de
la reluctancia de los obreros que ya operaban con máquinas a unirse a la huelga
contra estas últimas. Pero Tufnell admite que sin embargo así lo hicieron ame-
nazados o b ien convencidos por sus compañeros en paro. '
 28 TRABAJADORES
trabajadores para que los manejaran: los vie1os operarios manuales
habían quedado excluidos, sólo podfan destruir accidentalmente a su
J
•.
competidor y ya no estaban en condiciones de imponerse sobre la
máquina. (Salvo, _por supuesto, que fuesen lo suficientemente afor-
tunados como para poseer un mercado especializado independiente
de la producción mecánica, como los zapateros manuales y los sastres
en las décadas de 1870 y de 1880.) Una cansa de que la destrucción
practicada por los tundidores haya sido más persistente y grave que
la practicada por otros trabajadores residió en el hecho de que esos
obreros irreemplazables altamente especializados y organizados con-
servaron en gran parte el control sobre el mercado de trabajo, inclu-
so después de la mecanización parcial.39
3) La mitología de los precursores industrialistas también oscu-
reció la aplastante simpatía hacia los destructores de máquinas mani-
festada en todos los sectores de la población. En Nottinghamshire ni
un solo ludita fue denunciado, a pesar de que gran cantidad de pe-
queños patronos tenían que haber conocido perfectamente bien quién
rompía sus bastidores.40 En Wiltshire --donde se sabía que los inter-
mediarios que terminaban el paño y los pequeños patronos simpati-
zaban con los tundidores- 41 los verdaderos terroristas de 1802 no
pudieron ser descubiertos.42 Los mismos comerciantes y fabricantes
laneros de Rossendale tomaron decisiones contra los telares mecáni-
cos algunos años antes de que los obreros los destruyeran.º Durante
el alzamiento de los labradores de 1830, el secretario de los magis-
trados de Hindon, en Wiltshire, informó que «allí donde la turha
no destruyó las máquinas, los granjeros 1as sacaron para que fuesen
destruídas»,44 y Lord Melbourne envió una tajante circular a los ma-
gistrados que «en muchas peticiones habían recomendado que se sus-
pendiese la utilización de máquinas para trillar el cereal y para otros
39. Los tundidores quitaban la lanilla del paño tennínado y la afeitaban
con pesadas tijeras de hieno. Tenían que ser al mismo tiempo muy fuertes y
muy habilidosos.
40. Darvall, op. cit., p. 207.
41. Aspinall, op. cit., pp. 57-58.
42. 1bomas Helliker, ejecutado como tal en 1803, suele ser considerado
inocente.
43. G. H. Tupling, Economic bistory o/ Rossendale, Manchester, 1927,
p. 214.
44. C.Orrespondencia manuscrita de M. C.Obb, secretario de juzgado en Sa-
lisbury, en Library of Wiltshire Archaeol. and Nat. Hist. Soc.., Devizes: 26 no-
1 viembre 1830.
il
LOS DESTRUCTORES DE MÁQUINAS
fines». Sostenía que «las máquinas merecen tanta protección de la
Ley como cualquier otro tipo de propiedad».-u
29
Esto no debe sorprendernos. Los empresarios capitalistas plena-
mente desarrollados constituían entonces una pequeña minoría in-
cluso dcnuo del conjunto de aquéllos cuya posición era técnic~en­
te fa de ~rceptores de beneficios. El pequeño tendero o patrono
local no qwere una economía de e.A'Pansión ilimitada, de ilimitada acu-
mulaci~n y revolución técnica, la salvaje persecución que condenaba
al débil a la bancarrota y a la condición de asalariado. Su ideal era
~ sueño s~ar de todos los «hombrecillos», que encontró perió-
dica ex-~res1ón en el radicalismo nivelador, jeffersoniano o jacobino:
una s0C1edad de dimensiones reducidas integrada por poseedores de
~~estas propiedades y por asalariados acomodados, sin grandes dis-
ttnaones de riqueza o de poder; aunque, por cierto, capaz de obte-
~er por e~a ví~ tranquila cada vez más riqueza y comodidad. Ese
r ·j ideal era mealizable, sobre todo en una sociedad que evolucionaba
con una celeridad sin precedentes. Sin embargo, permítaseme recor-
dar que aquellos que se sentían motivados por ese ideal constituían
la mayoría de ~a pob~ación a comienzos del siglo xrx en Europa, y,
al marge? de mdustrias como las del algodón, también constituían
I~ may~ria_ de la clase patronal.46 Pero incluso el auténtico empresa-
no cap1talista ~udo tener_un~ actitud ambigua acerca de las máqui-
nas. La creenaa de que inevitablemente éste debía ser favorable al
progreso técnico como algo que iba en su propio interés, carece de
fundamento, aunque no contáramos con la experiencia del capitalis-
mo . ~~cés Y del capitalismo británico ulterior. Dejando de lado la
pos1b1!Jdad de g~ar más dinero sin las máquinas que con ellas (en
mercados protegidos, etc.), sólo en muy pocas ocasiones las nuevas
máquinas constituyeron proposiciones inmediata y obviamente ren-
tables.
En. la historia de todo dispositivo técnico existe un «umbral de
gananaa>~ que se tarda bastante en superar: tanto más cuanto mayor
e~ el capital q~e hay que ~v~tir en una máquina. Esto explica, qui-
za, la proverb1al falta de exito comercial de los inventores, quienes
45. ~ar impresa, 8 diciembre 1830. Este dato es mencionado en Ham-
mond, Vi/lage labourer, Guild Books, TI, pp. 71-72.
4.6. . Yéase el brillante análisis del «pequeño burgués dewócrat.a. en la ~
murucaoon de Marx al C.Onsejo Central de la Liga C.Omunista Sel. W orks o/
Marx and Engels, 11, pp. 160-161. '
30 TRABAJADORES

invierten su propio dinero y el de otra gente en sus proyectos mien- t

r LOS DESTRUCTORES DE MÁQUmAS

• _,. dente local revela que el movimiento ludita no era tanto una agita-
31

' ción de los trabajadores como un aspecto de la. competencia entre

tras éstos son inevitablemente imperfectos y de ninguna manera su-
peran a sus rivales no mecaoizados.(7 Por supuesto, la econ~mía de
libre empresa pudo superar estos obstáculos. Lo que ,ha s1d.o des-
crito como «el gran boom secular» de 1775-1875 creo en d1vers.os
lugares situaciones que infundieron a los ernp_;esarios de ~gunas m-
dustrias -por ejemplo la del algodón- el i~petu sufic1e.nte para
atravesar el «umbral».48 Otros impulsos procedieron del mismo me-
canismo de la acumulación de capital en una sociedad que estaba ex-
perimentando una revolución. En la medida en que operó la compe-
tencia los progresos técnicos del sector más avanzado se fueron
difundiendo hacia un campo bastante más amplio. Sin embargo no
tenemos que olvidar que los precursores fueron unas minorías. En
el primer momento la mayor parte de l~s capitalistas con.si_d~raron a
las máquinas no como un arma ofensiva que les perrruuna ~~~
beneficios mayores, sino como un arma defensiva que les ~rmitlrla ~- .
protegerse contra la bancarrota que amenazaba al competidor reza-
gado. No nos sorprende enterarnos de que en 1834 E. C. Tufnell acu·
saha a «muchos patronos del ramo del algodón... de la escandal~sa
conducta de instigar a los trabajadores a volverse contra aquellos m-
49
dustriales que habían sido los primeros en agrandar sus selfactinas».
El pequeño productor y el empresario corriente y moliente se e~­
contrabao en una posición ambigua, y no contaban con el poder sufi- 1
ciente para modificarla. Deben haber sentido aversión hacia la nece-
sidad de nuevas máquinas, tanto porque éstas perturbaban su modo
de vida, como porque, según cualquier cálculo racional, en ese ~o­
mento no constituían realmente ningún buen negocio. De cualquier r
1
modo las consideraron como algo que fortalecla la posición del em-
presario más modernizado, que era su principal enemigo. Para tales
hombres las rebeliones de la clase obrera contra bs máquinas fueron
una oportunidad, que a veces supieron aprovechar. Podemos con-
cordar razonablemente con el estudioso francés de la destrucción de
máquinas que observa que «a veces el estudio detallado de un inci-
47 La ex,presión «umbral de beneficioit pertenece a S. G . Gilfillan («ln-
venúo'n as a factor in economic history», Supp. to ]oum. Econ. Hist., diciem-
bre 1945).
48. Les ayudó b bararura de las nuevas máquinas. En 1804 un panero
del oeste instaló unas máquinas de hilar de husos múltiples con 70-90 husos
al costo de 9 libras por pieza. Esto posibilitó la paulatina mecanización.
49. Tuinell, op. cit., p. 18.
el dueño de taller o industrial atrasado y el progresista».50
Pero si el empresario innovador tenía al grueso de la población
en su contra, ¿cómo pudo haberse impuesto? Por medio del Estado.
Se ha señalado correctamente que en Gran Bretaña la revolución de
1640-1660 marca un giro en Ja actitud del Estado ante la maquina-
ria. A partir de 1660 la hostilidad tradicional hacia los dispositivos
que quitaban el pan de la boca a los trabajadores hones tos, fue
reemplazada por el apoyo a la empresa perceptora de beneficios, cual-
quiera que fuese el coste social .51 Este es uno de los hechos que
· invocamos para considerar a la revolución del siglo XVII como el
auténtico comienzo político del capitalismo británico moderno. A lo
largo del período subsiguiente, el ap~ato del Estado central tendió
a colocarse, si no a la cabeza de la opinión pública en los asuntos
económicos, al menos en una posición más dispuesta a atender las
exigencias del empresario plenamente capitalista salvo, por supuesto,
cuando éstas chocaban con intereses establecidos más antiguos o de
mayor envergadura. En algunos condados, los Squire Westerns
todavía pueden celebrar el espectro de una desaparecida jerar-
quía feudal en una sociedad inmutable: en los gobiernos de los
whig, al menos a parúr de 1688, ya no quedaban huellas importantes
· de ninguna política feudal. La simpatía de Londres resultó de un
valor inestimable para los nuevos industriales cuando comenzó su
meteórico desarrollo en el último tercio del siglo. Acerca de cues-
tiones de política agraria, comercial o financiera Lancashire pudo
llegar a enfrentarse con Londres> pero no así acerca de la suprema-
cía fundamental del patrón perceptor de beneficios. Fue el Parlamen-
to no reformado en su período más salvajemente conservador el que
introdujo el pleno laissez-faire en las relaciones entre el patrón y el
trabajador. La economía clásica de la libre empresa dominaba en los
debates. Londres tampoco vaciló en echar un rapapolvo a sus repre-
sentantes más anticuados y sentimentales cuando éstos dejaban de
50. Manuel, art. cit., p . 186.
_ 51. E. Lipson, Econ_. hist. o/ England, 4.º ed., TI, pp. CXXXV-OCXXVI, III,
PP_: JOO, 313, 324-327. Str John Cl_a~ham, Concise econ. hist . o/ Britain, p . 301 ,
seruila ~rrecr,run.ente esa «vena adioonal de durC2a que al parecer se introdujo
en la vida publica en la Era de la Restauración>.
32 TRABAJADORES
«apoyar y sostener los derechos de todo tipo de propiedad, frente a
. , 52
la violencia y 1a agres1on».
Sin embargo, hasta finales del siglo XVllI el . apoyo d~l Estado ~
empresario innovador no estuvo exento de manees. El s1ste~a polí-
tico de Gran Bretaña desde 1660 hasta 1832 apuntaba a s~r a l~s
industriales sólo en la medida en que éstos se abrían su cammo sin
dañar a los intereses establecidos más antiguos: terratenientes con
mentalidad comercial, comerciantes, financieros, nababs, etc. En el
· · ·' en el Paste!,
mejor de los casos sólo podían esperar una paraapaaon
proporcional a la presión que pudiesen ejer~er ; y ~y que tener en
cuenta que a comienzos del sjglo xvm los mdus~al~ «modernos»
todavía eran sólo unos grupos ocasionales de provllloanos. Est~ ex-
plica cierta neutralidad que a veces demostró el Estado en cuest~ones
laborales en todo caso hasta mediados del siglo xvm.53 Los paneros
del oest: se quejaban amargamente de que la mayoría d~ los jue~es
de paz locales estaban en su contra.54 La actitud del gobierno naoo-
nal en los motines de tejedores de 1726-1727 contrasta notablemente
con la del Home Office a partir de la década de 1790. Londres la-
mentó en aquella ocasión que los pañeros locales s~ enfrentaran
innecesariamente con los obreros al arrestar a los amotinados; recha-
zó con desdén las sugerencias de que estos últimos eran sediciosos;
sugirió que ambas partes se reuniesen amigablemente para p~er
formular una petición adecuada y para que el Parlamento pudiera
intervenir.55 Una ve:z. hecho esto, el Parlamento sancionó un convenio
colectivo que acordó a los obreros mucho más de lo que querían, a
52. Véase la nota 45 supra. . 1
53. Acerca del «cambio revolucionario» que se produio en ese período,
cf. S. y B. Webb, Hist. of trade un!onism, 1894, pp. 44 ss. Pero las actas ~­
lamentarias pueden dar una impres16n falsa. El ~so no~ de. los acontea-
mientos se auacterizó por un progreso lento del latss~-/azre, al ir cayen~o en
desuso la legislaci6n en contrario, salvo que se produ1era alguna ~pana es-
pecialmente activa o eficaz por parre de los obreros. Cf. la revocaa6n de las
cláusulas salariales en el Estatuto de Jos Artesanos de 1813 (W. Smart, Econ.
Annals o/ the Nineteenth Century, 1801-1820, p . 368). . 57. Burn's justice of the peace, ed. cit., III, pp. 643 ss., V, pp. 485 ss.,
54. Philalethes, The case as it now stands bet!"een_ tbe dotbzers, wea~ers
and other manufacturers with regard to the late r:ot, zn tbe county o/ lV:lts,
Londres, 1739 {Cambridge Univ. Lib., Acton d. 25.1005), p. 7. En todo. c;150,
todavía en 17 Geo. 3 c. 55 los sombrereros obtuvieron una ley que probib1a a
todo patrón sombree~ llevar al tribunal aialquier querella en su contra: es
decir mucho más de lo que habían conseguido los ~bajatiores rurales.
55_ Public Record Office: State Papers DomestJc Geo. 1, 63: pp. 72, 82,
93-94; 64: pp. 1-6, 9-10 (esp. 2-4).
J.os DESTRUCTORES DE MÁQUINAS 33
... r
costa de una leve «disculpa por los pasados motines».56 También la
frecuencia de la legislación ad hoc en el siglo xvm 57 tiende a mostrar
que no se hicieron intentos sistemáticos, consistentes y generales para
hacerla cumplir. A medida que fue transcurriendo el siglo, la voz del
industrial se fue convirtiendo cada vez más en la voz del gobierno
acerca de estos asuntos; pero al comienzo los obreros todavía po-
dían disputar con los patronos en términos más o menos justos.
Ahora surge el último problema, que es el más complejo: ¿cuál
fue la eficacia de la destrucción de máquinas? Pienso que es justo
a.firmar que la negociación colectiva mediante el motín fue al menos
tan eficaz como cualquier otro medio de ejercer presi6n sindical; y
probablemente fue más eficaz que cualquier otro medio disponible
antes de la era de los sindicatos nacionales, en el caso de grupos como
<:.
los tejedores, los marineros y los mineros del carbón. Esto no es
mucho decir. Unos obreros que no gozaban de la protección natural
que les hubiese significado el ser pocos y el contar con unas habili-
dades difíciles de aprender, a quienes hubiese protegido la entrada
restringida en el mercado de trabajo y unos sólidos monopolios de
contratación, se veían obligados en todo caso a ponerse a la defen-
siva. Por consiguiente, su éxito debiera medirse por su habilidad para
mantener unas condiciones estables -por ejemplo: tarifas salariales
estables- contra el deseo permanente y proclamado de los patronos
de reducirlos a un nivel de hambre.58 Esto exigió una lucha incansa-
ble y eficaz. Cabe argumentar que la estabilidad en el papel resul-
taba permanentemente socavada por la lenta inflaci6n del siglo XVIII,
pero constantemente falseaba el juego en contra de los asalariados; 59
. ,
pero sería exagerado pedir a los movimientos obreros del siglo XVIII
que se apañaran con ese problema. Dentro de sus limitaciones, resul-
ta difícil negar que los tejedores de seda de Spitalfields se hene.6-
56. Journals of the House of Commons, XX, p. 747.
.i
552 ss., presenta un cuadro tremendo de esta masa de legis1aci6n no sistema-
tizada ni ordenada.
58. W. Sombart. Der moderne J{¡¡pítalismus, I, n , pp. 803, presenta una
bibliografía de los mismos; K. Marx, El Capital, 1, ed. inglesa de 1938, pági-
nas 259-263 [cf. pp. 292·299 de la ed. cast. de Grijalbo, Barcelona, 1976,
OME 40, ttad. M. Sacristán]. Tbe case as it now stands... (nota 54, supra),
pp. 29, 41, expone argumentos característicos.
59. E. J. Hamilton, «The profit inBation and the mdustrial revolution
1751-18001>, Q. Journ. Econ., pp. 56 (1942), 256.
3. - HOllSllAWM
34 TRABAJADORES LOS DESTRUCTORES DE MÁQUINAS 35

ciaron con sus motines.60 Los conflictos de los tripulantes de barca-

._ 1 quinas en ese sitio. 64
El ludismo de los tundidores de Wiltshire en
zas, marineros y mineros del noreste, de los que tenemos noticia, 1802 aplazó por cierto la difusión de la mecanización; una petición
terminaron por lo general con una vktoria o con un compromiso de 1816 señala que «en tiempo de Guerra no había máquinas tundí.
aceptable. Además, sucediera lo que sucediese en los compromisos doras ni Bastidores en Trowbridge pero es triste informar que actual-
individuales, el motín y la destrucción de máquinas siempre signifi- mente su número Aumenta Día a Día».65 Aunque resulte bastante
caron para los trabajadores valiosas reticencias por parte de los patro- paradójico, la destrucción realizada por los desvalidos jornaleros agrí-
nos. El patrono del siglo XVUI sabía permanentemente que el rechazo coJas en 1830 parece haber sido la más eficaz de todas. Si bien pronto
de un pedido no produciría una mera pérdida temporaria de benefi- se perdieron las concesiones salariales, las trilladoras no volvieron
cios, sino la destrucción de los bienes de capital. En 1829, el Comité a aparecer en una cantidad comparable con la de antes.66 Sin embargo
de los Lores le preguntó al administrador de una importante mina no podemos determinar hasta qué punto tales éxitos se debieron a
de carbón si una reducción de los salarios en las minas de Tyne y de los obreros o bien al ludismo latente o pasivo de los propios patro-
Wearside «podía ser aplicada sin peligro para la tranquilidad del dis- nos. Sin embargo, en cualquier caso la iniciativa provino de los obre-
trito o sin riesgo de destrucción de todas las minas, con toda la ma- ros y en esa medida cabe afumar que éstos tuvieron una importante
quinaria y las valiosas existencias depositadas alifa. El administrador participación en cada uno de esos éxitos.
consideró que no.61 Era inevitable que el patrono, que se enfrentaba
con tales riesgos, vacilara antes de provocarlos, por miedo a que (1952)
«so propiedad y quizá su vida [pudiera] correr peligro como conse-
cuencia de ello».62 «Muchos más patronos de lo que cabría esperar»,
señalaba Sir John Oapham con injustificada sorpresa, apoyaron la
continuidad de los decretos sobre los tejedores de seda de Spitalfields,
porque argumentaban que mientras estuvieron en vigencia «el distri-
to vivió en un estado de calma y reposo».63
Pero ¿logró el motín y la destrucción de máquinas detener el
avance del progreso técnico? Es evidente que no logró detener el
triunfo del capitalismo industrial en general. Sin embargo, en una
escala más pequeña no fue de ninguna manera esa arma desesperada-
mente ineficaz como se suele presentar. Por ejemplo, el miedo a los
tejedores de Norwich parece haber evitado la introducción de las má-

60. Hammond, Skill~d labormr. La observación de M. D. George, según

la cual las alzas de los precios de los tejidos durante la vigencia de las leyes
no fue comparable con las que se produjeron en otras industrias durante ese
mismo perícxlo (op. cit., p. 190), quizá sea verdadera. Resulta más significativa
la drástica caída de los precios después de la revocación de las leyes (ibid.,
p. 374).
61. Hammond, ibid., p . 26.
62. William Stark, acerca de las razones por las que en la industria del 64. Hammond, op. cit., p. 142. J. H . Clapbam, .cThe transference of the
estambre de Norwich no se aceptó la maquinaria y se resistieron Jas reducóo- Worsted industry from Norfolk to the West Riding., Econ. Joum ., XX, ana-
nes de salarios. (Handloom Weavers' Commission, 1838 Ass. Commrs. Re- liza la cuestión con más detalle.
port ll.) 65. Hammond, ibid., p. 188.
63. J. H. Clapham, «The Spitalfields Acts, 1773-1824», Econ. ]oum.,
XXVI, pp. 463464.
"l' ~p.
66. Outterbuck, The agri.:ulture o/ Berlcshire, Londres y Oxford, 1861_.
4142.
 LA AMENAZA REVOLUCIONARIA EN GRAN BRETAÑA 37

1• ' de Wesley eran pilares del status quo. En realidad, el grupo religioso
1 de \Vesley se asustó incluso del movimiento militante en pro de la
templanza, tan apreciado por el inconformismo radical. No puede
decirse que Wesley o sus primeros seguido.res hayan sido democráti-
cos en cuanto a sus ideas acerca de la organización y de la propaganda
de la Iglesia: esa fue la causa principal de que, entre 1797 y 1849,
se produjeran una serie de separaciones del grupo principal. A par-
tir de 1850 el wesleyanismo se Vbetalizó y desde el punto de vista
político se asemejó más al resto <\ef inconformismo. Sin embargo, en
3. EL METODISMO Y LA AMENAZA su.juventud y en su «poderío medio» (de 1790 hasta 1849) parece
REVOLUCIONARIA EN GRAN BRETAÑA cierto que no fue así, y precisamente ése es el período que nos inte-
resa en especial. -
A pesar de que en la Gran Bretaña de los siglos xvm o XIX no
¿Evitó el metodismo la revolución o el desarrollo de un moví- 1 se produjo ninguna revolución, hubo sin embargo bastantes senti-
miento revolucionario en Gran Bretaña? Este problema ha suscitado mientas revolucionarios en amplias zonas del país, particularmente
durante mucho tiempo el interés de los historiadores. El período que 1 durante los duros cincuenta años que transcurrieron desde mediados
va desde 1789 hasta 1848 estuvo lleno de revoluciones en todas \ - de la década de 1790 hasta finales de la de 1840. Si los estallidos de
partes de la Europa occidental, pero no en Gran Bretaña, donde du- violencia auténticos fueron pocos, limitados y bastante pequeños,
rante esa misma época el metodismo creció muy rápidamente. En rea- ello no se debió a que en determinadas épocas -por ejemplo, du-
lidad, la creencia de que el metodismo mantuvo inmune a Gran Bre- rante la espantosa deptesión de 1841-1842- no haya habido gran-
taña de la revolución se encuentra bastante difundida. La History o/ des masas de ciudadanos británicos coléricos, desesperados y dispues-
the Englisb People del difunto Elle Halévy sostiene enérgicamente tos prácticamente a cualquier tipo de acción política. La fuerza del
esa idea. Por consiguiente, puede ser útil elucidar las relaciones que cartismo, por ejemplo, no puede medirse sobre la base de la debili-
hubo entre d metodismo y la amenaza de revolución durante ese dad de los intentos reales de expresarla mediante Ja rebelión.
período. Como ha sostenido Leo.in -un especialista en el tema- el de-
Por supuesto, sabemos que John Wesley y los líderes iniciales de terioro de las condiciones de vida de las masas y el aumento de su
su grupo religioso, al igual que los metodistas calvinistas de White- actividad política no bastan para producir una revolución. También
field, condenaban violentamente la revolución. Eran extremadamente~- ~~ debe existir una crisis en los asuntos del orden dominante, así como
conservadores en política: no sólo se oponían a la revolución social, un grupo de revolucionarios capaces de dirigir y de conducir el mo-
sino también a la reforma liberal y radical, que después llegó a estar vimiento. En el período que estamos considerando faltaban ambos
tan asociada con el inconformismo británico del siglo XIX, el sindi- elementos. Con la posible excepción de los años que precedieron
calismo y otras manifestaciones del movimiento obrero. De modo inmediatamente a la ley de reforma de 1832, la clase dominante bri-
1 que es un error afumar que Wesley fue el inspirador del moví- tánica nunca perdió el control sobre la situación política. Cabe pensar
>-'
miento obrero y sindical moderno. Este último le hubiera chocado. que algo parecido a una «situación revolucionaria» pudiera haberse
Los seguidores de Wesley en Cornualles se enorgullecían de que sus desarrollado si el Parlamento anterior a la reforma no hubiese sido
miem.b os no participaran en las huelgas ni en las agitaciones. Los suficientemente sagaz como para ceder pacíficamente ante la presión
metodistas calvinistas excomulgaban tanto a los partidarios de la de los reformadores de clase media (o, para ser exactos, ante Ja pre-
emancipaaón católica como a los miembros de los sindicatos. Los sión de las masas que estaban sometidas al liderazgo de los refor-
seguidores de Wesley en el Leicester radical eran conservadores. madores de clase media). Pero la Cámara de los Lores fue suficien-
Los agentes del gobierno no tardaron en observar que los seguidores< [ '
 38 TIWlA)ADORES
temente sagaz como para ceder, y el partido reformista no tardó en ~·
llegar a un compromiso que quizá les otorgó menos de lo que pedían
la mayoría de sus voceros -por ejemplo, los seguidores de Jeremy
Bentham-, pero evitó las imprevisibles consecuencias de una ulte-
rior agitación de las masas. En cuanto a los revolucionarios, duran-
1 · te todo el período, fueron ine.~pertos, carecieron de lucidez mental,
1estuvieron mal organizados y divididos.
Por consiguiente, es cierto que no hubo revolución y que el me-
'{ todismo de Wesley fue hostil a la misma, pero de esto no se sigue
que este segundo hecho haya sido la causa del primero. El metodis-
mo no fue responsable de la moderación y de la flexibilidad de los
políticos del Parlamento o de los urilitariscas radicales. Tampoco cabe
considerarlo responsable de la debilidad del movimiento revolucio-
nario en las clases trabajadoras. Para demostrar esto, es necesario
indagar -en la medida de lo posible- cuál fue su efecto sobre los
políticos de las clases trabajadoras británicas de ese período, y sobre
todo durante los dos períodos de mayor inquietud que hubo en el t-
mismo: los años que van desde los Juditas hasta Peterloo (1811-1819)
y los que van de 1829 hasta 1849, que abarcaron la agitación por
la reforma y los grandes movimientos sindical, de reforma fabril y
de oposición a la Ley de P obres, asi como el cartismo y la gran
agitación campesina. Esto supone estar en condiciones de respon-
der a la pregunta más general: ¿cuál fue el peso de la religión orga-
nizada, y en particular de las diferentes sectas inconformistas, sobre
las clases trabajadoras en el período inicial del industrialismo?
La primera pregunta que debemos plantear es si los seguidores
de Wesley eran suficientemente fuertes como para marcar de alguna
manera una diferencia decisiva. Porque resulta bastante claro que (
las otras sectas inconformistas no compartieron su conservadurismo
político (salvo los metodistas calvinistas, que estaban localizados en
el norte y en el centro de Gales, donde la concentración industrial
no era grande). Los «viejos disidentes» -independientes (congrega-
cionalistas), baptistas de diversas clases, presbiterianos-unitaristas (que
no deben ser confundidos con la Iglesia de Escocia, cuya influencia
fue relativamente fuerte entre los inmigrantes del Tyneside}- no
estaban en absoluto comprometidos con el apoyo al gobierno y no
tenían ninguna clase de respeto por la autoridad constituida como tal,
que les seguía discriminando de diferentes maneras. En realidad, los
primems tres grupos se desplazaron ampliamente hacia la «izquierda»,
T LA AMENAZA REVOLUCIONARIA EN GRAN BRETAÑA 39
•1 y los partidarios más activos de la Revolución francesa procedieron
de ellos. Sin duda, a partir de la década de 1790, en la medida en
que su número aumentó, se fueron volviendo más «respetables».
Cabe discutir si esto se debió a la influencia del metodismo, que con-
tribuyó a revitalizarlos, y en caso afirmativo, cuál fue el grado de esa
influencia. No puede darse una respuesta neta a esta pregunta. Lo
más que cabe decir es que existen muchas otras razones posibles para
explicar por qué pudieron volverse menos jacobinos, sobre todo el
hecho de que entre 1793 y 1815 la mayoría de los ingleses, por ra·
zones obvias, tuvieron poca simpatía por el jacobinismo. Así, ese
típico puritano del siglo xvn que fue Zechariah Coleman se quejaba
amargamente en Revolution in Tanner's Lane de Mark Rutherford:
acerca de «la triste decadencia respecto de aquellos días, incluso en
mi época, en que los Disidentes representaban la clase insurreccional».
Sin embargo, sus simpatías siguieron estando del lado del radicalis·
mo y de la reforma, movimientos éstos que apoyaron activamente.
Los diferentes grupos que se desprendieron del metodismo ne
simpatizaron políticamente con los seguidores de Wesley. Los kilha·
mitas o Nueva Conexión (que se separaron en 1797) declararon orgu·
liosos en 1848 que desde hacia mucho tiempo ellos habían anticipado
el liberalismo que por entonces estaba en auge. Uno de sus predica·
dores, incluso, había sido encarcelado en Northampton por hacer pro.
paganda radical. Los cristianos de la Biblia (1815) tomaron su propic
camino pacífico en Devon y en otras zonas del Sudeste y llegaron ~
colonizar zonas de Kent. Pero su camino era el fiero camino del
viejo testamento que insistía en que había que optat por escapru
de las llamas de la perdición: idea ésta que no necesariamente con
tribuía a la pasividad social. En las uniones de labradores llegarot
a ser muy activos. Lo mismo se aplica en un grado todavía mayor ~
los secesionistas más importantes, los metodistas primitivos (1811).
Éstos, los más puramente «proletarios» de las sectas principales, se
separaron porque consideraban que los seguidores de Wesley no era.IJ
suficientemente democráticos en cuanto a la predicación por parte de
los seglares y de las mujeres y porque se oponían a las campañas de
propaganda de masas en los grandes «mitines de campo» restauracio·
nistas introducidos por los evangelistas norteamericanos. Sus baluar·
tes se encontraban entre los mineros del norte, los trabajadores del
campo y los operarios de Staffordsbire. En este último sitio el meto-
dismo primitivo estaba tan ligado a los sindicatos que práctica·
\ '
 40 TRABAJADORES
mente se convirtió en una religión obrera. Cuando Lord Loodonde-
-----
.rry expulsó a los huelguistas después de la huelga del caroon de
1844, dos tercios de los metodistas primitivos de Durham se queda-
ron en la calle. (En esa Illisma época los seguidores de Wesley se
felicitaban de que sus miembros no participaran en las huelgas salvo
compulsivamente.) Si alguien debía estar dispuesto a ofrecer la otra
mejilla, seguro que no se trataba de los primitivos. Además, a pesar
de que los predicadores estaban excluidos de Ja política, muchos de
ellos «probablemente interpretaban esto sólo como la prohibición de
~ hacer discursos en favor de los intereses de los conservadores».
Incluso entre los seguidmes de Wes]ey los miembros de base
eran menos conservadores que sus líderes. Por cierto así ocurría en
Leicester. A1 menos un clérigo de Yorkshire sólo logró impedir en
el último momento que los luditas sepultaran uno de sus muertos
en el cementerio de los wesleyanos, en medio de discursos políticos;
este episodio nos permite concluir que los metodistas no estaban
en condiciones de contener la destrucción de máquina. En las zonas
alejadas, donde no habían penetrado sectas más simpatizantes
--como en Dorset- , ]os wesleyanos pudieron incluso llegar a ser
-líderes sindicales, como los mártires de Tolpuddle. Sin embargo,
antes de la década de 1850 hechos como éstos eran más bien ex-
cepcionales.
¿Cuál era la fuerza, pues, de los seguidores de Wesley en com-
paración con la de los otros grupos y con la población total (que
abarcaba una gran cantidad de indiferentes y una pequeña minoria
de no creyentes)?
La única información adecuada de que disponemos acerca de este
tema es la del Censo religioso de 1851, y es oportuno resumirla antes
de orientamos a tientas por períodos para los cuales la documenta-
ción no es tan buena. En líneas generales obtenemos el siguiente
cuadro de las áreas industriales de Inglaterra y de Gales. Las grandes
ciudades y algunas, pero no todas, de las áreas atrasadas mineras y
de explotación del hierro, eran relativamente no religiosas (es decir,
menos del 25 por ciento de la población total asistía a los servicios
religiosos del sábado). Sin embargo, Bristol, Leicester, Nottingham,
Leeds y Llverpool -la última con muchos habitantes cat6licos-
presentaban cifras de asistencia bastante elevadas. De las áreas indus-
triales, Lancashire, que era la más importante, también era la de
mentalidad menos religiosa. El Noreste le sigue en la escala de indi-
LA AMENAZA REVOLUCIONARIA EN GRAN BRETAÑA 41
~ , ferencia. Staf/ordshire se encontraba dividida acerca de este tema.
En el otro extremo de la escala estaba el Sur de Gales, donde los
niveles de asistencia a los actos religiosos que se elevaban al 40 por
ciento del total de la población no eran raros; por ejemplo, en
Pontypool, Merthyr y Bridgend, es decit en el West Riding, y en
ciertas zonas de Derhy, Leicester y Nottingham. Por supuesto, las
áreas rurales, como promedio, acusaban una mayor asistencia a la
iglesia que las urbanas.1
También a excepción de Lancashire, las ciudades importantes y
las áreas industriales eran más inconformistas que anglicanas. Ea la
mayoría de las mismas, la Iglesia de Inglaterra no sólo era una mi-
no~ sino que a menudo constituía un grupo completamente mar-
ginal. Por ejemplo, en ocho de las asociaciones de la Ley de Pobres
del W est Riding y en parte de las Potteries los principales grupos
inconfortllistas (independientes, baptistas y wesleyanos) superaban en
más del doble a la Iglesia anglicana. En Gales, por supuesto, la
-: 1 .1 Iglesia anglicana era una fuerza sin importancia, por razones nacio-
nales. Sin embargo, entre los inconformistas, los metodistas en su
conjunto no tenían la misma fuerza en todas partes.
En líneas generales no constituían una fuerza importante al su1
de una línea trazada desde Wasb hasta Dudley en el Black Country y
de allí hacia el oeste hasta la costa de Gales; salvo ciertas zonas de
Norfolk. También eran muy fuertes en Cornualles. Al sur de esa línea
el inconforillismo importante era el de los «viejos disidentes», a sa-
ber, los independientes y los baptistas. En el sur de Gales los meto-
distas eran aun más débiles. Incluso los metodistas calvinistas', qüe ·
~
apelaban a la identidad galesa, eran invariablemente superados en
.- \ número ya por los independientes o bien por los baptistas. Los anti-
guos disidentes también tenían enclaves en el territorio metodista,
sobre todo en East Midlands. En realidad, dentro de las áreas in-
dustriales del Norte y de los Midlands, el metodismo era realmente
fuerte sólo en tres zonas: la región con centro en los Peninos del sur
-es decir las zonas industriales del West Riding, Derbyshire y al-
gunas zonas de Lancashire lindantes con Yorkshire, Durbam y algu-
nas zonas de Staffordshire. De éstas, sólo los distritos textiles del
l. Es evidente que la población total, que incluye a los niños, a los enfer-
mo~, et;., es mucho más grande q~e ~a población potencial capaz de asistir a
l~ iglesia. Pero no oont~os con rungun medio adecuado para calrular la can-
ndad de hombres y mujeres adultos que eran asistentes potenciales.
42 TRABAJADORES
West Riding y por supuesto Comualles y Llncolnshire pueden ser ~·
considerados como el feudo inconmovible de los wesleyanos. En Dur-
ham eran seguidos de cerca y a veces superados por los metodistas
primitivos. (En Norfolk, que luego se convertiría en el principal cen-
tro del sindicalismo de Jos trabajadores del campo, les superaban
de manera contundente.) En Staffordshire tuvieron que competir -a
veces sin éxito- tanto con los primitivos como con otros disidentes.
En Derbyshire, por lo general, eran superados en número.
Por consiguiente, cabe esperar que el metodismo en conjunto
sólo haya tenido una influencia política importante sobre las agita-
ciones populares en el norte, en los Midlands, en East Anglia y en
el extremo sudeste; y el wesleyanismo como tal, sólo en el West
Riding. Es importante señalar este hecho, porque una gran parte de
la agitación radical y revolucionaria de ese período se produjo en
áreas en las que ambos grupos religiosos eran débiles: en Londres,
Bristol y Birmingham, en el sur de Gales y en los East Midlands.
Por supuesto, una gran parte de la misma se produjo en áreas en (.
que la religión organizada como tal era débil: por ejemplo, en Lan-
cashire y en las ciudades importantes.
¿Cuál era la situación en épocas anteriores? A partir de los días
de los luditas, Jos metodistas habían crecido más rápido que la po-
blación en conjunto o, incluso, que la población urbana. Todas sus
sectas consideradas globalmente eran casi cuatro veces más grandes
en 1851 que en 181O; y los wesleyanos solos eran alrededor de dos
veces y media más numerosos. A pesar de que prácticamente no sa-
bemos nada acerca de los otros disidentes, es verosímil que, en In-
glaterra a diferencia de Gales, los metodistas crecieran más rápido
que el resto hasta 1850, con algunas excepciones locales. De modo (
que en 1811-1819 o en 1830 eran obviamente mucho más débiles,
tanto relativa como absolutamente, que en 1851, cuando abarcaban
quizá medio millón de miembros (300.000 wesleyanos) dentro de
una población total de 18 millones. La pauta general de distribución
geográfica ya estaba establecida -en líneas muy generales- hacia
1810; Jos principales baluartes dd metodismo en Yorkshire y en
otras partes ya habían aparecido. Incluso dentro de estos baluartes,
eran por Jo general más débiles y el número de sus miembros era
fluctuante. No parece verosímil, pues, que un grupo, digamos, de
150.000 personas baya podido ejercer una influencia decisiva sobre
1O millones de ingleses y galeses.
r LA AMENAZA REVOLUCIONARIA EN GRAN BRETAÑA
¿Podemos detectar, sin embargo, alguna influencia moderadora
43
importante de los wesleyanos en alguno de sus baluartes durante la
primera mitad del siglo xrx? En Yorkshire no hay ningún signo real
de la misma. Huddersfield, Leeds, Birstall y Wakefield (después de
Nottingham) eran los centros principales del ludismo; pero fueron
también los centros de algunos de los círculos metodistas más fuer-
tes en el West Riding. (El metodismo disidente todavía carecía de
importancia.) El West Riding, encabezado nuevamente por Leeds
--que, como recordamos, tenia una asistencia a la iglesia anormal-
mente elevada para una ciudad industrial- se manifestó y se amoti-
nó en favor del proyecto de Ley de Reforma con tanto entusiasmo
como cualquier otro sitio, con abundancia de rosetas, escarapelas y
banderas tricolores francesas. Durante las décadas de 1830 y 1840 fue
quizás el más fume baluarte del radicalismo y del cartismo violentos
en el norte. Huddersfield tenía la congregación wesleyana que; por su
fuerza ocupaba el segundo lugar en el West Riding en 1851; y por
cier to la que había crecido más rápidamente durante todo ese perío-
do iniciado en 1814. Sin embargo, Huddersfield fue el centro de
una resistencia casi insurreccional contra la nueva Ley de Pobres, y
sus cartistas se empeñaron a fondo en la huelga general revolucio-
naria en favor de la Carta en 1839. También fue un centro destaca-
do del owenismo. Bradford tenía la congregación wesleyana más
fuerte de Riding en 1851, y durante cuarenta años había sido un
baluarte de la secta. Pero Bradford fue también un centro del car-
tismo. Cuando Feargus O'Connm planeó una gira por el norte, al
salir de la cárcel, se organizaron mitines en diecisiete ciudades en
las que presumiblemente esperaba obtener el mayor apoyo: diez de
\ ellas se encontraban en el West Riding.2 En 1851 los metodistas de
esas ciudades constituían entre el 5 (Sheffield) y el 12 o el 15 por
ciento del total de la población (Todmorden, Dewsbury y Keighley).
Resulta bastante irónico que haya sido en la menos metodista de esas
ciudades -Sheffield- donde el cartismo se mantuvo durante todo
ese período menos inclinado al extremismo.
Lo cierto es que en esa región se desarrollaron tanto el metodis-
mo como el radicalismo. Existían razones perfectamente convincen-
tes para que los tejedores de lana y estambres del West Riding estu-
2. York, Leeds, Sbef:field, Keighley, Halifax, Bradford, Todmorden, Hud-
de:rsfield, Dewsbury y Barnsley.
44 TRABAJADORES
viesen desesperados y dispuestos a amotinarse. Los tejedores de hi-
lados, que en 1814 ganaban 34 chelines y 6 peniques, recibían 21
chelines en 1821; 20 chelines en 1829 y 12 chelines y 6 peniques
en 1838. En tales condiciones, el metodismo tenía tantas posibilida-
des de evitar que una gran cantidad de sus miembros se inclinasen
hacia la rebelión, como las que tenía el arzobispo de Canterbury. De
hecho, muchos operarios wesleyanos debieron participar en las gran-
des agitaciones.
En Cornualles, por otra parte, el radicalismo político y el car-
tismo eran débiles entre los mineros, quienes eran los principales
partidarios de los wesleyanos. Pero no debemos apresurarnos a con-
cluir que ello se debía a la influencia moderadora de los wesleyanos.
En muchos aspectos, la estructura industrial y social de Comualles
era arcaica. Los mineros calificados, por ejemplo, seguían considerán-
dose no como trabajadores asalariados sino como subcontratistas o
como asociados según los acuerdos llamados de «tributo». Esto ex-
plica que la conciencia de que los trabajadores como clase se contra-
ponían a los patronos como clase sólo se desarrollara lenta y tardía-
mente. El primer «confilcto laboral» se produjo en 1831 y la pri-
mera huelga genuina en 1857. La forma característica de agitación
social en Cornualles -y Jos mineros eran proverbialmente un grupo
propenso a los motines- era el motín contra las alzas de los precios
de los alimentos en épocas de escasez. Como en Ja Francia del si-
glo xvm, el trabajador consideraba que su verdadero enemigo no
era el patrono sino el intermediario acaparador. Pero fuesen o no me-
todistas, los mineros y otros trabajadores de Cornualles marcharon
hacia las ciudades para apoderarse de los alimentos, para impedir
por la fuerza la exportación de grano o para obligar a que los ali-
mentos se vendiesen a precios justos, a la manera clásica de los amo-
tinados del siglo xvm: por ejemplo, en el difícil año de 1846-1847.
Además los mineros -tanto del carbón como del metal- eran
un grupo aislado de obreros, a menudo estaban separados geográfi-
camente del resto de los trabajadores y estaban menos interesados .en
la política que en sus luchas económicas específicas. Por eso en la
mayoría de las w nas del país participaron so.rprendentemente poco
en las agitaciones radicales y cartistas. En Yorkshire, Lancashire y
sobre todo en Staffordshire hicieron huelga en el año desesperado
de 1842, junto con el resto de los operarios con los que vivían, y
cuando este vasto movimiento de huelga se fundió con el carlismo
LA AMENAZA REVOLUCIONARIA EN GRAN BRETAÑA 45
cabe pensar que participaron activamente en él. (Sin embargo, parece
muy difícil que alguno de los dirigentes cartistas hubieran sido mi-
neros del carbón.) En los principales yacimientos del noreste y del
sur de Gales no hicieron huelga, a pesar de que tomaron parte activa
en la formación de la unión nacional que llegó al punto ·álgido alrede-
dor de un año más tarde. Es muy probable que los yacimientos que
se declararon en huelga en 1842 también habrían esperado basta en-
tonces si Jos obreros industriales que les rodeaban no les hubiesen
arrastra?º· En el sur de Gales los metodistas eran un grupo sin im-
portancia. En el noreste predominaban los metodistas primitivos,
que apoyaban a los sindicatos. No. h.ay que considerar a los wesleya- ) •
nos como responsables por la pas1v1dad de esas comunidades mine-
ras en 1842. De modo que probablemente es más sensato atribuir la(
~al~a de interés en el cartis~o de Comualles y la debilidad. de este )
ulumo a unos factores desvmcuJados con la religión vigente en esa
' zona. \.
"
El historiador oficial de los metodistas primitivos, H . B. Kendall,
que escribió en 1906, afuma también que éstos contribuyeron a evi-
t~ la revolución. Se apoya sobre todo en el hecho de que los pri-
meros grandes progresos de esta secta se produjeron en Notting-
hamshire y en Leicestershire en 1817-1819; es decir, en dos de los
principales baluartes del ludismo y del radicalismo. Menciona también
el caso de diversas aldeas que abandonaron las doctrinas «nivelado-
ras». Tampoco esta afirmación puede tomarse demasiado en serio En
primei: lugar, Ja gran mayoría de la veintena de aldeas de Nottin)-
hamshire en Las que los primitivos se establecieron en 1817-1818
l· \ se encontraban en la zona menos industrializada del condado· con-~
tenían sólo alrededor del 7 por ciento de los bastidores para 1~ labo- ~
res de punto del condado. (Sin embargo, en Le.icestershire probable-./~
mente tuvieron más éxito entre los trabajadores de géneros de punto.) r
En segun~o lugar, los P!ogresos de los metodistas en esta región eran
temporan9s, y en la década de 1820 perdieron la mayor parte del :V
terreno, para reconquistarlo sólo mucho más tarde. En tercer lugar,
los East Midlands no se volvieron perceptiblemente menos radicales
a partir de 1818. De hecho, Leicester es uno de los sitios donde una
P.!Oporción de metodistas activos mayor que la normal parecen ha-
ber si~o entusiastas del cartismo. Hubiese resultado sorprendente que
los te1edores a mano y los calceteros, cuyo ingreso semanal --de
acuerdo con lo que dice el cartista metodista de Leicester, Thomas
46 TRABAJADORES
Cooper- descendió en 1841 basta los 4 chelines y 6 peniques por
semana no hubiesen sido t 3dicales cuando se estaban muriendo de
' trabajadores podían considerar más como llamados a la acción que a
hambre.
1 Por consiguiente, podemos resumir más o menos de la sjguieo-
te manera las .relaciones entre el metodismo y la amenaza de revolu-
ción. La conducción oficial de la Conexión deseaba mantenerla com-
pletamente al margen de cualquier agitación,zadical, fuese o no ésta
revolucionaria. Aunque lo hubiese logrado / )a fuerza del wesleyanis-
mo no era probablemente lo bastante gra~e, ni estaba lo bastante
bien distribuida, como para afectar de manera decisiva a la situación
política.'.Pero de bech~us miembros no se mantuvieron al margen
de las ~gitaciones radicafes. Al parecer, el wesleyanismo perdió te-
rreno en benelicio de sectas políticamente radicales como los meto-
distas primitivos y ciertamente se produjo una creciente oposición de
los miembros de base contra el conservadurismo de los líderes, sobre
todo en las décadas de 1830 y 1840; a veces sobre la base de unos
motivos políticos (como en Leicester) y más a menudo por motivos
abiertamente morales, como la templanza (como ocurrió en Cor-
nualles y en otras partes).; Muchos wesleyanos deben de haber par-
ticipado en las agitaciones radicales y revolucionarias, desde el ludis-
mo al carásmo, junto con sus compañeros no wesleyanos. A menudo
se ha exagerado la efectividad del conservadurismo oficial wesleyano.
Esto pudo haberse debido a un error fundamental acerca de las
razones por las cuales los trabajadores de la Gran Bretaña de la pri-
mera etapa del industrialismo se volcaron hacia las diferentes sectas.
Se supone con demasiada facilidad que lo hicieron como una alterna-
tiva con respecto a la política revolucionaria o radical. Hasta cierto
grado así fue. En las primeras etapas de la transformación capita-
lista de la ciudad y del campo encontramos de hecho con frecuencia
sectas -místicas, apocalípticas y quietistas- que predicaban la re-
signación y el desligamiento absoluto respecto de los asuntos de este
mundo diabólico. El magnífico drama de Gerhart Hauptmann, Los
tejedores, basado sobre un informe documentado acerca de la rebe-
lión de 1844 de los tejedores de Silesia, contiene un maravilloso re-
trato de un antiguo sectario de este tipo. En las áreas industriales de
Bélgica, por esa misma época, se difundieron unos cultos similares
centrados en la figura de la Virgen, y en una etapa ulterior de ese
siglo un grupo llamado de los nazarenos bacía notables progresos en-
tre los labradores sin tierra de Hungría. Pero hay otro tipo de reli-
LA AMENAZA REVOLUCIONARIA EN GRAN BRETAÑA 47
gión que puede haber atraído a la masa miserable del pueblo en esas
épocr:s. Los predicadores, profetas y sectarios expresaron algo que los
la resignación. La existencia de sectas de este último tipo también
se encuentra bien documentada. En nuestra generación, por ejemplo
en el cinturón de cobre del norte de Rhodesia, Jos Testigos de Jehová ,
desempeñaron durante cierto tiempo un papel similar aJ de los meto-
distas primitivos de las bocaminas de Durham.
Conocemos bastante poco acerca de Ja vida del pueblo común en
Gran Bretafia durante la revolución industrial como para poder afir-
mar con alguna seguridad cómo consideraban su inconformismo.
Todo lo que sabemos es que el metodismo progresaba cuando el radi-
.
l
calismo hacia lo mismo y no cuando disminuía, así como que los
grandes «resurgimientos religiosos» normalment e no se producían
cuando las condiciones económicas estaban llegando a su punto más
~ - grave, por ejemplo en los momentos más bajos de las depresiones
comerciales. Los períodos en que el wesleyanismo reclutó adeptos
con mayor !3pidez -con un promedio anual de 9.000 a 14.000 miem-
bros-- fueron tambjén, con la única excepción de los años de la
expansión (1820-1824 ), períodos de aumento de la agitación popu-
lar: 1793-1794 (la época de la agitación jacobina), 1813-1816 (en
q~e creció la inquietud en los últimos años de las guerras napoleó-
rucas), 1831-1834 (durante la gran Reforma y las agitaciones owe-
nianas, cuando se alcanzó Ja tasa más acelerada de crecimiento), l
1837-1841 (el cartismo) y 1848-1850 (la última oleada del cartismo).
A la inversa: cuando el carrismo declinó, otro tanto ocurrió con las
1 \ sectas. En Ja primera mitad de la década de 1850 los grupos incon-
formistas, metodistas o de otro tipo, fueron perdiendo miembros du-
ran~e lo que ?e ~echo representó la única recesión importante que
registra su bistona en el siglo XIX. 1850 señala el final de una
fase del desarrollo del inconformismo, así como del movimiento
obrero. Cuando ambos resurgieron, eso se produjo en condiciones
muy diferentes. Este curioso paralelismo puede explicarse ya sea afir-
mando que las agitaciones radicales empujaron a otros obreros hacia
el metodismo, como una reacción contra las mismas, o bien que los
obreros se volvieron metodistas y radicales por idénticas razones.
PIObablemente ambas e..~licaciones sean válidas. En conjunto, la se-
gunda interpretación resulta quizá más verosímil, porque, como he-
mos visto, la insatisfacción de los wesleyanos de base contra el anti-
< 11 .
.
48 TRABAJADORES

rraclicalismo de sus líderes aumentó en las décadas de 1830 y 1840.

I
r,
Lo cierto es que el tiempo trabajó en contra del Wesley político
y a favor del Wesley evangelista, proceso éste que inevitablen:iente
l
debilitó la e.6cacia política de su Conexión, fuertemente orgamzada
y autoritaria. Pero aunque hubiese sido plenamente efectiva no es
verosímil que el wesleyanismo hubiese sido capaz de evitar una re-
volución, si otras condiciones la hubiesen favorecido en la primera
mitad del siglo XIX. Nuestro propio sig]o está lleno de revoluciones
hechas por m asas de hombres y mujeres profundamente piadosos, que 4. EL ARTESANO AMBULANTE
adhieren a grupos religiosos - ya sean hinduistas, cristianos o bu-
distas- cuyos líderes no favorecían la resistencia contra la autori-
dad constituida; así como de movimientos revolucionarios compues- 1
tos por tales hombres y mujeres. No hay razones para creer que las
concliciones de comienzos del siglo XIX hiciesen de la religión como . La historia d~ movimiento obrero en el siglo XIX es una histo-
tal un dique contra la revolución en Europa más fuerte que en el 1
na de desplazamiento y de emigración. Este artículo se refiere a un
Asia de hoy. ~ 1 - aspecto ~e la misma: el llamado «sistema ambulante», practicado por
(1957) los traba1adores organizados y en general calificados. Ese sistema per-
tenece hasta tal punto al pasado que pocos vestigios del mismo que-
NOTA
dan en las reglas y estatutos de los sinclicatos, por lo general tan
La afumaci6n clásica de la idea de que el metodismo evitó la revo- apegados a las tracliciones. Sin embargo, en una -época casi la tota-
lución en Gran Bretaña se encuentra en la History of the English people lidad de los sindicatos que proporcionaban servicios a sus miembros
in the nineteenth century, vol. I , de E. Ha1évy, pero en el último volumen Jo habían ª.dopta~o, salvo en oficios localizados en á.reas específicas.
publicado de esa gran obra, vol. IV (1841-1852) aparece considerablemen- El funa~n~ento gene:al del sistema es bastante conocido: hay
te suavizada. Una vez publicado este artículo (1957), apareció la primera buenas descrtpaones del lDlsmo en Ja autobiografía de Henry Broad-
discusión general adecuada del metodismo y de los movimientos popula-
res: a saber, Tbe making of the English working class, de E . P . Thomp-
son (Londres, 1963 ). Thompson, cuyo objetivo es mucho más amplio
1, hurst, en The old lrade unions de Kidclier, y en otras partes.1 El
obrero q~e, quería irse de la ciudad para buscar trabajo en otra
que el mío, comparte mi escepticismo acerca de la afirmación de Halévy, ;. parte~ reab1a una .« papeleta», «certificado» o «documento» que Je
aunque sus razones son levemente diferentes. Menciona muchos ejemplos acreditaba como nuembro pleno del sinclicato. P resentaba ese docu-
de metodistas radicales e incluso revolucionarios. Me inclino a aceptar su mento al secretario local o al empleado encargado de la asistencia en
idea de que el movimiento de resurgimiento religioso (revivalism) a veces Ja «casa de huéspedes», «club» o «casa de demandas de empleo» de
o a menudo «se impuso precisamente en el momento en que las aspira- Ja ciud~d a la q~e llegaba -por lo general, una taberna- y recibía
ciones "políticas" o temporales fracasaron» (op. cit., p. 389), pero como a .cambio del rn:smo comida, alojamiento, quizá cerveza, y un per-
reconoce que el proceso contrario también se produjo y como mi artículo miso para trabajar en forma transitoria. Si babfa trabajo disponible,
no se propone analizar el resurgimiento religioso en detalle, no deseo lo tomaba; por supuesto, cuando había un «libro de demandas de
modificar este texto. EJ hecho de que el predicador metodista local de-
empleo», éste estaba depositado en la casa de demandas, que era un
sempeñara un papel importante en el «levantamiento» de Pentridge {ocu-
rrido entre los dos períodos de resurgimiento religioso) basta para mi
l.. ~enry Broadhurst, The slory o/ bis life told by bimtelf, 1901, pp. 21-24·
argumentación (y la de Thompson). En líneas generales, sin embargo, con- W· Kiddlc:r, The old lrade unions, Londres, 1930, cap. l; véase también S B'
sidero que su tratamiento del tema es más satisfactorio que el mfo en Webb, History of trade unionism, l.º ed., pp. 438439; W. Beveridge, ú°%em~
los puntos en que ambos no concuerdan. ployment, ed. de 1930, pp. 241 ss.

4. - UOBSBAWM

..
50
r 51
TRABAJADORES
local no oficial de intercambio de trabajo. Cuando no había trabajo, ~
seguía su camino. Si no conseguía suficiente trabajo permanente como
para pasar a una nueva sección del sindicato, el viajero debía volver
normalmente a su ciudad de residencia, una vez recorridas todas las
secciones: en la década de 1850, en el caso de los cajistas ese cir-
cuito grande era de alrededor de 4.500 kms; 2 en el de los fabricantes
de cepillos, de más de 2.000 kms, en la década de 1820.3 Las formas
de pago de la asistencia al viajero eran variables. Podía ser pagado
por día o por distancia, en cuyo caso los funcionarios responsables
se tomaban el cuidado de asegurarse de que el viajero había ido de
sección en sección por el camino más corto, y a veces les proveían
de planos. La asistencia para el fin de semana solía ser mayor que
para los días laborales.
Los pagos corrían por cuenta (en las primeras épocas del siste-
ma) de las secciones del sindicato, que cada tanto arreglaban cuen-
tas entre sí en forma directa, o bien a través de una oficina central; 4 ~
más tarde el sistema se fue centralizando cada vez más, y también
llegó a utilizarse un sistema de cheques. Al partir, el viajero recibfo
un talonario de cheques válido por una cierta cantidad de días -98
en el caso de los albañiles, menos en el de los panaderos- 5 e iba
cobrando los cheques de asistencia en cada sección del sindicato. Esa
centralización ayudaba a evitar la ruina del sistema, el abuso en que
pudiesen incurrir viajeros a quienes no les correspondía ninguna asis-
ten.da o bien obreros que ya habían recibido la totalidad del dinero
de la asistencia anual a los viajeros. Las estadísticas excepcionalmen-
te completas, sobre las que se basa en gran parte el presente arúcu-
lo, apuntaban también a preservar el sistema. El secretario local
\ ocurría en el gremio del cardado, en el del tejido siguió estando
debía ser capaz de comprobar la autenticidad de los billetes de los ~
viajeros, porque se daba incluso el caso de que se los falsificaba, sobre
todo entre los impresores, algunos de los cuales viajaban con «docu-
mentos» emitidos por secciones totalmente míticas hasta que los co-
2, «Typograpbical reminiscences by an old T ypo», Typographical circtJlar,
junio 1891, p. 8.
3. W. Kiddier, op. cit., pp. 16-17.
4. Por ejemplo: Bye lAws o/ Operative Carpenters and Joiners Society o/
Birmingham (fundada en mayo de 1833), IV; es probable que esta asociación
estuviera integrada en la Uoi6n de Obre.ros de la Construcción (Binningham
Public Library 239882).
5. Estatutos del Sir:dicato de Obreros Albañiles, 1871 y años sucesivos;
Estatutos del Sindicato de Obreros Panaderos, 1873.
EL ARTF.SANO AMBULANTE
.. gían los camaradas vigilantes. Por consiguiente, había circulares men-
suales que contenían listas de los obreros que estaban viajando, así
como otra información de ese tipo. La asistencia al viajero tampoco
llegaba a escalas .cJemasiado pródigas: en el caso de los albañiles era
de 6 peniques por día hasta una época bastante avanzada del sig]o.6
De modo que era bastante común que la asistencia fuese completada
con el paso del sombrero entre los miembros del sindicato y entre
los compañeros en cada trabajo que el viajero encontraba en su iti-
nerario. De todas maneras el sistema funcionaba. En realidad, en
muchos sindicatos durante mucho tiempo fue el único método para
ayudar a los parados; en algunos de los sindicatos de la construc-
ción seguía funcionando todavía en el siglo xx.
II
Sabemos muy poco acerca de las primeras épocas de la vigencia
del sistema -por lo menos un sindicato lo llamaba asf-,7 a pesar
de que a menudo se ha señalado su semejanza con la costumbre de
viajar de los oficiales en otros países de Europa.' De hecho, la inves-
tigación ulterior no ha alterado fundamentalmente el cuadro bosque-
jado por S. y B. Webb en 1894, lo cual supone un reconocimiento
del mérito de esos extraordinarios estudiosos. Entre los cardadores
de Devon el sist·ema organizado de trabajo migratorio ya existía en
1700, y entre esa fecha y 1726 se extendió a los gremios afines.9
Según parece, en 1707 los tejedores de Taunton tenían un acuerdo
rudimentario de trabajo migratorio,1° aunque, a diferencia de lo que
organizado sobre una base puramente local.11 Los adobadores de piel
6. La dureza de esas bajas tarifas resultaba mitigada por los sistemas de
pago de asistencia por milla recorrida.
7. Estatutos de la Sociedad Mutua de Carpinteros y Ensambladores 1836.
(Esta sociedad es más conocida por el nombre de Unión General de ~inte­
ros y Ensambladores, integrada actualmente en la Asociaci6n de Trabajadores
de la Madera Unidos.)
8. S. y B. Webb, op. cit., p. 24; W. J. Ashley, Suroeys, historie and
econom~, pp. 249--262.
9. Hosk:ins, Industry, trade and people in Exeter, 1688-1800, Exeter,
1935, pp. 58-61.
10. Lipsoo, Economic history o/ England, IlI, p. 39.3.
11. A short essay upon trade in general by a lover of hir cnuntry and
the Constitution, 1741, pp. 40-41 (British Museum).
52 TRABAJADORES
establecieron una federación de trabajo migratorio hacia mediados ~
del siglo; los sombrereros, en la década de 1770_.12, Los acuerdos de
trabajo migratorio entre los estampadores de calico, los papeleros Y
los cajistas estaban tan desarrollados a comienzos dc:l siglo x1x, que
deben habler florecido un cierto tiempo antes. Por aerto las pruebas
de la difusión del sistema son abundantes a comienzos de ese siglo.
Se registra la existencia de «papeletas» entre los zapateros en 1803 y
de asistencia al trabajo migratorio entre los carpinteros de Preston
en 1808.13 Los estampadores de calleó informan acerca de titánicos
viajes en busca de trabajo de 1.600 y de 2.200 kms .14Haaa . 1a epoca
,
del Comité para las leyes contra las coaliciones, los gremios de Dublín
15
tenían acuerdos de trabajo migratorio con los ingleses; Francis
Place encontró oficinas de empleo en Londres entre los sombrereros,
herreros, carpinteros, zapateros y fabricantes de botas, trabajadores
del metal, panaderos, sastres, fontaneros, pintores y vidrieros, encua-
dernadores y otros,16 y en muchos gremios antiguos puede darse por e
17
descontada la existencia del sistema de trabajo migratorio.
Aunque W. J. Ashley no lo creyó así, el problema del origen del
sistema de trabajo migratorio es importante. Directamente: el traba-
jo migratorio fue una institución central de varios sindicatos antiguos,
y es difícil imaginar cómo algunas de las federaciones de clubs gre-
miales, que tanto atemorizaron a las autoridades. a partir de 17??-•
hubiesen podido existir sin el mismo. ¿Era ese sistema la expres1on
de la movilidad recientemente alcanzada por el artesano, como se
ha sugerido,18 o derivaba de una tradición, antigua y todavía viva,
de viajes de los oficiales? ¿Cómo se difundió?
A primera vista, las pruebas a favor de la interpretación «mo-
12. S. y B. Webb, op. cit., pp. 32, 48.
13. Aspinall, Tbe early engfüh trade unions, Londres, 1949, pp. 76 ss.;
Postgate The builders' hiJtory, Londres, 1923, p. 25.
14. 'Tbe memorial of the joumeymen calico pri~tet;s a~d others connected
wilh their trade Londres, 1804, pp. U-13 (Goldsmith s Llbrary).
15. Select éommittee on artisans and machinery, 1824, pp. 295-296.
16. Gnaham Wallas, Li/e of Francis Place, Londres, 1~9~, p . 211.
17. S. y B. Webb, op. cit.. pp. 68-69; J. Dunlop, f?.nnking .usages o/. tbe
United K.ingdom, ed. de 1844, pp. 128, 132, 168! tamb1en. menao~ la ~en­
cia del sistema entre Jos sastres y peleteros, y sugiere también su ex1stenaa en
el caso de los vidrieros, joyeros, los torneros en madera y 28 gremios del metal
cit:l tipo de Birmingham.
18. Unwin Industrial organiz.ation in the sixteenth and seventeentb centu-
ries, p . 227; cbpbam, Concise economic history o/ Britain, p . 261.
EL ARTESANO AMBULANTE 53
dema» parecen más fuertes. Por lo que conocemos, en Gran Bretafü
no existen testimonios de costumbres e instituciones similares a1
tour de France o al W a11derpflicht de otros países de Europa. AJ
parecer, el trabajo migratorio en Gran Bretaña nunca fue una parte
del perfeccionamiento de la educación del artesano, sino un recur-
so para compensar el pat o estacionario o irregular; eso es lo que
ocurrió en el caso de los cardadores y en el de los tejedores y som-
brereros de West Country. (Sin duda también se utilizó bastante
pronto como un medio para ayudar a los huelguistas, como protec-
ción contra la persecución, etc., funciones que más tarde llegaron a
ser importantes.) Además, en el sjgJo XVIIl el trabajo migratorio
organizado estuvo limitado aparentemente a unos pocos gremios.19
Los sastres habían establecido casas de pedidos en Londres y en
Dublín ya en la década de 1720, en Birmingham antes de la de 1770
y en Edimburgo al menos en la década de 1780; 20 pero no adopta-
, ron el trabajo migratorio hasta la década de 1860, quizá durante o
después de la imposición de estrictos cotos cerrados (closed shops)
en las ciudades en las décadas de 1820 y 1830.21 No cabe duda de
que, digamos, a partir de 1790 el sistema fue adoptado por gremios
que previamente no tenían trabajo migratorio, y pedeccionado por
los que ya lo tenían. Aunque es probable que los albañiles hayan
realizado trabajo migratorio, hasta el siglo XIX no contamos con re-
gistros de esa práctica entre otros obreros de la construcción. Los
sombrereros no adoptaron la «papeleta» hasta 1798/ 2 a pesar de
que tenían casas de pedido en la década de 1730 23 y cierta clase de
federación de trabajo migratorio en la de 1770. Quizás hayan utiliza-
do una forma intermedia del sistema, como la que encontramos entre
los estampadores de calleó, cuyos trabajadores migratorios estaban
19. The book o/ English trades, 1808, sólo lo menciona entre los sombre-
reros y los cardadores; pero obviamente esta fuente no es may confiable (ed. de
1823, p. 441).
20. F. Galton, Select documents... Tbe tailoring lrade, Londres, 1896,
p. 3, para el caso de Londres; A satyrical poem on the Socie/y o/ Journeymen
Tail-Ors, British Museum 1890 e 5 (169), para el caso de Dublin, s. f., pero pro-
bablemente de 1726; para el caso de Edimburgo, D. M. Moir, Life of Mansie
W auch, tailor in Dalkeith, Edimburgo, 1828, p. 44.
21. F. Galtoo, op. cit., LXXXI y passim.
22. Place Papers (British Museum Add. MSS. 27799, 77). Cwiosamente,
los Place Papcrs contienen muy poca información acerca del trabajo ambulante.
23. M. D. George, London li/e in the eighteenth century, p. 293.
54 TRABAJADORES
oficialmente autorizados para hacer colectas loc.ales entre sus com- r"
pañeros.24
Tampoco es totalmente imposible que el sistema se inventara en
un sitio -en West Country, verosímilmente- y que después se
difundiera por los trabajadores viajeros de la lana o quizá por los
albañiles migratorios desde las canteras del oeste. Se suele afumar
que las instituciones y rituales de los sindicatos posteriores le deben
mucho a los de Jos trabajadores de la lana, y quizá las «papeletas»
hayan sido parte de esa deuda.25
Por otra parte, en los vjejos sistemas de trabajo migratorio exis-
ten arcaísmos que de todas maneras hacen pensar en las antiguas
costumbres. Por ejemplo, estaban adaptados, y siguieron estándolo,
por completo a los trabajadores individuales. No me be topado con
ningún caso en que estuviese prevista la asistencia para la espo-
sa y la familia del oficial que realizaba trabajo migratorio; en rea-
lidad, una de las primeras quejas contra los tejedores consistía en <
reprocharles que abandonaban a sus familias a la caridad del Estado
mientras se marchaban a hacer trabajo migratorio.26 Si originalmen-
te el sistema hubiese apuntado a compensar el paro, difícilmente
hubiese dejado de tener en cuenta aJ trabajador casado. También se
trataba de sistemas ambulantes en el sentido estricto de la palabra.
Los caldereros, que, ya en la década de 1830,77 preveían viajes por
tierra «O bien por agua o por vehículos de tracción a vapor», son
un caso único, según mi opinión. Los fabricantes de máquinas de
vapor no preveían viajes en barcos de cabotaje hasta la década de
1840 28 y Jos cajistas sólo reemplazaron la palabra «ambulante» por
«viajero» en 1872.29 Por cierto, todavía en las décadas de 1850 y 1860 ,
e:.
24. S. y B. Webb, op. cit., p. 24, n.
25. Ibid., p. 111 , n. Por cieno, l3 única marca real de antigüedad se en-
cuentra entre los cardadores, quienes tenían «un banco reservado... siempre
dispuesto en el taller, en el que los Jrabaiadores ambulantes podían quedarse»
(Book of Englisb trades, loe. cit.).
26. Lipson, op. cit., p. 393.
27. D. C. Cummings, History o/ the United Society o/ Boilermakers and
Iron and Steel Shipbuilders, Newcastle, 1905, p. 31.
28. Versión revisada de los Estatutos del Sindicato de Fabricantes de M~·
quinas de Vapor, 1846.
29. Reporl of proceedings o/ the meeting o/ delega/es from the Provincial
Typographícal Association, Manchester, 1873, p . 15. La Unión General de Car-
pinteros prohibía específicamente viajar en coche o por agua, salvo para atra-
vesar el Canal, para lo cual se asignaba una asistencia de ) dlelines y 6 peni-
ques (Estatuto de 1836).
r EL ARTESA.NO AMBULANTE
., los albañiles tenían fuertes prejwcios contra todo tipo de transporte
que no fuera el coche de San Femando, que según ellos era el único
55
«seguro». No está claro si se trataba de una costumbre antigua como
tal o bien de una costumbre antigua racionalizada a través del cristal
de la moral victoriana.30 Un sistema cuyo objetjvo hubiese sido el
de desplazar a Jos obreros desde las áreas en las que no había trabajo
hacia aquellas en las que sí lo había, debiera haber recurrido aJ medio
de transporte más veloz, por ejemplo los barcos de cabotaje.31 No
sabemos a ciencia cierta qué importancia debemos atribllir a los testi-
monios decimonónicos acerca de una creencia según la cual «ningún
obrero conoce su capacidad o su valía hasta que no ha trabajado en
más de una ciudad)>.32 Nuestra ignorancia de las costumbres y tradi-
ciones de los primeros asalariados es profunda en la medida en que la
mayoría de ellas no se encuentran registradas, de modo que el predo-
minio de tales creencias es bastante posible.33
Por cierto, en algunos casos el trabajo ambulante organizado no
era más que la sfatematización de unas costumbres más antiguas. «Los
trabajadores ambulantes que vengan por esta carretera deberán traer
sus papeletas. Del mismo modo, vosotros pediréis las papeletas a los
que puedan venir desde aquí [sic] », dicen los zapateros de Porst·
mouth, así como los de Bath, al anunciar la fundación de un sindi-
cato local en 1803.34 Los carpinteros de Birmingham fundaron una
asociación en 1808 inicialmente para establecer una casa donde «reci-
bir a los trabajadores que viajasen con el propósito de conseguir un
empleo, llamados comúnmente ambulantes».33 En 1809, los obreros
\ 30. Henry Broadhurst, op. cit., p . 13.
. Jl._ Cf. la Autohiography de William Lovett ( 1876), la Life o/ Sir Willi.am
Fatrba1rn (ed. Pole, 1877) y la Autobiography of an artisan, de C. Thornson
(Londres, 1847).
32. F. Galton, en S. y B. Webb, op. cit., p. 4.38.
. 33. Knoop y Jones, Tbe !-o!1d°."; mason in the sev~n~eenth century, pá·
gmas 58-59, 62, acerca de la limataoon de nuestro conoonuento incluso en d
~ de un ~o muy es_tudiado. Esto muestra también lo incierto que es
u~ UD_?S ~stros refend~s sobre tc;xJo a los maestros artesanos, para ilu-
~ar la s1tuaao~ de los ofi~ales ~alanados, por ejemplo, los registros de las
lo~as francmas6.rucas en Íunaonamaento, como los de Alnwick y SwaJwell, des--
cntos en Vorgescbichte u. Anfaenge d. Freimaurerei in England de W. Bege-
mann (Berlín, 1907), The Scottish mason and the mason worltÍ, de Knoop y
Jones (1939), etc.
34. Aspinall, op. cit., pp. 75, 79.
35. «Rules and or?ers to be observed by a Friendly Society of Journey-
men Carpenters aod Jomers .. . Est. July 12th 1808•, Bioningham Public Libra-
 56 TRABAJADORES
de las fundiciones de hierro de Bolton reconocen la existencia de una €
red oficiosa de esa clase de puestos, porque al fundar su asociación
loe.al conffan en que los gastos de asistencia a los trabajadores am-
bulantes de otros sitios «serán reembolsados a esta Asociación por
la Asociación a que pertenezca el miembro que reciba esa asistencia»
[«cena, una pinta de cerveza, alojamiento por una noche y dos che-
lines en moneda contante para que pueda llegar hasta la siguiente
ciudad»] .y, Es evidente que la práctica del trabajo ambulante no
era nueva de por sL En realidad la concepción según la cual los sis-
temas de trabajo ambulante tenían como función la de asegurar el
desplazamiento de los trabajadores, deja escapar el aspecto esencial.
Los primeros sindicatos no querían el desplazamiento como tal, sino
el desplazamiento con financiación asegurada o bien el control del
mismo en interés de un coto cerrado local. «Ninguno de sus miem-
bros», decían los zapateros refiriéndose a los sombrereros y a los 1 fue adoptado por gremios que experimentaban bruscas fluctuaciones
adobadores de piel, «ha tenido que hacer la experiencia de deambu- , ·
lar como vagabundos sin empleo».n Se daba por supuesto que en
todo caso debían deambular.
Y no había razones para que no lo hicieran. Las Leyes de Asenta·
miento no molestaban prácticamente al artesano. S. y B. Webb afir-
man en forma categórica que no se toparon con ningún miembro de
un sindicato que en el siglo XVII1 hubiera sido expulsado en virtud
de la aplicación de esas Leyes; 38 y una amplia colección de certifi-
cados de asentamiento de Newark no registra el caso de ningún al-
bafiil, impresor o fabricante de cepillos (a pesar de que estos últimos
tenían un puesto para trabajadores ambulantes en esa ciudad a co-
mienzos del siglo xix),39 y en más de un siglo sólo registra el caso ; '
ry, non:nas I, XIII, XV. Agradezco al señor Jack Co.rbett, de Biuningbam, quien
me ha proporcionado esta reíe.rencia.
36. Centenary souvenir of the Friendly Society of Iron/ounders, Manches.
ter, 1909, p. 20.
37. Aspinall, op. cit., p. 83. El divertido libro Sixty years g/eanings /rom
life's harvest, de John Brown, Cambridge y Londres, 1858, pp. 23-25, 44, pre-
senta un ejemplo de ttabajo ambulante no organizado en el gremio de Jos zapa-
teros (el señor Jobn SaJtmarsh, del King's College de Cambridge, me ha seña-
lado la existencia de este testimonio). Después de una carrera accidentada y,
si cabe creerle, siempre brillante, Brown teanin6 por abrir un sal6n de billares
en Cambridge.
38. S. y B. Webb, English Poor Law history, I, p. 336.
11 39. W . Kiddier, op. cit., pp. 16-17.
r
EL ARTESANO AMBULANTE 57
de un somhrere.ro y de un adobador de piel.40 El principal obstáculo
para que viajaran no fue quizá la ley, sino la exclusividad gremial de
las ciudades (aunque ésta se fue debilitando a lo largo del siglo xrx
y de todas maneras resultaba difícil de imponer en épocas de expan-
sión ).41 Incluso los gremios cerradamente organizados de Dublín,
que llegaban a excluir a los miembros de sindicatos extranjeros, en·
víaban y recibían trabajadores ambulantes.42
El verdadero problema consiste en saber cómo el artesano llegó a
recurrir al sistema de deambular por todo el país. Lo importante es
el hecho de que una red nacional de «estaciones», que iban desde
Exeter a York, tal como la encontramos, por ejemplo, en el caso de
los primeros fabricantes de cepillos, es algo bastante distinto del
modelo producido por las migraciones normales de trabajo, fenómeno
éste básicamente regional.43 El trabajo ambulante sistemático tampoco
estacionales: aunque los sombrereros realizaron trabajo ambulante en
el siglo xvm, los sastres no lo hicieron. 44 Tampoco las actividades
normales del sindicalismo crearon redes nacionales en esa etapa ini·
cial. En Francia, donde el trabajo ambulante era bastante indepen-
diente de los sindicatos y estaba en manos de los compagnonnages,
organizaciones antiguas y bastante inadaptables, los sindicatos no
desarrollaron organizaciones nacionales basta la década de 1880 0
como en el caso de los sombrereros, prácticamente hasta finales dd'
Segundo lmperio.45 Allí donde las unidades industriales locales eran
de alguna manera interdependientes y donde se reconocía que las
40. . Unos 900 ce.r~c.ados emitidos por Newark están impresos en Tho~
t~n Society, Record Series, vol. IX, pt. 1: A misce/lany (1943). Abarcan el pe-
riodo que va desde 1697 hasta 1822.
41. Knoop y Jones, op. ciJ., pp. 9-18.
42. S. y B. Webb, Industrial democracy, p. 75, acerca de la exclusión de
Dublin.
43. Por ejemplo: de un total de 105 certiñc.ados extendidos en Newark
para artesanos y obreros partiatla.res, s6lo una docena se extendieron a traba-
jador~ procedentes de fuera de Nottinghamshire y los condados vecinos. Véase
tunb1én en general, Lab?ur migra/ion in England 1800-1850, de A. Redford.
44. F. Ga1ton, op. czt., LXXVII.
. 45. Paul Louis, Histoire du mouvement syndical en France 1789-1910, pá-
gmas 151 ss. P~ en Coutume cbapelib~, París, 1941, Vial sugiere que los
somb~ereros tuvieron durante la Restauraoón unos convenios rudimentarios de
tr;iliaJO . ambulante. Acerca de la rclació!l entre compagnonnages y sindicatos,
vease E. Labrousse, Le mouvement ouvner et les idées sociales en Frtmce, fas-
dculo Il, pp. 71-82, París, Centre de Documentation Universitaire, 1948.
58 TRABAJADORES
mismas formaban parte de un todo nacional, como en el caso de la
industria lanera, es más fácil explicar la existencia del sistema del
trabajo stnbulante; esto puede explicar que el sistema haya apare-
cido tempranamente entre los obreros de la lana. Pero ¿por qué los
zapateros, sombrereros o adobadores de piel, que trabajaban en mer-
cados localmente limitados y no tenían mayores motivos para estar
enterados de lo que ocurría en otras ciudades,46 lo adoptaron ya
antes de la década de 1790? 47 Posiblemente tenga alguna importan-
cia la atracción ejercida por el gran imán que era Londres.43 Sin em-
bargo, resulta difícil explicar el sistema del trabajo ambulante en su
conjunto sin presuponer alguna clase de tradición viajera (por lo
menos en algunos oficios) análoga a las costumbres de otros países
de Europa sobre la base de las cuales se había desarrollado el fenó-
meno de los compagnonn<Jges.49 En el caso de los albañiles tal tradi-
ción existía por cierto; y quizá también en el de los impresores y en
el de un par de oficios más.
Siempre resulta insatisfactorio apoyar una argumentación sobre
pruebas negativas; y en este caso a lo sumo podemos dejar el vere-
dicto en suspenso. Sin embargo, una cosa está clara: tanto los fac-
tores «antiguos» como los «modernos» contribuyeron a dar forma al
sistema, suponiendo incluso que las viejas costumbres, que debían ser
adaptadas de acuerdo con las necesidades del nuevo sindicalismo, pa-
46. a. The Trial o/ ... ]oumeymm Hotters of Maccles/ield, Macclesíield y
Londres 1806 cuya argumentación prinápal giraba en torno a la cuestión de
si los ~aes~ y obreros iocales a) conocían cuáles eran las tarifas salariales
en Stockport o bien b) si tal conccimiento debía afectarles (Goldsmith's Li-
brary). . . . ,
47. Wadswortb y Mann, The cotton trade and mdustrzal Lancashtre, pa-
gina 377 sugieren Ja existenáa del sistema ambulante entre los zapateros en
la décad~ de 1750 (S. y B. \Vebb, History of trade unionism, pp. 46, 51, 80).
48. Surrey apprenticesbips 1711-17)1 (Surrey Record Soc., vol. XXX), XV,
donde se calculaba que cerca del 40 por ciento de los aprendices proced1an de
fuera de la ciudad en Ja que vivían sus maesrros. Naturalmente, las ciudades
menores también atraerfan a los forasteros, pero el magnetismo de Londres era
excepcional. Muchos volverían a sus provincias después de haber cumplido ~u
período de aprendizaje o en épocas malas (C. E . Howe, Tbe London bookbm-
dm 1780.1806, 1950, p . 29). . . . .
49. No es preciso que supongamos la existencia de runguna conex16n entre
las asociaáones de oficiales de Gran Bretaña y las de otros países de Europa,
en sus formas desarrolladas; sin embargo, llama la atención el paralelismo exis-
tente entre sus respectivas instituciones: las costumbres rituales y de bebida, el
Herberge y el club, el Gescbenk y el donativo parn el trabajador ambulante, el
schmaehen y la lista negra de obre.ros o patronos,
EL ARTESANO AMBULANTE 59
saran sólo a uno o dos gremios. Un sistema tan peculiar y de una
tal organización sólo podía erigirse sobre unos cimientos tradicio-
nales muy fumes. Por otra parce, su adopción general por parte de
los diferentes gremios reflejó sin duda la necesidad de defender los
monopolios locales de los artesanos experimentados contra los nue-
vos desafíos económicos.
III
Por consiguiente, el sistema del trabajo ambulante se convirtió
en la verdadera vértebra de unión de los clubs de artesanos más
antiguos. Los sombrereros y los obreros de las fundiciones de hierro
construyeron incluso sus emblemas en torno de dicho sistema: el de
estos últimos muestra un moldeador con su hatillo, que dice «Gremio
·. hermano, ¿puedes darme un trabajo?», pregunta que recibe la si-
guiente respuesta: «Si no podemos, te ayudaremos». Los zapateros
de Nanrwich se tomaron el cuidado de incluir en la procesión de
su gremio en 1833 «un compañero con todo el atavío del trabajador
ambulante, con su equipo a cuestas y un bastón en Ja mano».50 Hacia
mediados del siglo XIX el sistema estaba en realidad ampliamente
difundido. En 1860 estaba en vigor entre los cajistas, litógrafos, sas-
tres, fabricantes de coches, encuadernadores, herreros, mecánicos, fa.
bricantes de máquinas de vapor, albañiles, carpinteros, fundidores de
hierro, toneleros, zapateros, caldereros, fontaneros, enladrilladores y
varios oficios más.51
Las razones de tal difusión son evidentes. En primer lugar, el sis-
tema {aunque ésa no haya sido su finalidad original) proveía los
fondos de huelga y brindaba un medio para contrarrestar las oerse-
cuciones. Todavía a finales del siglo sabemos de albañiles que ~olían
salir a la carretera tan pronto como se iniciaba un conflicto para no
pesar sobre los fondos; 52 por supuesto, era muy convenien~e que el
50. «Thoroas Dunning's Reminiscences», ed . Chaloner en Trans Lanc
Ches. Antiq. Soc., 1947, LIX, p. 98. ' · .
51. El Report on Trade Sodelies (Social Science Association 1860) pági-
nas 141-146, presenta una Jista incompleta. ' '
. 5~; Fred_ Bower, Rolling stonemason, 1936, pp. 45-46, presenta una des.
crtpa?D admirable dd artesano que d~bulaba permanentemente; Aspinall,
op. cit., p. 78, acerca de los zapateros de Bath en 1803: «Señor, me han orde-
nado que os informe de que los obreros... que pueden marcharse de la áudad
60 TRABAJADORES EL ARTESANO AMBULANTE 61
obrero consiguiese trabajo en otra parte durante el conilicto. Casi sis~ema ~o fue. concebido para compensar las contingencias del capi-
invariablemente la lucha por el reconocimiento y por unas tarifas re- talismo mdustrlal. Se ajustó admirablemente a las necesidades de los
gulares derivaba en persecuciones, incluso en los casos en que esa viejos cardadores: un grupo más bien pequeño y cerrado de artesanos
lucha se saldaba con éxito. Si los obreros debían ser «sacrilicados» amb~~tes, en una rama fluctuante de la industria, que operaban en
-expresión utilizada por los cajistas- tenían que estar seguros de co~dioones a largo plazo bastante estables. Como S. y B. Webb han
su sustento, y el sistema de trabajo ambulante solfa asegurarles un señalado, en casos extremos como éste el sistema pudo reemplazar vir-
trato especialmente favorable, distinguiéndoles a veces de los otros tualmente a cualquier tipo de negociación colectiva.55 En cuanto única
trabajadores viajeros. Los albañiles entregaban a los trabajadores am- forma debidament~ desarrollada de asistencia a los parados, fue adop-
bulantes huelguistas una tarjeta verde y a los otros una blanca. De tado por la mayoria de los gremios que necesitaban tales pagos· pero
este modo, el sistema de trabajo ambulante reforzó mucho el poder se deri:un?<S cuando tuvo que enfrentarse con las enormes ten~iones
de negociación de los obreros, como bien se ha demostrado en el del capitalismo moderno y sobre todo con el ciclo económico.
caso de los cardadores de mediados del siglo XVllI.53 De esto a un Podría parecer que el sistema no llegó al límite de su capacidad
cálculo más sofisticado de economía política sólo había un paso. Al hasta la~ décadas. ~e 1830 y 1840, aunque los cajistas de Londres ya
retirar al parado de los lugares donde había menos trabajo y al en los. anos 30 hicteron ~a campaña contra el mismo.56 Sin embargo
ponerlo en circulación, el sistema de trabajo ambulante mantenía a partrr de entonces el sistema empezó a aperimentar serias dificul-
restringido el abastecimiento del mercado de trabajo. Como escribía tades., ~s archivos del pequeño sindicato de Oficiales Fabricantes
el Sindicato General de Carpinteros en 1846: «Si no hubiésemos de Maq':"'°~ de ~a~r (fundado en 1826 e integrado a partir de 1921
podido conservar nuestro sistema de drenaje mediante el trabajo e~ el Smdicato Uruco de Mecánicos) nos permiten seguir bastante
ambulante... se hubiese producido una reducción general de los sa- bien el proceso, como lo muestra el cuadro 1.
larios».>4 Los impresores lo formulaban de una manera clarísima:
la Circular de protección tipográfica apuntaba en mayo de 1849 que CUADRO 1
el trabajo ambulante había llegado a ser más un método de asisten-
cia que un medio para encontrar trabajo, «de modo que el gremio El lraba¡o ambulante entre los oficiales fabricantes
de máquinas de vapor, 1836-1841 S7
mantiene virtualmente una ley de pobres local ... según la cual aque-
llos miembros ocasionalmente pobres reciben una pensión de po-
breza pagada por los miembros que tienen trabajo y administrada Años Cantidad total de viajeros
:Miembros Secciones asistidos
por los funcionarios de la Asociación».
~ )
Este severo comentario refleja el cambio radical que se produjo 1836-1837 525 13
1837-1838 44
en el sistema cuando el mismo se enfrentó con el paro masivo de co- 695 15 224
mienzos del siglo XIX, ya se tratase del paro tecnológico que des- 1838-1839 . 794 18
1839-1840 289
truyó a los estampadores de calleó, a los cardadores, etc., o bien del 876 18 893
1840-1841 981 22
paro cíclico producido durante el período 1820-1850, menos perma- 1841-1842 673
nente pero igualmente desastroso. Una vez más observamos que el 994 24 2.226

55. S. "! B. Webb, Industrial democracy, pane TI, cap. I, panim.

56. Ellic How~, The London compositor, 1947, p. 226. Ya en la década
se están preparando lo más rápido posible, y que a1gunos ya se han ido»; d. Jas de 1820 C. ~· Smith (A fJ!Orkingman's way in tbe wor/d, being the aulobio-
•Reminiscencesi. de Dunning, op. cit., pp. 101 ss., acerca del buen oso que de ~rapby o/ a ¡our'!eyman pnnter, Londres, 1853, pp. IJ-14) registra óeru hosti-
esta técnica hicieron los zapateros de Nant:wich. lidad contra el sistema ambulante.

·r . ~ · Infformes anuales. La cantidad de viajeros asistidos se da para cada

53. S. y B. Webb, Industrú:l democracy, p. 162.
54. Higenbottam, Our sociely's history, Manchesta, 1939, p. 18. secoon en orma sepa.rada.
62 TRABAJADORES
El Sindicato de Productores de Máquinas de Vapor no estaba inte-
grado por obreros especialmente migratorios ni especialmente desa-
fortunados. Los datos de otros gremios de la misma época resultan
más llamativos. Los fundidores de hierro desembolsaron en 1840 la
bonita suma de 11.500 libras en concepto de asistencia al trabajador
ambulante: el gremio contaba con un total de menos de 3 500 miem-
bros con o sin trabajo. Siete años antes sólo habían gastado en ese
concepto 800 libras.58 En ese año los cuatro sindicatos más impor-
tantes de impresores, con 3.400 miembros en 1841-1842, asistier~n
a no menos de 7.200 viajeros.59 Por supuesto, gran parte de los IIDS-
mos eran trabajadores ambulantes que recorrían grandes distancias,
recorrían desesperadamente muchísimas secciones en busca de traba-
jo y se apuntaban en cada una de ellas; pero no por ello disminuyó
el peso de la carga financiera. Como dijo el Sindicato General de Car-
pinteros, con energía aunque sin demasiada corrección gramatical:
A todo lo largo y lo ancho de nuestra tierra natal no ha habido
un rincón o aJdea por la que alguno de nuestros miembros no haya
deambulado en busca de empleo; nuestras carreteras se han pare-
cido a un taller mecánico o a una poderosa masa de seres huma-
nos en movimiento; tenemos varios ejemplos en los que un grupo
de veinte o treinta obreros, de dilerentes gremios mecánicos, se
dirigían de ciudad en ciudad pidiendo permiso para trabajar ...60
La experiencia de la década de 1840 condujo a un cambio im-
portante: la difusión de la asistencia ordinaria a los parados . .Es evi-
dente que el cambio no se debió a unas razones financieras, porque el
coste del sistema de trabajo ambulante no era alto por persona,61 y
resultaba más fácilmente complementable, mediante colectas locales
y la hospitalidad privada, que la paga por desempleo a quienes per-
manecían en su lugar de residencia. Parece más bien que el paro
masivo de esos años hizo sentir por primera vez a los obreros agre-
58. Centenary souvenir. . 64 · J. B. Jefferys, Tbe slo'J ~f tbe engineers, 1945, pp. 19-21.
59. Typograpbical drcular, febrero 18.9 1, P: 10, ?onde se atan ~ actas ~e
la reuni6n de delegados de 1842 de la ~ruón T1pográ6~ del Norte. $1~ se 01D1te
a los cajistas de Londres, la carga ocasionada por d sistema ambulante resul-
taba proporcionalmente aún mayor.
60. Higenbortam, loe. d t.
61. Typouaphical drcu/ar, junio 1891, p . 8. Hasta la década de 1880, los
albañiles pagaban 6 peiliques por día como asistencia y calculaban el coste de
una noche de alojamiento en otros 6 peniques.
I
r
1 •
EL .ARTESANO AMBULANTE
miados. cor.rientes, que no solían realizar trabajo ambulante, las in-
63
co~veruen~a~ de un método de asistencia totalmente nómada. Una vez
mas, el Sindicato de Productores de Máquinas de Vapor ilustra el
prob!ema. En 1836 la sección de Londres introdujo por su cuenta
un sistema de pago .por desempleo sedentario, para gran disgusto de
la sede central. Haaa 1847 otras nueve secciones, desde Leeds hasta
~~rtsmouth, habían seguido el ejemplo de Londres. En 1848 la revi-
s1~n del :1leglamento autorizaba formalmente a las secciones a insti-
tuir ese upo.de pagos; en 1851 se lo introducía a nivel nacional como
"11
.
una alternativa para el sistema ambulante.62 Más o menos hacia esa
época los ~didores de hierro introdujeron un pago similar en forma
63
de <~dooat:Jvo». La nueva Asociación de Técnicos Unidos surgió a
I~ vida con,e~e sistema; pero por otra parte su antecesora, los «An-
tiguos Mecarucos», nunca se había apoyado solamente en el sistema
' '
ambulai;te: Y quiz~s ~a haya sido una de las razones por las que se 1
adelanto a la A~octac~on de Fabricantes de Máquinas de Vapor, que
1
er~ un poc? mas ~tJgua. Tambjén la ambiciosa Asociación Tipo-
64
gráfica Naaonal babia abolido el sistema ambulante en la década de j
1~40, i;ero la de?r~sión la hizo quebrar y su sucesora, la Asociación f
Tipográfica Provtnc1al ( 1849), volvió a adoptarlo, aunque con ciertos
recelos. ~asta 1872 la asistencia sedentaria no quedó definitivamen-
65
te estableada, a pesar de que algunas unidades locales -Manches-
ter, Leed~, ~n~es, Llverpool y Sheffield- ya la habían adoptado
con anter1ondad. Incluso la anticuada Unión General d
l · od · e arpmte-
e ·
ros a mtr UJO en 1863, sin duda como resultado de Ja funda ·'
de la más moder~a Asociación de Carpinteros Unidos en 1860. c;~
cos gran~es gremios ambulantes siguieron apoyándose exclusivamente
0
eo ese SlStema, como los albañiles, que lo conservaron hasta este
62. lnfotmes anuales .Y diversas ediciones revisad:is dd Estatuto.
63. Centenary souvemr, p. 36. De inmediato se produ,·0 un drásn· d
censo en las demandas d _e ed d co es-
d e pago por <:lllertn a , que habían aumentado cxa era
amente dada la falta de un subsidio de paro para trabajadores sedent · g ·
anos.
65. Los ~ocumentos del smdicato provincial de impresores correspondien-
tes a este penodo pueden consultarse en las copias manuscritas realizad
S. Y B. Webb y por sus .~ecretarios: Coll. EA, XXX, en la Biblioteca deIXJ.~
~n~n ~~1 ~ Ecodnodm¡_C:; d. all1 el Es.tatuto de 1844 de la Asociación Ti-
&r., ca I aaon Y eoace acerca del sJStema ambulante desarrollado en Ja
reuwon de d~~ados de la Asociación Tipográñca Provincial en 1849.
. f 66. Reuruon de delegados . de la Asociación Tipográfica .P:ovincial l856·
m ormes mensuales de las secaones. - ' '
64 TRABAJADORES
siglo Y cuyos reglamentos incluyen cinco páginas dedicadas a las
«leyes del trabajo ambulante». . ; ; ºd
A partir de esa fecha el sistema ambulante dechno rap1 amente.
IV
Antes de estudiar esa decadencia y las causas de la misma, recor·
demos la movilidad verdaderamente notable de muchos artes~os ~e
mediados de la época victoriana, según muestran las estadísticas . e
sus sindicatos relativas al trabajo ambulante. (Puesto que estos sr;-
dicatos eran mucho más representativos de lo que menud~ se : ª.
supuesto 67 es razonable conjeturar que esas esta~sucas arrOJaD 1u
sobre la;costumbres de los trabajadores no organizados ~e i:s ~e­
mios por ellos abarcados, aunque los mismos pued.'."1 no a b~:t~
t
ya
móviles.) Por ejemplo, en 1872, cuando el ~1stema am .
· .el 6 por ,aento
anestaba declinando y el paro era b aJO, . de los miem-
bros del Sindicato de Fundidores de Hierro. saco taI]~~s de vlaJ ~
. .e
el porcentaje de obreros que hizo lo propio no baJO d':1 10 ~
·ento basta después de 1888. El Sindicato de Sastres Urudos terna
~ 1877 entre el 5 y el 6 por ciento de sus miembros en l~ car~etera,
un sexto de los cu ales regresaron a sus lugares de res1denc1a a6li dese
.
mismo - es dear
ano; · que entre el 4 y el 5 por ciento de los
- a os
edi
al sindicato cambiaron de lugar de trabajo d~ante ese ~? m an-
.
te el sistema ambulante· El porcentaje de taf)etas
. de viaje
cifr sacadas
rela
entre 1869 y 1877 fue aproximadamente el Dllsmo. L~s as . -
ti.vas a los impresores de provincias resultan aun. ~as llamatlv~s;
Entre febrero de 1873 y diciembre de 1876 el smdi~to .extendio
documentos de viaje con un promedio anual apenas infenor a un
25 por ciento del total de sus miembros (aunque un cuarto de ¡/º.s
.
IDlSmOS procedían de cuatro secciones numerosas y de mucha W ·
67 d cálculo realizado por M. Y J. Jefferys: «The wagcs, bours and
d · a. f the skilled engineer in 186b, Econ. H ist. Ret1., 1947, XVII,
tta e customs o , . · dos eran muy represcnta-
~P·29-30. Sin embargo, los l~~::~:d~~e:de º:~:";~os, en las ciudades que
tJvosdel cud1'f g~~ ded Archi~ald Neill (British Associarion, 1875) acerca
d1drcabd; d · ~dicalizadón e del gremio de Ja consttucci~n
de ~radford. ~ara
1 gra .º e de la década de 1890 contamos con los map~eaa~lesCoeslltu
~rmso~el terreno por S. y B. Webb con vistas a su Historia, · ,
1y lLondon School of Economics Library ).
/
r' ,. EL ARTESANO AMBULANTE
65
dez: las de Manchester, Liverpool, Birmingbam y BeHast). Puesto
1 que el itinerario corriente incluía varias estaciones, Ja cantidad total
de asistencias era más grande: en un año próspero abarcaba alre-
dedor del 100 por ciento de los miembros del sindicato.M
No es fácil analizar estas cifras. Algunos obreros deambulaban
permanentemente, como los trabajadores vagabundos de Norteamé-
rica, sobre todo los albañiles, cajistas y fundidores de hierro. De
estos últimos los nómadas permanentes sólo raramente constituían
más del 1O por ciento de los que estaban en la carretera, y después
de 1870 nunca fueron más que el 1 o el 2 por ciento del total de
los afiliados al sindicato, salvo en el año de Ja depresión de
1878-1879. Entre los impresores, gremio cribado por el trabajo even-
' tual, probablemente Ja proporción baya sido más elevada, aunque
J no podemos decir exactamente en qué medida porque sólo el Sin-
dicato de Fundidores de Hierro trató de calcular efectivamente el
nivel de nomadismo permanente. Durante las depresiones económi-
cas viajó un mayor número de obreros. En Ja década de 1860 el
porcentaje de mecánicos en paro que salió a la carretera fue de al-
rededor del 35, y el de los fontaneros aproximadamente el mismo.69
Una cantidad indeterminada de trabajadores -sobre todo de obre~
ros jóvenes- solía vagabundear durante algunos años. No existen
estadísticas, pero se trataba de una costumbre muy arraigada. Geor-
ge Odger, el zapatero de Cornuailes, llegó a Londres después de
10
tales W anderjahre . El joven Robert Knight, que luego fuera diri-
..
~ 68. Informes de la Sociedad Mutua de Fundidores de Hierro, de la Soci~
dad de Sastres Unidos, de la Asociación Tjpográfica Provincial, sobre todo Ja
Circular de la Asociación Tipográfica Provincial, de mayo de 1877. Las cifras
acerca de la situación de los sastres en 1869-1877 procede.a del Daily Chronicle
del 6 de febrero de 1879: se trata de unas cifras comunicadas obviamente por
el sindicato, porque a partir de sus informaciones oficiales DO era fácil calcu-
larlas. La mayoría de esas fuentes se encuentran en Ja Howell Collection del
Bishopsgate lnsritute de Londres. Cabe señalar que los miembros de la Asocia-
ción Tipográfica Provincial no son exactamente los mismos que los de la Aso-
ciación de Ayuda al Viandante, establecida en 1861 para asistir a los traba-
jadores ambulantes de ese gremio. Algunas sociedades locales se afiliaron a una
de ellas pero no a la otra. Sin embargo, esto Do afecta substancial.mente la na·
tu.raleza de las cifras.
EA 69. J. B. Jefferys, op. cit., p . 61. Agradezco a los funcionarios del Sindicato
de Fontaneros por habenne permitido consultar los informes de esa sociedad
para la década de 1860; hacia esa época d sindicato ya tenía desde hacía cierto
'¡';} . tiempo un sisrema de rubsidio de paro para trabajadores sedentarios.
70. The life and labours o/ George Odger, Londres, 1877. •
S. - BOllSB.lWM
 EL ARTESANO AMBULANTE 67
66 TRABAJADORES

CUADRO 2
gente del Síndkato de Caldereros, se fue a «ver el mundo» antes de
vul'ler a su casa en Devon; y no fue el único de su gremio en ha- Desplazamientos de los miembros deL Sindica/o de Fundidores de Hierro
cerlo.71 El mecánico John Burns viajó al África occidental y a Euro- entre 1830 y 1908 16
72
pa antes de volver a Battersea y alcanzar fama polítíca. Incluso entre
(2) (3)
los trabajadores agrarios cabe mencionar el caso de Joseph Arch, Cantidad media de Cantidad media de
quien vagabundeó por el sur de los Midlands y por Gales antes de viajeros asistidos miembros por década,
sentar cabeza; y el del joven George Edwards, quien pasó un año (1) hasta el último sábado repartidos según las cifrns
Período del afio de la columna (2)
andrajosamente en sitios alejados, a unos cincuenta kilómetros de su
pueblo natal.73 F. W. Galton, miembro de un antiguo gremio, registra 1850-1859 77 73 71
la vitalidad de la traclición del trabajo ambulante en una época tan 1860-1869 75 126
tardía como la década de 1890.74 En ese período de rápido desarrollo 1870-1879 60 190
económico algunos obreros también eran seminómadas y dejaban sus 1880-1889 52 232
lugares de residencia por períodos variables o trasladaban a sus fa- 1890-1899 44 361
1900-1908 63 78 295
milias cada tanto, sobre todo los constructores, los artesanos espe-
15
cializados y los trabajadores que ejerdan funciones de supervisión. ('
Tampoco estos movimientos pueden ser medidos con exactitud. En anticuado.79 Como de costumbre, las cifras corresponclientes al Sin-
los pequeños gremios ambulantes tradicionales es probable que casi dicato de Funclidores de Hierro son las más completas (cuadro 2).
todos los miembros hayan recurrido al sistema ambulante alguna vez La cantidad de viajeros disminuyó absoluta y relativamente a lo
en su vida, al margen del viaje motivado por la depresión económi- largo de la segunda mitad del siglo y, si consideramos otro índice
ca. Sín embargo, en todos los gremios existió aparentemente una -el porcentaje de miembros que anualmente sacó tarjetas de via-
clara clistinción entre Ja mayoría, que una vez establecida ya no je- , vemos que la decadencia continuó incluso hasta el período
recurrió al sistema ambulante -salvo en circunstancias muy espe- 1900-1908. La catástrofe de la Gran Depresión sólo logró suavizarla.
ciales-- y una minoría que era más andariega. En realidad nada resulta más revelador que comparar el trabajo am-
Cualesquiera que hayan sido con exactitud los tipos de despla- bulante de los «años oscuros», cligamos, de 1841-1842 con el de
1879. En el primer caso el Sindicato Tipográfico del Norte dio
zamiento que se producían - y éstos son sólo algunas de las moda-
asistencia a una cantidad de viajeros aproximadamente cinco veces
lidades que un análisis inadecuado agrupa indistintamente bajo el l
más numerosa que el total de sus miembros; en el segundo la Aso-
ciación Tipográfica Provincial sólo dio asistencia aproxim~damente
nombre genérico de «tnovilidad de la mano de obra»--, no hay du-
das de que la mayoría de los mismos fueron disminuyendo. Hacia al doble de sus afiliados en calidad de viajeros.80
la década de 1870 George Howell pudo describir el sistema como
~6.. I~ormes del Sindicato de Fundidores de Hierro. Pero hasta 1868 toda
la distnbuo6n de las tarjetas de viaje estaba en manos de las secciones.
71. D. C. Cummings, op. cit., pp. 62, 156. 77. Para los años 1850 y 1852 no disponemos de cifras.
72. W. C. Grubb, John Burns, 1908. 78. Este incremento refleja quizás el desarrollo del paro tecnológico entre
73. Joseph Arch, The story of bis lije, told by himself, 1898, p. 40; G. Ed- alg_unos artesanos fundi~ores, producido por la expansi6n del moldeado a má-
wards, From Crowscaring to W estminster, 1922, p . 27. qwna ;-sectot de traba1adores no organizado por el sindicatcr-, así como las

74. En S. y B. Webb, Hístory o/ trade unionísm, p . 438.
75. R. C. on the housing of tbe working classes, 1884-1885, XXX, 3707,
3754, acerca de esa clase de constructores en Londres, o bien George Lans-
bury, My life, 1928, cap. I, quien se refiere a un caso de familia seminómada
de esa clase.
r
depres1ones de 1903-1904 y de 1908.
79. Conflicts of capital and labour, 1878 1 , p. 141.
8?. 1841-1~2: 1226 miemb~os, ~.036 asistenc~as por trabajo ambulante;
1879. 520? miembros, 11.900 as1stenoas por traba¡o ambulante (incluidos los
~ ~gos de fin do """'"'" dios "" quo ].,, obmoo no W.i•bon).

68 TRABAJADORES
La declinación resulta especialmente palpable en el caso de los '·
r ~ Load.res resulta ilustrativo.84 El tranvía reemplazó
viajes motivados por la depresión. En la década de 1860, el. 35 por
ciento de los técnicos en paro viajaron; en la de 1890, lo hizo sólo
el 10 por ciento; en la de 1900, sólo el 4 por ciento; entre 1910 Y
1914, apenas el 1 por ciento.r.i Entre los miembros del Sindicato de
Productores de Máquinas de Vapor la proporción de trabajo ambu-
lante respecto de la asistencia a los parados sedentarios oscilaba entre
1 a 2 y 1 a 6 en la década de 1850¡ entre 1 a 4 y 1 a 11 en la de
1860; entre 1 a 10 y 1 a 60 en la de 1870; y entre ~ a 15 y 1 a 70
en la de 1880. Todavía más llamativa es la decadenoa en el caso de
los cajistas, gremio tradicionalmente ambulante. Entre 1880 .Y 1889
la asistencia a los trabajadores ambulantes alcanzó una cifra del
20 al 40 por ciento de la asistencia total a los parados; entre 1890
y 1899 esa cifra sólo fue del 6 al 20 por ciento; entre 1900 Y 1906
nunca fue mayor del 9 por ciento y llegó a bajar hasta el 5 J?Or
ciento. ~l trabajo ambulante se extinguió rápidamente entre lo~ ~- ('
presores.82 Mientras la ayuda al trabajador ambulante fue la ~mea
forma de subsidio por paro, esa tendencia se mantuvo hasta oerto
punto disimulada. Esto .resulta bastante evidente si se tiene. en cuen~
la velocidad con que la asistencia a los pa.rados sedentarios supero
a su rival más antiguo. Entre los miembros del Sindicato de Fonta-
neros, que en 1901 volvieron a introducir la asistenci~ a los par~dos
sedentarios, evidentemente porque comenzaban a sentu la necesidad
de alguna clase de ayuda a los parados,83 desde el comienzo ésta fue
veinte veces mayor que la asistencia al trabajador ambulante.
Tal disminución del sistema ambulante no significa necesariamen-
te una disminución Je la inovilidad. A partir de la década de 1880, l
por ejemplo, el desarrollo del transporte urbano posibilitó -en todo
caso para los trabajadores más acomodados- la búsqueda de traba-
jo dentro de un mercado más amplio sin cambiar autom~tic~mente
de lugar de residencia cada vez que se buscase o se cons1gu1ese un
trabajo al que no se podía llegar a pie desde casa. El caso de
81. J. B. Jeffe.rys, op. cit., p. 128. . . . al sistema ambulante de larga distancia. Por ejemplo, en 1892, pasó por los
82. Informes semestrales de la Asociación Tipográfica Provmaal; informes
anuales del Sindicato de Fabriaintes de Motores de Vapor.
83. Uni6n de Obreros Fontaneros, 2.º Informe Trimestral, 1900: «Antes,
cuando los obreros tenían empleo, existía un deseo general de conservar sus
servicios durante un lapso raronable. Ahora, en cambjo, .es eviden~e q_ue . ~ al.-
gunos casos los obreros son tomados un día y despedidos al d1a SJgutente».
Ibid., 2.• Informe Trimestral, 1902.
EL ARTESANO AMBULANTE 69
al trabajo ambu-
lante. Esa disminución tampoco significó necesariamente una decli-
nación de la movilidad de larga distancia. Los sindicatos «de nuevo
tipo» que introdujeron la asistencia a los trabajadores sedenta.rios
en paro, también introdujeron unos métodos para trasladar a los
trabajadores de los sitios inactivos a Jos activos, métodos más efica-
ces que los aza.rosos sistemas ambulantes. El sindicato de técnicos,
el de fabricantes de máquinas de vapor, el de caldereros, el de fun-
didores de hierro, el de carpinteros unidos y otros sindicatos desa-
rrollaron planes para pagar o para adelantar los gastos de ferrocarril
de sus miembros, cuando éstos se dirigían a trabajos que estaban ale-
jados; 85 los carpinteros trataron incluso de converti.rse en agencia
nacional de intercambio de mano de obra para todo el gremio.86 En
general estos dispositivos no lograron muchos éxitos -en realidad,
al igual que el subsidio por emigración, que se popularizó en ese
mismo período, eran interesantes sobre todo como signos de la ere·
·- ciente adopción de ideas económicas ortodoxas-, pero tampoco ca-
recieron de importancia.
Además, los factores que provocaron esa decadencia resultaban,
al menos en parte, compensados por otros. Probablemente esto sea
menos cierto en el caso de la modalidad más importante de trabajo
ambulante -el viaje moúvado por la depresión-, que tendió a dis-
minuir de una manera bastante constante, salvo en los años catas-
tróficamente malos.87 Por otra parte, en el caso de los obreros jó-
84. El R. C. on tbe housing o/ the working classes analiza algunos de estos
problemas; pero salvo los trenes de obreros, poco sabemos acerca de los cam-
-1 bios en el sistema de viaje hacia el lugar de trabajo anteriores al. s.iglo XL
85. Los carpinteros estaban dispuestos a adelantar el dinero para los viajes
de basta 300 millas; pero durante la Gran Depresión redujeron ese importe a
la mitad (estatutos de Ja Sociedad de Carpinteros y Ensambladores Unidos,
1874, 1886).
86. E. Beesly, The A.malgamated Society o/ Carpenters and Joiners, Lon-
dres, 1867, pp. 5-6.
87. Pero, incluso en este caso, es probable que el sistema ambulante de
corta distancia dentro de amplios conjuntos de distritos wbanos baya sustiruido
seis albergues del sindicato de fontaneros de la región del Tyoe un promedio
de alrededor del 70 por ciento de sus 600 miembros; cada uno visitaba dos o
tres ciudades (Sindicato de Operarios Fontaneros Unidos, 1892, Informes Tri-
mestrales). A menudo este tipo de viajes no quedaban .registrados porque
muchos sindicatos prohibían la entrega de tales subsidios más acá de una cierta
distancia de la secci6n de origen.
70 TRABAJADORES
venes el trabajo ambulante no se limitó a sobrevivir. En primer lu-
gar, la corriente de aprendices desde las áreas de bajos salarios hacia
las de salarios altos se mantuvo firme, más aun cuando determinados
gremios de las ciudades importantes -por ejemplo el de la cons-
trucción- se apoyaron sobre todo en ese tipo de migraciones para
su reclutamiento de anesanos.88 La encuesta realizada en 1897 por
Lawrence 89 revela que varios gremios de Bristol -la gran puerta que
atravesaban quienes procedían de la región occidental donde los sa-
larios eran bajos- estaban compuestos principalmente por esa clase
de trabajadores viajeros, la mayoría de los cuales consideraban esa
ciudad como su primera estación. Por supuesto, muchos de esos
obreros jóvenes habrían viajado directamente de su lugar de residen-
cia hacia esa ciudad, sobre todo si en ella había un núcleo de com-
pañeros o de conocidos que pudiera encontrarles trabajo.90 Por ejem-
plo, el traslado de algunos obreros del yute de Dundee hacia Barrow
en Furness no tardó en convertir esta última ciudad en «una especie
de vestíbulo a través del cual los jóvenes de Dundee salían al mundo ,-
exterior» .91 Por otra patte, el obrero joven era precisamente el más
dispuesto a encaminarse hacia su lugar definitivo de residencia ha-
ciendo etapas, porque cuando estaba cargado con esposa y familia
la vida errante ya no le resulta fácil, y además Ja papeleta, el alber-
gue y la ayuda económica le abrían las puertas del país. Sin duda
en las últimas épocas del sistema ambulante éste era utilizado sobre
todo como una manera de realizar un viaje equivalente al grand tour
del artesano, como solía serlo también el subsidio a la emigración.
Además, con la mecanización de ciertos oficios surgió un nuevo
incentivo para viajar, que fue motivo de amargas quejas durante la
1 el argumento de que los mismos «les permitirían a los miembro:
88. H . Llewellyn-Smith, «InfltIX of population into East London», en
C. Booth, Life and labour, III, pp. 74, 96; N. B. Deatle, Problems of unemploy-
ment in the London building trade, 1907.
89. F. W. Lawrence, Local variations iti wages, 1899. Los resultados de
su encuesta entre los sindicatos se presentan de una manera muy comple1a en
las pp. 5~0, y abarcan a los albañiles, enladrilladores, carpinteros, yeseros,
fontaneros, pintores, cajistas, caldereros, mecánicos, encuadernadores, litógrafos
y fundidores de hierro.
90. H . Llewcllyn-Sm.itb, op. cit., pp. 129 ss., especialmente p. 134. La R. C.
on Poor Law, Apéndice IX, p. Tl.9, afuma terminantemente que la mayoría de
los campesinos que emigraban hacia Londres sabfan ya qué cipo de tareas de-
sempeñarían. Pero esto no excluye un elemento de incertidumbre, como lo
muestra la experiencia de Will Tbome (My life's battles, s. d., pp. 49-53).
91. G. Barnes, From workshop to war cabinet, 1923, p. 20.
EL ARTESANO AMBULANTE 71
• Gran Depresión.92 En lugar de recibir un adiestramiento complete
como artesano, el obrero joven era adscrito al trabajo del obrerc
con carácter de «aprendiz», y recibía sólo una parte del salario. S:
quería ganar el salario de un obrero, tenía que buscarse trabajo er
otro taller o en otra ciudad, en donde sólo contase su capacidad par~
realfaa~ el trabajo, y no el hecho de haber alcanzado o no el rangc
de oficial pleno. Pero, por supuesto, esta clase de desplazamientrn
sólo habría quedado registrado de manera muy incompleta en la!
estadísticas relativas al trabajo ambulante.
V
Sin embargo, a pesar de la existencia de esos factores compensa
torios, parece indudable que el sistema ambulante, en su antigm
modalidad, fue desapareciendo. ¿Por qué?
Consideremos ante todo Ja disminución de los viajes motivado!
por Ja depresión. En determinado momento, entre la década de 184(
y la de 1970, se produjo un profundo cambio de actitud de cari
al paro por parte de los cajistas. En la Conferencia de delegados de
Gremio Tipográfico, realizada en 1849, alguien soscuvo que el sis
tema ambulante era fundamental, porque un obrero con familia nu
merosa no podía trasladarse con facilidad ni emigrar; semejante a.fu
mación presuponía que Ja emigración era Ja respuesta inevitable ant<
la mala situación del grerrúo.93 Treinta y ocho años más tarde, por e:
contrario, los cajistas de Manchester defendieron la idea de los sub
sidios sedentarios por paro, recientemente introducidos, mediant(
permanecer en las diferentes ciudades a la espera de la demanda
de su trabajo, les mantendrían junto a sus familias y les evitaríar
ir ofreciendo, como vagabundos, su trabajo por todo el país»: lo que
de hecho implica la suposición contraria." Con términos tajantes:
92. R. C. . on depressi'!" o/ trade (Pa_rl. .Pap~rs XXII, 1886), p. 8 Sincli·
caro de Mecánicos de Dukinfield), p. 9 (Srndicato de Mecánicos de St. Rollox
Glasgow), p. 12 (Sindicato de Mecánicos de Neath), p. 18 (Sindicato de Fundi'.
dores de hierro de Bury), etc.
93. Reun!ón de delegados de la Asociación Tipográfica Provinóal 1849.
, ?4. Reumón de de.legados de la Asociaáón Tipográfica Provincia( 1872
pagma ! 8. '
72 TRABAJADORES
vemos en este caso la diferencia entre unos obreros que aceptaban
el ciclo industrial como la forma típica de la depresión, tanto na-
cional como transitoria, y otros que no lo aceptaban así. Pero este
último punto de vista era cosa reciente. Como ha mostrad~ Labrous-
se basta bien entrado el siglo XIX, la masa de los uaba1adores no
95
c;nsideró la crisis cíclica como la crisis típica. En todo caso, hasta
la década de 1850 sus efectos estuvieron aparentemente disimulados
por los de ouas clases de crisis, generadoras de un tipo de paro que
00
podía solucionarse sin un desplazamiento por parte del obrer~:
por ejemplo, los cambios tecnológicos que rompieron las forma~ mas
antiguas de artesanado industrial. Además, el sector que ~iamos
denominar no capitalista de la economía siguió siendo amplio du-
rante bastante tiempo y el sector capitalista siguió estando bastante
localizado y diversificado corno para que la ~~ración temp_oraria pa-
reciese una salida viable en épocas de depres1on. El albañil a quien
la depresión había cogido en Norwich podía esperar razonablemente
que encontraría un empleo temporario en las ciudades de East An-
glia; 96 el mecánico podía imaginar que la siguiente ciudad que en-
97
contraría en su trayecto no sufriría de crisis económica. Sólo en
las grandes depresiones se re~elaba el carác~er n_a,cional de. la inac-
tividad y el viajero era arrojado a una mi~rac10~ angustia.da, t~
como lo registran las estadísticas.98 Esto explica la l.Dlportanaa deC1-
siva del papel desempeñado por la hambruna de la década de 1840
en la quiebra del sistema; sin embargo, las condiciones que haóan
plausible el sistema ambulante sobrevivieron en una escala más pe-
queña basta mucho tiempo después. Una vez más, una época cuyo
portavoz fue Cobbett difícilmente podía seguir considerando las de-
i:.- .
95. Cf. su Crise de l'ancien régime; también el valioso capítulo del curso
de la Sorbona, ya citado.
96. Broadhurst, op. cit., cap. U. .
97. Cf. las grandes diferencias locales en cuanto a la pros_pe~1da~, que to-
davía en la década de 1880 se reflejan en las respuest~ ~e los smdica~os a la
R C. on depression o/ Jrade; también las grandes vanaaones de salario entre
localidades vecinas, por ejemplo: Wakdield y Barosley (Coll. EA, lV: Bams-
ley Trades C.Ounc:il, L. S. E . Library).
98. He aquí un caso extremo, ~do en la década de 1840: ~ l.º ~e
marzo de 1848 un cajista sacó una tar¡eta en Londres y regresó ca;s1 un ano
después. Había viajado b1tcia Brigbton y borde~do la co~ta ~~sta Bns~l, tOO>-
rriendo después Birmingham, Liverpool y Carlisle en dtreeoon a Edimburgo,
Stranraer Belfast Dublin y diecinueve ciudades irlandesas; Y regresó a LondJ:es
pasando Por Liv~l, York.shire y Cambádge. Recibió asistencia en setenta c-111-
dades y sólo consiguió trabajo en tres.
EL ARTESANO AMBULANTE 73
presiones como meras interrupciones temporarias de una expans1on
económica triunfal, que pasarían con sólo mantenerse fume durante
algunos meses. Podemos discutir cómo y cuándo se produjo esa tran-
sición, pero difícilmente podemos esperar que la visión optimista
haya gozado de popularidad entre los trabajadores a partir de la
década de 1850.
La actitud tardó en volcarse de manera decisiva. Tanto en la
Gran Depresión como en la depresión del período de entreguerras
encontramos sindicatos que llegaron casi a agotar sus fondos porque
creían que se trataba de depresiones normales, superables a corto
plazo. La tenaz reluctancia a emigrar de los trabajadores de las áreas
de depresión entre las dos guerras mundiales bien pudiera ser un
reflejo de los últimos vestigios de esta fe en la capacidad del sistema
económico para corregirse a sí mismo en cualquier circunstancia. Sin
embargo, sería un error apoyarse exclusivamente sobre esta fe en la
expansión británica. En la medida en que las innovaciones de co-
mienzos de la década de 1850 -paga a los trabajadores sedentarios
en paro, etc.- significaron un reconocimiento del ciclo económico,
las mismas marcaron un paso importante en la educación del mo-
vimiento obrero; el reconocimiento de que la economía capitalista
no era algo que debía ser esquivado, sino algo que había que enca-
rar mediante la comprensión de sus específicas leyes de movimiento.
Esta actitud nueva y más madura hacia el sistema económico ex-
plica en gran medida la disminución del número de parados que re-
currían al sistema ambulante, pero no da cuenta totalmente de la
disminución de otras formas de movilidad de los obreros. Quizá
valga la pena mencionar tres posibles causas de este último proceso.
La naturaleza de la expaosi6n indusuial -por una parte, el
aumento del tamaño del mercado de trabajo y, por otra, el cambio
en el ritmo- desalentó al trabajador ambulante. Las cifras del Sin-
dicato de Albañiles ponen claramente de manifiesto el efecto del
primero de estos factores. En 1849 ese sindicato consideraba que sólo
cuatro ciudades -Londres, Manchester, Liverpool y Birmingham-
justificaban una estancia de más de un día para buscar trabajo. Hacia
1887 las ciudades que se encontraban en esa situación ya eran 48.
El cuadro 3 resume el proceso, tal como se refleja en las diferentes
ediciones de las leyes de trabajo ambulante del sindicato.99
99. Reglamento de Jos obreros albañiles correspondiente a esas fechas.
74 TRABAJADORES EL ARTESANO AMBULANTE 75
CUADRO 3 - 1• trabajo eventual (o, lo que es lo mismo, el subempleo permanente de
Ciudades en que se permitia permanecer más de un día u_n sector de la masa laboral); pero a partir de la última parte del
a los albañiles ambulantes siglo cabe observar una tendencia a la disminución, aunque este
cerna todavía debe ser investigado.
11

Cantidad Observaciones El tercer factor es la creciente especialización del artesano cali-

Año
1849 4 2 días
1853 4 3 días en Londres
1855 6 Vlgor para una parte cada vez menor de la industria. Quizás había
1862 7 algo de egoísmo en las quejas por el hecho de que los albañiles de
1868
1871
1875
11
20
29
) 2 , 3 o 4 días
48
1887
Evidentemente cabría esperar que los albañiles que hacían tra- ('
bajo ambulante se establecieran en una localidad, a1 menos por cier-
to tiempo; que recorrieran distancias más cortas o que fuesen en
forma más directa de un centro principal al siguiente; y que los de
determinado lugar se sintiesen obligados con menor frecuencia a
100
safu a la carretera. La encuesta realizada por Lawrence en 1897
revela también el efecto similar de un ritmo Bojo de expansión, ea
determinadas circunstancias. En ese año se calculó que nueve de once
gremios de Leeds habían reclutado la mayoría de sus miembros en
la propia localidad; en Bradford, seis de siete gremios lo habían he-
cho de igual modo. Pero en Sheffield y Birmingham, que todavía se
encontraban en una etapa más efervescente de expansión industrial,
r -
sólo tres de doce gremios y tres de diez gremios respectivamente
estaban integrados mayoritariamente por oriundos de esas ciudades.
Cuanto más lenta era la corriente de expansión, más pequeña era la
cantidad de artesanos ambulantes que la misma arrastraba.
La segunda fuerza que contribuyó a frenar el desplazamiento fue
la disminución del trabajo eventual, consecuencia inevitable de la
industria competitiva de pequeña escala en el mercado regido por el
laisset.-faire.1º1 Todavía no sabemos basta qué grado disminuyó el
100. Op. cit., pp. 56-79.
101 . W . Beveridge, Unemploymenl, a problem o/ induslry, 1909, cap.
para un análisis general del tema.
ficado. El jd.eal del antiguo artesano, con su formación global, capaz,
como el ant1guo constructor de molinos, de acometer cualquier tarea
d~ su oficio en cualquier lugar del país, sólo pudo mantenerse en
Bradford no pudiesen ser admitidos en el sindicato dado que no
tenían una formación completa, y al ser trasladados a otras ciuda-
des no cabía esperar que se les pagase la tarifa completa; 102 0 acerca
de la formación inferior de los mecánicos procedentes de West
Co~try, ~ de las ciudades textiles de Yorkshire. Sin embargo, esas
~ue1~s teman una parte de verdad. Incluso los obreros cuya especia-
lizacrón no suponía una declinación de su habilidad resultaban afec-
tados. A mediados del siglo xvm los trabajadores laneros calificados
de Yorkshire y de West Country se habían organizado en una fe-
deración; a finales del siglo XIX el Sindicato General de Obreros Tex-
tiles de Yorkshire se negó a organizar a los obreros del Valle de
Stroud, ~ pesar de !as invitaciones en tal sentido: al parecer, muy
poco teman en comun ambas zonas pata ese entonces. En la década
de 1850 los obreros de los astilleros y los otros caldereros estaban
en el mismo sindicato; pero tenían enormes di6cultades para com-
~ren~er s~ respectivos problemas.103 Ya se tratara de una espeda-
lizaoón vrnculada con la formación de los obreros o bien con la
es.tru~tura empres~ial, lo probable es que, en definitiva, baya coo-
tnbwdo a restar ~portand.a ~ sistema ambulante, incluso para
muchos de los antiguos partidarios del mismo.
Pero a medida que los viejos motivos para justificar ese sistema
fueron perdiendo fuerza, la oposición al mismo fue cobrando cada
vez más voz. El sector de trabajo ambulante de un determinado
gremio incluía, junto con buenos obreros de hábitos migratorios
trabajadores eventuales que confiaban en aprovechar los momento;
de mayor demanda en los diferentes sitios, así como una cantidad
V
, 102. C.oll. EA, X, 255 (L. S. E. Library).
103. Cummings, op. cit., p. 61. •
i
76 TRAllAJADORES
muy grande de trabajadores marginales e inferi~r~s al nivel normal,
que eran los primeros en ser despedidos y los úlnmos en. ser con~ra­
tados. Una generación de artesanos imbuidos d: pru~enCI~ Y sent:tdo
del esfuerzo propio fue perdiendo cada vez mas el ~teres por sub-
sidiar a quienes iban reconociendo ya como sus .ove1as n~gras. Ya
en las décadas de 1840 y 1850 se había notado Cierta tens16n ,en~;
los cajistas que hacían trabajo ambulant~ y los que no lo baoan.
Si el sistema sobrevivió durante tanto tiempo fu<: sobre todo po~­
que la cantidad de tr1lbajadores eventuales era sufi~entemente amplia
como para dar origen a unos intereses creados importantes ~:1 tal
sentl·do.. en 1851,ta> la Sociedad Tipográfica de Manchester, sufrto una
d tema de desplazamientos así organizado a las diferencias entre las
gran crisis al tratar de abolir el sistema. Como lo expreso un ora or
en la reunión de delegados de 1856: «conoció obreros que e~taban. en
la carretera desde la época en que eran aprendices. Era imposible
terminar con el sistema ambulante dado el gran número de per~?­
106
najes incorregibles que había en la profesión». Ouo orador di10
que «en todas partes se reconoce que el sistema. ambulante _;u:J-ve
malos a }os obreros buenos».1º7 También era obvio, como senalo el
Sindicato de Yeseros en 1879, que la asistencia al trabajo :"'°bul.ante
beneficiaba al sector andariego del gremio (el cual, cetem !'artbu;,
no constituía probablemente la mejor parte de los obreros ru la mas
deseable), que distaba bastante de co~s~tuir la ~ayorí~. De modo
108
que resulta fácil comprender la hostilidad haoa el sistema ambu- 100
lante que los observadores señalaron en las décadas de 1890 Y 1900.
104. Reunión de delegados de la Asociación T!p.~gráfica Pro~cial, 18~6,
· . d también· cYa conocen ustedes la condioon del ~abaJador aro u·
b~~~El ~to d~ ese tipo de obrero represC?!ª un descrédito para la pro-
fesión cuyo arte ha tardado siete años en a~qwnr ... E~ cuanto cl'.6e,
ha.adores ambulantes no están lejos de ser caaruras perdidas» (reuru n e
lºsd~~
ga~os de 1849). W. E. Adams, Memoirs o/ a social a~om, Londres, 1903, vo-
lumen I, cap. XXXI, retrata alguoos de estos persona¡es. . de la urúformación, como la nueva costumbre de la negociación co-
105 Actas de Ja Sociedad Tipográfica de Mancbester, transcr1ptas en ~D.
EA, x:Xx, pp. 5g.59 (L., S. E. Library); también Manchester Typograpbtcal
Sociely Cenunary Souuemr, Mancbester, 1898.
106. Loe. cit., p. 7.
107. !bid., p. 6. r ¡ al d 1879 Bir
108 Asociación Nacional de Obreros Yeseros, n orm~ anu e . •,
min~, 1880. La paga por paro a trabajadores sedentan?s. cbenefio:ma más
a más miembros de nuestra Asociación, que no pueden via¡ar, que lo que la
paga por viaje beneficia a quienes sf pueden hacerlo»._
109. Beveridge, op. cit., ed. de 19~~· ~P· .241·24'.i Howell, op. cit., pá·
ginas 141-142, para una típica coocepoon smdical ofiaal.
EL ARTESANO AMBULANTE 77
Pocos sindicatos lo abolieron realmente, a pesar de que los tipógra·
fos de Londres y de Escocia lo hicieron antes de finales del siglo;
pero no fue necesario porque poco a poco d sistema fue perdiendo
importancia. De todos modos, pocos fueron quienes deploraron su
desaparición .final en la década de la primera guerra mundial.
VI
Todavía queda una pregunta por plantear. ¿Cómo afectó un sis-
condiciones de trabajo locales? Algunos gremios ambulantes anti-
guos deben haberse aproximado, en su época de apogeo, al ideal
clásico de una mano de obra perfectamente móvil. ¿Acaso el sistema
ambulante no debió provocar, pues, una nivelación de las condicio-
,.
l
nes de trabajo en el área por él cubierta? Desgraciadamente no hay
'
ninguna forma de probarlo. En primer lugar, las «condiciones de
trabajo» a las que cabe atribuir la elección de un obrero entre di-
ferentes trabajos, abarcan una gran cantidad de variables, de las que
sólo una o dos -tarifas normales por tiempo trabajado o por pieza
producida, o bien horas de trabajo normales- resultan fácilmente
comparables. Consideradas por separado, esas variables pueden re-
sultar más equívocas que reveladoras.110 En segundo lugar, las es-
tadísticas de salarios y de horas de que disponemos para la etapa an-
terior al último cuarto de siglo -incluso en el caso de gremios bien
documentados, como el de los impresores- raramente proporcionan
series temporales lo bastante comparables como para apuntalar un
análisis que tenga cierta significación. Por último, los escasos efec-
tos niveladores del sistema ambulante (si los hubo) quedan comple-
tamente tapados por otros factores: algunos, que obraron en favor
lectiva entre las asociaciones de patronos y los sindicatos, que abar-
110. Tampoco las cifra~ acerca de los salarios semanales reales -virtual·
- mente inexistentes hasta 1inales del sig.l~ nos permiten hacer una estima-
ción de otros aspectos muy importantes: la regularidad del trabajo, el control
sobre las condiciones de trabajo y la posición social general que las mismas su-
ponían, las perspectiva:; de promoción social y los factores tradicionales, .ele-
mentos todos que inciden en la elección del trabajador, en los casos en que
tenía la libertad de escoger entre diversas alternativas.
78 TRABAJADORES
caban áreas extensas; m otros, no necesariamente orientados en esa
dirección, como el ritmo de l a expans1on., m . dustn"al.112
Quizás un análisis más detallado podría revelar algunos efectos
medibles del sistema ambulante. Por ejemplo, entre los albañiles no-
toriamente migratorios del norte de Inglaterra encontramos una uni-
formidad ligeramente mayor que entre los enladrilladores, a pesar de
que se trata de una diferencia demasiado pequeña como para re-
sultar significativa. Si dispusiéramos de datos más completos acerca
de los gremios cerrados y calificados más antiguos (que hacia m~­
diados del siglo XIX tenían una tradición bastante larga de traba10
ambulante) quizá descubriríamos una tendencia más marcada hacia la
nivelación de las condiciones de trabaJo. . 113 p ero aunque sea dif'1cil
de medir, no hay que subestimar la influencia del artesano ambu-
lante. Sabemos que éste difundió el sindicalismo al fundar en sus
viajes secciones locales; u4 en realidad, a veces las oficinas centrales
trataron deliberadamente de tender puentes entre estaciones ex-
cepcionalmente distantes fundando estaciones o secciones de asis-
tencia. También sabemos que el viajero funcionó como un vínculo
entre las diferentes áreas, transmitiendo información acerca de las
tasas salariales locales, aconsejando acerca del mejor momento para
lanzar un movimiento de demandas salariales, y que fue como una
enciclopedia ambulante de conocimiento sindical comparativo.us
¿H asta qué grado los «estereotipos sindicales» -fórmulas normali-
zadas de reivindicaciones cuyo contenido era llenado por cada ne-
111. Fenómeno que aún no ha sido estudiado. Industrial democracy no se
ocupa demasiado del mismo; W age~ in practice and theo_ry, 19~8, ~e J. W . F.
Rowe, apenas se remonta más alla de ~906. Pero en md'!s~1as ~portantes,
como la construcción naviera, se produ¡eron desarrollos significativos en las
décadas de 1870 y de 1880. . . . Albañiles (Sección de Londres).
112. Así, entre 1850 y 1870, las tarifas semanales por tiempo traJ>:i¡ado de
los cajistas eventuales del noreste se incrementaron con mucha rap1dez; en
cambio las del sudeste rural aumentaron muy poco. C.omparados con estos
grand~ movimientos, los pequeños e~ec:tos d~ los desplaz~entos realizados
con el sistema ambulante resultan cast imposibles de deternunar.
113. Por ejemplo, E. Kiddier, op. ~t., p. 124; Pero se trataba de_ precios
por pie-La producida, siempre más fáciles de uniformar que las tarifas po_r
tiempo trabajado, porque su relación con los ingresos semanales es menos di-
recta.
114. Por ejemplo, de los cajistas de las Potteries, que era una estación ~-
portante entre Lancashire y Birmingham (Coll. EA, XXX, 77, L. S. E. Li-
brary).
115. F. Bower, op. cit., pp. 4546.
EL ARTESANO AMBULANTE 79
gociaáón local- se difundieron a lo largo de las rutas establecidas
por el sistema ambulante?
No lo sabemos; porque las normas de trabajo o las reglamenta-
ciones internas de los sindicatos locales no han sido muy estudia-
das; 116 sin embargo, lo que sabemos resulta sugerente. Las de los
enladrilladores de Sheffield, por ejemplo, fijaban una semana labora-
ble de 49 1/2 horas a comienzos del siglo xx. La mayoría de las ciu-
dades del oeste de Riding tenían la misma semana como norma;
pero esa norma también tenía vigencia a través de los Peninos, en
el valle del Ribble, a lo largo de la costa de Lancashire al norte y
al sur del estuario del Ribble, desde Merseyside hasta Blackpool
y Fleetwood; y en una franja de ciudades que se extendía desde el
Ribble pasando por Darwen hasta Bolton. El resto de los albañiles
de Lancashire trabajaban una cantidad bastante diferente de horas:
53 o 54 horas por semana.117 O bien consideremos otra norma de
Sheffield, que asignaba una paga extra para los obreros que traba-
jaban en las alcantarillas, en tareas de depuración de aguas y en los
cañones de las chimeneas. Normas como ésta, cuya forma estaba
bastante estandarizada, sólo aparecieron en los convenios laborales
establecidos en ciertas zonas del país: Yorkshire, East Midlands, el
Noreste (aunque esa clase de pagas no existía únicamente en estas
regiones).us Incluso podemos observar el desplazamiento de dichas
normas: por ejemplo, llegaron a la región del Tyne haáa 1890.119
¿Hasta qué punto la corriente de artesanos ambulantes, que se des-
plazaban a lo largo de unas rutas habituales, determinó las direc-
r _. 116. ~.colección más accesible, en forma impresa, de estas normas, es la
de los albañiles, que se encuentra en la Biblioteca de la London School of
Economics; a la que cabe añadir el Boletín Gremial de la Sociedad de Obreros
117. Detalles en «Standard Time Rates», 1909. En algunas ciudades sólo
se trabajaba 49 horas.
118. Normas de Trabajo de la Sociedad de Obreros Albañiles (Sección de
Londres) en Jarrow, Hull, Loughborough, Newcastlc and Gatesbcad Sheffield
Bridlington, Leicester, Llncoln, Nottingham, Sunderland. En Plymo~th, Por~
mouth, Redditch y Rotherham existían normas similares, pero se aplicaban bási-
camente a cienos trabajos especializados locales: en las chimeneas de las minas
en los trabajos de pesca, en trabajos vinculados con el gremio de la aguja y deÍ
anzuelo: Cabe señalar que la colección de alrededor cincuenta normas que
he analizado, resulta pobre para el sudeste de Lancashire, pero es bastante re-
presentativa de la situación vigente en otras regiones del país.
Je' • 119. En Newcastle aparecieron en 1893; en Sundetland en 1894 como
lo mu""'" ¡., <dkiono; rev;,,da, dcl eotatuto. ' '

80 TRABAJADORES
ciones en que se desplazaron tales fórmulas? Tampoco en est~ caso -> una discusión muy somera.122 Otro debate desarrollado en la misma
lo sabemos, porque resulta difícil seguir sus huellas en medio ~el
surgimiento y de la desaparició~ de las secci~nes locales de los sm-
dicatos. Sin embargo, por deba10 de esa cornente a veces podemos
descubrir, apenas esbozado, el plan b~ico habitu~; quizás en esas
casas públicas que la costumbre estableada ha bauuzado con el nom-
bre de un 0oremio. En 1849 una quinta parte de los albergues de los
albañiles o de sus estaciones de asistencia seguían exhibiendo a
pesar de todo el «Escudo de los albañiles», el «Escudo de los enla-
drilladores» y el «Escudo de los carpinteros». Entre esa fecha y 18?9
el «Escudo de los albañiles» fue utilizado -aunque no necesaria-
mente en forma permanente- por lo menos en veinte ciudades
120
diferentes. Sería conveniente recordar a esos oficiales que se des-
plazaban llevando sus herramientas, que viajaban a lo largo de ~as
determinadas rutas y se presentaban en los albergues establecidos
por la costumbre de generaciones anteriores. . t ' -··
La mayor parte de lo anterior son meras especulac1o~~s. Pero
no tan especulativo es el hecho concreto de que la movilidad no
eliminó ni pudo eliminar ciertas discrepancias locales muy marca-
das, que se daban incluso dentro de regiones poco extensas. ~ caso
de los cajistas resulta ilustrativo. Ni siquiera tenemos que co~d.erar
las variaciones entre las tarifas salariales de los diferentes dis~~~s,
121
que eran muy amplias. Recordemos sencillamente la propos1oon
planteada por la secci§n de Bitmingham en una fecha t_an av:mzada
como 1891, según la cual habría que establecer una tar_ifa unifor~e
para todas las secciones situadas en un radio de seis milla~ a parur
de todo gran centro impresor, distancia .ésta n~da excesiva. Pues ~
bien: la proposición fue rechazada por l!Dpractlcable, después de
120 Estatutos de la Sociedad de Obreros Albañiles, 1849, 1852, 1859. Las
ciudad~ son: Bcistol, Leeds, Penrhyn, Princetown, Aberdare, ~by, Darwen,
Scarborough, Stapleton, York, Bradford-00-Avon, Gran.tham, Liverpoo~, Ret-
ford, Warrington, Neath, Soathport, Old Swan (éBÍfm.U:1gham?), Leamington,
Fisbponds (posiblemente la misma que ~ «Escud?• ~e Bnstol). ~ usaron o~
«Escudos de los Constructores» en Bnghton, Bmrungham, Cardiff, Cbester-le
Stteet y Londres. · l
121. E. Edwards, «The disease and the remedyi. (ensayo ~remiado por a
Sociedad de Cajistas, Londres, 1850), citado en Howe, op. Ctl., pp. 305-~07,
presenta unas cifras salariales muy completas. Ese autor calculaba las tarifas
escocesas entre 12 y 19 chelines por semana; las del none de Inglaterra, entre
18 y 22 c.:helines; ]as del sudeste, entre _18 y 24 chelines; las del sudoeste, de
18 chelines y las de Londres de 25 chelines.
__ __.,,,...
_
EL ARTESANO AMBULANTE 81
reunión de delegados ilustra de una manera más clara las dificulta-
des para lograr la homogeneización mediante la mera movilidad. Se
preguntó si el impresor ambulante debía exigir que se le pagara
según la tarifa vigente en su lugar de residencia cuando la de la
ciudad en que se encontraba era inferior. En teoría todos estu-
vieron de acuerdo en que así debía ser. Pero en la práctica se plan-
tearon toda clase de dificultades. ¿Cómo podían los obreros de Shef-
:field obtener su tarifa en Chesterfield? ¿Cómo podía esperarse que
los impresores de los valles del sur de Gales encontraran los cinco
chelines adicionales por semana para pagárselos a los obreros pro-
cedentes de Cardiff? ¿Acaso no era mejor que el obrero de Man-
chester que estaba en Preston recibiese la tarifa inferior vigente
en esta última ciudad, en vez de recibir el subsidio por paro de
Manchester, que era todavía más bajo?
Sin duda un éxodo masivo desde los centros de bajos salarios
y un flujo masivo de obreros organizados que se negasen a trabajar
por debajo de la tarifa hubiese podido nivelar las condiciones de
trabajo. Pero lógicamente era muy raro que esto ocurriese. Consi-
'
J
deremos el ejemplo extremo de los cajistas, en 1841-1842, cuando
la cantidad de viajeros era el doble del toe.al global de los miembros
de su sindicaco, es decir, aproximadamente, dos o tres veces la
cantidad de miembros que normalmente tenían trabajo. Supongamos
que estos aproximadamente 7 .000 uabajadores ambulantes hubieran
circulado sólo por 40 secciones en vez de por las 72 que había en
1850. Por consiguiente, como promedio, cada sección podía esperar
que recibiría unos tres trabajadores ambulantes por semana, canti-
dad que, en circunstancias normales, no llegaba a afectar el mercado
de trabajo local.w El mismo hecho de que el sistema ambulante bien
122. Asociación Tipográfica, Actas de la Reunión de Delegados, Manches-
ter, 1891, pp. 67.(,8, 75-76. Resulta bastante típico, que el problema de Bir-
mingbam haya surgido a partir de una sentencia de arbitraje que wndicionaba
un aha en las tarifas a ahas similares en las ciudades de los alrededores, donde
la paga era inferior. Birmingham lanzó de inmediato una campaña local de
agremiación (Coll EA, XXX, pp. 73-75; Coll. EA, IV, p. 118 (DudJey], pá-
ginas 294-298 fWest Bromwich, Oldbury, Smetbwick]).
123. Pero la presión pudo haber sido mucho peor. Un infonna.nte de
]. Dunlop, Drinkillg usages o/ Jbe United Kingdom, Londres, 1844 ', p. U2, se
refiere a una sección del Sindicato de peletexos, integrada por vrinticinco miem-
bros, que recibió hasta treinta Lrabajadores ambulantes por mes; sin duda ello
debió ocun:ir en 1841-1842.
6, - HOBSBAW.U
82 TRABAJADORES
organizado diseminara a los obreros excedentes como una capa del-
gada sobre un área amplia, medida de carácter defensivo, dificultó
la utilización del sistema con fines agresivos. Además el flujo de tra-
bajadores ambulantes no se difundió de una manera pareja a través
de una especie de llanura, sino que tuvo que pasar por una cantidad
reducida de canales estrechos: los patronos locales. Aparte de la
construcción y de la contratación, donde una multitud de pequeñas
fumas y de trabajos eventuales, o bien una cantidad menor de
empresas muy amplias, hacían más fluidas las condiciones de traba-
jo, u• eran muy pocas las posibilidades de lograr una nivelación
importante de los salarios mediante la mera movilidad. Sin duda,
que los artesanos ambulantes estaban dispuestos a desplazarse desde
los centros menos atractivos hacia los más atractivos. Una parte
bastante grande de ellos estaban preparados, al menos a partir de
cierta altura de su carrera, para comportarse como hombres eco-
nómicos. Pero su habilidad en tal sentido dependía de la capacidad t
de absorción de la ciudad en la que deseaban trabajar. Salvo que se
produjese una repentina expansión del conjunto de la industria im-
presora de Birmingham, los cajistas de Smethwick o de Halesowen,
cualesquiera que fuesen sus deseos, sólo podían desplazarse hacia
donde había vacantes de trabajo. Por consiguiente, en los casos
en que esa nivelación se produjo, debe de haber sido suave, gradual,
a largo plazo y no muy pronunciada.
Dadas las condiciones vigentes a mediados del siglo, aunque esas
grandes expansiones se produjeran, no era fácil implementarlas para
provocar una nivelación general y sistemática de las condiciones de
trabajo. Los cajistas contemplaron la posibilidad de utilizar la abro- C ,
g?ción de los impuestos sobre los periódicos, lo que presumiblemen-
te provocaría la fundación de numerosos periódicos provinciales, para
establecer una tarifa nacional. Pero sólo se conside.r aron capaces de
sugerir un incremento porcentual uniforme sobre cualquier tarifa
que tuviese ya una vigencia local.125 Los caldereros --en su período
de laissez-faire- tuvieron incluso que echarse atrás. Su plan origi-
124. Rowe, op. cit., pp. 65-67.
125. Slatter y Hackett, The T ypograpbical Association, a fi/ty years record,
1899, p. 39. No mucho mayor fue el progreso logrado en la uniformación de
las tarifas por pieza producida emprendida en 1891 (reunión de delegados, pá-
ginas 8, 52-53). Sólo se recomendaba establecer una correlación local con las
pagas poI tiempo trabajado.
EL ARTESANO AMBULANTE 83
r
"' nal para establecer unos métodos uniformes de pago por horas ex-
traordinarias y por turno nocturno a lo largo de todo el país se
derrumbó ante la hostilidad manifestada por las secciones locales:
entre 1842 y el comienzo de la negociación por distrito y nacional
m las décadas de 1870 y 1880, cada localidad conservó su autono-
126
mía total. Salvo dentro de algún mercado de trabajo local muy
restringido, no fue el mecanismo del mercado libre lo que niveló las
condiciones de trabajo Gran Bretaña. en
(1951)
PosT SCRlPTUM
Hasta la publicación de este artículo no existía ningún estudio siste-
mático acerca del sistema de trabajo ambulante, pero varias hlstorias de
·' los sindicatos y de otras organizaciones publicadas con posterioridad pro-
porcionan detalles adicionales. Cf. en particula:r The Typographical Asso-
ciation, de A. E. Musson (Oxford, 1954), donde se analiza el tema de
manera completa y con talento, como cuadra a toda historia del gremio de
los impresores; d. también The Friendly Societies in Englan 1815-1875,
de P. H. J. Gosden (Manchester, 1961), especialmente las pp. 76-77 y el
apéndice A, que presenta estadísticas sobre el trabajo ambulante y dispo-
siciones para esas sociedades.
/
126. Cummings, op. cit., p. 33. Compárese con las Normas Portuarias muy
uniformadas para la reparación de barcos y los trabajos de mantenimiento, de la
década de 1890.
t;. 7

~ unos reformadores, que movilizaron Ja ayuda pública denunciando
5. EL NIVEL DE VIDA EN GRAN BRETAÑA
ENTRE 1790 y 1850 1
Hace ya unos treinta años que se viene discutiendo acerca del
nivel de vida durante la primera época del industrfalismo. Entre
los historiadores académicos, al menos en Gran Bretaña, la opinión
clásica acerca del tema, mantenida por investigadores e historiadores t" .-·:
de todas las concepciones políticas,2 fue abandonada cuando apare-
ció la Economic history o/ modern Britain, de Oapham. En la ac-
tualidad es heterodoxo creer que los comienzos del industrialismo
resultaron catastróficos para los estratos más desfavorecidos de la
clase obrera (labouring poor) de éste y de otros países, o tan sólo
creer que su nivel de vida sufrió una declinación. Este artículo se
propone mostrar que la opinión corrientemente aceptada está basada
sobre unas pruebas insuficientes y que existen pruebas bastante
fuertes en favor de la opinión antigua. En la medida de lo posible
me he propuesto evitar la utilización del tipo de pruebas (informes
de las Comisiones Reales, relatos de los observadores) que han '( ""'
sido criticadas por tendenciosas y no representativas. En realidad
dudo de que esas pruebas no sean fidedignas. Resulta peligroso re-
chazar el consenso de unos contemporáneos informados e inteligen-
tes, la mayoría de los cuales, como lo admiten incluso ciertos crí-
ticos,3 adoptaron Ja opinión negativa. Es ilícito suponer que incluso
1. Agradez.co al personal de Jas bibliotecas de la Aduana, GoJdsmith y de
l~ Escuda de Higiene y Medicina Tropical, por la ayuda que me han propor-
oonado, y al profesor T. S. Asbton y al señor John Savile por sus criúcas y
comentarios.
2. Cf. la lista presentada por J . L. Hammond en «The Industrial Revolu-
tion and discontent», Econ. Hist. Rev., TI (1930), pp. 215-228.
3. T. S. Ashton, «The standard of life of the workers in England, 1790-
1850., J. Econ. Hist., suplemento IX (1949), pp. 19-38.
t ¡I
EL NIVEL DE VIDA ENTRE 1790 Y 1850 85
algunos ejemplos dramáticos de un mal general, no estuvieran lu-
chando efectivamente contra un mal general. Pero Ja posición clásica
~uede sustentarse, hasta cierto grado, sobre unas pruebas cuantita-
nvas; de 1?od~ ~ue, para evitar una discusión fuera de propósito,
me apoyare pnnc1palmente sobre estas últimas. Por motivos de co-
modidad, llamaremos a la opinión clásica (Ricardo-Malthus-Marx-
Toynbee-Hammond) escuela pesimista, y a Ja moderna (Clapham-
Ashton-Hayek), optimista.
I
_Quizá ~on.venga hacer una observación inicial. No hay ninguna
razon a priorz para que el nivel de vida haya tenido que elevarse
duran~e la primera época del industrialismo. Es casi seguro que se
produ10. una elevación inicial, por causas demográficas,4 pero la mis-
ma debió ser muy leve en realidad y no se mantuvo necesariamente
una vez establecido el nuevo ritmo de aumento de la población.
Cabe re~o~dar que el descenso de la mortalidad -probablemente el
factor has1co del brusco aumento de la población-- no se debió nece-
sariamente a ~n aumento del consumo anual per capita, sino a una
mayor regularidad del abastecimiento: es decir, a la abolición de las ;
escaseces y h~b~ periódicas que constituían el flagelo de las
economías premdustrtales y que diezmaban a sus poblaciones. Pro-
b~blemente el ciudadano de la época industrial haya estado peor
alimentado en un año normal que su predecesor, pero en cambio
lo estaba de una manera más regular.
. , Esto no si~ negar que a la larga el aumento de la produc-
cto?, que excedió con mucho al de la población, haya provocado una
mejora. a~soluta del nivel de vida material. Cualquiera que sea nues-
tra opuuon acerca de Ja posición relativa de los trabajadores com-
parada con las otras clases y cualquiera que sea nuestra teoría nin-
gún estudioso . serio puede negar que la masa del pueblo de la
,.
Europa norocodental estaba mucho mejor en 1900 que en 1800.
Pero no hay razón alguna para que los niveles de vida hayan aumen- .
4. '.f.
McKeown Y R. G . Brown, «MedicaJ evidence relating to English 111
populaaon chaoges», PopuJation Studies, IX (1955 ), p. 119. La conclusi6n for-
mulada en la p. 141 me parett casi inevitable.
86 TRABAJADORES
tado en todas las épocas. Dicho aumento depende de la distribución +- ,_..
entre la población de los recursos adicionales producidos. Ahora
bien: sabemos que en la primera fase del industrialismo a) no existía
mecanismo efectivo alguno que hiciera más igualitaria la distribu-
ción de la renta nacional y sí en cambio varios que la hacían menos
igualitaria, y b) que la industrialización en las condiciones entonces
dominantes requería muy probablemente una distracción de los re-
cursos respecto del consumo más gravosa de lo teóricamente nece-
sario, porque el mecanismo de la inversión todavía era ineficiente.
Una gran proporción de los ahorros acumulados no se invertía di-
rectamente en ningún tipo de industrialización y, por consiguiente,
la comunidad debía realizar un mayor esfuerzo ahorrativo. En paí-
ses con aguda escasez de capital era casi inevitable que eso supusiera
una depresión de los niveles de vida del pueblo. En países como
Gran Bretaña, donde teóricamente se disponía de abundante capital,
ocurría algo semejante, sencillamente porque la mayor parte de ese ~ . ~
capital disponible no se dedicaba a la inversión más útil. Por con-
siguiente, en el mejor de los casos debemos esperar que las mejoras
en el nivel de vida hayan sido más leves de lo que hubiesen podido
ser, y en el peor de los casos no debiéramos sorprendemos si com-
probamos que se produjo un deterioro de dicho nivel de vida.
No hay razón alguna para suponer que en países con una pobla-
ción en rápido crecimiento y con una amplia reserva de mano de
obra rural o inmigrante, la escasez por sí sola haya sido capaz de
provocar un alza de los salarios reales, salvo en el caso de grupos
reducidos de trabajadores. Cabe argüir que la industrialización y la
urbanización siempre provocan automáticamente mejoras en los ni-
veles de vida, porque los salarios industriales normalmente tienden ~ )
a ser más altos que los no industriales o rurales, y los niveles ur-
banos de consumo tienden a ser mayores que los de las aldeas. Pero
a) no nos interesa la renta de un sector de los trabajadores pobres,
sino de su conjunto. No debemos aislar ningún grupo de trabajadores
pobres, por mejores o peores que hayan sido sus condiciones, salvo
que ese grupo constituya la mayoría de la población. Además b) ese
argumento no siempre es correcto. Por ejemplo: mientras que en
muchos otros países de Europa los índices sociales, como el de mor-
talidad y analfabetismo, solían mejorar más rápidamente en la ciudad
que en el campo, en Gran Bretaña no ocurría siempre así. Por últi-
"f.
mo e) -debemos tener cuidado de no interpretar automáticamente
EL NIVEL DE VIDA ENTRE 1790 Y 1850 87
las diferencias cualitativas entre la vida urbana y la rural, la vida
industrial y la preindustrial como diferencias entre «mejor» y «peor».
A menos que hagamos pesar ciertos criterios imponderables en
la discusión, los ciudadanos no se encuentran necesariamente en
mejores condiciones que los campesinos; y, como lo han mostrado
J. L. y B. Hammond, tales criterios imponderables también pueden
hacerse pesar en la parte pesimista de Ja balanza.
Hay que señalar un último punto. Normalmente, los optimistas
tienden a descargar al capitalismo de toda responsabilidad vinculada
con la existencia de esas malas condiciones de vida, cuando admiten
tal existencia. Sostienen que las mismas se debieron a que el desa-
rrollo de la empresa privada aún no era suficiente, a ciertos resabios
del pasado preindustrial o a factores similares. No tengo la inten-
ción de entrar en tales discusiones metafísicas. Este artículo se ocu-
pa básicamente de hechos, no de acusaciones, exculpaciones o justi-
ficaciones. A los historiadores no les incumbe lo que hubiese ocurri-
do si todos los ciudadanos de la Europa de 1800 se hubiesen com-
portado como dicen que deben hacerlo los manuales de economía,
y si no hubiesen e.~stido obstáculos o fricciones. Ante todo les
concierne lo que de hecho ha ocurrido. La cuestión de la posibilidad
de que ocurriera de otra manera corresponde a otro terreno de di~
cusión.
n
Ahora podemos considerar Ja opinión de Ja escuela «optimista».
Su fundador, Clapbam, se apoyó básicamente sobre unos cálculos de
salarios reales, según los cuales estos últimos habían crecido durante
el período comprendido entre 1790 y 1850; en cambio, los con-
temporáneos, y los historiadores que han seguido la opinión de és-
tos, suponían que el pobre se estaba volviendo cada vez más po-
bre. Desde el punto de vista del dinero, esos cálculos estaban prin-
cipalmente basados en las conocidas series de datos salariales ela-
boradas por Bowley y Wood. Desde el punto de vista del coste de
la vida, estaban basadas casi totalmente en el índice de Silberling.5
5. Clapham, Economic history o/ modern Brilain, I, p. 601. Cabe señalar
que d valor de la colección de datos acerca de los salarios monetarios esta-
88 TRABAJADORES
No es exagerado afirmar que la versión de Oapham de la opinión <ti:..
optimista dependía de la solidez o de la fragilidad de los datos de
Silberling.6
Actualmente suele reconocerse que 1as bases estadísticas usadas
por Clapham son demasiado endebles como para soportar el peso
de sus conclusiones; sobre todo en la medida en que el análisis del
período 1815-1840 gúa curiosamente en gran medida alrededor de
la cuestión de si la curva del coste de la vida descendió más brus-
camente que la del salario monetario, admitiendo que ambas ten-
dieron a caer. Es evidente que en ciertos casos extremos -por
ejemplo: cuando los precios caen y los salarios suben o bien en el
caso contrario--- incluso un índice leve puede resultar significativo.
Sin embargo, en tal caso las posibilidades de error son mucho ma-
yores.
Ahora bien: las cifras de que disponemos acerca de los salarios
monetarios son principalmente tarifas por tiempo trabajado para
artesanos calificados (Tucker, Bowley). Sabemos muy poco acerca
de los trabajadores que cobraban por pieza producida. Como tam-
poco sabemos mucho acerca de la incidencia del paro, del sistema
de jornadas reducidas, etc., no podemos considerar nuestras cifras
como un reflejo fidedigno de los ingresos efectivos. (Clapham, dicho
sea de paso, no hace el menor intento por detectar el nivel de paro,
blccida por Bowley y Wood es incuestionable. En cambio cabe preguntarse -in-
cluso a la luz de un intento reciente por rehabilitar el enfoque de Oapham
(Dcane y Cole, British economic growtb 1688-19)9, Cambridge, 1962)-- hasta
qué punto ese enfoque representa Jos movimientos de los ingresos reales (a. dife-
rencia de las tarifas} y hasta qué punto constituye una base para construu: un
índice realista de los salarios reales, ya sea apoyándose en Silberling o bien en
Gtyer-Schwartz-Rostow. Deane y Cole admiten, por supuesto, que el paro in-
cidiría sobre un índice de ese tipo.
6. En pequeña medida, también dependía de la elección del perfoclo. Ac-
tualmente, cuando la mayot parte de los historiadores económicos se inclinarían
a situar el momento del cambio entte el periodo de dificultades posnapoleóni-
co y la ~edad de oro~ de los victorianos más bien antes de lo que solfa estar
de moda -en 1842-1843 más bien que en 1848 y aledaños-, pocos estatían
dispuestos a negar que las cosas mejoraron rápidamente en Gran Bretaña (aun-
que no en Irlanda) a partir de comienzos de la década de 1840 y que la crisis
de 1847 interrumpió un período de progreso en vez de inaugurarlo. Pero el
reconocimiento de que a mediados y a finales de la década de 1840 se produ-
jeron mejoras, no implica que las mismas hayan caract~do también a tocio
el período 1790-1842 o 1815-1842, a pesar de que as1 suden suponerlo a
veces ciertos análisis poco cuidadosos (por ejemplo, Oialoner y Henderson, His-
tory today, julio de 1956).
EL NIVEL DE VIDA ENTRE 1790 Y 1850 89
~ aunque menciona Ja ausencia de datos al respecto. El índice del
volumen 1 de su obra ni siquiera incluye ese término.) Acerca de
amplios sectores de los «trabajadores pobres» (labouring poor) -los
obreros no calificados cuyos ingresos no pueden ser expresados cla-
ramente en términos de salarios monetarios regulares-- nos en-
con~ramos en una oscuridad casi total. Por consiguiente, en la ac-
tualidad no contamos coa nada que pueda ser considerado como un
índice adecuado de los salarios monetarios. Nuestras cifras acerca
d_el coste de la vida tampoco son muy sólidas. Silberling ha sido cri-
tlc~do por Cole, por Judge~ Y: más recientemente, por Asbton, el
mas destacado de los «optumstas».7 Por razones prácticas ya no
resulta seguro, pues, usarlo como base para sacar conclusiones gene-
rales acerca del coste de la vida de la clase obrera. En realidad se ha
pu~~o. en duda, por razones prácticas y no ya metodológicas, la
legitumdad de esos intentos de elaborar unos índices de salarios
.. reales para la primera mitad del siglo XIX. Por ejemplo, las cifras
q~e presenta Ashton. acerca de los precios a) por menor en algunas
oud~des de Lancasb:ire, para el período 1790-1830, no revelan nada
semeJant; ª.la caída d: posguerra que, según Silberling, cabría espe-
5
rar. El mdice establectdo por Tuc"ker para los salarios reales de los
artesanos de Londres muestra que en 1813-1822 se produjo Ja ma-
yor mejora de su situación durante el per(odo 1810-1843.9 Pero,
como veremos, en esos años hubo un estancamiento o una c-aída del
consumo per capita de carne en Londres, y de azúcar y tabaco en el
nivel nacional: hechos éstos que difícilmente apuntalan la hipótesis
de una elevación de los salarios reales.
En defensa de Clapham cabe decir que sus conclusiones fueron
-- . . mu?i~ más caut~losas que las de ciertos vulgarizadores de la opinión
optI.nUsta. Por e:Jemplo, el propio ínclice de Silberling presenta el cos-
te de la vida ~mo bastante estable durante casi veinte años a partir
de 1822, oscilando alrededor de una tendencia nivelada. Sólo des-
pués de 1843 cayó por debajo del nivel de 1822. El índice de Tuc-
ker, que es posterior, muestra que entre 1822 y 1842 los salarios
7.. '?>Je y P~t.gate, The common people; G. D. H. Cole, Sbort history o/
the _Bntish workmg class movement, ed. de 1947; A. V. Judges en Riv. Stor.
Italzana, 1951, pp. 162-179; T . S. Ashton, art. cit.
8. T. S. Ashton, :i."!. cit.
9. R. S. Tucker, e.Real wages of arúsans in London 1729-1935> J. Anur.
Sial. Assn., XXXI (1936), n .º 193. '
 TRABAJADORES
90
reales de los artesanos de Londres sólo en cuatro años superaron el 4'
nivel de 1822 y que la mejora mec:fu para todo el período, incluso
para esos artesanos, sólo fue de al~ededor del 5 o ~ por ciento. Las
dos décadas de relativo estancanuento, en el meior de los casos,
de los salarios reales -situación que R. C. O. Matthews confirma
para la década de 1830- 10 son significativas, aunque no s~elen men-
cionarse en la discusión. De hecho llegamos a la coodusion de que
la interpretación de Clapbam se impuso de una manera tan. _sor-
p rendentemente fácil en virtud sobre todo de la extrema11
debilidad
• •
de la réplica de su principal oponente, J. L. Hammon , qUJen vi:-
d 20.000 consumidores de centeno, no es un cálculo razonable. (Dicho
tualmente aceptó las estadísticas de Clapbam y despla:6 toda la d!s-
cusión hacia el terreno moral y hacia otros campos igualmente m-
materiales. .,
Actualmente sin embargo, las deficiencias de la argumentac1on
de Clapham h~ sido reconocidas y el más serio de los op~stas,
el profesor Asbton, la ha abandonado de hecho, aunqu~ no siempre
se le baya interpretado asi. 12 Asbton se apoya, en cambio, sob~e tres
úpos de argumentos o supuestos. En primer .lugar, sobre diversos
argumentos teóricos orientados a probar que tiene que haberse pro-
ducido una elevación de los salarios reales. En segundo lugar, sobre
unas pruebas empíricas del incremento de la prosperidad material:
por ejemp1o, en la vivienda, la alimentación, el vestido, etc. En
tercer lugar sobre el supuesto infundado -hasta donde podemos
apreciar- de que la parte de la población trabajadora cuyos sala-
rios reales mejoraron tiene que haber sido mayor que la parte de
esa población que no experimentó tal mejora. As~~on reco_noce que
las condiciones de vida de una parte de la poblaoon traba1adora no
mejoraron. No me propongo discutir el primer gruP:° de ar~en­
tos, porque se derrumban si puede probars~ que el ruvel de vida no
mejoró de manera significativa, o no lo hiro en absoluto, durante
los períodos pertinentes.
Quizá valga la pena señalar la debilidad de las pruebas que pue-
de invocar actualmente la opinión optimista, dado que ya no es po-
sible seguirla apuntalando como lo haóa Clapham. Esta opinión se
10. R C. O. Matthews, A study in trade cyde history: economic /luctua-
tions in Great Britain, 1833-1842, Cambridge, 1954.
11. J. L. Hammond, loe. cit., y J. H . Oapham, 1, pp. IX-X. • Mc.Cull.ocb acepta el ~culo de ,Stndatr acerca de los peros en Smithfidd en
12. T . S. Ashton, art. cit., y Econvmu history o/ England: the e1ghteentb
century (1955}, pp. 233-235.
EL NIVEL DE VIDA ENTRE 1790 Y 1850 91
apoya fundamentalmente sobre el tipo de,. pruebas aducidas por Mc-
Culloch -un optimista de la primera época- en 1839, aunque ac-
tualmente la argumentación suele ser menos detallada." Ahora bien:
la argumentación de McCulloch H está construida sobre los siguien-
tes cimientos. La declinación del consumo de cereales morenos a
partir de 1760 y de la comida elaborada con cebada de Cornualles
a partir de 1800 -hecho conocido pero no medidcr-, demostraría
el reemplazo del pan mmeno por el pan blanco. Pero es evidente que
el cálculo de McCulloch, según el cual hacia 1839 sólo quedaban
l sea de paso, su fuente para Comualles is se refiere aparentemente
¡ sólo al área de St. Austell y no a todo el condado.) El incremento
del consumo de carne se demostraría sobre la base del presunto
a~mento del peso del ganado vendido en Smithfield, dado que a par-
J
ttr de 1740-1750 las cantidades reales de animales sólo habrían
aumentado proporcionalmente al crecimiento de la población de
Londres. Pero a), como veremos, la cantidad de animales vendidos
l en Smithfield no aumentó proporcionalmente al crecimiento de la
población de Londres, hecho que probablemente conoció McCulloch
y que al menos un contemporáneo conoció con seguridad.16 Además
7
b). Fussell 1 ha descalificado virtualmente la idea de que ese peso
haya aumentado de una manera notable. Por último e), el cálculo
de McCulloch, según el cual el peso de la carne en canal en esa
época era de 362 kilos, resultó muy exagerado. Otros cálculos lo
.fijan en 302 kilos (1821), 285 kilos (1836) y 290 kilos (Smithfield
1942); 18 por su parte, tanto los carniceros de Braithwaite Pool:
13. T. S: ~shton en J. Econ. Hist. , y Tbe industrial revolution, 1948.
14.
15.
Staluttcal account o/ the Britísh Empire, 1839, Il, pp. 494 ss.
Select Commíttee on Agrículture, Parl. Papers, 1833, V, Q. 3431 ss.
16. ~ndon, ed. de C . .Knight, 1842, 11, p. 318 (capitulo: «Smithfielcb)
c:Ucula el mcrement~ de la población desde 1740-1750 a 1831 en un 218 por
oento, de la pr~uco6n de carne vacuna en un 110 por ciento y de carne ovina
en un 117 por aento. Como el autor también ha advertido que el cálculo de
Dav<;'lan~, según el cual a comienzos del siglo xvm el precio de la res vacuna
habna sido de 370 horas, es probablemente demasiado bajo no resulta fácil
comprender cómo puede llegar a conclusiones tan optimistas' acerca del incre-
mento del consumo per cápita de carne en Londres.
~ 7. G. E .. Fusscll, cThe size of English cattle in thc eighteenth centu.ry»,
Agncultural History, III (1929). ~.P· l~ ss.; también A.gríc. Hist., IV (1930).
1785 sm someterlo a runguna cntica.
18. Select Commíttee on tbe depressed stat.e o/ Agriculture, Parl. Papns,
~ ~

TRABAJADORES
92
(1852) como los de Smithfield, a quienes se consultó en 1856 acerca
del cálculo de McCulloch, también fueron menos entusiastas al res-
pecto.19 Acerca del vestido, la argumentación de McCulloch se apo-
vaba sobre la caída de los precios de los artículos de algodón y no
~obre pruebas directas. En el caso de Escocia, presentó una compara-
ción fiable, aunque ca.rente de justificación estadística, entre e] pasa-
do y el presente. No menciona las patatas, los productos lácteos, y
otras provisiones.
Por consiguiente, su base estadística es exigua y su actitud ten-
denciosa linda con la duplicidad. (Los críticos del industrialismo no
han sido los únicos en elegir las pruebas que más les convenían.)
Los ulteriores investigadores pertenecientes a la escuela optimista no
han ahondado en el examen de las pruebas. Por ejemplo, pareciera
que los datos acerca del consumo de carne han sido totalmente sos-
layados. Incluso el artículo del profesor Ashton sobre el nivel de
vida en el período 1790-1830 -quizás el análisis reciente más com-
pleto y mucho más erudito que el de McCulloch- se apoya en unos
20
datos escasos y dispersos.
Por cierto, esas pruebas son demasiado incompletas como para
apuntalar la hipótesis, al parecer fundamental ~ctualmente para. }a
concepción optimista, según la cual la proporoón de la poblaoon
trabajadora cuyas condiciones de vida mejoraron tiene que haber
sido mayor que el resto. Como hemos visto, no hay razones teóricas
para suponer tal cosa respecto del período que se extiende aproxi-
madamente desde 1790 hasta 1840. Por supuesto, dada la ausencia
de datos adecuados acerca de la estructura de la renta en Gran
Bretaña durante esos años, esa suposición no resulta verificable; pero
lo que sabemos acerca de esta estructura en períodos ulteriores (y en
1821, IX, p. 267; General statistics of the British empire, 1836; Knigbt , op.
cit., TI, p. 325. . . .. d Th
19. Braithwaite Poole, Stat1stics of Brztish commerce, 1852; G . Dod , e
/ood o/ London, 1856, p. 213.
20. Además de las fuentes habituales acerca de salarios (Bowley Y Wood,
Gilboy, Tucker), este arúculo sólo contiene de hecho unos datos acerca de
Lancashirc los preóos extraídos de Rowbonom, del .Mancbester Mercury y del
libro de A. Redford A!ancbester mercbants and foreign trade 1794-1858, 1934,
as{ como una opinión de Tbomas Holmes. Esta última. c?nstituy~ _la única
fuente nueva que defiende de una manera rotunda la oplnlÓn optllDlsta. Por
supuesto, la finalidad del profesor, As~ton en esre articulo no era la de pro-
porcionar nuevas pruebas sino mas bien la de presentar nuevos argumentos.
EL NIVEL DE VIDA ENTRE 1790 Y 1850 93
perío?os para los que se reconoce que la situación era mejor) no
per~te apuntalar dicha hipótesis. Como he tratado de mostrar más
amp~amente_ en o~a parte,21 alrededor del 40 por ciento de la clase
t;abaJadora rndusmal de períodos ulteriores vivía en el nivel de la
líne~ de p~breza, o por debajo de la misma; es decir: en el nivel de 1
subs1stenoa o por de~aj_? del mismo, según las definiciones vigentes
de este concepto. QU1Zas un 15 por ciento baya pertenecido a un
estr_a~~ favorecido que prácticamente siempre se encontraba en una
po_s1aon adecu~d~ para mejorar sus salarios reales. Es decir que el
primer ~rupo v1v1a en un mercado de trabajo permanentemente satu-
r~do, .~entras que el segundo casi siempre se encontraba con una
slluaoon de_;scasez de oferta de mano de obra, salvo en épocas de
gran depres1on. El resto de la población trabajadora estaba situada
entre estos do~ grupos. En la medida en que la opinión optimista
s: basa sobre aertas suposiciones acerca de la estructura de la renta,
solo puede mantenerse si suponemos que en el período de 1790-1850
el estrato favorecido era notablemente mayor, y el pobre notable-
°:1ente :ne?or, que en períodos ulteriores, o bien que al menos las
c:nco .s,eptunas partes del estrato intermedio se encontraban en una
s1tuaaon qu~ tendía a .asemejarse a la de la aristocracia obrera. Esto
no es demasiado plausible, de modo que, hasta que no existan más
pruebas en favor de la opinión optimista, no hay motivos para man-
¡
tenerla-_ Po_r r~ones de espacio, no me propongo ahondar en la
~ompleJa discus1ón acerca de la estratificación social de los «traba- 1
1adores pobres».
. Parece evidente, pues, que las pruebas que aduce la opinión opú-
n:usta no son tan sólidas como suele creerse. Tampoco las razones teó-
1
ricas en favor de la misma resultan arrolladoras. Por supuesto, no '
se excluye que puedan llegar a ser correctas, pero hasta que no se
las ap~tale o se las fundamente mucho más, no parecen existir ra-
zo~es unport~tes para abandonar Ja opinión tradicional. Dado que
existen tam?;én pruebas estadísticas que tienden a apoyar esta últi-
ma concepoon, las razones para mantenerla resultan más poderosas.
,,
'
21. Véase más adelante, cap. 12.
 TRABAJADORES
94
III
Podemos considerar tres tipos de pruebas en favor de la opinión
pesimista: las que se refieren a a) la mortalidad y la salud, b) al paro
y e) al consumo. Dada la debilidad de los datos acerca ?e los sala-
rios y los precios, analizados más arriba, lo más co~vemente es no
tomarlos en consideración-. De todas maneras, las cifras acerca del
consumo real arrojan una luz más confiable sobre la situación de los
salarios reales. Sin embargo, no conocemos bastante la estructura
real de la población como para poder aislar los movimientos .de los
índices de la clase trabajadora respecto del resto de los «traba¡adores
pobres» y de otras clases. Pero esto sólo significaría un pr?bl~ en
el caso de que los índices mostraran una marcada rendenoa hacia la
elevación cosa que no sucede. Puesto que los «trabajadores pobres»
constituí~ claramente la mayada de la población, un indice general
que llegase a mostrar una esta?ili~ad o un. deterioro d~ ~s _con-
diciones de vida resultaría más bien mcompaable con las hipotesis de
una mejora significativa de su situación específica, aunque no ex-
cluiría la posibilidad de ciertas mejoras para una minoría dentro de
esa clase.
A. 1ndices sociales
Los mejores índices de que disponemos son las tasas d~ morta-
lidad (esperanza media de vida, mortalidad infantil, mortalidad. por ,
tuberculosis, etc.), las tasas de morbilidad y datos antropométncos. ...
Lamentablemente en Gran Bretaña carecemos de datos antropomé-
tricos tan fidedi~os como los franceses, así como de algún índice de
salud como por ejemplo el porcentaje de reclutas rechaz.a?os en .~l
servicio militar.22 Tampoco contarnos con cifras de morbilidad utili-
zables. Las sociedades mutuas, cuyos consejeros realizaron algunos
cálculos utilizables acerca de las tasas de enfermedad,n no pueden ser
consideradas como muestras representativas porque, como se sabe,
22. No cabe suponer que los militares b~tánicos de ese ~ríodo, o los re-
clusos, constituyeran una muestra representanva de l~ poblac16~. . .
23. Por ejemplo, F. G. P. Neison, cConttibunons to vital stansucs•,
J. Stat. Soc., VIII (1845), pp. 290 ss.; IX (1846), pp. 50 ss.
EL NIVEL DE VIDA ENTRE 1790 Y 1850 95
estaban integradas principalmente por los trabajadores más próspe-
ros o por los que tenían empleos estables; en todo caso como ha
demostrado Farr (1839),2~ antes de esa fecha no hay p~ebas sufi-
~ente~ b~s,adas en datos procedentes de tales sociedades. Quizá la
mvestlgaaon de los registros hospitalarios nos permita descubrir más
datos acerca de las tendencias de enfermedad, pero por el momento
no disponemos de los suficientes como para sacar conclusiones.25
Por consiguiente, tenemos que basarnos sobre las tasas de mor-
talidad. ~stas tienen sus limitaciones,26 aunque se ha alegado con
bastante razón _que incluso Ja estimación más cruda -mortalidad ge-
neral por debajo de los 50 años- 71 es un indicador sensible de los
niveles de vida. Sin embargo, una tasa de mortalidad elevada o en
aumento, una baja esperanza de vida, son datos que no conviene sos-
layar. No debemos preocuparnos demasiado por las conocidas im-
perfecciones de las cifras con que contamos; en todo caso, no cuan-
-
'
do vemos que surgen determinadas tendencias a lo largo de ciertos
períodos de tiempo. De todas maneras, la peor de esas imperfeccio-
nes, el hecho de que los nacimientos están registrados de una ma-
nera menos completa que las muertes --de modo que las cifras de
m?rtalidad ~anti! de la primera époai resultan exageradas-- pcr-
Dll~e corregir cu.alquier inclinación pesimista. Porque a medida que
me1oran los registros, las tasas de mortalidad consignadas también
descienden automáticamente en los papeles, aunque en la realidad no
deben haber cambiado tanto.
El movimiento general de las tasas de mortalidad se conoce has-
24. ~ J. McCulloch, Statistical acoount, U .
25. Sm embargo, dos series extensas para Doncaster y Catlisle (1850) que
aclir~~en en Reports to the General Board o/ Health, apuntan en la oilima
6
eco n.
26. Con ~teriorida~ a 19'J! la concepción tradióonal del cambio demográ-
fico en ese ¡x;nodo ~a Sido_ ~amente cnticada, especialmente por J. T. Krau-
se, cCh~ges in English fertility and mortality 1781-1850» (Econ. Hist. Rev. XI,
1958). Sm embargo, por el momento todavía se puede estar de acuerdo con
P. Deane Y ~- A. Cole (British economic growth 1688-1959, p . 125) en que
«en la a~alida~ las pruebas no parecen tan arrolladoras como para que co-
nespon~ 10vernr J?Or compJeto el cuadro sugerido por las estadísticas escueus
aunque estas sean indudablemente defectuosas>. '
. 27. S. Sw~oop y K. Uemura, cAn attempt to evolve a comprebensive in- ~
dicator to quantify the component " health, including demographic conditions"»
Wor~d f!ealt h Working Paper N.º 8, WHO/PHA/25 (22 noviembre 1955>'
1
1
mul~pista. J?ebo esta referenda a M. Jeffe.rys, de la Escuela de Higiene y
~( •Mmiana Trop•OÚ de Londus.
96 TRABAJADORES
tante bien. Desde un punto de vista teórico, como el que analizan ,.._
McKeown y Brown,28 resulta prácticamente inconcebible que no se
haya producido un descenso real de Jas tasas de mortalidad por efecto
de las mejoras en los niveles de vida a comienzos de la industrializa-
ción, al menos durante cierto tiempo. Las tasas generales de morta-
lidad descendieron notablemente a partir de la década de 1780 y si-
guieron haciéndolo basta la de 1810; a partir de entonces crecieron
hasta la década de 1840. Esto «coincidió con un cambio en la distri-
bución por edades, favorable a la existencia de una baja tasa de
mortalidad: a saber, un aumento de Ja proporción de habitantes ma-
duros y sanos».29 Por consiguiente, al suponer que durante todo el
período se mantuvo Ja misma composición por edades, las cifras de
que disponemos subestiman Ja elevación real de las tasas de morta·
lidad. Se atribuye esa elevación sobre todo a la mayor mortalidad
infantil y juvenil, particularmente en las ciudades; pero las cifras
relativas a Glasgow en 1821-1835 sugieren que se debió básicamente
a un aumento notable de la mortalidad de los hombres en edad de
trabajar, más pronunciada en los grupos de edad de los 30 a los
60 años.30 Para explicar este hecho suelen invocarse las condiciones
sociales. Edmonds, que analizó las cifras correspondientes a Glas-
gow, observó ( 1835) que «esto precisamente es lo que cabía esperar
suponiendo que la población adulta en aumento poseyera un menor
grado de vitalidad que sus antecesores inmediatos».31 Por otra parte,
no debemos olvidar que las tasas de mortalidad sólo mejoraron de
manera notable mucho más tarde -digamos a partir de las décadas
de 1870 o 1880- y que, por lo tanto, su incidencia sobre los mo-
vimientos de los niveles de vida quizá no haya sido tanta como suele
suponerse. (En otras palabras: a partir de la década de 1840 los
- ... pauperismo son difíciles de determinar, dados los cambios funda-
niveles de vida mejoraron de una manera mucho más suave de lo
que suele suponerse.) Sin embargo, la elevación de las tasas de
mortalidad en el período 1811-1841 tiene evidentemente cierto peso
dentro de la justificación de la opinión pesimista, sobre todo tenien-
28. Loe. cit.
29. T . H. Marshall, 4<Tbe population prob1em during tbc: Industrial Rcvo-
lution», Economic History {1929), p. 453.
30. T . R. Edmonds, 4<Ün the mortality of Glasgow and on tbe inc:reasing
mortality in England~, lAncet, II, (1835·1836), p. 353. Resumido por Farr en
McCulloch, op. cit., II.
31. T. R. Edmonds, ocOn the law of morcality>, lAncet, I, (1835-1836),
página 416.
EL NIVEL DE VIDA ENTRE 1790 Y 1850 97
~ do en cuenta que la investigación moderna -en especial los estudios
sobre Holanda durante y después de la Segunda Guerra Mundial-
tiende a relacionar tales tasas mucho más con el monto de la renta
Y con el consumo de alimentos que con otras condiciones sociales.32
B. Paro
, . Este tema todavía no ,ha sido estudiado suficientemente y no es
facil comprender por que se lo ha descuidado. Aquí sólo quiero
llamar la atención acerca de algunos datos dispersos, que apuntalan
una opinión más bien pesimista.
Aunque poco sabemos acerca del período que se extiende hasta
mediados de la década de 1840, la mayoría de los estudiosos admi-
tirían que el verdadero aspecto de la mejora del nivel de vida de
,,• las clases trabajadoras a partir de entonces no se debió tanto a un
aumento de las tarifas salariales -que a menudo permanecieron no-
tablemente estables durante muchos años- o a una mejora de las
condiciones sociales, como al ascenso de los trabajadores desde unas
careas muy mal pagadas hacia otras un poco mejor pagadas, y sobre
todo a la declinación del paro o a una mayor regularidad del empleo.
De hecho, durante la primera época el paro fue muy grande. Consi-
deremos ciertos componentes y aspectos del mismo.
j
En primer lugar podemos considerar el pauperismo -es decir
el núcleo constante de pobreza-, relativamente poco afectado po; 1
los cambios cíclicos (incluso en 1840-1842).33 Las tendencias del
mentales instroducidos por la nueva Ley de Pobres, pero su exten-
J
1
1
sión resulta suficientemente indicada por el hecho de que a comien-
f
zos de la década de 1840 alrededor del 10 por ciento de la pobla-
ción total estaba constituida probablemente por indigentes. Como ¡
32. El profesor . McKeown, d.e Birm.ingbam, me ha llamado la atención
acerca de estos estudios. La elevaa6n de las tasas de mott.alidad y enfermedad
en Holanda. durante la guerra y su caída después de la misma tienen que
haberse debido ex<=!u.sivament~ a las variaciones en e] consumo de carne, por-
qu~ las otras condiCJones sooales -por ejemplo, la vivienda- no mejoraron
senamente du~ante el período en que esas tasas declinaron.
33. , Por e}emplo, en 581 sindicatos el número de indigentes que estaban
s~s solo se mcrement6 en un octavo desde el trimestre del día de la Amm-
.., oaa6n de 1841 hasta el de 1842: ]. Stat. Soc., VI (1843), p. 256.
7. - HOBS!U.WU
98 TRABAJADORES
comparación, considérese que entre 1850. y 1880 la proporción de • _...,
'f
indigentes nunca superó el 5 o el 7 por aento del total de la pobla-
ción (1850). En la década de 1850 su promedio era del 4 al 9; Y en
la de 1860 del 4 al 6. Los indigentes del período que estamos con-
siderando ~o se encontraban en una situación necesariamente peor
que el resto de los trabajadores pobres, porque Tufnell, en el segun-
do informe anual de los comisionados de la Ley de Pobres, ~alcu-
laba que los trabajadores rurales comían quizás un 30 por oento
menos de alimentos (en peso crudo) que los indigentes. Otro tanto
ocurría en ciudades afectadas por 1a depresión económica, como
Bradford-on-Avon donde en 1842 el consumo medio de carne de la
clase obrera no lle~aba a los dos tercios del mínimo consumido en los
asilos para indígentes.34 • ,
La repercusión del paro estructural no puede ser medida. Los mas
afectados por el mismo solían ser precisamente aquellos artesanos
independientes -trabajadores que realizaban sus tare~ ~era de los ~ 1
talleres o trabajadores de tiempo parcial- cuyos padecuruentos, salvo
en condiciones de catástrofe absoluta, se reftejaban más en una caída
de los precios por pieza producida y en un subempleo, que e;i
una suspensión del trabajo. Los padecimientos del grupo mas
grande de esta clase de trabajadores, integrado por ~en~ ?peraban
con los aproximadamente 500.000 telares manuales (q~ más d~
1.250.000 ciudadanos),36 se encuentran ampliamente atestiguados. S1
consideramos las cifras más modestas presentadas por Gayer, Ros-
tow y Schwartz, y tenemos presente que durante la década de 1830
más de la mitad de esos tejedores abandonaron sus telares, pode-
mos calcular de alguna manera la posible repercusión del paro ~- ·
tructural en ese gremio, aunque por supuesto esto no nos perID1te (. -
en absoluto sacar conclusiones acerca de los otros.
En cuanto a la repercusión de las depresiones cíclicas o de otros
periodos de depresión aguda, contamos con bastantes pruebas acerca
de dos (la de 1826 y la de 1841-1842) y con pruebas incompletas
34. Devizes and Wiltshire Gazelle (13 enero ~~2).
35. Clapbam, Economic bistory o/ modem Bntam, I, _p . 179.. Gayer! Ros-
tow y Schwartz citados por Neil Smclsc:r, Social cba11ge m tbe mdus_tr1al re-
volution (1959),' dan una cifra menor: 240.~ en 1830; pero, como senala Qa~
pham nunca se est2bleci6 un censo de los DllSIDOS.
36. De aaierdo con Smclser, op. cit., p. 138, supongo. que entre el 30 Y. ~
50 por ciento de los telares eran. ~ej~dos por. otros Dllembros ~: la familia
del tejedor; calculo que cada familia tema aproximadamente tres runos.
EL NIVEL DE VIDA ENTRE 1790 Y 1850
acerca de algunas otras.37 Naturalmente, las cifras de que dispone-
99
mos tienden a sobrevalorar hasta cierto punto la miseria, porque las
áreas particularmente malas tendían a atraer más la atención que las
áreas no tan afectadas; sobre todo en el caso de la depresión de
1826, para el análisis de la cual nuestra fuente es el informe de una
comisión de asistencia pública. Sin embargo, las cifras son tan nota-
bles que toleran una deflación bastante grande. Las mismas sugieren
que en las áreas duramente afectadas de Lancashire, entre el 30 y el
75 por ciento de la población total puede haber perdido su empleo l
durante la depresión; en las áreas laneras de Yorkshlre, entre el 25
y el 100 por ciento; en las áreas textiles de Escocia, entre el 25 y 1
el 75 por ciento. En Salford, por ejemplo, la mitad de la población
se encontraba parcial o totalmente sin trabajo; en Bolton, casi un
tercio; en Burnley, por lo menos el 40 por ciento.33
En cuanto a la depresión de 1841-1842 -probablemente la peor
del siglo--, disponemos de cifras más representativas, porque en esa
época se recogió mucha información, no sólo a efectos de la asisten-
cia pública sino también para ser utilizada en la discusión política
(sobre todo por la Liga contra la Ley de Granos). Además, varias
de tales encuestas merecen confianza porque se basan evidentemente
sobre unas investigaciones serias y detalladas realizadas por hombres
de negocio locales con sentido práctico y con mentalidad estadística.
La investigación realizada por Asbworth en Bolton puede resu-
mirse el siguiente cuadro:
37. C.omo C. Chísholm, «ÜD tbe statistical pathology of Bristol and of
Clifton» {Edinburgh Medical and Surgical ]ournal, l.º de julio de 1817, p. 274),
quien cita un censo (o una estimación) realizado por el alcalde en enero de
1~17, ~poca de auge industrial después de una aguda depresión, pero de pre-
aos elevados. En esa fecha, 3.045 personas estaban en paro total o parcial y
la población total era quizá de unos 78500 habit.antes. Si se considera que el
tamaño promedio de la familia era de cuatro personas, aquella cifra podría re-
presentar, por cierto, un 15 por cienco o más de la población.
38. La fuente principal es el Report of tbe Committee appointed al a
public meeting on tbe second o/ May 1826 Jor... relief to the «WORKING
AfANUFACTURERS.>, Londres, 1829. Los Home Office Papers (por ejemplo,
HO 40/19 para 1826, carta de J. W. Paget, Preston on Darwen) contienen
también datos pertinentes.
100 TRABAJADORES

.__.
r EL NIVEL DE VIDA ENTRE

.., cuartas partes dl ~d

1790 Y 1850 10!
CUADRO 1 e os yeseros, bastante mas e la mitad de los enladri-
Paro en Bolton en 1842 39 lladores de Liverpool, casi cinco sextas partes de los albañiles, tres
cuartas partes de los carpinteros, pizarreros, fontaneros, etc., de Dun-
Total de obreros Total de obreros Porceolaje d~ carecían de trabajo, al igual que la mitad de los «peones» y
empleados en completa ú parcialmente de obreros casi tres cuartas partes de las mujeres obreras del distrito de Liver-
Gremio 1836 empleados en 1842 parados pool. El siguiente cuadro resume varias encuestas de esa época:

Obreros textiles 8.124 3 .063 (tiempo completo) 60 CUADRO 2

Herreros 2.110 1.325 (tiempo parcial) 36
Carpinteros 150 24 84 Paro en algunas ciudades en 1841-1842
Enladrilladores 120 16 87
Albañiles 150 50 66 Aptos para Empleados
Sastres 500 250 50 Ciudad ttabajar Tfompo completo Tiempo parcial Parados
Zapateros 80 40 50
LiverpooJ,
FUENTE: H. Ashworth, «Staristics of thc ptes"'...nt depression of tr11de in Vauxhall 4 .814 1.841 595 2 .378
Bolrooit, ]ourn. Stat. Soc., V (1842), p. 74. t - Stockport 8.215 1.204 2.866 4.145
• -r Colne 4.923 964 2.355
1.604
Hay que considerar que el paro de los herreros en este centro indus- Bury 3.982 1.107
trial era más elevado que el promedio nacional para el Sindicato de Oldham 19.500 9.500 5.000 5.000
Fundidores de Hierro, que entonces era aproximadamente del 15 (la mitad
por ciento. del
También en el distrito de Vauxball, en Liverpool,40 algo más del tiempo)
25 por ciento de los forjadores y mecánicos estaban en paro; en Accrington
(textiles) 3.738
Dundee 41 lo estaban alrededor del 50 por ciento de los mecánicos 1.389 1.622 727
Wigan 4 .109 981 2.572
y constructores de barcos. Casi el 50 por ciento de los zapateros de 1563
Llverpool, más de la mitad de los sastres de esa ciudad y dos ter-
cios de los sastres de Londres 42 estaban en paro; sólo 5 de un , .Podríamos añadir otras ciudades a esta lista. (Para tener algunos
total de 160 sastres de Dundee trabajaban a tiempo completo. Tres ~ ".J mdices acerca del paro de los obreros calificados durante este perío-
do, véase el ensayo precedente: «El artesano ambulante», pági-
39. Los porcentajes no toman en cuenta los posibles incrementos de la can· nas 61-73.) 43
tidad de mano de obra producidos a partir de 1836, hecho que lleva a sobre·
valorar el paro. Pero pueden ser útiles para indicar la magnitud del fenómeno. Estas cifras no significan mucho a menos que recordemos lo que
40. J. Fmch, Slalislics of the Vauxhall Ward, Liverpool, Liverpool, 1842; las mismas suponían en cuanto al nivel de vida. En 1842 Clitheroe
se trata de una investigación de primera clase, que presenta unas cifras de paro
para cada estrato de la clase obrera y unas cifras relativas al trabajo de tiempo (población normal: 6.700 habitantes; empleo normal las cinco er:
parcial clasificadas en casos de 5, 4, 3, 2 y 1 días de rrabajo. Incluye a los fábricas principales: 2.500 personas) tenía 2.300 indigentes; Ha-
últimos dos grupos entre los parados; y a los primeros dos entre los empleados. wortb, el pueblo de las Bronte (población: 2.400 habitantes), 308.°"
41. Report of tbe Stalistical Committee appointed al tbe Anti..Corn l.Aw
Conference beld in Lo11don 8-12th Marcb 1842, Londres, sin fecha. Todos los El 20 por ciento de la población de Nottingbam también estaba aco-
datos mencionados en este párrafo, salvo indicaá6n aparte, proceden de este
valioso compendio. 43. Véase más arriba, capítulo 4.
42. Facts and figures. A periodical recÓrd of statislics applied to current 44. Report lo the General B oard of Health: Clitheroc (1850). ibid., Ha
questions, Londres, octubre 1841, p. 29. worth (1853).

<~ •
102 TRABAJADORES
gido a la Ley de Pobres y el 33 por ciento de la de Paisley dependía
de )a caridad.45 Entre el 15 y el 20 por ciento de la población de Leeds
46
tenía una renta semanal de menos de un chelín por cabeza; más de
un tercio de las familias del distrito de Vauxhall, en Liverpool, tenía
una renta de menos de cinco chelines semanales y muchas en realidad
no tenían ninguna renta visible.47 De los 25.000 habitantes de Hud-
dersfield, 3.196 tenían una renta media de 8 peniques semanales por
persona. Todavía en enero de 1843, en Bradford, «muchas de las
personas más respetables habían empeñado desde hada mucho sus
relojes y otros objetos de valor, y no habían podido rescatarlos; Y
la ropa empeñada ahora raramente es rescatada».~ En Stockport
(donde, como hemos visto, el paro llegó basta el 50 por ciento) la
renta semanal media de los que trabajan a tiempo completo era de
7 chelines y 6 IA peniques, y la media de los que trabajaban a tiem-
49
po parcial era de 4 chelines y 7 V2 peniques. • pan y carne había descendido en un 75 por ciento en comparación
Afortunadamente, puede medirse el efecto de tales depresiones ~
sobre el consumo. Fue muy grande. En el distrito de Vauxhall, en
Liverpool, los ingresos totales se habían reducido a la mitad ~m­
parados con los de 1835, el consumo de carne se redujo a la nutad,
el consumo de pan se mantuvo estable, el consumo de harina de
avena se había duplicado y el de patatas había crecido en más de
un tercio.50 En Manchester la declinación de las condiciones de vida
puede ser medida con mayor precisión aún. Entre 1839 (que de
ninguna manera fue un año extraordinario) y 1841 los ingresos de
51
50 tenderos de Salford disminuyeron de la siguiente manera:
1839 1841 (en libras esterlinas)
1J abastecedores . 70.700 47.300
14 carniceros . 27 .800 17.200
10 abaceros 63.800 43.300
13 lenceros, etc. 35.400 22.300
45. StatisticaJ Cornmittee o/ Anti.Corn-IAw League, p. 45.
46. Facts and figures, loe. dt.
47. Finch, op. cit., p . 34.
48. Report o/ tbe Committee ... for the relief o/ the Jistressed manufactu-
rers, Londres, 1844, pp. 19, 41. . .
49. Citado en W . Cooke-Taylor, Notes on a tour in the manufacturmg dts-
tricts o/ Lancashire, Londres, 1842, pp. 216.217.
50. Fmch, op. cit., p. 34.
51. J. Adshead, Distresr in Manchester. Evidence ... o/ tbe stale o/ tbe
1Abouri11g Classes in 1840-1842, Londres, 1842, p. 55.
EL NIVEL DE VIDA ENTRE 1790 Y 1850 103
En la p. 115 se mencionan otras cifras referentes a la declinación
del consumo de carne durante las depresiones. Sin embargo cabe
mencionar un caso particularmente tremendo - aunque considerado
excepcional- en el que se combinaron los efectos de la declinación
secular y de la depresión cíclica: el de Bradford-on-Avon, en el área
lanera agonizante del oeste de Inglaterra (hecho que explica rotun-
damente el apoyo que allí encontraron las tendencias más combatien-
tes del cartismo). En esa trágica ciudad, durante 13 semanas --desde
el l.º de octubre hasta el l.º de diciembre de 1841-, los 8.309 ha-
bitantes consumieron 9.497 libras de carne y 9.437 panes de 4 libras.
Pero de este total, 6.000 libras fueron comidas por 2.400 ciudada-
nos más prósperos y por 409 inquilinos de los asilos para pobres;
de modo que para los otros 5.909 habitantes quedaron sólo 3.088
libras de carne (o sea 8 onzas y 3/a por semana). El consumo de
, con 1820.52
Puesto que sólo una minoría de trabajadores poseía algunas re-
servas con que hacer frente a tales contingencias, para la mayoría el
paro equivalía a hundirse en la miseria. Podían, por cierto, empe-
ñar sus propiedades, y así lo hicieron. Pero esto no altera práctica-
mente la situación. Por ejemplo, en Ancoats y Newtown (Manches-
ter) 2.000 familias (8 .866 personas) tenían 22.417 boletas de empe-
ño en 1842; pero el valor promedio de las mismas por familia era
sólo de 1 libra y 8 chelines. Una muestra más amplia, de 10.000 fa-
milias, no tan próximas al grupo de los muy pobres, tenía un pro-
medio calculado en 2 libras y 16 chelines por boleta de empeño.
( 12.000 familias en la miseria representaban entonces un tercio de
la población.) No es difícil calcular el significado de estas cifras en
cuanto al equipamiento doméstico: según las tarifas vigentes, un
colchón, un edredón, unas mantas y dos sábanas podían ser empeña-
das por un total de 11 chelines y 11 peniques y 1/2 •53 Sin embargo,
si suponemos que la renta familiar era de 10 chelines, incluso 3 libras
de propiedad empeñable difícilmente hubiesen podido asegurar la
subsistencia de una familia en paro durante más de seis semanas.
¿Pero cuánto podía durar el paro? En 1841-1842 podía durar
más de un año, como lo muestran diversos cómputos realizados en
52. Devizes and Wiltshire Gazette (13 enero 1842).
53. J. Adshead, op. cit., pp. 18-24.
104 TRABAJADORES
54
1843. Pero aunque supongamos que un obrero haya estado en paro
durante 6 meses y haya sido capaz de sobrevivir a costa de sus pro-
piedades domésticas durante 6 semanas, no tuvo más remedio que
vivir de Ja asistencia pública o endeudarse o ambas cosas a la vez.
Y suponiendo que su crédito con los tenderos locales baya valido
para un par de meses, todavía tenía que devolver, digamos 8 libras,
cuando volviese a tener un trabajo de tiempo completo, lo cual (con
un promedio de devolución o de rescate de 2 chelines por semana)
prolongaría los efectos del paro sobre su nivel de vida durante otros
18 meses. Por supuesto, estos cálculos son especulativos, pero pue-
den sugerir cuál pudo haber sido el efecto de los cataclismos perió-
dicos a que estaba expuesto el obrero de comienzos del siglo XIX.
Por supuesto, salvo en años como 1839-1842, lo más probable
es que los efectos del paro o del trabajo con horario restringido se
hayan difundido de manera desigual: siempre mayores entre los tra-
bajadores no calificados y entre los trabajadores de los gremios en
decadencia, y menores entre los trabajadores calificados y entre los
dedicados a oficios no afectados por las crisis cíclicas. Por ejemplo,
en 1842-1843 en Burnley, el 83 por ciento de los habitantes que
estaban en la miseria y dependían de la caridad correspondían a fa-
milias de tejedores y peones.55 Mientras que en octubre de 1841 se
afumaba que en Londres casi dos terciós de los sastres estaban sin
trabajo, cuando normalmente era raro que estuviese en paro más de
un tercio, incluso en la estación mala (cifra bastante alta, sin em-
bargo, para un gremio que en 1830 estaba sindicalizado en un 100
por ciento y que había sido capaz de rechazar todas las reducciones
de salarios desde 1815).36 De los parados que trabajaban en las ca-
rreteras de Manchester en 1826, 356 eran peones, en su mayoría
irlandeses, y sólo 89 pertenecían al gremio textil (aunque sin duda
esto se explica también por la gran resistencia de los obreros «res-
petables~ a descender de categoría). Por otra parte, en una muestra
de los «obreros de la clase más pobre» -analizada según los traba-
jadores que recibían asistencia pública en Glasgow durante la de-
54. Parl. Paperr, 1843, XXVII, Factory lnspectors, pp. 313-315. Report
o/ Committee... for tbe relief of the distressed manufacturers, pp. 27-28, 41, 62.
55. Report of Committee ... , p . 62.
56. Facts and Figures, pp. 29 ss. Sel. Ctee. on Manu/acturers' Employ-
ment (Parl. Papers, 18.30, X, p. 226).
EL NIVEL DE VIDA ENTRE 1790 Y 1850 105
presión de 1837- más de un tercio de los «tejedores» eran «sindi-
calistas» .si
Lamentablemente no nos resultan demasiado útiles las estadísti-
cas incompletas de los sindicatos (entre las que se destacan los datos
acerca del paro recogidos por el de fundidores de hierro, que se re-
montan hasta el período que estamos considerando; las cuentas rela-
tivas al «sistema de trabajo ambulante» también nos proporcionan
~gunos da~os_): en parte porque los sindicatos que disponían de me-
JOr~s estadísncas eran demasiado pequeños como para ser represen-
tanvos,. y _en parte también porque esos sindicatos estaban integra-
dos casi siempre por un sector anormalmente próspero de sus res-
pectivos gremios. Por ejemplo: el promedio de paro del sindicato de
fundidores de hierro desde 1837 hasta 1842 inclusive, apenas su-
peraba ~ 13 por ciento (1841: 18,5 por ciento). Por malo que ese
P.r?medio fuese para un gremio de obreros calificados, cuya ocupa-
~ .;- aon ~ra extrem~d~ente próspera, y con respecto a un período tan
amplio como seis anos, es bastante probable que suponga una irifra-
valor~?ón de ~ª.gravedad del paro en 1841-1842; así como quizá
tamb1en del fillDlmo de paro permanente de ese gremip en el mejor
momento de una expansión industrial (por ejemplo en 1836), calcu-
lado en un 5 por ciento. Además, aun sin enmiendas, estas cifras
resultan engañosas, porque no toman en cuenta la duraci6n media
del paro por miembro del sindicato. Afortunadamente el desembolso
del sindicato en concepto de asistencia al trabajador ambulante (que
sí refleja tal duración, porque los pagos correspondían a los días de
paro y no sólo a los obreros en paro) indica la magnitud de tal
error. Así por ejemplo, mientras la proporción entre el paro en
1835 y el paro en 1842 es más o menos de 1 a 2 en cambio la
propo~ción entre la asistencia al trabajador ambulant:, para los mis-
mos ~os., es de 1 a 14. Ningún análisis que soslaye las grandes olas
de misena que sumergieron a vastos sectores de los trabajadores
pobres cada vez que se produjo una depresión económica, puede pre-
sentarse como realista.
El vagabundeo proporciona otro índice poco utilizado del nivel
de paro, porque los trabajadores que estaban en esa situación ten-
dían a deambular en busca de trabajo. El nivel real de vagabundeo
57. C. R. Baird, «Übservations upon the poorest class of operatives in
<l ~ Glasgow in 1837>, Journal Stal. Soc., I, p. 167.
106 TRABAJADORES EL NIVEL DE VIDA ENTRE 1790 Y 1850 107

era suficientemente alto como para horrorizar a los administradores CUADRO 3

de la época de los Tudor, perturbados por la tenacidad de los men-
Tendencias del vagabundeo entre 1803 y 1834
digos. El único «censo» completo de vagabundos, realizado en 1847-
1851 por la polida de la división de Derwent, en Cumberland, re-
Vagabundos de la carretera del
gistraba 42.386 en 1847 (cifra que no incluía a los vagabundos que Gran Norte que árcularon Vagabundos irlandeses que
recibían asistencia pública), 42.000 en 1848 (cifra que si los in- con pases pasaron por:
cluía) y -como prueba de la naturaleza cíclica de este aspecto del Total li? Irlandeses" Middlesex 64 Berks 63 Wilts 64
paro- unas cantidades rápidamente decrecientes en los años subsi-
1803 . ......... 569 (Royston)
guientes: 33.500, 24.000 y 18.000.58 Si tomamos en cuenta a los 1807-1828 ... 540
que no acudían a los albergues comunes rú recibían asistencia públi- 1811-1812 ... 1.014 1811... 7 1811 ... 1.464 301 80
ca, pero probablemente no a los «artesanos ambulantes», que reci- 1815-1816... 2.894 1816. .. 58 1816.. . 1.974 690 121
bían ayuda de sus sindicatos, obtenemos una cifra semanal de alre- 1820 .. ... . .... 7.000 1821... 4.583 1.850 1.148
dedor de 1.000 vagabundos que se desplazaban por esa carretera en 1826... 331 1826... 3.307 2.044 1.811
épocas de depresión económica. No estamos en condiciones de deter- 1831.. . 1.751 1831.. . 9.281 5.428 4510
minar si el cálculo de 13 .000 vagabundos de todo tipo que habrían
pasado por Preston en 1832 59 indica que la información con que
contamos es incompleta o, en cambio, que entre 1832 y 1847-1851 Tales índices de paro pueden incidir directamente sobre la dis-
se produjo un aumento del paro. cusión entre optimistas y pesimistas, como ocurre en el caso del
Sin embargo, es evidente que el vagabundeo tendió a aumentar gremio de la construcción, donde la opinión optimista (Clapham)
desde las guerras napoleónicas hasta comienzos de la década de basada s~bre los «salarios reales», choca .de una manera particular:
1830, en gran medida como consecuencia de la «fluctuación comer- mente ta¡ante con Ja opinión pesimista (Postgate), también basada
cial» llO y en parte por la mayor cantidad de vagabundos irlandeses, sobre pruebas documentales.65 Los salarios relativamente buenos de
es decir: parados nativos de Irlanda, y no cosechadores de estación.61 los artesanos de la construcción están fuera de discusión. Sin embar-
El cuadro de la página siguiente ilustra esta tendencia. g~, el índice de Sbannon para ese gremio 66 revela que el rendi-
mlento, y por consiguiente también el empleo, de esa industria fluc-
~ó de la siguiente manera: unos períodos de rápida expansiód (por
eJemplo, 1~00-1804) dejaron paso a otros de expansión más mode-
rada (~r ejemplo, 1805-1814) y éstos a su vez a otros de depresi6n
(~or e1emplo, 1815-1819). Tanto la última etapa como la interme-
58. Reporl lo the General Board o/ Health: Kuwick, 1852, p. 45. Esta
d!a generaron paro, porque en un~ industria orientada hacia la expan-
disminuci6n se debía en pane a una Ley de Pobres que excluía Ja asistencia sión - y que de todas maneras tlende a generar un exceso de mano
a los vagabundos de larga distancia. de obra, recl~tada al azar según el régimen de la empresa privada-
59. Report o/ Royal Commiuion 011 the Poor Law, App. E. Parl. Papers.
1834, XXXVllI, p. 318.
60. R. C. 011 Poor Law, loe. cit., pp. 305-306: «Nuestros informes anuales 62. V. C. H . Cambridgeshirc, 11, pp. 103-104.
tienden a probar, sin duda, que la gran cantidad de viajeros indigentes se ha 63. Report o/ R. C. on Poor Law, App. E. Par/. Papers 1834 XXXVIII
duplicado en el período que va desde el l.º de enero de 1822 hasta el l.º d e pp. 249-250. , '
enero de 1833. En ese período ha habido una gran fiuctuaá6n comercial y 64. La misma fuente ..In~uye a Jos indigentes de Escocia.
mucha agitaci6n política». (S. S. DunC:an de Bristol.) 65. Oapbam, Economzc hts/ory of modern Britain I p 548 es.._.;alm
61. Select Committee on irisb vagrants, Parl. Papers, io.H , XVI, pági- 13, ~o ta con aires
· d e supenon
· 'd ad ¡ R. W. Postgate The
' builders'
• · • bistory
.---· 1923
ente
na 362 ( 40) señala especialmente que no se trataba de cosechadores estacio- pagma 33. ' ' ,
nales. 66. H. A. Shannoo, «Bricks, a trade indexi., Economica, 1934.
108 TRABAJADORES
un aflojamiento de la expansión es suficiente para dejar sin trabajo
a los obreros marginales. En una era de incipiente industrialización
según el régimen de la empresa privada este efecto será mayor, por-
que los obreros todavía no están habituados a una economía fluctuan-
te y ciega. Así los trabajadores de la construcción de áreas preindus-
triales están habituados a una mano de obra cuyas dimensiones se
ajustan bastante bien al volumen «normal» de las reparaciones y re-
posiciones edilicias y quizás a una expansión gradual de la demanda
generada por los consumidores habituales.67
Ahora bien: es un hecho establecido que a comienzos de la dé-
cada de 1830 los trabajadores de la construcción -incluidos los ar-
tesanos de ese gremio- se volcaron notablemente hacia la militancia
sindical. También tenemos cierta cantidad de pruebas documentales
acerca de la pobreza y la miseria que se abatió sobre ellos. La con-
cepción de Clapham es incapaz tanto de explicar lo primero como de
reconocer lo segundo; en cambio el índice de Shannon explica ambos
fenómenos al sugerir que la industria de la construcción experimentó
en 1820-1824 una breve y tajante expansión, seguida en 1825-1829
por una expansión más moderada y por una marcada depresión en
1830-1843.
Nuestra información procedente de Escocia confirma también la
existencia de un fuerte paro. En Edimburgo, la f!Xpansión de la in-
dustria de la construcción de comienzos de la década de 1820 fue
seguida por un desastre - la cantidad de albañiles que trabajaban en
esa ciudad descendió de cerca de 3.000 a finales de 1825 a poco más
de 100 a finales de 1827- y los años 1826-1832 fueron los peores
por los que pasó jamás ese gremio en Edimburgo. Se afirma que el
promedio de ingresos semanales de cada obrero en esos siete años
era de 11 chelines y 3 peniques. Otros gremios de la industria de
la construcción registran también períodos malos por ese entonces,
aunque al parecer el resurgimiento del sindicalismo a comienzos de
la década de 1830 puso término a los mismos.68 Lo más probable,
pues, es que hacia comienzos de esa década el descontento haya sido
tanto como la pobreza. Este ejemplo muestra con gran claridad lo
67. El caso de los grandes caphales y de las obras públicas es un poco di-
ferente.
68. Carpeta de recortes de periódicos acerca de la condici6n de las clases
trabajadoras en Eclimburgo y Lcith en 1853 y años precedentes, en Goldsflliths'
Collection ·B. 853 (Biblioteca Universitaria de Londres).
EL NIVEL DE VIDA ENTRE 1790 Y 1850 109
peligroso que es apoyarse en unas pruebas que pretenden ser esta-
dísticas al tiempo que se deja de lado otros factores cuantitativos
igualmente pertinentes, los cuales no siempre resultan tan fáciles de
detectar como en el caso del gremio de Ja construcción.
La fuerza de tales argumentos tampoco se limita al caso de los
obreros de la construcción, sino que alcanza a toda clase de oficios
(incluidos los peones y dependientes adscriptos a los mismos) que
pasaron del ritmo de desarrollo económico preindustrial al indus-
trial. Un caso ilustrativo es el de los fabricantes de muebles de Lon-
dres, cuya difícil situación fue descrita por Mayhew y cuya decli-
nación se refleja en el colapso de sus sindicatos y en los convenios
colectivos realizados durante el período que estamos considerando.69
Sin duda los estudios locales revelarían casos similares en otras par-
tes, quizás entre los operarios del metal de Sheffield después del
colapso de su «época de oro» en las décadas de 1810 y 1820. Se
............
,, .- suele olvidar con frecuencia que se produjo una especie de paro
«tecnológico» que no se limitaba sólo a los obreros efectivamente
reemplazados por las nuevas máquinas, sino que afectó probablemen-
te a casi todas ]as industrias y oficios preindustriales que sobrevivie-
ron en la época industrial; es decir, como ha mostrado Clapham, a
una gran parte de los mismos. Sin duda la expansión general del
primer período industrial (digamos, 1780-1811) tendió a reducir el
paro, salvo en épocas de crisis; sin duda las décadas de dificultad y
de adaptación posteriores a las guerras tendieron a agudizar ese pro-
blema. A partir de finales de la década de 1840, tal como he tratado
de mostrarlo en otra parte,iO las clases trabajadoras comenzaron a
adaptarse a vivir de acuerdo con un nuevo conjunto de reglas eco-
nómicas, reglas que reconocieron y -en la medida en que la «eco-
nomía política» y la política sindical eran capaces de hacerlo- con-
trarrestaron. Pero es muy probable que durante el período 1811-
1842 hay~ habido unos problemas anormales y un paro anormal, que
no se refle1an en los índices generales de los «salarios reales».
No sabemos si las investigaciones ulteriores podrán o no apor-
tarnos cifras más adecuadas acerca del paro en la primera mitad del
siglo XIX. Seguramente no serán capaces de medir de manera ade-
69. H. Mayhew, London labour and tbe London poor, III pp. 232 ss
A~ca de una crisis similar entre los sastres, en 1825-1834, d. The Red &pu:
bltcan, I , 23 (1850), pp. 177-179.
70. «El artesano ambulante», supra, cap. 4.
 ~t
EL NIVEL DE VIDA ENTRE 1790 Y 1850 111
TRABAJADORES
110
CUADRO 4 (continuación)
cuada el paro eventual, estacional o intennit~nte, así como. tampoco
el peso del subempleo, a pesar de que el cálculo de salanos reales
Gremios que Salarios Gremios que Salarios
, valioso es precisamente el que toma en cuenta estos factores. trabajaban Salarios semanales trabajaban Salarios semanales
~~iguiente cuadro presenta un cálculo para el caso de Leeds: 10 meses semanales rectificados 9 meses semanales rectificados

CuADRO 4
Zapateros 14/- 11/8 Pintores 20/- 15/-
Fontaneros 23/- 19/2 Planchadores de
Promedio anual de paro y salarios semanales rectificados telas 20/- 15/-
Oasificadores
según ese parámetro, Leeds, 1838 71
de lanas 21/- 17/6 Torcedores 24/- 18/-
Salarios Torneros de la Yeseros 18/- 13/6
Gremios que Salarios Gremios que madera 17/- 14/ 2
Salarios semanales trabajaban Salarios semanales Enladrilladores 23/- 17/3
trabajaban semanales rectificados
12 meses semanales recúficados 11 meses Albañiles 22/- 18/4 Anudadores de
14/8
Tejedores 13/- 10/10 lana 5/- 3/9
Diseñadores Sastres 16/-
24/6 4 Sombrereros 24/- 20/ - Rellenadores de
teniles 24/6 Ensambladores 19/6 17/11 t;; ..:·
lana 5/- 4/6
Cardadores 14/- 11/8
Herreros 19/- 19/- Talabarteros 21/- 19/3 Tintoreros 22/- 16/6
Carreteros 18/- 15/ -
C.Onstructores de Adobadores de Aserradores 20/- 15/-
molinos 26/- 26/- piel 20/- 19/1
Fabócantes de Fundidores de
garlopas 21/- 21/- bronce 25/- 24/1
Este cuadro supone, por cierto, una valoración insuficiente de la gra-
Escopeteros 25/- 25/- Toneleros 20/- 19/l vedad de la situación, porque según los cálculos iniciales los obre-
Mecánicos 24/- 24/- Impresores 21/- 19/3 ros de la construcción de Londres trabajaban sólo durante una tem-
porada de 6 o 7 meses,72 y los cálculos de la época muestran, por
Moldeadores de
hierro 25/- 25/- ejemplo, que dos tercios de los pintores de Edimburgo estuvieron •
22/- ociosos 4 meses por año.73 Sin embargo el cuadro indica cómo habría
Torneros 22/-
que deflacionar unas tarifas salariales teóricas para obtener los pro-
Anudadores de medios reales de ingresos incluso en épocas de relativa prosperidad.
estambres 4/6 4/6 La masa de los gremios no calificados y por definición eventuales no
Preparadores 6/6 6/6 está incluida en esta lista ni en ninguna otra lista disponible. Sin
embargo, quizá valga la pena mencionar el cálculo general hecho por
un observador contemporáneo de probada agudeza y dotado de un
buen sentido de la información estadística.
Henry Maybew no es un informador desdeñable. Y si, como últi-
11

71. cCondition of the town of Leeds and its lnhabitants>, J. Stat. Soc., TI
72. R. Campbell, Tbe London tradesman, 1747. .
1
73. Goldsmitb Collection, B. 853.
(1839), p. 422.
 TRABAJADORES
112
mamente nos recordaba E. P. Thompson en su valioso análisis del
problema del nivel de vida, la «controversia dep~de r~alme~te de
una "conjetura 11 acerca de qué grupo era el que mas. creo.a - aque-
llos que eran capaces de participar de los. be~eficios del progreso
' · 11 "aquellos que quedaron exclwdos - , entonces la con·
ecoDOIDlC0 0 . ., 74
jetura de Mayhew resulta digna de atencion»:
Calculo que las clases trabajadoras abarcan entre cuatro Y ónco
millones de personas y considero que podemos afirmar . ~on cert~
za que apenas hay trabajo suficiente para la colocac1on perma-
ne~;e de ·l~ mitad de nuesttos obreros, de modo qu~ sólo 1.500.00,0
tienen empleos constantes y de tiempo. completo ~entras que mas
de 1.500.000 sólo tienen empleos de tiempo parcial y los res~tes
1.500.000 carecen totalmente de emp~eo y eventualmente cons1gu~
algún día de trabajo por el desplazamtento de algunos de los otros. en un apéndice especial. Como Gran Bretaña no era un Estado bu
No me apoyaré demasiado sobre é~ta u otra.s conjeturas basta e:; :;. de los artículos totalmente importados. Sin embargo, podemos obte
que puedan ser verificadas m.ediante cifr~s, fidedignas. Lamentable~
mente esto todavía no es pos1ble -y qwza nunca lo ~~a- porqu
nuestros datos son demasiado dispersos como para penruttr que d~­
cionemos cualquier índice de salarios reales q~e .decidamos construir· · ningún aumento importante del consumo per capita de varios artícu
Lo único que podemos decir es que el paro aclico fue notahlen;ente
más elevado hasta mediados de la década de 1840 que despues de
esa fecha, porque las cifras establecidas por los sindicatos, de las
que disponemos a partir de 1850 (cifras razonablemente representa-
tivas al menos para un sector de los mecánicos calificados, Y de los
obre;os del metal y de la construcción naval) no revelan nada seme-
jante a las catástrofes consignadas más arriba. Entre 1850 Y 1914, ~ ·'
- -el peor año para cualquier grupo de sindicatos fue 1879, en qu,e el
15,3 por ciento del grupo mecánico estuvo en paro; el peor penodo
que le siguió en importancia con respecto a la gravedad del paro
fue el de 1884-1887, en que el 11,9 por ciento del mism~ g~po se
encontró en paro. El promedio anual de paro para los sets anos de
máxima expansión entre 1850 y 1873 fue del 1,~ por ciento para los
mismos gremios: cifra que supera en mucho mcluso a las de los
fundidores de hierro durante el período anterior a 18.50 Y que son
74 E p Tbompson The making of tbe english working class, 1963, pá·
gina Í50 ~on. quien estoy en Jeuda por haberme recordado la cita de Maybew.
75. London labour and tbe London poor, II, pp. 364-365.
EL NIVEL DE VIDA ENTRE 1790 Y 1850 113
incomparablemente superiores a las de 1841-1842. P or cierto, po-
demos afirmar que las cifras relativas al paro arrojan dudas sobre
los cálculos optimistas que no las toman en cuenta. Pero nuestrm
datos son insuficientes de por sí para probar una interpretación alter·
nativa.
IV
C. Cifras acerca del consumo
El análisis de estas fuentes soslayadas resulta necesariamente has·
tante extenso, de modo que sus aspectos técnicos han sido expuestrn
rocrático, carecemos de datos nacionales oficiales, salvo en el case
ner bastante más información de la que ha sido considerada hast~
ahora. Esa información revela que desde finales de la década de 179(
h asta comienzos de la de 1840 no puede probarse la existencia d<
los alimenticios y en algunos casos sí la de un descenso temporaric
del mismo, descenso que hasta mediados de la década de 1840 ne
fue completamente remontado. Si acaso puede llegar a justificarse de
una manera sólida la existencia de un deterioro del nivel de vidi
durante dicho período, creo que ello se logrará sobre la base de datrn
acerca del consumo.
Puesto que el té, el azúcar y el tabaco eran totalmente impor
tados, las cifras nacionales de consumo que proporcionan puede se¡
divididas por el número estimativo de la población para obtener ur
índice crudo de consumo per capita.76 Sin embargo, observamos qm
Oapham1 a pesar de ser un optimista y de estar enterado de la exís
tencia de las cifras, prudentemente se ha negado a utilizarlas come
un argumento en su favor, porque el consumo per capita absolutc
de ese período fue bajo y los _pocos aumentos que se produjeron re
sultaron decepcionante.mente pequeños. En realidad~ el contraste en
76. La fuente más accesible para estas cihas es Gayer, Rosrow y Scbwartz
Growth and fluctuations of the Britisb economy 1790-1850.
~f .
t¡, 8. - HOBSBAWM
.
114 TRABAJADORES r• EL NIVEL DE VIDA ENTRE 1790 Y 1850 115

tre el aspecto de la curva del consumo antes y después de mediados ._ - ~ El caso de la carne es distinto. Respecto de ella contamos con
de la década de 1840, en que la misma comienza a aumentar de dos índices: las cifras de Smithfield para Londres relativas a todo el
manera tajante, constituye uno de los argumentos más fuertes exhi- período que nos interesa, y el producto de los impuestos sobre el
77
bidos por la parte pesimista. Las tres series muestran por igual una consumo de cueros y pieles a partir de 1825. Las cifras de Smith-
71
tendencia muy leve hacia el alza y después de la década de 1840 un field muestran que mientras la población de Londres pasó de un
alza mucho más tajante, aunque el consumo de tabaco descendió en índice de 100 en 1801 a uno de 202 en 1841> durante el mismo
la década de 1810 (probablemente debido al incremento de los im- período, en cambio, la cantidad de ganado vacuno sacrificado sólo
puestos). La serie del tabaco incluye el consumo en Irlanda a partir aumentó hasta 146 y la de ganado ovino basta 176. El siguiente cua-
de mediados de la década de 1820 y por esa razón es difícil de uti- dro presenta las cifras pertinentes por décadas:
lizar. La serie del té también es difícil de interpretar, porque no
refleja sólo la capacidad de compra de la población sino también la CUADRO 5
tendencia secular a reemplazar las bebidas tradicionales por una
Porcentaje de aumento por décadas de la población de Londres,
nueva. La significación del consumo de té fue muy discutida por los y de la producción de camer vacunar y ovinas en Smithfield
contemporáneos, quienes estaban lejos de considerarlo como el signo entre 1801 y 1851
inequívoco de una mejora de los niveles de vida. En todo caso, ese
consumo sólo presenta cuatro períodos de declinación: 1815-1816, ~
fndicc Incremento por década
1818-1819, una caída notablemente abrupta en 1836-1837, después V ti
-o-e
de un incremento muy marcado, y una caída más leve en 1839-1840. V"'
-e~
o e e:
;a~ "O
o "O
El té fue aparentemente inmune a las depresiones de 1826 y, lo que e:
as u v- ·oe: ºo
-e e: ·o ºo o
~o
es más sorprendente, a la de 1841-1842, lo que hace dudar acerca
de su valor romo indice del nivel de vida. El tabaco no refleja la
depresión de 1836-1837, pero sí las otras, aunque no de una ma-
-5 u
~]

1801
º ·-Q
....
p.¡ as ªª :a
o
p.¡
~a
c3 ~ C!>o
e: e ..!!!
.o
=·::: ~ C!>> "' as~ª
~o
f;i .~
(!> o

1800-1804 100 100 100

nera muy aguda. En todo caso este artículo exhibe un consumo vir- 1811 1810-1812 119 105 119 19 5 19
tualmente estable. El azúcar es el indicador más sensible, aunque 1821 1819-1822 144 113 135 25 8 16
-por varios factores externos- no siempre refleja los movimientos 1831 1830-1840 173 127 152 29 14 17
de los ciclos económicos. Refleja muy bien las depresiones de 1839- 1841 1840-1843 202 146 176 30 19 24
1840 y de 1841-1842. En líneas generales la tendencia al consumo 1851 1850-1852 79 246 198 193 43 42 17 79 ...
de azúcar no superó el pico producido en la época de las guerras ,. :~
napoleónicas hasta bien entrada la década de 1840. En la posguerra
78. Existen .nun;ierosas fuentes impresas al respecto: para el siglo xvm>
se produjo una abrupta declinación; a partir de 1818, una brusca alza Ashron> Econom1c hzstory o/ England, T be eigbteenth century. Además: Home
hacia unos niveles más bien bajos; hasta 1831, una suave elevación o/ Lords Sessional Papers 56 of 1822, cMeat cattle and sheep sold in Smith-
(casi una meseta); y en esa fecha, una declinación igualmente suave fi~d 1790-1821~;. PQTf. P_apers, 1837-1838, XLVII, p. 164; Statistical illus1ra-
/1ons of the BrtttSh emptre, 1827, p. 105; ]. Fletcher, «StatisticaJ account of
o un estancamiento hasta 1843 o 1844. El té> el azúcar y el tabaco thc markets of ~don», J. Stat. Soc., X (1847}, p. 345¡ Dodd, op. cit., p. 241.
no indican ningún alza notable de los niveles de vida> pero esto es Las fu.entes. d.a n cifras semanales. Para las cifras acerca de la población, véase
casi todo lo que cabe deducir de los datos brutos. R. Pnce-W1lliams, «Tbe population of London 1801-188b / . R Stat S
XLVIII (1885), p. 349. ' . .,
, _79. La e!ección de las fechas de referencia para los animales no puede ser
rtgi~a. Por eJemplo, . 1800-1840. se ha elegido porque, por ejemplo, 1800-1820
77. Henderson y Oialoner, loe. cit., borran esta clistinci6n al utilizar las h_ub1ese ~ado una~ cifras anormalmente elevadas y de ese modo hubiese redu-
cifras del consumo de azúcar en 1844-1847 para indicar una mejora que, por a~ la unportanaa del alza producida en la década siguiente. Para la carne
ejemplo, las cifras del consumo en 1837-1843 no revelan. ovma se ha tomado 1840-1842 como fecha de referencia porque la cifra exce~
116 TRAJIA)ADORES f.. EL NIVEL DE VIDA ENTRE 1790 Y 1850 117

Como puede observarse, hasta la década de 1840 el incremento. ,de fe- ~ velocidad que la población, de modo que al parecer la cantidad de
la carne vacuna se mantuvo retrasado con respecto a1 de la poblacron. trigo disponible per capita fue disminuyendo en forma sostenida
La carne ovina también presenta ese retraso -aunque más leve-, desde .finales del siglo XVIII hasta las décadas de 1840 o 1850, mien-
salvo en la primera década. De modo que en general queda prácti- tras que la cantidad de patatas disponible fue devándose con un
camente confirmado que, hasta la década de 1840, se produjo una de- ritmo aproximadamente similar.32 Las mejores cifras para el incre-
clinación del consumo de carne per capita en Londres. mento de la producción de trigo 13 muestran unos resultados bas-
Los impuestos sobre el consumo de 01eros y pieles proporcio- tante estables hasta 1830, un leve incremento de alrededor del 10
nan unas cifras algo más escuetas. (Cuyas fuentes se analizan en el por ciento en la década de 1830 y otro notablemente amplio del
apéndice.) El siguiente cuadro resume lo poco que podemos extraer 40 por ciento a partir de 1840, lo cual corresponde al cuadro de
de las mismas: una mejora muy acelerada de los niveles de vida una vez superados
CUADRO 6
los efectos de la depresión de 1842. De esto se sigue que, cuales-
quiera sean las pruebas documentales, una parte de la población
Producto de los impuestos sobre el com11mo de cueros y pieles tiene que haber abandonado el consumo de trigo presumiblemente
en Londres y en el resto del país a partir de 1801 por el de patatas. La interpretación más sencilla supondría que el
(1800-1801, para los impuestos) = 100 cambio importante del pan moreno a1 pan blanco ya se había P!odu-
<::. _.. cido hacia, digamos, la década de 1790, y que a partir de entonces
Producto Producto se produjo el abandono del trigo; pero esto no explicaría el aban-
Fecha Poblaci6n en el país en Londres
dono del pan moreno en favor del blanco, que casi con seguri-
1801 100 100 100 dad se produjo más tarde en el norte y en el oeste. Sin embar-
1811 114,5 122 107 go, esto último pudo haberse «pagado» con una declinación del
1821 136 106m 113 m consumo per capita en otra parte, lo cual es técnicamente posi-
1825 150 135 150 ble. El consumo medio de pan entre los peones de campo en
1862 era de alrededor de 6 kilos y 112 por semana. Doce condados 84
consumían menos que eso: de 4,6 a 5,3 kilos; seis condados, más de
Sin abundar en el análisis bastante complejo de las fuentes, parece 5,9 kilos; y catorce, aproximadamente el promedio.15 Puesto que el
claro que las cifras no indican ningún alza importante del consumo
consumo básico variaba tanto -entre 4,6 y 6,9, para no mencionar
de carne per capi ta.
Acerca de los cereales y las patatas, artículos básicos de la dieta t-· '""
82. He seguido los cálculos de R. N. Salaman, History and social in/luence
del pobre, también podemos extraer algunas conclusiones. El hecho o/ the pot4to, Cambridge, 1949, apéndice IV, quien analiza las fuentes. Otras
fundamental, como ya lo advirtieron los contemporáneos,81 es que estimaciones, romo la de Drescher ( «The development of agricultura! produc-
la producción y la importación de trigo no aumentaron con la misma tion in Great Britain and Ireland from the early nineteenth cennuy., Manches-
ter School, mayo de 1955) admitían que la producci6n de trigo se desarroll6 con
un ritmo casi similar al del crecimiento de la poblaáón. La opinión de que el
paso del pan moreno al pan blanco ya se había producido en su mayor pane
cionalmente elevada de 1843 hubiese entrañado una sobrevaloración del alza hacia 1790 es refor7.ada por el análisis de P. Deane y W. A. Cole, British eco-
de.cenal. La elección de unas fechas diferentes hubiese alterado levemente los re- nomic growlh 1688-1959, pp. 62-67.
sultados aunque no los hubiese transformado de una manera sustancial. 83. M. J. R. Healy y E. L. Jones, «\Vhat yields in England 1815-18.59»,
79 bi:. Por razones que se analizan más adelante, esta cifra entraña probable- J. R. Stat. S., Serie A, vol. 125, parte 4, 1962.
mente una minusvaloración. 84. El primero es átado por R. M. Hartwell, «The rising standard of
80. Por razones examinadas más abajo, estas cantidades están probable- living in England 1800-18.50~, Ec. Hist. Rev., XIII, 1%1, p . 4U; el segundo
mente subestimadas. procede de John Hogg, London as il is... , Londres, 1837, p. 226.
81. W. Jacob en Select Committee on tbe state o/ agriculture, Parl. Pa- 85. Seis en el sudeste y en el sur; los restantes, industriales. No se dan
pers, 1836, VIII, 1, Q. 2~32. t °" .
.
cifras acerca de otros seis condados del sudeste y del noroeste.
118 TRABAJADORES EL NIVEL DE VIDA ENTRE 1790 Y 1850 119

el 8,.5 de Anglesey- cabe suponer tanto una declinación inicial del _.._ vela que los mismos eran bastante poco elásticos.119 Los pocos pre-
consumo per capita en determinados sitios como una «compensación» supuestos comparables con que contamos para el caso de Eden 90
considerable entre los diferentes condados. Sin embargo no me pro- revelan una pauta de gasto similar, aunque quizás el desembolso en
pongo sugerir ninguna explicación. Lo único que podemos afumar es mantequilla haya sido algo menor que el de carne. De modo que el
que hay que excluir la posibilidad de un incremento en el consumo obrero pobre comía mantequilla y sólo el que se encontraba en la
per capita de pan blanco ea este período que pudiera haberse produ- miseria resultaba imposibilitado de hacerlo. Es probable que el pro-
cido sin detrimento para nadie. El consumo de trigo pudo haber dis- ceso de urbanización haya supuesto un incremento del consumo de
minuido con o sin un consumo adicional de patatas, o bien algunas mantequilla, porque, cuando la crianza de cerdos disminuía y el
áreas pudieron experimentar un alza del mismo a expensas de otras consumo de carne era bajo y errático, debía ser más dilicil encon-
(con o sin un incremento del consumo de patatas). trar otra cosa -por ejemplo, manteca de cerdo o pringue- con que
Carecemos de estadísticas generales acerca del consumo de otros acompañar el pan. Al parecer, el consumo de queso descendió, por-
artículos alimenticios corrientes. Apenas cabe comprobar un descen- que muchos trabajadores urbanos no tenían, o no desarrollaron, el
so del consumo de leche, porque la urbanización pudo haber entra- hábito de reemplazar la carne por ese producto alimenticio. En Du-
ñado un descenso de la crianza de vacas (a pesar de que la misma kinfield y Manchester gastaron macho menos en queso que enmante-
probablemente se prolongó en las ciudades en una escala mayor de quilla, y los peones rurales comieron en 1862 mucha más mantequi-
lo que se suele reconocer} y por la declinación de la dieta rural tradi- e ~ lla (teniendo en cuenta, incluso, su posición ligeramente mejor) que
cional, integrada sobre todo por «carnes blancas». Los cálculos rela- los «pobres de las ciudades». Al parecer la importancia de los
tivos a la crianza de vacas en Londres no son fidedignos. Frente a huevos no fue mucha. Es dilicil que el consumo per capita de este
uno de 20.000 vacas en la ciudad y los suburbios en 1854, tenemos producto aumentara. Otros estudiosos 91 también consideran que el
otro de 10.000 en 1837; probablemente uno de los dos o ambos son consumo de artículos perecederos descendió o bien que es muy difí-
16
incorrectos. Sin embargo, todavía en 1862 algunos grupos afortu- cil que baya aumentado hasta la época del ferrocarril (concepción
nados de trabajadores pobres seguía manteniendo la antigua dieta; que, sin embargo, ha sido impugnada a partir de unas razones no muy
los tejedores de seda de Macclesfield consumían 41,5 onzas liquidas evidentes).
semanales por cabeza, frente a las 11 onzas de los tejedores de Co- Sin embargo, en el caso del pescado se registra un notable in-
ventry, las 7,6 onzas de los tejedores de Spitalfields y la 1,6 onza cremento del consumo.92 En Birmingham, el consumo per capita
de Bethnal Green.87 Pero todas las pruebas sugieren un descenso del -muy reducido en 1829- era de más del doble hacia 1835 y siguió
consumo de leche. No ocurría lo mismo en el caso de la mantequilla, ~ °"' creciendo con ritmo acelerado hasta 1840.93 Sin duda ello supuso
que evidentemente era considerada como algo más necesario que la una mejora del valor nutritivo de J.a dieta del obrero pobre, aunque
carne, lo cual resulta natural, porque el pan desempeñaba un papel no tiene por qué significar que éste tuviera la impresión de que
muy importante en la dieta del trabajador.&11 En Dukinfield y en Man- comía mejor, porque el pobre siempre ha tenido un profundo pre-
chester ( 1836) los desembolsos por compra de mantequilla eran com-
parables con los relativos a la carne y la comparación con 1841 re- 89. W. Neild, «Expencfüure of the working classes in Dulcio6e1d and Man-
chester in 1836 and 1841», ]. Stat. Soc., IV (1841), p . 320.
90. Tbe state of tbe poor: 6 casos. En tres de esos casos se dan las canti-
86. 6th Reporl of Jhe Medica{ Olficer lo Jbe Privy Coundl, 1863, pági- dades: 1/6 libras, 2/7 libras y 1/2 libras (cardador).
~as 21~330: •The food of the poorer labouring classes. A piooee:r investiga- 91. A. ] . Taylor, «Progrcss, ~d poverty in füitain 1780.1850» (History,
OOIU. XLV, 1960), p. 22; para una cnnca., d . R. M. Hartwell 1%1 loe cil p~o1-
87. lbid. nas 409, 412. ' ' · ., .._
88. AJ parecer, la investigaci6o (no cuanótativa) de las dietas de los tra- . 92. En Ja versi6o original de este trabajo no había tenido en cuenta este
bajadores de las ciudades realizada por la Royal Commission on the Poor lAws, opo de consumo (J>C;IO R. M : ~artwell, ºP.· cit., lo analiza brevemente).
App. B., Parl. Papers, 1834, XXXVI, Q. 40 de los cuestionarios, menciona la 93. Fac/s and fzgures prmapally relatmg lo railways and commerce por
mantequilla sobre todo como un componente de las dietas más bien pobres. Samuel Salt, Londres y Manchcster, 1848, p. 3. '
120 TRABAJADORES
juicio contra este alimento barato y abundante y «la clase más baja
de Ja población considera que el pescado no es una comida suficiente-
mente consistente para ella y prefiere la carne».94 Es muy probable
que se desplazaran hacia el pescado porque no estaban en condicio-
nes de adquirir suficiente carne.
Las pruebas, pues, no son de ninguna manera favorables a la opi-
nión «optimista>>. Aunque no confirma o consolida necesariamente la
opinión pesimista, el estudio del consumo tiende a sugerir su plausi-
bilidad. El desarrollo de la adulteración refuerza levemente la justi-
ficación de esta concepción pesimista. La existencia de este fenómeno
ha sido puesta en duda, pero sobre una base bastante inadecuada.
E1 hecho es que la adulteración se desarrolló rápidamente.95 La inves-
tigación de Lancet, realizada en la década de 1850,96 esclarece muy
bien los siguientes puntos: 1) todo el pan analizado en dos mues-
tras separadas estaba adulterado; 2) más de la mitad de la harina
de avena estaba adulterada; 3) todo el té, salvo el de calidad supe- ~ -... que quizá convenga situar en la década de 1780 y no en la de
rior, estaba invariablemente adulterado; 4) poco menos de la mitad
de la leche y 5) toda la mantequilla estaban aguadas. Más de la
mitad del jamón y las conservas tenían substancias nocivas, aunque
esto podía deberse sólo a defectos de producción. La única mercan-
cía de uso corriente que no estaba muy adulterada era el azúcar, el
90 por ciento aproximadamente del cual estaba en buen estado, aun-
que a menudo estaba sucio.
El análisis del consumo alimenticio arroja, pues, bastantes dudas
sobre la opinión optimista. Sin embargo, hay que señalar que esto no
significa que los britanos de comienzos del siglo XIX tuvieran un nivel
de vida «asiático». Esto es un sinsentido y este tipo de afirmaciones
imprecisas han provocado mucha confusión. Es casi seguro que Gran <!.
Bretaña estaba mejor alimentada que los otros países de Europa,
salvo en sus áreas campesinas más prósperas o en sus clases más
acomodadas; pero, como han señalado Drum.mond y Wilbrabam,97 eso
ya ocurría mucho antes de la revolución industrial. Lo que se discute
no es si nuestro nivel de vida descendió hasta el de los otros países,
sino si mejoró o se deterioró, y en qué medida lo hizo.
94. Hartwell, op. ciJ.~ p. 411.
95. a . John Bumett, The bistory o/ /ood adulteration in Great Britain in
the nineteentb century, Londres, Tesis Doctoral, 1958.
%. A. H. Hassall, Food and its adultera/ion, 1855.
97. J. Drummond y A. Wilbraham, The Engli.sbman's food, 1939.
EL NIVEL DE VIDA ENTRE 1790 Y 1850 121
V
Por consiguiente, la opinión optimista carece de toda base sóli-
da, en todo caso para el período comprendido entre alrededor de
1790 o 1800 y mediados de la década de 1840. La plausibilidad y
las pruebas de la existencia de una deterioración DO deben ser dese-
chadas a la ligera. La finalidad de este trabajo DO es analizar la
evolución de los niveles de vida en el siglo XVIll, porque el debate
más importante acerca de los niveles de vida se ha referido al perío-
do que va desde el fin de las guerras napoleónicas basta «una fecha
no especificada situada entre el final del cartismo y la Gran Exposi-
ción». Sin embargo, es probable que los niveles de vida hayan mejo-
rado a lo largo de la mayor parte del siglo xvn1. No es improbable
que a poco de comenzar la revolución industrial -acontecimiento
93
1760- esos niveles dejaran de mejorar y comenzaran a bajar.
Quizás el vuelco se produjera a mediados de la década de 1790, el
período de Speenhamland y de la escasez. Ea el otro extremo, el
vuelco se sitúa por cierto a mediados de la década de 1840.
Por consiguiente, podemos resumir nuestra argumentación de la
siguiente manera. La opinión clásica ha sido expresada por Sidney
Webb: «Si en 1837 los cartistas exigieron que se comparara la si-
tuación de su época con la de 1787, y obtuvieron una representación
adecuada de la vida social efectiva del trabajador en cada uno de
esos momentos, es casi seguro que tienen que haber registrado un
~ franco descenso del nivel de vida de amplias clases de la pobla-
99
ción». Hasta ahora esta concepción no ha sido conmovida. Pudie-
ra ser que surgiesen pruebas capaces de desacreditarla, pero éstas
tendrán que ser mucho más fuertes que las hasta ahora aducidas.
(1957-1963)
98. J. U. Nef, «The industrial revolution reconsidere@, J. Econ. Hist.
m (1943). '
99. S. Webb, Labour in 1he longest reign, Fabian Tract 75 (1897), p. 2.

6. LA HISTORIA Y «LAS SOMBRÍAS
FABRICAS INFERNALES•
Durante la mayor parte de los últimos 150 años la discas~ón
acerca del carácter de las condiciones sociales a comienzos del capita-
lismo industrial ha sido bastante unilateral. L~yoría de los ingle-
ses de la primera mitad del siglo XIX estaban convenci?os de. que la ~
llegada del capitalismo .industrial. l~ lial>!ª _traído horribles, dificulta-
des y les había introducido en una era dura y desolada. Asi pensa?a
la mayoría de los observadores especializados y ~ultos. Los econonl1;5;
tas consideraban qu~- la---comlición de los traba1adores pobres deb10
ser bastante miserable: y gran parte de su obra teórica trataba de
mostrar que tal cosa era inevitable. (Después de todo, según la cono-
cida teoría de Robert Malthus, dado que la población ha de aumentar
más rápido que los medios de subsistencia, el pobre tiene que estar
prácticamente en el límite de la subsistencia o incluso ~asar hambre.
En la actualidad nadie aplica esta teoría en Gran Bretana por la sen-
1
cilla razón de que la clase trabajadora británica obviamente no se en- ~ ' 'J la época industrial: la nueva edición del trabajo de Engels acerca
cuentra en el límite de la hambruna. Pero en cambio tales teorías se
aplican todavía hoy a países como la India, donde la mayoría de la
población vive en una pobreza sin esperanza. ~.as t~~~as qu.e, ~rrec-
ta 0 incorrectamente, explican por qué la semnnaruaon es mevitable
sólo parecen plausibles, incluso para quienes las elaboran, cuando se
trata de justificar una semi-inanición que existe de hecho.). Los es~~­
cialistas en estadísticas y los investigadores sociales no tlenen difi-
cultades en mostrar que la capacidad productiva y comercial de Gran
Bretaña se desarrolló de manera espectacular; pero, aunque algunos
de los más entusiastas han ttatado de probar que ~as condiciones de
vida del pueblo también mejoraron, esto último les ha resultado
mucho más dilicil; por lo menos con respecto al período que se ex- ~ 4) dcnfeld and Nicolson, Londres, 1968 2 •
~·
«LAS SOMBRÍAS FÁBRICAS INFERNALES» 123
tiende hasta mediados de la década de 1840. En realidad esta inter-
pretación iba en contra de la opinión mayoritaria. Se ha publicado
una montaña de informes parlamentarios, panfletos, periódicos y otro
tipo de literatura acerca de Jos problemas sociales. Pocos lectores
de la mayoría de estos textos pueden evitar una impresión profunda-
mente pesimista. En ellos estaba tan fuera de discusión el carácter -
de penuria general de la situación imperante entre las masas traba-
jadoras durante ese período, que los historiadores posteriores de todos
los matices políticos coincidían fundamentalmente a propósito de la
misma. Los conservadores, los liberales y los fabianos rechazaban
otros aspectos de la obra de Marx y Engels, pero el cuadro de Gran
Bretaña trazado por Engels en 1844 y las descripciones que hiciera
Marx de las condiciones sociales del siglo XIX se aceptaban en lo
fundamental como algo establecido. La mayoría aceptaba las pruebas
aducidas por Marx y Engels, aunque no coincidiese con sus análisis
y conclusiones. Hasta finales de la primera guerra mundial el tema
no fue realmente discutido, salvo ciertos detalles menores. Como he
mostrado en otra parte,1 pocos estudiosos serios lograron descubrir
más que unos escasos rayos de luz en esa enorme nube negra.
Los historiadores que pretenden adoptar una concepción diferen-
te -historiadores que han ejercido mucha in.fluencia en los últimos
treinta o cuarenta años- se enfrentan con una tarea muy difícil. Este
artículo se propone analizar algunas de las maneras en que han in-
tentado abordarla. Acaba de publicarse precisamente un trabajo que
constituye yn ejemplo particularmente .flagrante de tales intentos de
enjalbegar el cuadro de la situación de Gran Bretaña a comienzos de
de La situación de la clase obrera en Inglaterra, preparada por dos
investigadores de la Universidad de Manchester : W. H. Cbaloner y
W. O . He.nderson. Sin embargo, estos autores no son los únicos en
utilizar tales métodos, aunque afortunadamente los historiadores que
opinan como ellos están perdiendo influencia. Además, a los lectores
que no son historiadores qujzá les resulte útil examinar las maneras
en que la gente trata de demostrar que lo negro es blanco o, por lo
menos, que no es negro, o eventualmente, que si lo es nadie tiene
la culpa de que lo sea.
_ l. En el ensayo titulado «Dr. Marx and the Victorian critics», contenido
en la edici6n inglesa de Labouring men. Studies in the history o/ labour, Wei-
124 TRABAJADORES
La escuela de los historiadores optimistas de los comienzos del in-
dustrialismo en Gran Bretaña tiene que justificar una cantidad de
hechos muy inoportunos: la opini6n mayoritaria de los observadores
y estudiosos de la época, el enorme peso de la documentación sobre
las tremendas condiciones sociales y económicas de Ja población tra-
bajadora en la primera mitad del siglo XIX y, por supuesto, el des-
contento masivo de los trabajadores pobres, que una y otra vez esta-
lló en amplios movimientos de radicalismo, sindicalismo revoluciona-
rio, cartismo, en forma de motines y de intentos de insurrección
armada.
La manera más sencilla de lograrlo consiste en sostener que todos
los contemporáneos estaban equivocados, porque las estadísticas re-
velan que la situación era mejor que antes y que mejoraba perma-
nentemente o casi permanentemente. Un personaje de la sórdida no-
vela de Disraeli Sybil (1845) decía: «El otro día estaba leyendo un
libro donde se afumaba que, según han demostrado las estadísticas,
las condiciones generales del pueblo son mucho mejores ahora que
en cualquier otro período conocido»; el argumento estadístico ha sido
durante mucho tiempo el ancla de la esperanza de los optimistas en
este terreno de estudio. Sin embargo, hace sólo unos 35 años que
un estudioso norteamericano, el profesor Silberling, creyó haber en-
contrado una base estadística sólida para la concepción según la cual
el nivel de vida había ido elevándose durante el período que estamos
considerando; y durante una generación la fe de los historiadores de
la escuela optimista se ha basado fundamentalmente sobre su obra.
Silberling elaboró un índice de salarios monetarios y otro de coste
de la vida para la primera mitad del siglo xrx; los combinó y llegó
a la conclusión de que los salarios reales de la clase trabajadora
habían aumentado. Es obvio que, si estaba en lo cierto, todas las
otras pruebas resultaban al menos parcialmente no pertinentes. Si
afumaban que la situación era negra, o incluso que se fue volviendo
cada vez más negra, entonces tenían que carecer de representatividad
o bien ser erróneas. Lo único que quedaba por hacer era explicar
cómo se había podido difundir hasta tal punto semejante ilusión.
Lamentablemente en los últimos diez años el índice de Silberling ha
caído en descrédito. En primer lugar, se ha mostrado sencillamente
que no sabemos lo suficiente como para construir tales series esta-
dísticas de una manera realista. Conocemos las tarifas de salarios mo-
netarios por tiempo trabajado de gran cantidad de trabajadores (por
« LAS SOMBRÍAS FÁBRICAS INFERNALES» 125
lo general, calificados), y contamos coa bastante información acerca
de las tari~as po: ~ieza producida: datos que, por supuesto, no .resul-
tan demas1ado utiles por sJ solos. No conocemos casi nada acerca
de lo q~e la gente ganaba efectivamente. ¿Cuánto tiempo dedicaban
~ traba¡o extra o al trabajo por tiempo parcial? ¿Con qué frecuen-
cia estaban en paro y por cuánto tiempo? ¿Quién lo sabe? En cuan-
to al índice del coste de la vida, también es endeble porque se basa
en gran medida sobre conjeturas. De todas maneras, Ja experiencia
~~erna nos demuestra las muchas trampas que pueden ocultar los
mdices. del cost~ de la vida, incluso en nuestra propia época, en que
se realizan cons1derables esfuerzos para recoger estadísticas dedicadas
específicamente a tales efectos. ' Más aún: en realidad podemos ver
donde fallan los estadísticos. Por ejemplo: han argumentado que,
como el coste de la. vida descendió abruptamente después de las
guerras napoleónicas, la situación del pueblo mejoró. Pero casualmen-
te se han descubierto los precios efectivos que se pagaban en las tien-
d.as al por menor de algunas ciudades de Lancashire en 1830: esas
cifras m~estran que los compradores de Lancasbire pagaban en esa
fecha, ~as o menos lo mismo que en 1790. Otro ejemplo: las series
e:'~dísticas acerca de los artesanos de Londres sostienen que la situa-
c10~ ?e ~tos úl~os mejoró en forma acelerada entre 1810 y 1820.
Qui.zas as1 haya sido, pero sucede que sabemos por otras fuentes que
en ~e período el consumo de carne de la población de Londres des-
cendió de una manera bastante notable, es decir que los londinenses
en gene~al sólo podían adquirir una cantidad menor de carne. Un
tercer ejemplo Iesulta todavía más revelador: el difunto Sir John
Oapham, fundador de la escuela «optimista», empleó un lenguaje
de ~aestro ~e escuela paia censurar a R. W. Postgate porque éste 1
habta sosterudo, sobre la base de otras pruebas que en Ja década d 1
1830 la situació~ ~e los obreros de la cons~cción era muy mala~ 1
¿~caso las estad1sttcas no habían probado que sus salarios moneta- 1
nos estaban aumentando y que la paga que recibían esos trabajado-
res era ba.s;ante buena (cosa que parece cierta)? Así era. Pero sucede
¡
que ~amb1en sabemos algo acerca del paro en e1 gremio de la cons-
truca?n: 1as estadísticas (indirectas) respecto del mismo revelan q 1
,,1
los pruneros años de la década de 1830 fueron de profunda depr .~e •
. E 'd es1on
en. ese gremio. s ev1 ente que una masa de obreros estaba sin tra- 1
bajo. (Por supo.esto, esos trabajadores no recibían ningún subsidio
de paro.) Es ev1dente que muchos iban andrajosos y hambrientos y
126 TRABAJADORES
que, com9 sabemos, ese gremio normalmente ~a~cado y bien paga-
do llegó a manifestar un descontento y un radicalismo extremo_s.
Por ahora el intento de probar estadísticamente que la primera
época del capitalismo supuso una mejora de la situación del pueblo
ha fracasado. El profesor Silberling ha sido discretamente abando-
nado. Los historiadores optimistas se han quedado con la masa de
pruebas, que sigue siendo sombría. ¿Qué pueden hacer con ellas?
Pueden tratar de desacreditarlas: la nueva edición del libro de En-
gels constituye un ejemplo particularmep.te fino de cómo acometen
esa empresa. Pues bien: existe una técnica académica, venerable y
muy conocida, para probar que, por ejemplo, un desierto no es seco
y estéril. El crítico señala que de hecho éste no carece totalmente de
agua y de vida. Hay en él pozos de agua y torrentes ocasionales y a
veces llueve. Los camellos y los beduinos, y diversos animales, hasta
moscas y mosquitos, viven en muchas zonas del mismo, a veces en
grandes cantidades. Tampoco está totalmente compuesto de arena.
Por consiguiente, es una exageración salvaje y poco erudita afirmar
que un desierto es seco y estéril; y aunque el verdadero erudito no
se propone indagar las motivaciones de los demás («No es fácil pro-
bar las motivaciones que han inspirado la acción emprendida por un
ser humano» como dicen los doctores Chaloner y Henderson cuando
atacan a En~els por poner en duda las motivaciones de los capitalis-
tas), resulta bastante evidente que quienes afirman eso no se com-
portan como auténticos eruditos o probablemente están influidos por
algún prejuicio en contra de los desiertos. Por supuesto, hay muchas
pruebas de que no es poca la gente que piensa eso de los desiertos,
pero sus conocimientos son insuficientes. Este método es extraordi-
nariamente útil: se lo ha usado, por ejemplo, para probar que nunca
ha habido cosas tales como revoluciones (incluida la revolución in-
dustrial). Un historiador realista dijo en una ocasión que por esa vía
cabe definir la agricultura de subsistencia de modo tal que se pueda
probar que ésta no ha existido jamás en ninguna parte; y lo mismo
vale para los desiertos, las revoluciones, la pobreza -en aumento o
en disminución-, el capitalismo o lo que se prefiera. El único incon-
veniente de este procedimiento reside en que, si el erudito se encon-
trase efectivamente en un desierto, de nada le serviría la prueba de
que, en rigor, éste no existe o de que, en caso de existir, no es tan
seco y estéril como suele decirse. Afortunadamente para ellos, los
historiadores de los comienzos de la era industrial en Gran Bretaña,
«LAS SOMBRÍAS FÁBRICAS INFERNALES» 127
que con ese método han probado, por ejemplo, que «la década ham-
brienta de los cuarenta» es una denominación equivocada (como ha ,1
tratado de hacerlo el doctor Chaloner en un panfleto de la Historical
ssociaticm), no estaban personalmente en la situación en que se
encontraba un trabajador inglés o irlandés durante ese período.
Con este método, los historiadores optimistas han tratado de
desacreditar sistemáticamente las pruebas derivadas de los testimo-
nios de la época. Los doctores Chaloner y Henderson se han con~
centrado en Engels porque su libro sobre las condiciones de la clase
trabajadora era la única obra contemporánea importante que trató
de tomar en cuenta a la clase trabajadora en su conjunto, que ha es-
tado disponible siempre y que los historiadores no marxistas han con-
siderado «como una descripción fidedigna, que pueden recomendar
tranquilamente a sus estudiantes» (p. xrx). Pero conviene recordar
que ha habido intentos similares de desacreditar a otros observadores
de la época y a los informes del Parlamento: por ejemplo, el del pro-
fesor W. Hutt en el volumen Capitalism and the historians (1954)·
libro en el que se emprende claramente una defensa del buen nom~
bre del capitalismo frente a las afirmaciones de los historiadores.
La manera más sencilla de hacer eso consiste en señalar los erro-
res Y las pequeñas equivocaciones de Engels, que no escasean. Es
sorprendente hasta qué punto un libro puede resultar sospechoso si
s~, enumeran de. ~anera sistemática todos sus errores de transcrip-
cion y puntos similares: es sorprendente hasta que examinamos la
índole de tales errores. El hecho de mostrar página por página que
Engels no cita textualmente los informes parlamentarios, que dice
que una muestra de niños ha sido tomada de una escuela dominical
cuando de hecho se trataba de dos escuelas, etc., socava naturalment~
I~ confianza del lector. Pero lo único que prueba es que quien desee
citar textualmente los informes parlamentarios ha de remitirse a
las fuentes originales y no ha de limitarse a transcribir las citas de
Engels. No prueba, en cambio, que la descripción de Engels sea
falsa. En realidad, los casos concretos en que los errores o prejuicios
de Engels le han llevado presuntamente a dar una impresión falsa o
errada de los hechos pu~den contarse con los dedos de las manos y
algun.as de tales acusac10nes resultan falsas. Aquí no corresponde
exammarlas en detalle, pero quizá sea conveniente mencionar. las dos
~ue una reseña del Sunday Times ha destacado como ejemplos par-
ticularmente malos del «fraude» que habría cometido Engels. La pri-
128 TRABAJADORES
mera es «una decripción sensacionalista de la tasa de nacimientos .;, 1 ~ teriores.) En realidad, como lo señalan los responsables de la edición,
ilegítimos entre las mujeres obreras de una determinada fábrica,
[que] no se refiere en realidad a 1840 sino a 1801»; la segunda es
<mna sórdida descripción de las condiciones sanitarias de Edimburgo
[que se basa] sobre un artículo escrito en 1818». . .,
En cuanto al primer caso, Engels no afirma que esa descnpc1on
corresponda a 1840. Al analizar los efectos sociales del trabajo ~x­
cesivo y del trabajo nocturno, cita como ejemplo el caso (mencro-
nado en el informe de la Factory Enquiries Commission de 1833) de
una fábrica que tiempo atrás había introducido unos turnos noctur-
nos de 12 horas, hecho que desmoralizó tanto a los trabajadores -la
tasa de nacimientos ilegítimos se duplicó en los dos años en que el
sistema se mantuvo en vigor- que esos turnos tuvieron que ser
suspendidos. El hecho, pues, ocurrió en 1801, tal como señalan los
doctores Chaloner y Henderson. También es cierto que el testigo
que informó acerca del mismo dijo que el trabajo nocturno s~ ha~ía
establecido porque habían incendiado una fábrica y los prop1etan~s
establecieron el doble turno para que los obreros no se quedaran sm
trabajo. (Sin duda, no pensaron para nada en sus propios beneficios.)
Pero esto no viene al caso. Si alguien afirma: «cuando se obliga a
estar de pie demasiado tiempo a los soldados, algunos se desmayan;
puedo mencionarle un caso en que eso ha ocurrido», la validez de
tal afirmación no resulta afectada porque se alegue que el hecho ha
ocurrido hace mucho más tiempo de lo que · odría pensarse, o que los
soldados fueron obligados a mantenerse de pie por el más noble de
los motivos. Engels podría ser atacado si hubiese dicho: «Actual-
mente la inmoralidad aUlPenta a pasos agigantados; como lo prueba
4 sugerir
este caso», y después resultase que ese caso correspondía a cuarenta
años antes. Pero no fue eso lo que Engels dijo.
El segundo ejemplo es todavía más revelador, porque Engels no
basó en · absoluto su descripción justificadamente sórdida de las con-
diciones de vivienda en Edimburgo sobre un artículo publicado en
1818. Los informes sobre los que se basó eran de 1836, de fecha no
indicada (1818), de 1842 y de 1843: todos ellos bastante próximos
al presente que estaba describiendo (1844). (¿Por qué razón no
hubiese debido utilizar un artículo de 1818, si éste confirmaba, como
sostenía Engels, las pruebas de 1836, 1842 y 1843? Los doctores
Chaloner y Henderson no pretenden que el artículo de 1818 haya
presentado una impresión errónea de las condiciones de vivienda pos-
r·_ «LAS SOMBRÍAS FÁBRICAS INFERNALES» 129
hay un error en la descripción de Engels: dos oraciones, sacadas pro~
1
1
bablemente del informe de 1842, no se refieren a Edimburgo sino a
Tranent, aunque ese informe incluye también una descripción de los
tugurios de Edimburgo. Los doctores Chaloner y Henderson no su-
gieren que los pasajes relativos a Edimburgo que Engels no cita -pro-
bablemente por un lapsus- presenten una impresión más favorable
de esa ciudad que la que presentan las fuentes que Engels sí men-
ciona. Con otras palabras: en este caso no hay ninguna prueba de que
Engels haya «hecho trampa», como tampoco de que su descripción
presente una imagen falsa de lo que afirman sus fuentes o de la
realidad.
La segunda manera de desacreditar a Engels consiste en sostener
que las fuentes que utiliza son selectivas o no son representativas.
Este es un método muy conocido para arrojar dudas sobre las prue-
bas contemporáneas referentes a las malas condiciones sociales. Se
procede aproximadamente de la siguiente manera: «Estos informes
parlamentarios (o libros, artículos, panfletos) no eran investigaciones
desinteresadas de la verdad. Quienes los compilaron eran reforma-
dores deseosos de abolir ciertos abusos (o bien rev~lucionarios de-
seosos de desacreditar al capitalismo). Por consiguiente, selecciona-
ban los peores casos, porque éstos provocarían mayor indignación
pública. Esto no supone que las cosas en general estuviesen tan mal».
Un buen ejemplo de esto es la manera en que los doctores Chaloner
y Henderson tratan a las famosas (o, más bien, de infame condi- 1
2
ción) mujeres de las minas: «la descripción que hace Engels de !
las minas de carbón en la Gran Bretaña de la década de 1840 puede .11
a los lectores que las mujeres y los niños trabajaban bajo
J
tierra en todos los distritos mineros. En realidad, en esa época sólo
se empleaban mujeres en las minas del oeste de Riding, Lancashire,
Cheshire, Escocia y el sur de Gales», y añaden: «La cantidad de ,'¡
obreros era bastante pequeña. En 1841 en todas las minas de Gran
Bretaña trabajaban bajo tierra y en las bocaminas unas 6.000 mu- . '
jeres y muchachas. En las minas de carbón trabajaban bajo tierra y
en las bocaminas 1.185 hembras de más de 20 años y otras 1.165
de menos edad» (p. XXV). Añaden también que, según Engels, la
2. Aquí el original inglés hace un juego de palabras (famous-infamous) que
' se pierde al traducir. (N. de los ed.)
' 9. - HOBSBAWM
 \
130 TRABAJADORES
ley de 1842, por la que se prohibía el empleo de mujeres y niños~­ - -;;7
bajo tierra, era virtualmente letra muerta por no haberse nombrado
los correspondientes inspectores: pero demuestran que estaba equi-
vocado, porque se había nombrado un inspector.
La naturaleza de este procedimiento puede ilustrarse aplicándolo
a algún otro tema. Entonces el argumento se desarrollaría de la si-
guiente manera: «a) Hay gente que ha dicho que existe un problema
de drogadicción, pero en realidad sólo existen 6.000 adictos, de los
cuales no más de 2.400 son efectivamente morfinómanos. b) Se ha
insinuado que se trata de un problema general, pero en realidad sólo
se da en todas las grandes ciudades, salvo en Newcastle y Birming-
ham. Después de todo, no perdamos la cabeza y no comencemos a
lanzar salvajes acusaciones contra los vendedores de drogas». En
cuanto al hecho de que la exlstencia de un único inspector nombra-
do para vigilar la aplicación de la ley de 1842 pudiera alterar el
cuadro que Engels nos presenta para 1844, sólo basta mencionar que t. . _.1
en un único distrito minero otro inspector, nombrado más tarde, tar-
daba 4 o 5 años en visitar todas las minas de carbón una sola vez.
Sólo queda añadir que Engels, lejos de sugerir que la cantidad de
mujeres que trabajaban en las minas fuese mayor de lo que en reali-
dad era, se limitó a copiar el cuadro detallado que incluía las esta-
dísticas citadas más arriba (p. 274).
En síntesis: este método para tratar de desacreditar las pruebas
de la é;zoc se basa sobre dos tipos de c_eguera. Es una ceguera no
ver que ..:.,existencia de 6.000 miserables obreras podía indignar
legítim ente a las personas honestas (como ha escrito Blake: «Un
perro/que se muere de hambre en la puerta de su Amo, Anuncia la
rui a de la Nación»). Es una ceguera aún mayor no ver el abuso '- J
general que subyace a los ejemplos excepcionales utilizados a menu-
do por los reformadores y los revolucionarios (pero de ninguna ma-
nera en todos los casos) para provocar la reacción de la opinión pú-
blica. Un historiador del siglo XXI que ponga en duda las penurias
de quienes dependen actualmente de las pensiones de ancianidad,
porque haya llegado a descubrir que un sector de esas personas no
comparte la situación de miseria de algunos de los casos menciona-
dos por los que luchan por mejores pensiones, será un insensato. No
más sensato resulta el historiador que hace otro tanto con respecto
a los padecimientos que incitaron a una .clase dominapte, no carac-
terizada por la blandura de corazón para con los pobres, a producir
·- ~
«LAS SOMBRÍAS FÁBRICAS INFERNALES» 131
una montaña de pruebas acerca de sus penurias y a reconocer la nece~
sidad de reformar su situación. Si además los procedimientos que
utiliza para defender a los capitalistas son los mismos que, según
él, sus críticos han utilizado ilícitamente contra ellos, su ceguera es
triple.
Pero esto es precisamente lo que hacen los doctores Chaloner y
Henderson y otros autores de la misma escuela. Por ejemplo, acusan
a Engels, quien presenta una conocida descripción de los padecimien-
tos de las costureras, de no mencionar que «la desdichada condición
de esas infortunadas muchachas había tenido bastante publicidad en
los periódicos, y su difícil situación había suscitado la simpatía del
público», y de no mencionar un caso (comunicado en el Northern
Star) en el que un magistrado se había apiadado de una de esas mu-
chachas (p. XXIV). «Esto demuestra», afirman, «que la presunta indi-
ferencia de las clases medias ante los padecimientos de las costureras
no era tal.» En realidad, eso no demuestra nada, salvo el hecho de
que un solo magistrado se compadeció de una muchacha. Aunque el
comportamiento de ese juez haya sido típico (cosa que los doctores
Chaloner y Henderson no sugieren), eso no demuestra que se estu-
viese haciendo algo en favor de esas muchachas. Sólo cabe añadir
a) que los responsables de esta edición de ninguna manera recusan
la descripción que Engels presenta de esa situación, y b) que Engels
no dejó de mencionar la protesta pública, porque señaló que a co-
mienzos de 1844 «la prensa estaba llena de descripciones de la mise-
ria de las costureras» y dedicó una extensa nota al o«St>ng of the
Shirt» de Thomas Hood, que, como indica allí, se publicó en Punch
(pp. 239-240). No creo que sea necesario dedicar más tieqipo a
ejemplificar las tentativas de los responsables de esta edición por en-
jalbegar el cuadro de la situación reinante en esa época.
El tercer método para desacreditar las pruebas de la época con-
siste en sostener que las mismas mostraban una inclinación contra-
ria a los capitalistas y que, por consiguiente (cabe suponer) reflejaban
más los prejuicios del autor que la realidad. La presente edición del
libro de Engels es un buen ejemplo de este procedimiento, porque
sus autores sostienen básicamente que «en 1842, Engels era un joven
iracundo henchido de resentimiento» que le venía de su padre, un :1
piadoso hombre de negocios de la Renania, enemigo de la burguesía
británica. No es -preciso que desperdiciemos nuestro tiempo psicoana- !I
lizando al joven Engels, porque los motivos que hayan o no podido ]
,, .~.
.~~
·l'l'
r
~~- ·. '
132 TRABAJADORES
impulsarle a convertirse en un ~omunista resultan totalmente fuera.-.
r «LAS SOMBRÍAS FÁBRICAS INFERNALES»
de lugar. Las atrocidades cometidas en el Con~o, que R~ger Case-
ment y E. D. Morel describieron hace más de cmcue~ta anos no .son
menos reales porque al menos uno de esos investtgad?res tuviera
unas características psicológicas muy extravagantes. (Dicho. sea de
paso, no hay ninguna prueba de que Engels no haya sentid? un~
rabia perfectamente genuina y comprensible contra la bu:guesia bn-
tánica lisa y llanamente a partir del espectáculo que podia observar
en Manchester.) La pregunta puede responderse de ~~~ manera bas-
tante sencilla con sólo ci~ar a ~os. auto~es de la edicion: «Es com-
prensible», dicen (en med10 de msmuaciones de que no lo es), «que
Engels haya tenido una imagen lúgubre de la situa~ión inglesa cuan-
do llegó hacia finales de 1842 . . . No hay que maravillar~e de que f:n-
gels pensara que llegaba a un país que en general trabaJaba demasia-
do, estaba subalimentado e insuficientemente ?~gado» (xxvu-2onx).
Podemos añadir (aunque los autores de la edición n.o se atreven a ~
decirlo en forma directa) que tal cosa es comprensible porque de
hecho Engels había lleg~do a un. país que re~men:e estaba «en ge-
neral excedido de trabajo, subahmentado e. msufic1enten:iente ~aga-
do». Si acompañamos a Engels en su recorrido por las hilan?enas. Y
los tugurios de Manchester, a pesar de los 114 años de distancia,
sentiremos sin duda horror y furia. ¿Para qué evocar entonc~s sus
problemas familiares? Se cuenta la siguiente anécdota d~l difun~~
emperador Francisco José: al llegar a un~ ciudad de Boherrua oc~rno
que, cosa bastante sorprendente, no se dispararon las sal~as de ng~~;
el emperador exigió una explicación al alcalde. «Su Maj~stad», dijo
éste temblando, «hay tres causas por las que no hemos dis~arado ~~ ,
salvas. La primera es que no tenemos pólvora ... ». «Gracias», dijo ~
el monarca (demostrando así una perspicacia poco común en un em-
perador) y le dijo que podía retirarse. Los doctores Chaloner Y Hen-
derson podrían meditar acerca de esta anécdota.
!/ El cuarto método para desacreditar las pruebas de la época con-
siste en afumar que éstas no son suficientemente buenas. Esto resulta
naturalmente muy fácil criando los abusos en cuestión son de tal
índole que no se prestan a unas estadísticas exactas. Un ejemplo útil
es el de la moralidad de los dueños de las fábricas. «Según una de
sus acusaciones más frecuentes, una fábrica inglesa apenas se dis-
tinguía de un harén y los patrones tenían relaciones inmorales con
sus empleadas.» Pero «(el informe de la Factories' Enquiry Commis-
~ .,
:;) sion) no mencionaba prácticamente ningún elemento sobre el que
133
pudiera haberse apoyado la afirmación de Engels» (p. XXVI, 168 n.).
Ahora bien: Engels no dice que las fábricas apenas se distinguían de
un harén. Dice (p. 168) que las muchachas estaban a merced de sus
patronos; que algunos no seducían a sus muchachas y otros sí, y que
en casos extremos no había nada que les impidiera hacerlo en gran
escala. Se sabía de la existencia de tales casos. Tampoco cabe esperar
un nivel moral demasiado alto en el pasado, si tenemos en cuenta
cuál era la clase de gente que llegaba a ocupar la posición de patrono
en la primera época del sistema fabril.3 Todo esto suena bastante
razonable al menos con respecto a una época en la que abundaban
las carica~uras de patronos arrojando directamente a sus escribientes
de los pupitres; de modo que no necesitamos esperar que unas esta- l·
l
1
dísticas exactas, 0 incluso aproximativas, nos prueben cuál era la 1
cantidad de patronos que efectivamente seducían a las muchachas de .
-~ las factorías. Por conocida que haya sido esa práctica, lógicamente
..,, tales estadísticas no parecen disponibles o confiables. En realidad,
no sé cuál pudo haber sido la extensión exacta de esa clase de seduc-
ción; por supuesto, los doctores Chaloner y Henderson tampoco lo
saben. En cambio, sé que si les pidiésemos a los novelistas del si-
glo XIX, que una y otra vez nos cuentan que los hijos de las familias
burguesas tenían sus primeras experiencias sexuales con las criadas
de sus padres, una prueba estadística de la frecuencia relativa de tales
episodios, no serían capaces de proporcionárnosla. No obstante, estoy
dispuesto a creer lo que afirman esos novelistas al margen de las esta- i
dísticas, en parte porque son buenos observadores y en parte por- J~
que lo que dicen dista mucho de ser inverosímil. ¿Por qué no po- w
J demos creer entonces lo que escribe Engels sobre una base siíni- 1
lar hasta que no aparezcan pruebas en contrario? Sólo cabe añadir
qu~ los autores de la edición contraatacan a Engels insinuando que
él es el último que debiera arrojar piedras porque «su propia que-
rida (Mary Burns) había sido obrera en una hilandería» (p. XXVI).
3. Señalo al pasar uno de los frecuentes lapsus y errores que contien~ l.a
nueva traducción. Este traductor, cuyo respeto por las muchachas de las fabri-
cas es evidentemente menor que el de Engels, habla de «inclinación a la casti-
dad» en lugar de «ocasión» o «aliciente» para preservarla (sin duda confunde
la palabra alemana Veranlassung con Veranlagung). Aunque suele ser más pesa-
da, la antigua inºucción (por ejemplo, la publicada en Marx and Engels on
Britain) suele ser también más exacta.
,,
 134 TRABAJADORES
Es evidente que a cierta gente le resulta difícil distinguir entre un
patrono que seduce a su personal amenazándole con el despido y un
hombre que vive como marido y mujer con una muchacha que antes
ha trabajado en una fábrica, durante 18 años, hasta su muerte y ha-
biendo reconocido a la muchacha como su verdadera esposa, incluso
entre «mis relaciones filisteas». (Los socialistas de otros países de
Europa solían negarse, por razones de principio, a casarse oficialmen-
te.) Como se sabe, el único altercado importante entre Engels y
Marx se produjo cuando este último no manifestó suficiente simpa-
tía hacia el pesar del primero por la muerte de Mary Burns. Es in-
necesario que sigamos considerando esta acusación contra Engels.
El último y sin duda el más efectivo método para desacreditar
las pruebas aducidas por Engels y otros contemporáneos acerca de
la sordidez de la situación consistiría en presentar un cúmulo similar
de pruebas en contrario. Sin embargo, raramente la escuela opti-
mista ha hecho tal cosa: se ha limitado, en cambio, a concentrar sus
energías en la crítica negativa y en la especulación.
Todo esto demuestra que han sido grandes los esfuerzos reali-
zados para invalidar la visión siniestra (y tradicional) de las condi-
ciones del pueblo trabajador británico en la primera mitad del si-
glo XIX, pero hasta ahora con magros resultados. En el caso del
libro de Engels, esos esfuerzos han sido bastante denodados. Es evi-
dente que los autores de esta edición han trabajado durante años
controlando cada una de las referencias de Engels y que han des-
cubierto cada uno de los lapsus y errores que cometió, sin contar
con los que no cometió. Muy pocas veces un libro ha sido sometido
a un escrutinio hostil tan sistemático y penoso. Puede afumarse
de una manera casi categórica que el libro sale bastante airoso de la t:. J del nivel de vida del pueblo sugiere una cierta mejora en la primera ·
prueba; más aun, en realidad, de lo que hubiésemos esperado. (De-
searía que lo mismo pudiese decirse de todos los trabajos ulteriores
consagrados por los marxistas a la descripción de las condiciones de
la clase obrera en el sistema capitalista.)
Una vez fracasados sus intentos por invalidar las pruebas de la
época, a los historiadores optimistas les quedan tres recursos. El
primero, en el que no vale la pena demorarse, consiste en admitir
que la situación era terrible, pero declarar que no era por culpa
del capitalismo: la taza estaba hecha añicos, pero «se me deshizo
entre las manos». Por ejemplo: fue culpa de los propios trabajado-
res: «muchos infortunios de los trabajadores en la década de 1840
¡_
«LAS SOMBRÍAS FÁBRICAS INFERNALES» 135 1
se debieron a la pobreza "secundaria" o "autoinducida ", como re~
sultado de sus gastos excesivos e irresponsables en bebida, juego y
tabaco» (Chaloner y Henderson, History today, 1956, p. 855). El
segundo recurso, en el que tampoco vale la pena demorarse, con-
siste en afumar que los horrores de esa época no se debieron a la
crueldad o a la mala voluntad: mucha gente, incluso algunos capi-
talistas, era buena y tenía las mejores intenciones. Sin duda: pero ya
sabemos que el camino hacia el infierno está sembrado de buenas
intenciones. El acta de acusación contra el capitalismo de comienzos
del siglo XIX no deja de ser negra por el hecho de que supongamos
que todos los capitalistas eran como los hermanos Cheeryble descri-
tos por Dickens y que no había Gradgrinds. En realidad, esa acta de
acusación resultaría entonces aun más negra, porque revelaría que
los horrores de ese período no se debieron a los «abusos» de algunos
hombres malos, sino a la esencia de la sociedad. i·
.1
i(
El tercer recurso consiste en afumar que, por mala que fuese la ¡,
situación, suponía sin embargo una mejora con respecto al período 1!
precedente. ;¡
Este tipo de argumentación también es bastante antigua: consis-
te en ennegrecer el siglo XVIII para que el XIX parezca menos negro.
Esto resulta hasta cierto punto fácil, porque se sabe tan poco acer-
ca de los niveles de vida en el siglo XVIII que nadie puede afirmar
con seguridad que el color adecuado para describirlos no es el negro.
Da la casualidad, sin embargo, que la idea de que las condiciones
de vida en el siglo XVIII eran en algunos aspectos superiores a las de
comienzos del x1x, no es tan escandalosa como sugieren los doctores
.¡
Chaloner y Henderson: lo poco que sabemos acerca de la evolución
¡1'·
ji
parte del siglo XVIII; por el contrario, a partir de la década de
1790 no se produjeron mejoras y hubo incluso un deterioro. Dado
el estado de nuestros conocimientos, no quisiera tampoco hacer 1
1
conjeturas acerca de lo que pudo haber ocurrido en el período in-
termedio. Sin embargo, la argumentación en contra del siglo XVIII es
interesante no tanto como ejemplo de confianza equivocada sino so-
bre todo como caso paradigmático de la falta de realismo y de ima- 'I
ginación histórica o humana de que adolecen tantos eruditos de la i
escuela «optimista». Esto puede mostrarse mediante el famoso ejem-
plo de la oposición entre «trabajadores domésticos» y «trabajadores ,¡
fabriles».
·¡
,,
136 TRABAJADORES
La argumentación de casi todos los optimistas consiste en afir-
mar que los trabajadores domésticos y los obreros que realizaban su
tarea fuera del taller con anterioridad a la revolución industrial eran
tan duramente explotados como el proletariado industrial, aunque
con una paga y en unas condiciones materiales peores. Pero esta opo-
sición es artificial. Salvo en muy pocos gremios, el primer período
del capitalismo industrial no se caracterizó por una substitución de
los trabajadores domésticos por los trabajadores fabriles (en el gre-
mio textil, y en especial en el del algodón, eso no comenzó a sucede.r
hasta 1850). Por el contrario: se incrementó el número de los pri-
meros. El hecho de que más tarde se muriesen de hambre, como los
tejedores manuales, o fuesen desplazados, es una cuestión diferente,
que como tal atañe al problema de las condiciones sociales en la
primera época del capitalismo: lo decisivo es que los tejedores ma-
nuales y otros obreros sometidos a un régimen de hambre no eran
meros «sobrevivientes de la edad media», sino una clase que se ~ ,,:; en una ciudad más grande, más sucia y más llena de humo, en la que
había desarrollado y en gran parte creado como resultado de las
primeras etapas de la industrialización capitalista, al igual que la
clase de los trabajadores fabriles . Los ejércitos de costureras, que
en sus desvanes cosían camisas por 2 chelines 6 peniques o por
3 chelines 6 peniques a la semana, pertenecen tanto a la historia
del desarrollo de la industria algodonera como los obreros de las
fábricas con sus máquinas de hilar o, para el caso, los negros escla-
vos que proliferaban en los Estados del sur de Norteamérica para
atender a la demanda insaciable de algodón en bruto por parte de
las fábricas de Lancashire. Dejar a los trabajadores no fabriles de la
primera época del industrialismo al margen del cuadro de la situa-
ción, es tan poco realista como lo sería restringir el análisis de los
efectos sociales de la introducción de la máquina de escribir, a los
salarios y a las diversas categorías de los obreros de las fábricas que (dejando de lado el hecho de que, como muestra Engels, un taller
las producen en grandes cantidades, sin tomar en consideración a
los mecanógrafos.
Ahora bien: cualesquiera hayan sido las condiciones de la in-
dustria doméstica y de los trabajadores que realizaban sus tareas
fuera del taller antes de la industrialización, esta última supondría
un empeoramiento de las mismas. (Por eso resulta tan poco signi-
ficativa la práctica de utilizar los informes de la década de 1840 para mareras o empleadas de oficina. ¿Pero acaso con eso le hubiese le-
tratar de probar, como hacen los doctores Chaloner y Henderson
[p. XIV], las malas condiciones de los trabajadores domésticos del
«LAS SOMBRÍAS FÁBRICAS INFERNALES» 137
siglo xvm. Dicho sea de paso: esos mismos autores acusan dura-
mente a Engels por no utilizar testimonios de la época.) Como ha
dicho G. D. H. Cole en una ocasión: «Doce casas insalubres en la
ladera de una colina pueden formar una aldea pintoresca, pero 1.200
son una molestia grave y 12.000 son una peste y un horror». Pre-
cisamente, eso es lo que ocurrió durante dicho período: las aldeas
se fueron convirtiendo en ciudades y éstas en grandes aglomeracio-
nes urbanas; las mejoras en la vivienda y en la sanidad, que apenas
superaron el nivel de las aldeas, no acompañaron en absoluto ese
1
ritmo de crecimiento. Dicho sea de paso, esto supuso la aparición
de nuevas enfermedades infecciosas a partir de 1830; por ejemplo,
el cólera. Lo mismo vale para las condiciones de trabajo. La «enfer-
medad de los afiladores» (es decir, la silicosis) era peor en Sheffield
a comienzos del siglo xrx que en el siglo XVIII, porque era mucho
mayor el número de afiladores que se apiñaban en pequeños talleres
el desarrollo de las condiciones de trabajo y vivienda no había acom-
pañado al aumento de la demanda de cuchillería.
En este sentido, el argumento acerca de )ps pobres condiciones
de vida (correctamente señaladas) de los trabajadores domésticos es
un argumento contra la concepción optimista de la primera mitad
del siglo XIX y no, como piensan quienes lo proponen, en favor de
la misma. El hecho de que, en medio de esta sordidez general, las
fábricas fuesen en general menos terribles que los talleres de las
casas, desvanes o sótanos, es verídico, pero resulta tan fuera de lugar
como el consejo del juez bondadoso (mencionado por los doctores
Chaloner y Henderson contra Engels) a la costurera que compare-
ció ante él. Le dijo a la muchacha que fuese a trabajar a un taller y
que no siguiese haciéndolo para intermediarios explotadores. Pero
de costura de la década de 1840 distaba mucho de ser un lecho de
rosas) la esencia del oficio de las costureras en esa época suponía
la existencia de pocas fábricas. Sin duda, si el juez hubiese sido un
profeta hubiese podido decirle a la muchacha que un siglo más tarde
la situación sería muy diferente y que las muchachas como ella se
ganarían la vida como vendedoras en las tiendas, obreras fabriles, ca-
vantado el ánimo a ella o a nosotros ante el miserable esoectáculo
de aquellos tiempos? ~
 TRABAJADORES
138
Sin embargo, el argumento acerca de la superioridad del trabajo
fabril coh respecto al doméstico no afirma sólo que de h~c~o exis-
tiese tal superioridad, sino también que la misma debía existir. Est?
pone en evidencia de una manera muy. ~ate~te a sus .auto.r~s; Consi-
deremos el siguiente extracto de un v1e10 libro de historia.
A pesar de que a los sentimentalistas les impres~onaba la .rup-
tura de la vida familiar, el comisionado (que investlgab~ _la situa-
ción de los tejedores a mano) consideraba que «la felicidad do-
méstica no resulta favorecida sino dañada por el hecho .de que
todos los miembros de la familia se amontonen y se empujen per-
5
manentemente unos a otros en la misma habita~ióm>. Se~n e~e
comisionado el hecho de trabajar con un horario regular mducia
un progreso' moral en el obrero, al generar en él unos hábitos re-
gulares.
Ahora bien: como señala el propio Engels, sin duda los obr~ros
de esa época solían ser ignorantes, estaban embrutecidos Y ;us mi:as
J,
eran muy estrechas; y no hay que asombrarse de ello. Sena roman-
tico afirmar que debían tener razón, porque, como sabemos: no les
gustaba ir a las fábricas y sólo lo hacían cuando se les obh~aba,
0
afirmar que sus ideas acerca de la felicidad doméstica eran ideale~.
Al mismo tiempo, es evidente que los observadores de clase media
que afirmaban este tipo de cosas, y los hist?riador~s que se hace~
eco de ellos no tenían la menor idea de la influencia real del capi-
talismo ind~strial tanto sobre los sentimientos como sobre los cuer-
pos del pueblo. Quizás el comisionado creía ho~estamente ~~e las
familias serían más felices si los hombres, las muieres y los mnos se
separaban y trabajaban cada uno en una hilandería de comienzos del
siglo XIX en vez de hacerlo en la casa. Quizá los reformadores que
propiciaron la Ley de Pobres creían ~?nestamente que los pobres
mejorarían moralmente con la separacion de las esposas y los ma-
ridos en el asilo; por lo que sé, también es probable que hayan pen-
sado que eso aumentaría la felicidad doméstica. Pero en lo qu_e a
las víctimas de estas ideas atañe, los resultados eran tan. negativos
(y quizá peores) como si las - mismas hubiesen sido aplicadas con
4. L. Knowles, Industrial and commerci~l revolufions, ed. de. ,1933, ~· 86.
5. Al parecer, al comisionado no 1~ a~~a¡o demasiado la soluc1on consisten-
te en proporcionarles más de una hab1tac1on.
'.
«LAS SOMBRÍAS FÁBRICAS INFERNALES» 139
deliberada crueldad: una degradación inhumana, impersonal e "in-
sensible del espíritu de los hombres y mujeres, y una destrucción de
su dignidad. Quizás esto fuese históricamente inevitable e incluso
necesario, pero la víctima sufrió (el sufrimiento no es un privilegio
de las personas instruidas). Y no vale la pena leer lo que pueda
escribir un historiador incapaz de apreciar esto.
Resumamos. En la novela de Thomas Peacock Crotchet Castle
(publicada en 1831) hay un pasaje en el que las discusiones de los
personajes de clase alta reunidos en Chainmail Hall son interrum-
pidas por la muchedumbre agolpada ante las puertas: «El capitán
Swing» ha llegado y los míseros peones rurales se han sublevado.
El reverendo doctor Folliott, un inteligente tory, dice que tal es la
prueba del «avance de las ideas», del progreso, que los capitalistas
suelen exaltar: la guerra campesina. El señor McQuedy, econo-
mista escocés que representa la pura ideología del capitalismo, dice
que es imposible. ¿Cómo puede conciliarse la guerra campesina
con el «avance de las ideas»? El señor Chainmail, el romántico
reaccionario, dice que la causa de tales rebeliones siempre ha sido
la misma, tanto en las épocas oscuras como en el presente: «la
pobreza desesperada». Y el doctor Folliott resume: «Es el resul-
tado natural, señor McQuedy, del sistema de marinería estatal que
propicia vuestra ciencia [de la economía política burguesa]. Dismi-
nuir las raciones de la tripulación y duplicar las de los oficiales
es el mejor modo de provocar un motín a bordo de la nave ~
apuros, según McQuedy». Así veían Inglaterra los miembros inteli-
gentes de las clases dominantes en un período que ahora algunos his-
toriadores intentan blanquear infructuosamente. La descripción es co-
rrecta, aunque podemos discutir el análisis. Nada de lo que ha hecho
la escuela optimista la ha invalidado. Pero por si acaso estas citas
de fuentes de la clase dominante pudieran sugerir ideas erradas acer-
ca de quienes hacían ese tipo de declaraciones, conviene citar la
continuación del diálogo. «Ahora no tenemos tiempo para discutir 1
acerca de las causas y de los efectos», dijo el Dr. Folliott. «Debemos 1
deshacernos del enemigo.» Y los miembros de la clase dominante
allí reunidos interrumpieron sus análisis, cogieron las armas y se
precipitaron fuera de Chainmail Hall para dispersar en la noche a los
miserables peones.
(1958)
..

7. LA DISCUSIÓN ACERCA DEL NIVEL DE VIDA:
UN POST SCRIPTUM
Los dos ensayos precedentes constituían en su. ~or~a ori~inal un
ataque contra quienes han creído que la revoluoon mdustn:U, ~ro­
dujo una mejora substancial del nivel de vida del pueblo bntamco.
En los años en que comparativamente no ha ab~ndado el P~~s,a­
miento histórico acerca de las revoluciones industnales, esa oplillon
se impuso ampliamente, y hacia mediados ~e la dé,ca?a de 1950 se
había convertido en una especie de ortodoxia acadelillca. Aunque ~l
capítulo 5 de ninguna manera fue el único en criticar a los «opti-
mistas», probablemente haya sido la exposición ~ás elabor~~a de
la argumentación contra ellos y, por lo tanto, no solo se lo cito am-
pliamente durante la animadísima. discusión qu~, sobre el te:°1~ se
desarrolló a partir de entonces,1 smo que tamb1en (como qu1za ca-
l. Las principales contribuciones británicas ª. est~ discusión han sido h~sta
el presente: D. Woodruff, «Capitalism and the histor.ians» qou~n. Econ . .H~st.,
XVI, 1956, p. 1); W. H . Chaloner, The hungry fortzes (Histo~1~al Assoc1auon, ';.
Aids to Teachers Series, I , 1957); E. J. Hobsbawm, «The Bnush standard of
living 1790-1850» (Econ. Hist. Rev., X, p. 1, 1957); W. H. Chalon~r Y W. f:?·
Henderson edición del libro de F. Engels Condition of the worktng class tn
England (Londres, 1958) [hay trad. cast.: K. Marx · y F. Engels, ~.Sagrada
Familia. La situación de la clase obrera en. In glaterra, .OME .6, Critica? B~r­
celona, 1978]; R. M. Hartwell, «Interpretanons of the mdustnal revoluuon m
England» (Journ. Econ. Hist., XIX, 1959); A. J. Taylor, «Progress and povTi{
in Britain 1780-1850» (History, XLV, febrero 1960); R .. M. Hartwell, « e
rising standard of living in England 1800-185,0» (E.con .. Htst. J?..ev., XI~I, P· ~'
1961); E. J. Hobsbawm, «En Angleterre: Revoluuon mdustr1elle et v1e mate-
rielle des clases populaires» (Anna!es, XVI~, p .. 6, 1962); «The standard of
living during the industrial revolut10n: A discuss1on», por E. J. Hobsbawm Y
R. M. Hartwell (Econ. Hist. Rev., XVI, p. 1, 1963); E. P . Thornpson, Th~
making of the English working-class (Londres, .1963 ), parte II [~ay trad. cast ..
La formación histórica de la clase obrera, Laia, Bar~elona, 19 / /, 3 ~ols .]. El
problema se ha analizado incidentalmente en una sene de otros trabaios.
LA DISCUSIÓN ACERCA DEL NIVEL DE VIDA 141
bía esperar) se lo consideró como un intento de demostrar que el
nivel de vida se había deteriorado en aquel período. Como la polé-
mica suele enturbiar la visión, quizá valga la pena repetir algo que,
según espero, expresan con suficiente claridad todos mis escritos:
que no es eso lo que me proponía demostrar.
La finalidad del artículo era demoler la concepción «optimista»
según la cual se podría demostrar estadísticamente que en la primera
etapa de la industrialización se había producido una mejora subs-
tancial en los ingresos reales de la mayoría de los trabajadores in-
gleses. Esto no supone que la opinión contraria (según la cual «se
produjo una deterioración eventualmente substancial» de los ingre-
sos reales) haya sido probada o pueda serlo sobre la base de las
pruebas de que disponemos actualmente. Mi argumentación se limi-
taba «a afirmar que en este terreno todavía no puede decirse nada
con certeza, pero que la hipótesis de una elevación notable o subs-
tancial del nivel de vida de la mayoría de los ingleses entre co-
mienzos de la década de 1790 y comienzos de la de 1840 resulta,
dado el estado de nuestros conocimientos, extremadamente impro-
bable» .2 Incluso los datos acerca del consumo -que, junto con el
análisis del paro, constituyen la principal contribución de ese artículo
1
ifii
al debate- no se presentaban como elementos concluyentes, sino '~
f'.
sólo como unas pruebas que no cabía soslayar, aunque hasta enton- ,.
ces se las había ignorado.
;~
En la actualidad la mayoría de los historiadores aceptan esta ar- ji~
.,
gumentación negativa. Sin embargo, el debate continúa entre quienes lt
1
sostienen que en definitiva se produjo alguna mejora en los ingresos 1
reales, quienes siguen pensando que puede justificarse la existencia
J de alguna deterioración y los agnósticos, según quienes «la índole
problemática de la actual discusión ... quizá da pie para suponer que
hasta las décadas de 1850 y 1860 no se produjo una elevación
substancial, general y demostrable de los salarios reales de los tra-
bajadores industriales».3 Sin embargo, se trata de una discusión bas-
2. Hobsbawm y Hartwell, op. cit., pp. 120, 123. Desde la fecha de pu-
blicación _de este libro el debate ha proseguido. Cabe mencionar los artículos
de J. E. Williams y R. S. Neale en Econ. Hist. Rev., XIX, 3, 1966. Se ha pro-
ducido un progreso importante respecto de un aspecto del problema: el estudio
de la dieta (véase J. Burnett, Plenty and want, 1966; T. C. Barker, J. C. Mac-
kenzie y J. Yudkin, ed. Our changing fare, 1966).
3. H . J. Habbakuk, American and British technology in the nineteenth
century, Cambridge, 1962, pp. 138-139.
.,.
"
 TRABAJADORES
142
tante marginal. Sus limitaciones resultan ahora evidentes y para ~a
mayoría de nosotros no tiene demasiada import~~cia si _se pr?du}o
una pequeña elevación, una pequeña detenorac1on o bien _mngun
cambio en los ingresos reales de la mayor parte de los traba¡adores.
En la mayoría de los casos probablemente sea suficiente con afirmar
que, en promedio, los ingresos reales no cambiaron mucho en uno .
u otro sentido durante el período considerado.
Sin embargo, puede ser conveniente aclarar qué tipo de pruebas
podrían proporcionarnos una respuesta concluyente, en caso que
contáramos con ellas. Si tuviésemos cifras relativas al consumo de
carne de una muestra representativa de la población (y no sólo de
Londres), podríamos aproximarnos a una decisión. Si pudiésemos
elaborar un índice de paro (o de empleo a tiempo parcial), que pu-
diera ser utilizado para deflacionar las estimaciones de los salarios
reales, también nos aproximaríamos bastante a una decisión; salv?
que los datos acerca del consumo las contradijesen en forma te~nu­
nante. Y si pudiésemos descubrir alguna manera de determmar
con algún grado de precisión la estructura social y de ingresos de la
población trabajadora británica, eso sería de gran ayuda. Por el
contrario, el problema no puede decidirse sólo sobre la base de unas
estimaciones globales del movimiento de la renta nacional, de unas
estadísticas no representativas (por ejemplo, las que presentan la
renta o el consumo de las clases ricas y acomodadas o de localidades
u oficios aislados), y menos aún sobre alguna base teórica a priori.
Porque cuando hay conflicto entre la hipótesis y el hecho, y este-~­
timo es cierto, la primera tiene que someterse al segundo; y tamb1en
porque no hay ninguna hipótesis a priori en virtud de la cual cabría
demostrar de una manera mínimamente convincente que en los es-
tadios iniciales de la industrialización el nivel de vida de la clase
pobre trabajadora tiene que elevarse o descender en una medida
determinada o indeterminada. Desde un punto de vista teórico, la
hipótesis de una elevación substancial del nivel de vida en ese p~­
ríodo histórico es la menos verosímil, lo cual no excluye la pos1b1-
lidad de una modesta elevación o de un modesto descenso del
mismo.
Por consiguiente, el análisis desarrollado hasta ahora no ha sido
inconducente. Por de pronto ha permitido eliminar la hipótesis de
una elevación substancial de los ingresos reales medios; aunque ha
dejado indecisa la elección entre otras hipótesis. Ha eliminado, pues,
LA DISCUSIÓN ACERCA DEL NIVEL DE VIDA 143
al menos en sus versiones más sencillas, el argumento mediante · el
cual los historiadores optimistas trataban de evitar la interpretación
tradicional y predominantemente sombría de los efectos sociales de
la revolución industrial, así como las pruebas y argumentos sobre
los que la misma se apoyaba. Ha vuelto a cargar sobre las espaldas
de los optimistas la responsabilidad de refutar esa concepción tra-
dicional. Pero esto ha supuesto restringir el debate al terreno es-
cogido de entrada por los «optimistas»: es decir, el de los cálculos
cuantitativos de cosas tales como los ingresos reales. Con ello se
c~rre el riesgo de soslayar el problema histórico real, problema que
- f·
vieron los observadores originales de la revolución industrial, pero
que los «Optimistas» dejaron de ver. Los efectos de la revolución
industrial sobre los trabajadores pobres son tanto económicos (en el
sentido estrechamente cuantitativo y material) como sociales. Ambos
aspectos son indisociables. Y ahora que se ha refutado la pretensión
de mostrar que los beneficios económicos eran tan grandes que
realmente no había razones materiales para el descontento, ya es
hora de que volvamos a la perspectiva más amplía y más sensible
que tenían los historiadores anteriores a la era de Clapham.
La argumentación de esos historiadores ha sido reformulada en ·
términos modernos de la siguiente manera: la revolución industrial
fue algo malo para los trabajadores pobres (al menos durante varias
décadas) porque produjo <mnas presiones sobre los niveles de vida
materi~les y de consumo de la masa de la población, al tiempo que
la obligaba a adaptarse a unos cambios sociales de gran enverga-
dura» .4 (Vale la pena repetir que esto no entraña -la existencia de
una tendencia absoluta hacia una deterioración de dichos niveles
aunque probablemente la mayoría de los tradicionalistas creían qu~
hasta · la década de 1840 eso fue lo que ocurrió.)
Hasta ahora la discusión se ha concentrado casi totalmente so·
bre la primera parte de esa tesis, y obviamente ha sido fructífera.
Si los optimistas tuviesen razón y los pobres, a pesar de su im-
presión subjetiva de intranquilidad e infelicidad, no hubiesen hecho
otra cosa que llorar durante todo el camino que les conducía a unas
cenas dominicales cada vez más copiosas, entonces el análisis de los
efectos sociales de la industrialización requeriría evidentemente una
revisión bastante profunda. Además, una parte importante de la
4. Pollard, op. cit.

7. LA DISCUSIÓN ACERCA DEL NIVEL DE VIDA:
UN POST SCRIPTUM
Los dos ensayos precedentes constituían en su. ~or~a ori~inal un
ataque contra quienes han creído .que la r~voluc1on mdustn:iJ, ~ro­
dujo una mejora substancial del mvel de vida del pueblo britamco.
En los años en que comparativamente no ha abundado el P~~s,a­
miento histórico acerca de las revoluciones industriales, esa opm10n
se impuso ampliamente, y hacia mediados ~e la dé,ca~a de 1950 se
había convertido en una especie de ortodoxia academlca. Aunque ~l
capítulo 5 de ninguna manera fue el único en criticar a los «opti-
mistas», probablemente haya sido la exposición ~ás elabor~~a de
la argumentación contra ellos y, por lo tanto, no solo se lo cito am-
pliamente durante la animadísima. discusión qu~, sobre el te:°1~ se
desarrolló a partir de entonces,1 smo que tamb1en (como qu1za ca-
l. Las principales contribuciones británicas ª.esta. discusión han sido h~sta
el presente: D. Woodruff, «Capitalism and the histor.1ans» ~Jou~n. Econ .. H~st.,
XVI 1956, p. 1); W. H. Chaloner, The hungry fortzes (Histo~1~al Associatton,
Aids' to Teachers Series, I, 1957); E. J. Hobsbawm, «The Brmsh standard of
livin 1790-1850» (Econ. H ist. Rev., X, p. 1, 1957); W. H. Chalon~r Y W. <?·
Hen~erson edición del libro de F. Engels Condition of the worktng class tn
England (Londres, 1958) [hay trad. cast.: K. Marx y F. Engels, ~.Sagrada
Familia La situación de la clase obrera en Inglaterra, OME 6, Cnttca? B~r­
celona · 1978]; R. M. Hartwell, «lnterpretations of the industrial revolutton m
Engla~d» (Journ. Econ. Hist., XIX, 1959); A. J. Taylor, «Progress and poverty
in Britain 1780-1850» (History, XLV, febrero 1960); R .. M. Hartwell, «The
rising standard of living in England 1800-185,0» (E.con .. Htst. ~ev., XI~I, P· ~'
1961); E. J. Hobsbawm, «En Angleterre: Revoluuon industnelle et v1e mate-
rielle des clases populaires» (Anna!es, XVI!, p .. 6, 1962); «The standard of
living during the industrial revoluuon: A discuss1on», por E. J. HobsbawT Y
R. M. Hartwell (Econ . Hist. Rev., XVI, p. 1, 1963); E. P. Thompson, h:
making of the English working-class (Londres, .1963 ), parte II [hay trad. cast ..
La formación histórica de la clase obrera, Laia, Bar~elona, l':J 11 , 3 ".ols.]. El
problema se ha analizado incidentalmente en una serie de otros traba1os.
LA DISCUSIÓN ACERCA DEL NIVEL DE VIDA 141
bía esperar) se lo consideró como un intento de demostrar que el
nivel de vida se había deteriorado en aquel período. Como la polé-
mica suele enturbiar la visión, quizá valga la pena repetir algo que,
según espero, expresan con suficiente claridad todos mis escritos:
que no es eso lo que me proponía demostrar.
La finalidad del artículo era demoler la concepción «optimista»
según la cual se podría demostrar estadísticamente que en la primera
etapa de la industrialización se había producido una mejora subs-
tancial en los ingresos reales de la mayoría de los trabajadores in-
gleses. Esto no supone que la opinión contraria (según la cual «se
produjo una deterioración eventualmente substancial» de los ingre-
sos reales) haya sido probada o pueda serlo sobre la base de las
pruebas de que disponemos actualmente. Mi argumentación se limi-
taba «a afumar que en este terreno todavía no puede decirse nada
con certeza, pero que la hipótesis de una elevación notable o subs-
tancial del nivel de vida de la mayoría de los ingleses entre co-
mienzos de la década de 1790 y comienzos de la de 1840 resulta,
dado el estado de nuestros conocimientos, extremadamente impro-
bable».2 Incluso los datos acerca del consumo -que, junto con el
análisis del paro, constituyen la principal contribución de ese artículo
al debate- no se presentaban como elementos concluyentes, sino
sólo como unas pruebas que no cabía soslayar, aunque hasta enton-
ces se las había ignorado.
En la actualidad la mayoría de los historiadores aceptan esta ar- I~
gumentación negativa. Sin embargo, el debate continúa entre quienes
sostienen que en definitiva se produjo alguna mejora en los ingresos
reales, quienes siguen pensando que puede justificarse la existencia
de alguna deterioración y los agnósticos, según quienes «la índole
problemática de la actual discusión... quizá da pie para suponer que
hasta las décadas de 1850 y 1860 no se produjo una elevación
substancial, general y demostrable de los salarios reales de los tra-
bajadores industriales».3 Sin embargo, se trata de una discusión bas-
2. Hobsbawm y Hartwell, op. cit., pp. 120, 123. Desde la fecha de pu-
blicación . de este libro el debate ha proseguido. Cabe mencionar los artículos
de J. E. Williams y R. S. Neale en Econ. Hist. Rev., XIX, 3, 1966. Se ha pro-
ducido un progreso importante respecto de un aspecto del problema: el estudio
de la dieta (véase J. Burnett, Plenty and want, 1966; T. C. Barker, J. C. Mac-
kenzie y J. Yudkin, ed. Our changing fare, 1966).
3. H. J. Habbakuk, American and British technology in the nineteenth
century, Cambridge, 1962, pp. 138-139.
 TRABAJADORES
142
tante marginal. Sus limitaciones resultan ahora evidentes y para ~a
mayoría de nosotros no tiene demasiada import~~cia si .se pr?duJo
una pequeña elevación, una pequeña deteriorac1on o bien _mngun
cambio en los ingresos reales de la mayor parte de los traba1adores.
En la mayoría de los casos probablemente sea suficiente con afirmar
que, en promedio, los ingresos reales no cambiaron mucho en uno
u otro sentido durante el período considerado.
Sin embargo, puede ser conveniente aclarar qué tipo de pruebas
podrían proporcionarnos una respuesta concluyente, en caso que
contáramos con ellas. Si tuviésemos cifras relativas al consumo de
.carne de una muestra representativa de la población (y no sólo de
Londres), podríamos aproximarnos a una decisión. Si pudiésemos
elaborar un índice de paro (o de empleo a tiempo parcial), que pu-
diera ser utilizado para deflacionar las estimaciones de los salarios
reales también nos aproximaríamos bastante a una decisión; salvo
que l~s datos acerca del consumo las contradijesen en forma te~mi­
nante. Y si pudiésemos descubrir alguna manera de determmar
con algún grado de precisión la estructura social y de ingresos de la
población trabajadora británica, eso sería de gran ayuda. Por el
contrario, el problema no puede decidirse sólo sobre la base de unas
estimaciones globales del movimiento de la renta nacional, de unas
estadísticas no representativas (por ejemplo, las que presentan la
renta o el consumo de las clases ricas y acomodadas o de localidades
u oficios aislados), y menos aún sobre alguna base teórica a priori.
Porque cuando hay conflicto entre la hipótesis y el hecho, y este -~­
timo es cierto, la primera tiene que someterse al segundo; y tamb1en
porque no hay ninguna hipótesis a priori en virtud de la cual cabría
demostrar de una manera mínimamente convincente que en los es-
tadios iniciales de la industrialización el nivel de vida de la clase
pobre trabajadora tiene que elevarse o descender en una medida
determinada o indeterminada. Desde un punto de vista teórico, la
hipótesis de una elevación substancial del nivel de vida en ese p~­
ríodo histórico es la menos verosímil, lo cual no excluye la pos1b1-
lidad de una modesta elevación o de un modesto descenso del
mismo.
Por consiguiente, el análisis desarrollado hasta ahora no ha sido
inconducente. Por de pronto ha permitido eliminar la hipótesis de
una elevación substancial de los ingresos reales medios; aunque ha
dejado indecisa la elección entre otras hipótesis. Ha eliminado, pues,
LA DISCUSIÓN ACERCA DEL NIVEL DE VIDA 143
al menos en sus versiones más sencillas, el argumento mediante el
cual los historiadores optimistas trataban de evitar la interpretación
tradicional y predominantemente sombría de los efectos sociales de
la revolución industrial, así como las pruebas y argumentos sobre
los que la misma se apoyaba. Ha vuelto a cargar sobre las espaldas
de los optimistas la responsabilidad de refutar esa concepción tra-
dicional. Pero esto ha supuesto restringir el debate al terreno es-
cogido de entrada por los «optimistas»: es decir, el de los cálculos
cuantitativos de cosas tales como los ingresos reales. Con ello se
corre el riesgo de soslayar el problema histórico real, problema que
. 1•
vieron los observadores originales de la revolución industrial, pero
que los «optimistas» dejaron de ver. Los efectos de la revolución
industrial sobre los trabajadores pobres son tanto económicos (en el
sentido estrechamente cuantitativo y material) como sociales. Ambos
aspectos son indisociables. Y ahora que se ha refutado la pretensión
de mostrar que los beneficios económicos eran tan grandes que
realmente no había razones materiales para el descontento, ya es
hora de que volvamos a la perspectiva más amplia y más sensible
que tenían los historiadores anteriores a la era de Clapham.
La argumentación de esos historiadores ha sido reformulada en
términos modernos de la siguiente manera: la revolución industrial
fue algo malo para los trabajadores pobres (al menos durante varias
décadas) porque produjo <mnas presiones sobre los niveles de vida
materi~les y de consumo de la masa de la población, al tiempo que
la obligaba a adaptarse a unos cambios sociales de gran enverga-
dura» .4 (Vale la pena repetir que esto no entraña · la existencia de -~
una tendencia absoluta hacia una deterioración de dichos niveles
aunque probablemente la mayoría de los tradicionalistas creían qu~
hasta la década de 1840 eso fue lo que ocurrió.)
Hasta ahora la discusión se ha concentrado casi totalmente so·
bre la primera parte de esa tesis, y obviamente ha sido fructífera.
Si los optimistas tuviesen razón y los pobres, a pesar de su im-
presión subjetiva de intranquilidad e infelicidad, no hubiesen hecho
otra cosa que llorar durante todo el camino que les conducía a unas
cenas dominicales cada vez más copiosas, entonces el análisis de los
·~
efectos sociales de la industrialización requeriría evidentemente una
revisión bastante profunda. Además, una parte importante de la
4. Pollard, op. cit. 1. .
1 1
 TRABAJADORES
144
historia británica de comienzos del siglo XIX resultaría bastante ~n- ~­
comprensible: sobre todo el descontento popular durante ese pena-
do que fue singularmente profundo, amplio y desesperad?. Pero
la 'segunda parte de la argumentación clásica siempre ha t.emdo una
importancia igual 0 incluso mayor que la pr.in;era. Por e}emplo:. _;l
libro pionero de Engels, escrito en 1844, quiza p~esta mas ~tencion
a la sociología de la industrialización que ~ los m~~les de vida m~­
teriales, y con toda seguridad le presta mas atencion que al movi-
miento efectivo de los salarios reales.5 J. L.. Y B., Ha~mond, los
exponentes clásicos del «pesimismo», ponían igual enfasis sobre los
factores sociológicos.
6 Una vuelta a la tradición revelará nuevamente todo el peso con
Se trata de una actitud realista. Aunque no tomemos e? cuen~a
la parte de explotación deliberada, la dureza de c~razón del neo hacia
el pobre, la incapacidad del liberalismo econólll.lco ~a~a dar algu?a
respuesta a sus necesidades soci~les, y otra~ caracteristicas de la ~­
dustrialización capitalista de colll.lenzos del siglo XIX, un. lugar comun f: ). seguridad que «el trabajador "medio" se mantuvo en un nivel muy
sociológico afirma que «es típico, sobre todo en sus primeras ~eper­
cusiones, que los nuevos modelos ec.onómicos ~mena~en o. quiebren
las relaciones sociales preexistentes sm proporcionar mmediatamente
nuevos dispositivos de seguridad capaces de reem?lazarlas».7 Ad:-
más es evidente que la revolución industrial pr oduJ? ,«una c~ta~tro-
8
fica dislocación de las vidas del pueblo llano». Qmza· sea signifi:ca-
tivo que los pioneros de la concepción .«optimis~a» hayan tendido
no sólo a exagerar al máximo los beneficios materiales .~e l.os pob~es
sino también a minimizar la repercusión de la revoluc1on mdustnal.
Tanto Clapham como Ashton insistieron en la n~turaleza gradual Y
continua del cambio económico; y Ashton, que directamente desean- t:... J sus sucesores actuales. Cuando la presión económica, que mantuvo
5 Se suele pasar por alto el hecho de que Engels no creía que la .revol':1-
ción ·proletaria estallaría en Inglaterra como consecuencia de una ten9encia hio~
la depauperación absoluta sino de una tendencia a largo plazo hacia la po an-
., ocial así como d~ las depresiones periódicas y desastrosas. El paro pe-
~fó:ii~o sintol~rable sería, en todo caso, el catalizador: (Edición de Chaloner Y
Henderson, p. 334.) Sus opiniones acerca de los s~larios son _notablemen~e yru-
dentes. Suponía que los salarios «promedio». estarian yor encima del «mirub-o»
--el cual permitiría «a una familia con varios a'Salar.iados (estar) ~a~tante. iel
de diner0>>- y que podrían estar bastante por enc~a de ese. mmimo si «e
nivel de cultura de los obreros» impidiese una reducción del ruvel de _los sala-
rios; por ejemplo, «SÍ los obreros están habituados a comer carne varias veces
por semana» (pp. 90-92). . . 1959, y E. P. Thompson, The making of the English working-class Londres,
6 Por ejemplo The Bleak Age, ed. Pengum, p. 15.
1: Wilbert E. Moore, Industrializa_tion and labour, Ithaca, 1951, P· 21.
8. Karl Polanyi, Origins of our time, Londres, 1945, p. 41.
,.
LA DISCUSIÓN ACERCA DEL NIVEL DE VIDA 145
:;; fiaba de la propia expresión «revolución industrial», logró escribir
toda una historia económica de la Inglaterra del siglo XVIII sin men-
cionar esa expresión. Afortunadamente, así como la misma revolu-
ción industrial, después de haber pasado varias décadas en el desier-
to, ha vuelto a ocupar el centro de la discusión histórica y econó-
mica, también los aspectos sociológicos de la industrialización han
vuelto a suscitar una consideración más atenta. 9 De ahora en adelante
ya no será posible desarrollar la discusión acerca de sus efectos so-
ciales y económicos como si se tratara de un simple problema vincu-
lado con los ingresos reales. '
que cuenta la concepción pesimista. En la actualidad, esta última no
puede verificarse puramente desde el punto de vista de los salarios
1
~
reales, y quizá nunca tengamos pruebas suficientes para hacerlo (a
pesar de que la cuestión sigue planteada). Sólo podemos afirmar con
próximo al de la subsistencia, en una época en que podía observar
a su alrededor un aumento de la riqueza nacional -gran parte de
la cual era claramente el producto de su propio trabajo- y en que
observaba con no menor claridad cómo la misma pasaba a manos de
sus patronos».1º Es probable que esta concepción pesimista pueda
ser verificada desde un punto de vista no material -al menos así
podría hacerlo todo aquél que fuese capaz de apreciar toda la pro-
fundidad de la dislocación producida entonces en las vidas del pue-
blo llano: capacidad de la que carecían los pensadores del libro de
T. L. Peacock Steam Intellect Society y de la que siguen careciendo
los niveles de vida apenas en el límite de la subsistencia durante
un período de acelerada expansión económica, se combina con los
efectos de la dislocación social, la argumentación «pesimista» resulta
'~
muy difícil de objetar. Más aun: esa argumentación se ajusta a los
hechos de la historia de Inglaterra. Desde el punto de vista de una
interpretación sombría, el descontento popular de comienzos del si-
glo XIX resulta comprensible; desde el de ,una interpretación opti-
mista, resulta prácticamente inexplicable. Sin embargo, la idea de
9. Cf. Neil Smelser, Social change in the industrial revolution, Londres,
1963. . ,
10. E. P. Thompson, op. cit., p. 318.
~·
•. f
10. - HOBSBAWM
146 TRABAJADORES

que la condición del pueblo llano empeoró comparativamente entrelt

las décadas de 1790 y 1840 no supone una concepción. i~almente
pesimista de los períodos históricos precedentes y su~s1gmentes, Y -
menos aún una concepción predeterminada acerca de ciertas tenden-
cias a largo plazo hacia una depauperación absoluta.

8. LAS FLUCTUACIONES ECONÓMICAS

Y ALGUNOS MOVIMIENTOS SOCIALES 1
1
A PARTIR DE 1800
l"
'

Este capítulo 1 se ocupa de las periódicas y repentinas expansio-

nes experimentadas en la magnitud, fuerza y actividad de los movi-
mientos sociales, principalmente en la Europa del siglo XIX y de co-
mienzos del xx.2 Un período en el que, en líneas generales, las fluc-
tuaciones económicas de una economía industrial y capitalista tienen
una importancia decisiva; y un área en la que las estructuras de la
sociedad en general y del mercado de trabajo en particular son bas-
tante parecidas en los diferentes países que la integran. Por esta
razón se han dejado de lado países como Estados Unidos y Austra-
lasia. El objetivo fundamental de este artículo será aclarar por qué
esos movimientos se dan «a saltos» y con ritmo discontinuo, por
,. ~) qué se producen sólo en determinados momentos y, en menor me-
• dida, se ocupará también del análisis de los problemas vinculados
con la coordinación internacion-al entre los mismos. Las mediciones
continuas, incluso las mediciones brutas, resultan prácticamente irrea-
lizables salvo en el caso de fenómenos como las huelgas y los mo-
vimientos sindicales, de modo que consideraremos sobre todo estos
últimos. Y como, a pesar de su pobreza, el material disponible acer-
ca de Gran Bretaña _es mejor (por lo menos hasta la década de 1890)
que el referido a otros países, utilizaremos sobre todo los datos

l. Basado sobre un trabajo leído en la reunión anual de la Economic Hís-

tory Society, en abril de 1951.
2. Para abreviar, llamaré a estos fenómenos «explosiones» o «saltos».
148 TRABAJADORES
británicos. Aun así gran parte del análisis seguirá teniendo un ca-~
rácter especulativo.
Las expansiones más dramáticas y repentinas de los movimien-
tos sociales son las grandes revoluciones sociales producidas entre
17 89 y 1917. Pero la pauta de discontinuidad es bastante general
incluso en épocas menos agitadas y en campos más estrechos. Por
ejemplo, el gráfico que representa la cantidad de afiliados de casi
todos los movimientos sindicales se presenta ya sea como una serie
de pasos inclinados, como una serie de amplios valles interrumpidos
por picos abruptos o bien como una combinación de ambos; sólo
muy raramente se presentan como una pendiente ascendente conti-
nua. En Gran Bretaña, los «saltos» sobre los que tenemos mejor
información son los de 1871-1873, 1889-1891 y 1911-1913. Cada
uno de ellos supuso prácticamente una duplicación de la fuerza bá-
sica del movimiento sindical, aunque durante los períodos explosi-
3
vos se alcanzaron picos aun más elevados. No conocemos lo su-
ficiente como para medir la magnitud de las explosiones producidas .t
en la época anterior; por ejemplo, las de 1833-1835, 1838-1842 y
4
otras, o bien las de la mayoría de los otros países de Europa antes
de la década de 1890. A partir de esa época la magnitud de esas ex-
plosiones varía. Los sindicatos noruegos crecieron alrededor de dos
veces y media entre 1904 y 1906; los austríacos, alrededor de tres
veces; los húngaros, algo menos de una; los suecos, algo más de una
entre 1905 y 1907, etc. Las «explosiones» mejor conocidas, que
también son las más recientes, producidas en Francia y en los Esta-
dos Unidos, en 1936-1937, supusieron aproximadamente una multi-
plicación por cuatro y por dos respectivamente en un año. A veces
la discontinuidad no se traduce en un incremento absoluto de la can- ¡; ) smo tambien unos cambios en las tecnicas de los antiguos gremios
MOVIMIENTOS SOCIALES A PARTIR DE 1800 149
'"" tidad de los afiliados, sino en un repentino cambio de dirección de la
~urv_a que la represen ta, como ocurrió, por ejemplo, en Alemania a ·
partir de 1899. Por ~upuesto, las variaciones repentinas y abruptas
del vol~~en ~e la actividad obrera (por ejemplo, las huelgas) -que
cabe ?ist~ngmr de las que afectan al volumen de afiliados de las
orgamzacione_s- s?n demasiado conocidas como para que haya que
probar su existencia.
Por, s~puesto, las curvas no pueden revelar toda la verdad. Lo ,
caractensuco d~ nue~tras «e~lo~iones» es el hecho de que expre-
san unos cambios tanto cualitativos como cuantitativos. En reali-
dad suelen ser expansiones del movimiento sindical hacia nuevas in-
dustrias, nuevas regiones y nuevas clases de la población· coinciden
con la formación de nuevas organizaciones y con la adopción de
nuevas ideas y políticas tanto por parte de las unidades ya existen-
) tes como por parte de las nuevas. Por ejemplo: en la «explosión»
de c~míenzos de la década de 1830 en Gran Bretaña los antiguos
gre~10s lo~ales adoptaron unas técnicas bastante nuevas de coordi-
nac10n n_ac_ional y se produjo la fusión entre las ideas del socialismo
cooperativista y las del sindicalismo. En la de la década de 1870
produjo la extensión del sindicalismos a la agricultura el comien:~
de la conquista obrera de áreas que antes eran más débiles corno
la costa ~el noreste de Inglaterra y el sur de Gales, y los p;imeros
ensayos importantes de una representación obrera independiente.
En la de 1889-1.890 no sólo s~ prod~jeron unas extensiones regio-
n_ales Y la -~onqmsta de ~uevas mdus~rias y nuevos tipos de trabajo,

3. El libro de G. D. H . Cole, Short history of the British working-class
movement, 1948, constituye la fuente más accesible para las cifras relativas a
Gran Bretaña a partir de la década de 1860. Las series continuas individuales
relativas a cie"rtos gremios se remontan bastante más atrás, pero hay que utili-
zarlas con mucho cuidado. Para otros países, véase la nota 5.
4. Respecto de las primeras, d. S. y B. Webb, History of trade unionism,
edición de 1894 y siguientes, cap. 3; R. W. Postgate, The builders' history,
1923, capítulos 3-4; W. Warburton, History of the trade union organization in
the potteries, 1931, capítulos 3-5; C. Chapman, The Lancashire cotton indus-
try, 1904, cap. 9; Trades Union Congress, Tbe martyrs of Tolpuddle, 1934;
G. D. H. Cole, «Attempts at General Union 1829-1834», Int. Rev. Social His-
tory, IV (1939); respecto de las últimas, cf. las numerosas historias del car-
tismo.
t ,' ) Gewerkschaftsbewegung in Russland 1905-1914 (Berlín, 1927\ . rmewitsc '
5. La~ :fuentes má_s accesibles son las siguientes: Abstract of Foreign La~
bour Statzsttcs (a Pai:tlr d~ 1899); Labour Gazette (a partir de 1894)· «The
~rowth of Trade Uruons smce 1913», Int. Lab. Rev., III (1922) p 7g y IV
( 922), p. 53; W. Kulemann, Die Gewerkschaftsbewegung Jena i'900 di ·
nes ulteriores,. y el d~sigual Int. Handbuch d. Gewerkschaft~wesen/ Va~fo­
Fbras. secundarias con~enen estadísticas útiles; pero ejemplo, para el ·caso <l!
rancia_, G. Le~anc, Htst: d. mouv. syndical Fran(ais, París, 1937; para el caso
· R.
Al Italia,
de K Rigola, Stor:a
z · G hdel mov. operaio ita!- ., Mila'n ' 1947·, para e1 caso de
emarua, · w~~' ese . d. deutschen freien Gewerkschaften, Jena 1922·
para el caso de Belg1~a, E. V:andervelde, Le Partí Ouvrier Belge, Brusela; 1925'.
fj~ª el caso de Suecia, Sve~sson, W ages in Sweden 1860-1932, Londres: 1935'
Vi~npar~9~8 casodi?~ Austrulia, J. Deutsch, Gesch. d. oesterr. Gewerkschaften'
a, Y e aones tenores; para el caso ut: Rusia W G · · h'

150 TRABAJADORES
así como la repercus1on de las ideas socialistas sobre las tácticas ~-
concretas del movimiento. Si nos limitamos principalmente al estu-
dio de las variaciones cuantitativas se debe sólo a razones de con-
veniencia, porque al parecer éstas brindan un índice razonablemente
útil para determinar las variaciones cualitativas, que son más com-
plejas.
Resulta llamativo que los estudiosos no se hayan interesado más
por estos «saltos». Recientemente los eruditos han investigado un
poco el período anterior a 1850,6 sin darse demasiada cuenta a veces
de que sus explicaciones no se aplican a los períodos siguientes.
También existe una literatura bastante amplia acerca de la correla-
ción de los movimientos obreros con los ciclos económicos, que
muestra que la magnitud y la actividad de los movimientos aumen-
tan en las épocas favorables para la negociación y aflojan en otras
épocas.7 Tampoco estos autores son siempre conscientes de que sus
conclusiones no son aplicables universalmente o no lo son directa- F
mente. Con algunas raras excepciones,8 el problema se les escapa,
porque la magnitud de los «saltos» no guarda al parecer ninguna
relación con la magnitud de la oscilación cíclica positiva o negativa
durante la cual se producen, en todo caso a partir de 1850. El
período entre 1868 y 1873 se destacó, como sabemos, por unos
booms de enorme magnitud, pero difícilmente podría afirmarse que
las expansiones que se produjeron en 1887-1890 o 1909-1912 en
Gran Bretaña fueran tanto más grandes que las de 1880-1882, 1896-
1901 o 1904-1907, como para explicar la ausencia de «explosiones»
9 ban; en segundo lugar como consecuencia de los defectos técnicos
comparables en estos últimos años. En realidad, se ha sostenido que
los grandes «saltos» se producen después de las depresiones excep-
cionalmente graves, que infunden a los obreros el sentido de la orga-
nización. Sin embargo, aunque éste pudo haber sido uno de los
factores actuantes en Gran Bretaña en 1889 -así como en los Es-
tados Unidos en 1933-1937-, obviamente no se aplica al · vuelco
6. C. E. Labrousse, Le mouv. ouvrier et les idées sociales en France, Pa-
rís, s. d.; W. W. Rostow, British economy of the nineteenth century, Oxford,
1948, II parte.
7. Por ejemplo, A. H. Hansen, «Cycles of strikes», Amer. Econ. Rev., XI
(1921), p. 616; N. Barou, British trade unions, Londres, 1947, pp. 86-87, apén-
dice VI.
8. Por ejemplo, Horace B. Davis, «The theory of union growth», Q. Journ.
Econ., LV (1940-1941), pp.· 621 ss., pp. 632-633.
9. Davis, loe. cit., p. 623.
,,
r
.~
MOVIMIENTOS SOCIALES A PARTIR DE 1800
de la década de 1860, época en la que los «saltos» fueron casi uni-
versales en toda Europa; como tampoco a muchas de las expansiones
151
'º"
1
de los movimientos sociales en otros países de Europa entre 1899 I!
Y 1908 o a las de Inglaterra entre 1911 y 1913. Por consiguiente, ¡fi
·11
no existe ninguna explicación adecuada para este fenómeno; al me-
nos a partir de 1850. Sólo sabemos que se vincula de alguna manera
con las fluctuaciones cíclicas a corto plazo y probablemente tam-
bién con los períodos de cambio económico más extensos, que ac-
tualmente muchos investigadores tienen en cuenta: las expansiones
económicas del período que termina en 1815, desde la década de
1840 hasta comienzos de la de 1870, y desde finales de la de 1890
hasta la Primera Guerra Mundial, y los períodos de dificultades y
de crisis que alternaron con ellos.
:)
II
Nuestra primera tarea ha de ser la de examinar de qué manera
los cambios en las condiciones de trabajo y en los medios de vida
de las clases trabajadoras iluminan la interpretación de este pro-
blema. Los índice que con más frecuencia utilizan los estadísticos
(los de salarios, coste de la vida y paro) son muy defectuosos; ante
todo como consecuencia de nuestra profunda ignorancia acerca de la
~anera en que las diferentes clases de la población se ganaban la
vida y de la manera en que las fluctuaciones económicas las afecta-
) de los propios índices, que en todo caso muy pocas veces se elabora-
ron con una intención similar a la nuestra. Quizás el hecho de que
la ~ay.cría de ;sos índices .sean promedios de componentes cuyo
mov1m1ento varia mucho (e mcluso puede marchar simultáneamente
en direcciones contrarias) 10 no sea fatal, porque los grandes «saltos»
suelen afectar al mismo tiempo a grupos muy distintos. Sin embar-
10. Ver, por ejemplo, D. Chadwick, «Ün the rate of wages in Manches-
ter and Salford and the manufactur~g districts of Lancashire 1839-1859», J. R.
Stat. Soc., XXIII (1860), p. 1, qmen muestra que las tarifas salariales de un
grupo de 6 artesanos calificados de la industria del metal aumentaron en los
6 casos; l~s de un grupo de 7 obreros semicalificados aumentaron en 2 casos,
L·l se mantuvieron estables en 3 r.a§o_s y descendieron en los 2 restantes; mientras
que las de un grupo de tres obreros no calificados permanecieron estables en
'"° y d"'""diernn en 2.
 TRABAJADORES
152
go es importante recordar que a menudo oscurecen distU:ciones ~
fundamentales como la que existe entre el sector de los trabaJadores
que normalmente vivían (al menos en Gran Bretaña) en. c?ndiciones
de pleno empleo y el de aquéllos que normalmente v1v1~ ~n un
mercado de trabajo saturado.U Un defecto más grave es el s1gu1ente:
para que un índice de salarios o de paro pueda utili~arse, hay que
suponer que se aplica a una clase regularmente asalariada, empleada
de una manera bastante permanente y que atiende la mayoría de sus
necesidades mediante compras en dinero contante en un mercado.
Cuanto más retrocedemos a partir del período que va de 1880 a
1913, o cuanto más nos alejamos de países altamente proletarizados
como Gran Bretaña o Sajonia, los índices con que contamos se vuel-
ven menos representativos. No pueden aplicarse sin las máximas
precauciones a los trabajadores domésticos, a los subcontratistas o a
otras clases de pequeños productores de mercancías en vías .de fu-
sionarse con la clase trabajadora; o al amplio grupo de trabaJadores t: - ~
eventuales, flotantes e irregulares; o a los trabajadores semiagrícolas.
Por. ejemplo: para un trabajador eventual del siglo XIX la depre-
sión significaría sólo un incremento en la duración de las temporadas
sin trabajo, siempre presentes en su caso, y no una frontera absoluta
entre el trabajo y el paro; es decir: una diferencia de grado y no de
clase. Para el productor independiente o para el trabajador q~e
realizaba su tarea fuera del taller podía significar sólo mayor trabaJO
durante más horas para obtener menores resultados, y de ninguna
manera el paro. Además, tampoco podemos suponer que el estado
general del mercado de trabajo fuese, m~s o menos e~ ~ismo para
aquéllos a quienes se aplicaban los md1ces de los smd1catos que ~
para aquéllos a quienes esos índices no se aplicaban. Por lo menos . .
tenemos que suponer la existencia de un volumen de paro constante,
12
aunque disimulado, mayor del que revelan los índices. Por consi-
guiente, la utilización de este índice es peligrosa, a ~esar .de que l?s
riesgos disminuyen a medida que aumen~a la cantidad de trabaJa-
11. Cf. la oposición de los artesanos calificados de los gremios más favo~e­
cidos al radicalismo en las décadas de 1830 y 1840 (S. y B. Webb, op. cit.,
ed. de 1894, pp. 180-181). . ,
12. No es correcto deducir de esos índices una docena del fr~le de perio-
dos de «virtual pleno empleo» entr~ ~800 y 1914. (Rostow, o~. cit., P· 33) o·
suponer que el término «empleo» significaba l~ ffi!smo en el siglo XIX que en
la actualidad.
i- MOVIMIENTOS SOCIALES A PARTIR DE 1800 153
'.' 1
dores que se ajustan al modelo normal del asalariado que trabaja
con tiempo completo, aunque haya diferentes niveles de renta y
posición social.
Por último, no contamos con ningún tipo de índices utilizables
para ciertos ~actores importantes que afectan el comportamiento de
la clase trabaJadora (por ejemplo, la intensidad y la incomodidad del
trabajo) ~ en. el mejor de los casos sólo podemos improvisar unas
pocas senes dispersas y parciales.
III
Con unos instrumentos tan frágiles, ¿qué podemos descubrir
acerca de nuestras «explosiones»? A pesar de la abundancia crecien-
te del material disponible, podemos descubrir mucho menos a par-
tir de 1850 que antes de esa fecha. Alrededor de la década de 1840
se sitúa una divisoria de aguas cuya naturaleza sólo ahora comienza
a suscitar ' 13 An tes de 1850 -y en ciertos países atrasados
• •mteres.
también después de esa fecha- los movimientos sociales resultaron
profundamente afectados por unos incrementos catastróficos y si-
multáneos de la miseria en la población trabajadora, revelados incluso
por los documentos más esquemáticos. Se trata ele un fenómeno tan
p!obado que el profesor Rostow ha podido construir un índice legí-
timo, aunque hasta cierto punto arbitrario,1 4 de la «tensión social»
para el período q~; va desde 1792 hasta 1850, a partir del supuesto
de que la depres1on y el aumento de los precios de los alimentos
(fenómenos que normalmente se combinan) inevitablemente indican
un incremento de la agitación. Los profesores Labrousse y Ashton '
han mostrado a qué obedece ese fenómeno. 15 Por entonces las de-
1 ••
13. ~rincipalmente .e,n Francia, por ?arte de Labrousse y otros investiga-
dores. Ve,ase J. Fourasue en JX• Congres International des Sciences Histori-
ques, Par1s, 1950, I, p. 223. El profesor Ashton ha observado también que fe-
nómenos como l~ «paradoja de Gibson» formulada por Keynes (A treatise on
money, II) no tienen al parecer validez para épocas anteriores a la década de
1840.
~4. Op. ~it., pp. 124-1~5. ~ primera vista la elección de los pesos para los
preoos del trigo parece arbitraria. "·
, .15. C. f· Labrousse, La c:fse de l'économie fran~aise a la fin de l'ancien
~egzme, P~1s, 1944 Introd1:1coon; C. ~· Labrousse, La politique financiere et
1
econ. de l Assemblee Constztuante, Par1s, s. d., cap. II, pp. 16-24.
 TRABAJADORES MOVIMIENTOS SOCIALES A PARTIR DE 1800 155
154
!.>
t: CUADRO 1
presiones comenzaban en el sector agrario (en la mayoría de los ""
casos por las malas cosechas) y afectaban al sector industrial a través Carácter estacional de los motines en Inglaterra y en
de la escasez de materias primas, pero sobre todo al contraerse la Gales entre 1740 y 1800 1s, 19
demanda interna, puesto que la mayoría de la población era rural.
16
Por consiguiente, en épocas de carestía tendía a producirse paro:
Porcentaje de años agitados en que se produjeron motines
situación ésta que prácticamente empujaba al amotinamiento. Pode-
mos añadir que, al no haber sindicatos ni políticas de empleo (que Enero . 8 Mayo 33 Septiembre 22
en todo caso surgieron sólo mucho más tarde), las depresiones sig- Febrero 5,5 Junio 35,5 Octubre .. 25
nificaban normalmente unas drásticas reducciones en los salarios Marzo 11 Julio . 25 Noviembre 11
para los obreros fabriles menos calificados y un descenso muy abrup- Abril 22 Agosto 14 Diciembre. 3
to de los ingresos de la amplia franja intermedia de los artesanos
semidependientes y de los trabajadores que realizaban sus tareas
17
fuera de los talleres. CUADRO 2
Este análisis sólo puede aplicarse a Gran Bretaña con algunas
reservas. La primacía del ciclo económico genuino en este caso no Carácter estacional de la agitación en Gran Bretaña
resulta demasiado dudosa a partir de 1815, o quizás incluso a partir t ""... entre 1800 y 1850 20
de la década de 1780, aunque la naturaleza «labroussiana» de nues-
tros mercados de exportación influyó sin duda y la política del in- Parte del año (los
terés agrícola desarrollada hasta 1846 probablemente mantuvo en meses «pico» se expresan
Año Descripción en versalita)
los precios de los alimentos una fluctuación más abrupta de la que
éstos hubiesen necesitado. Por consiguiente, no encontramos la clara 1802-1803 sindicatos, agitación ludista entre los de abril a JULIO
pauta estacional con la tradicional agitación «pura»: ascenso hasta tundidores, etc.
un pico menor hacia finales del año, una vez agotados los efectos 1808 . . . huelga de los tejedores de Lancashire junio
inmediatos de la cosecha, y hasta un pico más importante en los 1811-1812 ludismo en Nottingham MARZO-NOVIEMBRE

meses inmediatamente previos a la nueva cosecha. (Véase el cua- 1812 . . . ludismo en Nottingham noviembre-dicbre.
dro l.) Sin embargo, la «explosión» provocada por la depresión · ludismo en Lancashire marzo-ABRIL
ludismo en Yorkshire feb.-junio (ABRIL)
siguió siendo normal hasta 1850, sin duda mantenida por las políti- t
1816 ludismo y peones rurales mayo-junio
cas de salarios de la época, por el estrecho margen que separaba a -J
1817 tejedores de mantas, «levantamien- COMIENZOS DE
los trabajadores de la miseria (incluso en épocas buenas), por la falta tos» de Derby y de Huddersfield JUNIO
de flexibilidad del sistema de distribución de los alimentos y por 1818 huelgas en Lancashire julio-agosto
otros factores similares. 1819 Peterloo (agitación por la Reforma) comienzos del vera-
no-AGOSTO

16. Los precios locales tendían a fluctuar de un modo acelerado e incon- d~lii;· w:~~Yi~~M{l~~~~º1::19n4~5letth~
, es, .
~~~~~nn~e~~:u;¡~h~ ~~gl~~e~thti~:!tu~
trolado.
17. Pero véase E. Phelps Brown y S. Hopkins, «The course of wage rates 19. Se registran ~oti~es en 36 años de este período.
20. Este cuadro solo mcluye los episodios más ·
in five countries», Oxford Econ. Papers, N.S., II (junio 1950), pp. 234-235, para no ~s estrictamente comparable con el cuadro 1 La;n1fuºr~antes p~r- kr tadto
Ji
una crítica de la concepción ampliamente aceptada según la cual la estructura del masiado numerosas como para poder enumerarl~s convecie~te~en~~- as son e-
salario habría tendido a perder flexibilidad.
 MOVIMIENTOS SOCIALES A PARTIR DE 1800 157
TRABAJADORES
156
cidental durante las dos generaciones siguientes fue desdibujando
CuADRO 2 (continuación) los contornos de la pauta que se daba en la época anterior.
Esa pauta no fue reemplazada por ninguna otra igualmente de-
Parte del año (los
meses «pico» se expresan finida. Por un lado, muchos países, estando cada uno de ellos en un
Descripción en versalitas) estadio de desarrollo económico diferente, entraron entonces en la
Afio esfera de la economía capitalista, y en gran parte de ellos todavía
abril-mayo dominaba el viejo ritmo, mientras que en otros seguía siendo im-
1826 ludismo octubre-noviembre
1830 levantamiento de los peones rurales portante dado el nivel excepcionalmente bajo de los ingresos. L~
enero-MARZO
1830 . . . . campañas por las Diez Horas (en el jacquerie de los mineros belgas en 1886 y las grandes huelgas polí-
norte) 21 noviembre ticas de los años de depresión de 1893 y 1902 son al menos tan
1831 . . . . motines por la Reforma 21 21 mayo importantes dentro de la historia social de este país como la expan-
1832 . . . . motines por la Reforma 21 enero-marzo sión de los sindicatos durante el auge de 1904-1907 .24 (De hecho,
1833 campaña por las Diez Horas •,
expansión acelerada de la Gran Umon enero-abril 1902 foe un año muy importante para las huelgas generales en toda
1834 (¿MARZO?) Europa.) 25 Los movimientos italianos presentan una «pauta de de-
Nacional de Sindicatos
campañas contra la Ley de Pobres enero-COMIENZOS presión» casi clásica hasta bien entrado el siglo xx: en especial en
1837 DE JUNIO, NO- los motines a escala nacional de enero a mayo de 1898, desencade-
VIEMBRE nados por un salto en el coste de la vida comparables con los de la
diciembre-junio
1838-1839 . cartismo vieja época.26 Incluso la expansión principal de los sindicatos en 1901
(MAYO-JUNIO)
puede haber coincidido con una depresión y no tanto con una eleva-
cartismo: levantamiento de Newport diciembre ción de la curva económica, 27 y en 1906 todavía estaba vigente la
agosto
1842 . . . . cartismo: huelga general antigua pauta del coste de la vida.28 En la génesis de la revolución
Gales: motines de Rebecca mayo-junio
1843 . . . . abril-junio rusa de 1905 los períodos de depresión (a mediados de la década
1848 . . . . cartismo de 1880 y a comienzos de la de 1900) tuvieron más importancia
inmediata que las repentinas expansiones de la agitación industrial
A . d 1850 las cosas cambiaron. El ciclo económico logró
. p~ur e l· 1 de 1857 fue quizá la primera crisis a escala 24. J. Destrée y E. Vandervelde, Le socialisme en Belgique, París, 1903,
su victoria genera · ª d 1 d 1 ·d a
mundial. El fondo de la depresión y el pico e coste e .ª v1 a y IIª parte, capítulos 1, 4 y 10. Vandervelde, op. cit.
25. Para los casos de Bélgica, Suecia, Trieste y Barcelona, cf. E. Georgi,
. coi'nci'dir De hecho en todo caso se produ10 lo con- r ":) Theorie u. Praxis d. Generalstreiks, Jena, 1908, pp. 52, 57 y 89; A. J. C. Reu-
no ten d1eron a · ' d ·
. 1 d 1853-1855 fue la primera que no pro uJo -gran ter, De Spoorwegstakingen van 1903, Leiden, 1935. Véase también W. H.
trar10: a escasez e fu d Crook, The general strike, Chapel Hill, 1931. Con respecto a· las huelgas gene-
agitación en la mayoría de los países,22 puesto que e compensa a rales en Rusia en 1902-1903, cf. J. Mavor, An. econ. hist. of Russia, Londres,
or el pleno e~pleo excepcional generado por ese boom monumen- 1914, II, libro 7, cap. l.
~al.n De todas maneras la desaparición de las h~mbrunas y la amor- 26. N. Colajanni, L'Italia nel 1898, tumulti e reazione, Milán, ed. de 1951,
capítulos 3 y 11. Para una lista detallada de los motines, cf. Almanacco Socia-
tiguación de las fluctuaciones del coste de la vida en la Europa oc- lista de 1899.
27. El libro de E. Lemonon, L'Italie écon. et sociale 1861-1912, París,
21. Afectadas por el calendario( del Parllamoendt~i Píamente) véase A. Frilli,
1913, pp. 159-178, presenta pruebas en ambos sentidos. Acerca de las «explo-
22. Acerca de las exc~pciones como e cas ' siones» sindicales de 1901, cf. M. Bettinotti, Vent'anni di movimento operaío
genovese, Milán, 1932, pp. 54-55, 63, y las cifras admirablemente completas
I partiti popolari, Flor~nc1i, 1xoo, 1?· 22. tendieron a convertirse en períodos incluidas en Origini, vicende e conquisti delle organizzazione operaie aderenti
23. Por el contrario, as . epres1~nc~ntrarrestar de ese modo el efecto del alla Camera del Lavoro in Milano, Societa Umanitaria, Milán, 1909.
de descenso del coste dD~bbv11~u~ies in the development of capitalist?t, .Lon- 28. Vf>:g~~ Ja recensión de A. Boscolo, «l moti del 1906 in Sardegna», Mo-
~~~~ Í9~6,' ;:3J':!· (Ey trad.' cast. Estudios sobre el desarrollo del capitalismo, vimento Operdío, II (junio-julio 1950), pp. 9-10.
Siglo XXI, Madrid, 1976].
 TRABAJADORES
MOVIMIENTOS SOCIALES A PARTIR DE 1800 159
158
\
a finales de la década de 1890. Por supuesto, en países como G~:n
de advertir el ritmo singularmente sincopado de los «saltos» sindi-
Bretaña tampoco desapareció por completo la pauta de depres1on cales europeos entre 1889 y 1914, en especial el hecho reiterado de
después de haber perdido su primacía. Se ha señala~o que las cam- que los momentos de mayor énfasis en Gran Bretaña ( 1889-1890 y
pañas por el sufragio, incluso después de 1850, t.endian. a recrudece.r 1911-1913) se produjeran en medio de unos picos mucho menos
en épocas de depresión, en las que las formas mdustn.ales de acti- acentuados en los otros países de Europa. 33 Fenómenos similares
vismo no eran oportunas,29 de la misma manera en que incluso antes pueden observarse en las expansiones sindicales a escala mundial de
de 1850 las expansiones sindicales (que a veces sólo tenían una r;- . la segunda parte de la década de 1930, bastante menos notables en
percusión local) habían tendido a producirse en los momentos mas Gran Bretaña que en muchos otros países, entre ellos muchas co-
elevados de los booms: por ejemplo, en 1792, 1818, 1824-1825 Y lonias y posesiones británicas.34 Tales cambios se reflejaron en las
1844-1846.3º Sin embargo, sigue siendo cierto que los «saltos» más ideas y las tácticas de quienes creían en la revolución europea o
llamativos tendieron a producirse cada vez menos en el fondo de mundial, que evolucionaron desde las concepciones tradicionales de
las depresiones y cada vez más en los momentos ~e auge cí~lico, de los hombres de 1848 hasta las complejidades de la «ley del desarro-
incremento del empleo o (caso especial de gran importancia en el llo desigual» enunciada por Lenin. Sin embargo, cabe añadir que la
creciente interdependencia política de los países y la fuerza unifica-
siglo xx) de guerra. . ,.
Mucho podría decirse acerca de las consecuencias pohticas ~e dora de fenómenos como la guerra, contrarrestaron en cierto modo
estos cambios, que produjeron una especie de dispersión de la .m- ~ _;; esta «dispersión».
quietud tanto en las diferentes clases de un país como e~ los dife-
rentes países. Por ejemplo, la historia de 1848 bien pudiera haber
sido distinta si la máxima depresión de los países dominados por IV
un ritmo industrial no hubiese ocurrido unos años antes (en 1839-
1842) 31 y si los ritmos viejos y nuevos hubiesen coincidido más en Por consiguiente, no resulta muy fácil analizar el nuevo mode-
todos los otros países de Europa. La historia británic~ de la décad.a lo de «explosión». Por cierto, el análisis de los índices disponibles
de 1880 fue muy influida por el hecho de que los picos del movi- acerca de las condiciones de trabajo es más complejo, a pesar de
miento irlandés (protagonizado por pequeños comerciantes y arren- que permite resolver el problema de la duración precisa de los «sal-
datarios) se produjeron durante las depresiones cíclicas de 1879-1881 tos». En Gran Bretaña, los más fáciles de medir se produjeron. en
y 1886-1887, y no durante el auge de 1889-1891, como los ~el los momentos de alza de los ciclos económicos, pero al parecer co-
movimiento obrero británico. El observador tampoco puede deJar ¡;:; ~
32

29. Sin embargo, la distinción neta entre acción industrial y acción polí.ti·
ca resulta artificial; sobre todo en los otros países de Europa, _?onde ~i:os sin-
dicatos permanentemente débiles solían apoyarse en las campanas pohucas.
30. Para las expansiones previas a 1824-1825, sólo. contamos con prue~as
fragmentarias y aproximativas: por ejemplo, en A. Aspu.:all, The. e_arly Eng~zsh
trade unions, Londres, 1948, pp. 7, 246-313; Cole y F1lson, Brztzsh work~ng­
class movements 1789-1875, Londres, 1951, pp. 149-158. Para 1824-1825, vease
ibid., p. 241; S. y B. Webb, op. cit., pp. 98-100. Para 1844-1846, Cole Y Post-
gate The common people, Londres, 1946, pp. 316-317. , deClIDle~to de la agitación obrera en Rusia en 1912 y la huelga general de 1913
Jl. Bélgica, el otro país industrializado, al parecer fue afectado ~olo en
parte por la crisis de comienzos de 1848. Véase J. Dhondt, ~<La Belgique en
1848» Actes du Congres Historique de la Rév. de . 1848, Pans, 1948, p. 120.
32'. En el sur de Inglaterra encontramos un e1emplo tem¡;f-&..'10 y destaca-
do de esto. En 1830 la agitación de los peones rurales se detuvo a unas pocas
millas de los centr~s textiles, tradicionalmente rebeldes, que atravesaban un
período de ~an prosperidad. (Véase los manuscritos de la correspondencia de
Cobb, _en Wilts A:~h. a;id Nat. Hist. Soc. Library, Devizes.) En 1839, cuando
el carusmo de amon directa domif1a~~ en estos últ~mos (P.R.O. Home Office
Papers, I_!:.0. ~0/40, 40/48), la agttac1on rural (medida por la quema de almia-
!es y danos similar~s) atravesaba el período más bajo de la década (véase el
mforme I?ªr!amentano ,anual, «Numbers of criminal offenders» de 1834 ). Entre
esos ID?Viffilentos, _las areas de agitación en 1830 y 1839 cubren la mayor parte
del pa1s, pero casi nunca llegan a superponerse.
:33: Las princi~ale~ excepciones en los otros países de Europa son el recru-
en Bélgica.
34. · H . A. Marquand, ed. Organized labour in four continents Londres
1939; V. Thompson, Labor problems in south-east Asia1 Yale 1947'. K Kuri~
ha~a, [Abo_r in t~e Philippine economy, Stanford, 1945; S. D.' Punekar,· Trade
; ,? unzonzsm zn Indta, Bombay, 1948, subraya este aspecto.
 CUADRO 3 MOVIMIENTOS SOCIALES A PARTIR DE 1800 161

Cambios en los niveles de vida de la clase obrera antes de las t- 'j

menzaron a surgir en períodos en que las condiciones de importan~
expansiones sindicales de 1871-1872, 1889-1890 y 1911-1912 tes grupos de obreros empeoraron.
«Indigentes Las cifras relativas a los salarios reales son demasiado artificiales
Cambios en el Indigentes por mil normalmente sanos» y no cabe apoyarse en ellas para medir este fenómeno. Afortunada-
consumo * habitantes H por mil hab'itan t es *** mente contamos con algunas indicaciones aproximadas, pero más
Año
realistas, acerca de las cifras del consumo de ciertos productos bá-
l. 1867-1872 sicos y acerca de los ingresos de los indigentes. Estas pruebas no
6,9 son de ninguna manera concluyentes, aunque revelan que entre
1867 ...... 1 45,0
7,7
1868 ...... 3 48,0
7,8
1867 y 1911 nuestra pauta coincide con los tres momentos en que
1869 ...... 4 47,7
7,9
se produjeron expansiones, que la misma no coincide con los dos
1870 . . . . . . 3 48,8 momentos en que no se produjeron tales expansiones y que puede
4 48,2 7,7
1871 6,6
o no coincidir con el de 1903-1907, en que no se produjo ninguna
1872 . . . . . . o 43,0
actividad sindical de importancia sino (a juzgar por las elecciones
II. 1886-1889 generales de 1906) un notable «salto» político. El cuadro 3 35 presenta
3,7 los datos relativos a las tres expansiones de 1871-1872, 1889-1890
1886 ..... 6 29,9
29,9 3,7 ~
-\ y 1911-1912. Vemos que la tasa de pauperismo entre las personas
1887 ..... 2
29,0 3,7 "' adultas y sanas no descendió entre el momento más grave de la
1888 . 4
3 27,9 3,5 depresión y el período inmediatamente previo a la «explosión», sino
1889 ......
que incluso pudo experimentar una tendencia a la elevación. Por el
III. 1908-1911 contrario, en los períodos entre 1880 y 1884, y 1893 y 1898 se
5 25,7 3,2 produjo un descenso bastante abrupto (aunque entre 1902 y 1907
1908 ......
1909 ...... 1 26,1 3,5 tal descenso no se produjo ).36 Análogamente, antes de las «explosio-
3 25,9 3,6 nes» aparece una tendencia más fuerte a reducir la adquisición de
1910 .. . . . . - 3,5
1911 ...... 1 24,8 t determinados artículos básicos; tendencia ausente de los períodos de
auge.
* Esta serie expresa la cantidad de los siguientes ocho artículos cuyo
onsumo per capita descendió durante el año: té, azú~~r, tabaco, clervezda,GpasHas
C
· . af ' arroz Las fuentes utilizadas son as e · · t: ) 35. Los índices del consumo son preferibles a los de los salarios reales,
de o~dn~~o ?u u:::Íc~t~ª~;S~m~' statis~ics relating to working class pro~ess», dada la ausencia o las debilidades conocidas de las cifras relativas al coste de la
~R s S 1 62 (1889). Para el período 1900-1911 se han utilizado vida. El cuadro presenta tanto las tasas generales de pauperismo (sobrevalora-
- l . , tat. oc., vo. b sa el traba'o de F Wood «The course of real das en cuanto a la ancianidad y a la enfermedad), como las relativas a las per-
los articulas sobre los que se 1ª R S SJ 1. 77 (1913-1914). Puesto que sonas adultas normalmente sanas, tasas que cabe considerar como un control
·wages in London 1900-1912», · · tat. oc., vo · af' · aproximado de la tasa de paro dada por los sindicatos, de la que divergen en
- \ cuadro incluye la carne y la harina pero excluye el arroz y ~1 c e, 1as. senes forma bastante interesante. Hay que tener cuidado de utilizar estas cifras sólo
n~ son comparables. La inclusión de otros artículos en las primeras senes no como indicadores generales y de evitar considerarlas soslayando su finalidad
altera su forma. XXXIX A 117) Local específica. Por ejemplo, no se proponen contribuir al análisis del movimiento
** R e on Poor Law (Parl. Papers, 1909, , PP· PÉ • . cíclico de los salarios reales y monetarios (véase Dunlop, Keynes, Tarshis y
Govt Bo~rd ·Report (Parl. Papers, 1912-1913, XXXV, p. 152). sta nftasa lll-
. · di difi p es de la que excluye a 1os e ermos Richardson, en Econ. ]., XLVIII, 1938, p. 412; XLIX, 1939, pp. 34, 150, 425;
cluye a todos los m gentes y ere, u ' (P l p 1910 LIII p. 29). Ruggles, Dunlop, Tarshis, en Q. J. Econ., LV, 1940-1941, pp. 130, 683, 691,
y a los eventuales que a veces se presenta ar . apers, , ' 697, y de hecho no apuntalan de manera definida ninguna de las alternativas
*** Local Government Board Reports. , 'b' d . de esta polémica.
t A artir del 1 de enero de 1911 las personas que hab1_an reo 1 o asis- 36. Sin embargo, durante todo este período el pauperismo entre las per-
tencia púbhca por indigencia desde ~l l. de enero de. 1908 pu11erdncJ?pta~, a ld! sonas sanas tendió en general a ascender, quizá por. causa de la depresión anor-
pensiones por ancianidad; esto explica total o parcialmente a e naaon mal que se produjo en Londres, cuyo pico se sitúa- en 1905-1906. Por consi-
la tasa (Parl. Papers, 1912-1913, XXXV, pp. VIII, 105, 117). ( .,
1
' 11. - HOBSBAWM
 TRABAJADORES
162
Resulta bastante claro, pues, que hacia finales de la déca?a. de ~ ,:J en un sen~ido como en el otro». La situación es, pues, la siguiente:
1860 ia familia obrera disponía de menos dinero. Las est~d1stlcas
de la sociedad de los Oddfellows así lo confirman: la cantidad de
renuncias a la misma aumentó notablemente entre 1864 y 1869 Y
37
hasta 1871 no comenzó a descender en realidad. El incremento del
pauperismo fue suficientemente notable como para provocar un mar-
cado endurecimiento de la administración de la Ley de Pobres en
1869 y 1871,38 porque ese incremento era atribuido (sin ninguna
clase de pruebas) a la aplicación irresponsable de esa ley. Al ~are-
cer el período más rígido se produjo en 1870. Las pruebas dispo-
nibles acerca de 1886-1889 son un poco más débiles, pero resultan
suficientemente sugerentes. La declinación de los salarios · reales du-
rante los años previos a 1911 es cosa conocida. Acerca del est~­
39
llido de 1833-1835 no sabemos casi nada, porque carecemos de ci-
fras tanto referentes al ·consumo como a la aplicación de la L:Y de
Pobres. Sería imprudente pretender sacar conclusiones a par:ir de ~
las pocas cifras con que contamos. A pesar de que los ~recios al
por mayor del trigo descendieron, sabem~s, que lo_s pre~1os al de-
talle no lo hicieron en la misma proporc1on (o bien directamente
no descendieron). Las siguientes palabras de uno de los miembros
de la convención carlista de 1839 pueden resumir los r~sultados ~e
40
una investigación acerca de la evolución de esos precios . a partir
de 1814: «Los salarios habían descendido en for~a sos:emda, per?
no así los precios de las provisiones. Recuerdo ~te~ c~al era la si-
tuación en 1830. La diferencia, si la hubo, es ms1gnificante tanto
guiente, el pauperismo entre las personas sanas ~n 1903-1907 no revela, sólo
una ausencia de declinación con resp:cto a los m':eles alcanzados. ;n la epocl
de la depresión (que, de hecho, ~as1 no tuvo nmguna repercus1on sobre
mismo), sino un salto brusco ocurrido en 1905-1906. . . ..
37. J. R. Stat. Soc., XL (1877), pp. 42 ss., «So~e stausucs of the affiliat~d
orders of friendly societies»; también F. G. P. Ne1son, The Manchester unity
of Oddfellows, Londres, 1869.
38. Cf. el Goschen's Minute de 1869 y la Local Government Board s mu-
, e·
lar del 2 de diciembre de 1871. 1 . _41. Loe. cit., B. p. 284. Véase también T. S. Ashton, «The standard of
39 Se ha argumentado (Labour Gazette, 1912, p. 2) que la sequía de ':e-
rano de 1911 acentuó el alza del coste de la vida; pero n~ ~demos apreoar
con exactitud la influencia de ese fenómeno sobre un movimiento que ya en
agosto-septiembre había alcanzado su punto más alto.
40. B.M. Add. MSS 34, 245 A y B. Los ~armes sólo ~epresentan apenas
unas pocas áreas, sobre todo las ciudades textiles de Escooa y del oeste de
Inglaterra.
MOVIMIENTOS SOCIALES A PARTIR DE 1800 163
41
en las primeras etapas de estos booms los salarios iban rezagados
con re~~ecto a los precios, mientras que el descenso del paro y · 1a
expanston de las horas extra u otras formas elásticas de ingreso aún
no llegaban a compensar el aumento de los precios.
La situación del paro es más compleja. No sabemos casi nada
acerca de los primeros años de la década de 1830, salvo que hasta
1833 el paro aumentó entre los fundidores de hierro, un sector
favorecido de la clase obrera.42 Sin embargo, en general tiene que
haber descendido a partir del pico de 1832, aunque quizá no en el
caso de los obreros perjudicados por los cambios tecnológicos. En
1871 el paro aumentaba desde ya hacía un par de años en las in-
dustrias del metal; mientras que en la construcción, la industria grá-
fica y otros oficios menos cíclicos y menos activos, comenzaba a
, au~entar : . con _t,odo, esto pued_e servir como base para comprender
3 meJor la s1tuac10n de los trabaJadores que no estaban organizados.43
En 1889 el paro en las principales industrias cíclicas mostró una
franca declinación con respecto al gran pico de 1886; en 1888-1889
se estabilizó más o menos y en 1889-1890 se incrementó levemente.
Las cifras de_ paro relativas a los obreros de la construcción, impre-
sores y ebamstas mostraron el retraso previsible en 1887-1888 des-
cendieron de manera más abrupta en 1888-1889 y se estabnharon
en 1889-1890. Sin embargo, algunas industrias (a las que, como sa-
bemos, la siguiente «explosión» afectó en gran medida) se compor-
tar~n de m~era heterodoxa. Los fabricantes de botas y zapatos
tuvieron su pico de paro en 1888 y por entonces apenas estaba co-
~ :) ~enzando la declinación del mismo.44 Los ferroviarios y los mecá-
rucos de locomotoras tampoco tuvieron sus picos de paro hasta 1887
y 1888. En 1911 el aumento del empleo fue más uniforme. Inclu-
so los obreros de la construcción, cuyas cifras de paro habían sido
n;i~os
.dinámicas durante una década, estaban saliendo de su depre-
s1on _(sm embargo? en junio se produjo un extraño y bastante atípico
despido temporario del 5 por ciento, que puede ser interesante).45 i·
1
1.
livmg of the English working-class 1790-1830» ]ourn Econ Híst Supp IX
(1949). ' . . . ., . 1
l.
42. Woy~sky, Three sources of unemployment, Ginebra, 1935.
43. ]. R . .)trit. ·"~oc., LXII (1899), pp. 640-642.
1
- ¡'
44. ]. R. Stat. Soc., LXVII (1904), p. 58.
45. W. H . Beveridge, Unemployment, ed. de 1930, p. 429.
164 TRABAJADORES
..
Lamentablemente no es fácil comparar esta situación con las de t .")· anormales de los períodos bélicos; fenómeno que puede ser consi-
otros países. Los datos son más escasos 46 y, dada la menor industria-
lización de las otras áreas, resultan menos representativos de las .
clases que se adhirieron a los movimientos obreros. Teniendo en
cuenta su estado, esos datos coinciden bastante. Por ejemplo, las ci-
fras relativas al consumo y las pruebas generales sugieren un aumen-
to temporario de las dificultades laborales hacia finales de la década
de 1860 y comienzos de la de 1870, al menos en Prusia.47 En el
caso de Sajonia, algunas cifras relativas al consumo de carne per
capita nos sugieren lo mismo para finales de la década de 1880 y
para la década de 1890.48 En el caso de toda Alemania y de algunas
ciudades muy distantes entre sí lo mismo parece aplicarse al perío-
do 1904-1906.49 Un problema distinto es el de determinar cómo
conviene valorar estos y otros índices aislados y engañosos.50 Quizá
valga la pena señalar q~e los primeros pasos en la organización la-
boral de los países asiáticos aparecen globalmente asociados con el t
retraso de los salarios respecto de los precios durante los booms
46. Las cifras acerca del paro son escasas hasta la década de 1890, y hasta
el siglo xx no resultan muy útiles. El material utilizado para establecer las
cifras del consumo es bien analizado en el libro de K. Apelt, Die Konsumtion
d. wichtigsten Kulturlaender, Berlín, 1899. Las cifras relativas a los salarios y
los precios son más abundantes, pero el análisis de los niveles de vida de la
clase obrera británica en la primera mitad del siglo pone en evidencia los
riesgos de manipular los índices de los salarios reales.
47. Apelt, op. cit., p. 22 (pan), p. 95 (café); F. Mehring, Gesch. d. deut-
schen Sozialdemokratie, Stuttgart, 1898, II, pp. 320-321. Pero J. Schmoele su-
giere la existencia de una mejora de las condiciones de vida (sin aducir prue-
bas), en su libro Die sozialdemokr. Gewerkschaften in Deutschland seit d. Er- " ) mt~n.sificac10n del trabajo eran aquéllos en los que había mayor
lass d. Sozialistengesetzes, Jena, 1896, p. 39.
48. R. Martin, «Fleischverbrauch im Kgr. Sachsem>, Ztschr. d. Kgl. Saer.hs. ...
Statist. Bureaus (1895), pp. 119 ss., 150; «Stoerungen im deutschen Wirt·
· schaftsleben», Schriften d. Vereins f. Sozialpolitik,, vol. 109 (1903), pp. 5, 238.
49. «Kosten d. Lebenshaltung in deutschen Grosstaedten», Schriften d. V.
Soz. Pol., vol. 145 (1914), I, 93 (Hale), 211 (Leipzig); 145, II, 58 (Barmen);
145, IV, 49 (Chemnitz), 384 (toda Alemania). Cabe destacar la notable con-
cordancia entre los desplazamientos producidos en estas series.
50. G. Moreau (Le syndicalisme, París, 1925, pp. 312 ss.) y C. Tyszka
(Loehne u. Lebenskosten in Westeuropa im 19 ]h., Leipzig, 1914, p. 21) su-
gieren la existencia de importantes incrementos en el coste de la vida en París
hacia finales de la década de 1880 y comienzos de la de 1890. Sin embargo, no
contamos con datos acerca del consumo utilizables para los casos de los centros
urbanos o industriales de Francia, porque las estadísticas del octroi respecto
de ciertas ciudades (Bulletin de Statistique et Legislation Comparée, anual) son
muy difíciles de utilizar. Hace poco tiempÓque se ha iniciado el estudio serio
de estas fuentes: cf., R. Laurent, L'octroi de Dijon au XIX siecle, París, 1955.
MOVIMIENTOS SOCIALES A PARTIR DE 1800 165
derado como un caso extremo de los procesos que hemos estado
~esc~ibiendo. Este difícil campo de estudios requiere unas inve~-
51
tlgacwnes mucho más intensas.
Tampoco es posible realizar ninguna estimación de los cambios
anuales
, en la d intensidad Y en la incomodidad del trabaJ· o en ninrun
b
pais e_uro~eo urante este período, hasta que se hayan hecho unas
mvestigacwnes Y unos cálculos trabajosos, y probablemente inútiles.
~~ muy probable que esos cambios tengan una importante vincula-
cron con las «explosiones». Contamos con algunas pruebas generales
acer~~ de este asunto Y resulta interesante que los períodos de «ex-
52
plosion» suelan cae~, dentro de los pocos períodos en los que las
demandas. de reduccion del horario de trabajo (que en este período
c~be ~onsiderar en general como tales) 53 desempeñan un papel sig-
~cativo en las luchas obreras: en Gran Bretaña pensamos inme-
.) diata~ente en los co!11ités para la reducción del horario de trabajo
ª comienzos de la decada de 1830, en la campaña en favor de las
. nueve horas de 1871-1872 y en la campaña en favor de las ocho
horas.~ finales de la década de 1880 y comienzos de la de 1890.
Tambien podemos ª?reciar la importancia de este factor si compa-
r~mos el comportamiento de los grupos cuyo trabajo se había inten-
s~cado con el de los grupos que no habían sufrido ese proceso. Por
eJ~mplo'. las e~celentes cifras presentadas por Simiand revelan la
exi~te~c1a de clilco grandes períodos de activismo obrero en los dos
yac1m1entos carboníferos del norte de Francia entre 1850 1902.
~l cu~dro ~,
muestra que los yacimientos en los que se profujo una
activismo obrero, hasta 1893. (La última expansión sindical la d
1900-1902, se produj~ ~n un momento de rápida mecanizaciÓn y d:
un descenso del rendimiento per capita, de modo que no se ajusta
51. B. Shiva Rao, The industrial worker in India, Londres, 1939, p. 181 · _
Sen Katayama, The labour movement in ]apan Chicago 1918 p 36 i
período de la guerra chino-japonesa, 1896-189Í. ' ' · ' para e
52. Cf. L. Dechesne, L'avenement du régime syndical a Verviers p ,
1908, pp. 102 ss., acerca de la importancia de la lucha contra el · t ar~s,
dos telar~s» en la génesis del estallido de 1906. Se trata de una d:s1Ja~m~ca~
monografias consagradas a una «explosión». sindical. p
1
53. Estas de-':Ilandas yueden ser a veces unas demandas disimuladas de .J
Dument.~s de salanos med!.ante el pago de las horas extra. Pero durante la Gran
epr~s1~n d~, Gran Bretana a menudo se trataba de unas demand di · 1 d
de distnbuc1on homogénea del paro. as s1mu a as
,il
166 TRABAJADORES MOVIMIENTOS SOCIALES A PARTIR DE 1800 167

CUADRO 4 los principales sindicatos de obreros ferroviarios de las compañías

Intensidad del esfuerzo de trabajo y huelgas en los yacimientos en cuestión: 57
carboníferos del Norte y del Paso de Calais entre 1850 y 1890 54
CUADRO 5
Incremento (o reducción)
neto del esfuerzo de tra- Expansión de la cantidad de afiliados y secciones de la Asociación
bajo per capita 55 de Ferroviarios Unidos en dos grupos de compañías
entre 1889 y 1891
Años Norte Paso de Calais Observaciones

Compañías cuya tasa de accidentes

1864-1866 + 8,5 - 9,5 estallido en el yacimiento
del Norte en 1866 1) aumentó 58 2) descendió 59
1870-1872 + 27 + 26,5 estallido en ambos yacimien-
tos en 1872 l. Cantidad de secciones en 1888 . 91 55
1882-1884 + 3,5 - 0,5 estallido en el yacimiento 2. Cantidad de secciones con poca va-
del Norte en 1884 riación del número de afiliados, se-
1886-1889 + 0,5 + 17 estallido en el yacimiento gún el porcentaje de 1888 14 33
del Paso de Calais en 1889- t: ) 3. Cantidad de nuevas secciones entre
1893 1888 y 1891, según el porcentaje de
1888 . 61,5 29
4. Cantidad de secciones nuevas y en
a la pauta que estamos considerando.) Una correlación similar surge expansión entre 1888 y 1891, según
si comparamos los efectos de la expansión sindical de 1889-1891 en el porcentaje de 1888 . 144 96
diversas compañías británicas de ferrocarriles. Si consideramos la tasa
de accidentes no fatales sufridos por los ferroviarios como una indi-
cación aproximada de los cambios en la intensidad del trabajo, ve. Sin embargo, la utilización de este tipo de datos (parciales, a me-
remos que la misma se eleva bruscamente en tres grandes compañías nudo inadecuados y engañosos) plantea muchas dificultades. De to-
entre 1886 y 1891, y desciende, a veces de manera abrupta, en otras das maneras, habrá que investigar más antes de poder decir en qué
tres. 56 El cuadro 5 presenta una comparación entre la evolución de
Railway Accídent Reports, anuales.) Para períodos ulteriores, resulta más difí-
cil realizar cálculos de este tipo, porque en 1906 se produjo un cambio en los
54. Fuente: F. Simiand, Le salaire des ouvriers des mines de charbon en métodos para informar acerca de los accidentes y en 1896 un cambio tanto en
France París 1907, cuadro B (p. 112), pp. 351-355. esos métodos para informar como en la clasificación de los obreros involucradqs
55.' La ~levación o el descenso porcentual de la producción por hombre- en los mismos. No contamos con datos útiles acerca de períodos anteriores.
día y en caballos de fuerza por 100 obreros se ha calculado fijando en 100 el Cf. F. G. P. Neison, The rate of fatal and non-fatal accidents in and about
valor para el primer año de cada serie. Las reducciones de la razón en caballos mines and on railways, Londres, 1880; accesible en la biblioteca de la Royal
de fuerza se han sumado (y los incrementos se han restado) a la primera cifra Statistical Society. ' También del mismo autor: «Analytical view of railway acci-
para lograr una estimación aproximada de la parte del rendimiento adicional dents Il», J. R. Stat. Soc., XVII (1854), p. 219. La tasa de accidentes fatales
no atribuible a un esfuerzo físico extra. no resulta útil para los fines de nuestra investigación.
56. Pearl. Papers, 1893-1894, LXJL"'CIX, «Informe sobre los accidentes su- 57. Cifras sindicales compiladas a partir de los Annual Reports de la So-
fridos por los empleados del ferrocarril». Estas cifras excluyen los accidentes no ciedad de Empleados de Ferrocarriles Unidos, 1888-1891.
provocados por el movimiento de trenes, cuyos respectivos dat~s, no result~ 58. Cía. de Londres y del Noroeste, Gran Cía. del Norte y Cía del No-
adecuadamente accesibles hasta 1896. Tampoco presentan la relac1on que babia reste.
entre los accidentados y los que «estaban expuestos a un riesgo», cuyo número 59. Gran Cía. del Oeste, Cía. de Londres y del Suroeste, ~y Gran Cía. del
varía con un ritmo distinto del del conjunto de los ferroviarios . (Véase los Este.
(
TRABAJADORES
168
medida tales cambios en el esfuerzo de trabajo están ~orrela~io_nado!
con los .movimientos cíclicos (por ejemplo, como sugi_ere Simiand,
on la inelasticidad de los salarios durante las depresiones, Y de la
~ferta de trabajo durante los booms) y en qué medi~a. ;xpres,ar: unos
factores a largo plazo.61 Tampoco sabemos con prec1Slon que impor-
tancia les asignan los obreros, en comparació~ c~n otras c~usas de
descontento. Por el momento sólo tenemos la incomoda certidumbre
de que pudieran ser pertinentes para el problema que nos ocupa.
V 1830 (si cabe aventurar alguna conjetura acerca de este período)
Sin embargo todo esto sólo nos indica en qué momento a corto
plazo es más p;obable que se produzca un~ «e~~losión». Pero 1?
· decisivo es determinar si-el conjunto de la situac1on obrera es sufi-
cientemente inflamable como para encenderse. (Por supuesto, no es
necesario que todos los sectores de la clase obrera hayan l~egado
hasta el punto de ignición espontánea, porque las «explosiones)>
tienen una gran capacidad de propagación una vez q~e han comen-
zado en un sector de la industria.) 62 Tampoco es cierto que todo
ci~lo económico produzca esa situación de inflamabilidad gen~ral. En
Gran Bretaña, a partir de 1850, tales situ~ciones. se produieron al
parecer cada diez años. 63 Las tendencias mas amplias que presentan
60. Op. cit., pp. 242-243. .d
· 61 V' el análisis en el trabajo de H. Verney, «Ün th~ recent const e-
·. ease · the numbers of reported accidents in faetones», J. R. Stat.
rable 10crease 10 · ·k 1 · edi
Soc. LXX:lll (1910), p. 95. Véase el art. «Unfallstattsu .» en _as ynmeras
cion'es de Hwb. d. Staatswissenschaften, acerca de las cifras slIDllar7s de A~e­
mania y Austria, que revelap un aumento secular de la tasa de accidentes 10-
dustriales a partir de las decadas de 1880 Y 1890. . .
62 La forma exacta en que esto ocurría ha de ser ob1eto de estudios ulte-
riores: Sin embargo, parece que la forn;ia ~~neral de la ~~ que ,r~presenta ~~
propagación se asemejaría a la de la difusion de las epi~e~as, panicosfy otr d
fenómenos sociales de ese tipo (L. S. Penrose, !.he ob¡ecttve stu_dy .º ero!"
behaviour, 1952). Normalmente, los factores ~oltncos y de orgamzación evita·
rán que la curva descienda segun las expectauvas. . .. . y de 1898-1907 en los otros países de Europa. (El fenómeno del cartismo se
63. En la actualidad ya no se tiende a buscar .peno~oda~es muy precis~s
(por ejemplo, una de 17 años para los Estad~s D_mdos, 10ves!i,gada por Davis,
op. cit., pp. 621-622). Tampoco cabe d~scubm ~~a relaoon regular entre
las «explosiones» y las fases de los periodos econom.tc<;>s, aunque resulte tenta·
dor buscarla en las etapas finales de ambos procesos. Sm ~mbargo, aunque esto
último resultaría bastante adecuado (1847-1848 para el periodo ~~17-1848, 1868-
1873 para el período 1848-1873, 1889-1893 para la Gran Depresion Y las expan-
MOVIMIENTOS SOC)ALES A PARTIR DE 1800 169
~ -~ nuestros índices no aclaran aparentemente demasiado este problema.
Las «explosiones» de comienzos de las décadas de 1870 y 1900 sur-
gen en períodos de expansiones económicas seculares, pero las de las
décadas de 1830 y de 1880-1890 se producen en fases de depresión
secular. La de 1872 se produce a finales de un período de probable
descenso del paro y de incremento de los salarios monetarios y rea-
les; la de 1889, durante un período de grave paro, salarios mone-
tarios estables y salarios reales en aumento; la de 1911, en medio
de un descenso del paro, estabilidad de los salarios monetarios y
descenso de los salarios reales. Las conmociones de la década de
coincidieron probablemente con un aumento del paro y con un des-
censo de los salarios monetarios y reales. Las «explosiones» que se
produjeron en otros países de Europa fueron reacciones ante unos
cambios cuya uniformidad no es mayor que la de los fenómenos que
~ ...
acabamos de describir.
Es evidente que el estudio de series estadísticas aisladas no
puede conducirnos más lejos. Tenemos que considerar la «explo-
sióm> como un todo, en relación con la estructura de la economía y
la determinada etapa de cambio económico en la que se da. Quizá
la hipótesis más útil que podamos hacer sea la siguiente: en las con-
diciones del siglo XIX y de comienzos del xx, el proceso normal del
desarrollo industrial tiende a producir situaciones explosivas, es de-
cir acumulaciones de material inflamable que sólo se encienden en
forma periódica, como si fuese por efectos de la compresión. Así ha
ocurrido, al parecer en las tres fases principales de la economía: la
;.. ) de transición hacia el industrialismo, la de la «libre competencia)>
- clásica y la de las formas modernas de capitalismo de Estado y
corporativo; 64 aunque cada una de ellas tenga sus propias modali-
dades de inelasticidad, así como sus factores específicos de campen-
siones del período bélico para 1896-1920), no permite explicar las «explosiones»
de medio plazo como las de comienzos de la década de 1830 en Gran Bretaña
ajustaría a esta pauta, porque puede aducirse que en Gran Bretaña el verdadero
~~leo secular se prodi:io en la prim~ra parte de la década de 1840 y no en la
uluma.) Puesto que solo tenemos seis fases en el período que estamos consi-
derando, no podemos recurrir a la manipulación estadística.
64. O bien, par~ los que prefieran la terminología de Schumpeter, las tres
·t .«oleadas ~e Kondratlev», dentro de las cuales se inscribe el período que esta-
Q mos considerando.
170 TRABAJADORES
MOVIMIENTOS SOCIALES A PARTIR DE 1800
171
sac1on. En países que tardaron más en emprender el caffilno de la ~ •1'I sabemos si conviene considerar todo el pro b
industrialización (como es el caso de Italia) podemos encontrar cu- analogía (necesariamente burd ) l ceso so re la base de la 'l.
,)'
na, cuya explosión se produce ~o~º:n: c~~tor de combus~ión inter-
1

riosas combinaciones de todos estos aspectos. Para la mayor parte •:1i

del siglo XIX, el análisis se simplifica por el hecho de que, grosso motor Diesel (más elegante) e . , pa externa, o bien con el
modo, sólo tenemos que considerar las economías en proceso de
., p ' uya exp1os1on se produce por la .
compres10n. odemos encontrar ejemplos d b . . tnlsma
crecimiento y podemos soslayar las grandes modificaciones intro- todas maneras el cid , . e am as sltuac10nes. De
ducidas por las etapas ulteriores del desarrollo económico. Hasta cionan como bujía d~ :~ºc~~:1~~- o los acontecimientos políticos fun-
1914, la intervención activa del gobierno se limita principalmente, Una vez hechas todas las simplificacio ºb
pues, a la creación de un marco legal para la negociación industrial, sigue siendo comple ·0 Por . . nes posi les, el fenómeno
1 · consiguiente q · ' l ·
a funciones de policía, a las relaciones con sus propios empleados enfocarlo sea partir de un d . ' mza ª me1or manera de
(que, salvo en el caso de los ferroviarios, no constituyen un sector 1890 G B - a etermmada «explosión»: la de 1889
en ran retana Aunq , 1 . -
importante de la clase obrera), a la interferencia ocasional en los gran- 1 . · ue esta sue e asociarse con la huelga d
os portuarios de Londres, con la organización de los obreros e
des conflictos y a ocasionales gastos de fomento producidos por ad-
ministraciones de izquierda como las de Waldeck Rousseau en Fran-
~~alifica~os
0
J
con el «resurgimiento del socialismo» en realidad f no
ª casi to os los sectores industriales ·del país ' ª :e-
cia y las de Zanardelli y· Giolitti en Italia, tendentes a estimular las dad de industrias y t , d b Y ª una gran vane-
incipientes expansiones de los movimientos sociales. La formación ~ -, muy diversas.6ª ca egonas e o reros de preferencias políticas
·<"
de vastos conjuntos de empresas durante el período que estamos con-
siderando todavía no ha desembocado en la creación de importantes men~o~e:o~ dispo;er los difer~ntes grupos afectados por este fenó-
monopolios mixtos con el sector obrero,65 sino que, al inclinar la mis argo e una especie de espectro. En un extremo del
balanza de la negociación francamente a favor de los patronos, suele por~~ ~n~ontram~s. a aquellos cuya «explosión» estaba determinada
intensificar la actitud tradicional de la dirección empresarial respecto de la ~le o ~ono~1~0 (dentro del contexto particularmente amplio
a los sindicatos. Por entonces sólo comienzan a desarrollarse el re- ran epres10n), por ejemplo los mineros del carbón
obreros de las industrias pesad t dº . l y los
conocimiento formal de los sindicatos, la negociación colectiva ins- as ra 1c10na es. en el otro t
encontramos grupos como los obreros del ' . ex remo
titucionalizada, etc.66 cíclicos apenas afectaban De h h l gas,, a qmenes los cambios
Esto no supone que nuestro análisis no pueda aplicarse, mutatis tuaban entre ambos ext~emos ec o, a mdayona de los grupos se si-
mutandis, a las etapas ulteriores. Aunque cabe esperar que cada fase ' a pesar e que los factores cíclicos
del desarrollo económico tenga sus propias pautas de acumulación y ·
de ignición, existe una cierto aire de familia entre todas ellas.67 No ;; ' que no es posible pasar en form · [. . .
lo nuevo». (J. A. Schumpeter Th~ocont¡nua m~mtesimal steps] de lo viejo a
68. Todavía no contamo~ con :;ino eco'{;¡ ev_elopment, p. 64 n.)
65. El análisis de las interesantes excepciones a esta tesis nos apartaría del del «nue".o sindicalismo» de 1889-1890 gGa oh stona adecuada de la explosión
eje de la presente argumentación. mente floJa acerca de este tema Jos . . ra. de B. y S. Webb es notable-
66. Los Manuscritos W ebb (Coll. EA. VI, Biblioteca de la London School valor~ci~n del problema (como ~l artf~1~nt~! ~c1Etes de establecer una nueva
of Economics) contienen una :nteresante lista de los sindicatos británicos que, m Britam 1889-1890» Econ Hist R d · P. Duffy, «New Unionism
320) no añaden nada trealm~nte i~te ev., segun. a serie, XVI, 1961, pp. 306-
a comienzos de la década de 1890, tenían o no acuerdos con los patronos a
nivel nacional, local o por talleres. Acerca del predominio de los acuerdos lo- problema de la discontinuidad E r
resante sirven más bien para eludir el
cales y por talleres (donde los había), véase H. Koeppe, «Fortschritte d. Arbeit- algunos aspectos de esta explo~iónn E~~~ ]ªPI~~los .de <leste ?bro se consideran
starifvertrages in Deutschland, Oesterreich, etc.», Jrb. f. Nationaloek. u. Stati- teresantes, cabe señalar Jas siguientes: R. p ª& istonTh el .smdicalismo más in-
stik, XLIV (1912), p. 362; D. Saposs, The labour movement in postwar France, J : W. Jefferys, The story of the engineers .Lo not, e mzners, Londres, 1948·
Nueva York, 1931, pp. 190 ss. ctt.; A. Fox, History of the National U . ' fnc;es, 1945; R. W. Postgate, o/
67. Cabe aducir que muchos procesos sociales se ajusta" a esta pauta, que 1957, Oxford, 1958; P . Bagwell The ~~~/1w o oot and Shoe Operatives 1874-
algunos denominan la de «la transformación de la cantidad en calidad» y otros ~hort history of the General Unfon of T 1?wn, kLondres, 1963; B. Turner
describen como un cambio «que desplaza su punto de equilibrio de modo tal ~
. B. Suthers, The story of Natsopa, Lo~~:e:, 1;{9.ers, Heckmondwike, 1920(
 TRABAJADORES
172
ue los afectaban no eran unas rachas periódicas y ~ruscas ?e
par,o {¡,. \, , ;,¡
q reducciones de los salarios durante las depresiones, smo mas
o unas d ·, , · d · tas y frag
bien la incidencia de unas formas e presion mas 11,1 uec .-
mentarías creadas por los patronos para tratar de evitar ~.a tendencia
. 1 di minución de los márgenes de beneficio. Los mo-
genera1 h acia a s b t 1 •.I
vimientos determinados por el ciclo comenzaron astan te, an es e
estallido principal: en el caso de los mineros, con la caida .de los
· d t del carbón· en el de los obreros de los astilleros,
precios e ven a ' d · d ·
inmediatamente después del año más desastr?so e es~ m ust~~a; en
el de los obreros de la industria del algodon, todavia a~tes. .Sor-
prendentemente, estas explosion~s tuvieron. pocos efec~os mmediatos
sobre el resto del país, que espero que la chispa proce_d1ese ~e los;~~
rineros, portuarios y obreros del gas, .un p~r de anos ~as tar e.
Además, siguieron conservando una cierta mdependencia con res-
pecto al movimiento principal; aunque a veces, .como en el caso de
los mineros en el congreso sindical o Trade. Unz~n Congress (TUC), IC '""~
. se aliaron al mismo para plantear unas exigencias co~1mnes ( 188~-
1893) El único .sindicato importante de obreros no calificados no di-
rigido. por los socialistas era el que tenía su cuartel general en los
astilleros del noreste.
71
, d d
Cabe señalar de paso que la «explosividad» era menor allí on e
existían instituciones regulares supuestamente cap~ces de asegurar l.a
posición general de negociación de los obreros, asi com~ el mantero:
miento de su nivel de vida básico. El sector del algodon no estallo
en la década de 1880, sino que se fue ajustand~ ded m:era. ~ra-
dual; en cambio, el de la lana (que carecía de ese t;po e sposiuvo
institucional), así como el del algodón en las decadas de 1820 Y t. )
69. Acerca de los sindicatos de los trabaj~dores de la ~dustr~a Ldbl alg?-
dón cf. R. P. Arnot, op. cit., cap. III; H. Pelling, .«The Knights o a our 1~
Brit~in 1880-1901» (Econ. Hist. Rev., segunda sene, IXA,b19J6, pl9~~3J3 Í del primer extremo de esa escala; aunque algunos {bastante destaca-
K. D. Buckley, Trade unionism in Aberdeen 18!8-1900, er een'. R' p · ·
Turner Trade union growth, structure and polzcy, Londres, 1962,. E. .alizeas~,
«Labo~r Federation», Today (junio 1887). A. E. P. Duffy, loe. ctt., an a tn
extenso esos primeros saltos. W Th
70. Acerca de los impulsos generados en Lon?res, cf. · orne, Y
M l'f
battles s. d.; Ben Tillett, Memories and reflexzons, 1931; Toro M~nn, Mi;,
e:
1 ,
· '1923. Smith y Nash, op. cit.; acerca de los del norte, cf. T he ltfe of Si
]a°,;;:; Hrelxtif ~scy,;/~¡::;mJs v:~:r~
Sextdn, agitator, by himself, 1?36 ; JXV. 1 de la Asociación de Tejedores Unidos de los Condados del No;te en 1884 y la
through life, 1925, pp. 134-136, cap1tu 1os Y , '
19 febrero 1889.
,-- 71. Véase infra, p. 189.
MOVIMIENTOS SOCIALES A PARTIR DE 1800 173
1830, y el de las minas de carbón (sometido a escalas movibles) sí
«estallaron» .72 . I,:
Por consiguiente, podemos concluir que los factores de depresión
1.~11
a largo plazo (tal como se expresaban en los ciclos producidos du- .,1
rante esos períodos) ayudaban a acumular material inflamable en vez 1
de prenderles fuego directamente. Sin embargo, cabe recordar que
la presión directa ejercida por la Gran Depresión sobre la clase obre-
ra británica fue bastante más suave que en el período comprendido
entre 1815 y 1847 o entre las guerras. Por supuesto, tales presio-
nes no se limitaban a los períodos de depresión secular. En los perío-
dos de expansión secular quizá los patronos tuvieran menos razones
para atacar en forma directa las condiciones de la clase trabajadora,
pero los efectos indirectos de las actuaciones empresariales pueden
haber sido igualmente graves: por ejemplo, los cambios en la orien-
tación de las inversiones. En la sección IV ya se han considerado
brevemente esos factores en la medida en que afectaban las condi-
ciones de los trabajadores y los salarios (factores que aquí no es
necesario analizar con mayor profundidad).
Por otra parte, podemos agrupar nuestras industrias según un cri-
terio distinto. En un extremo de la escala colocaremos a aquellas
cuyo rendimiento o actividades aumentó sin que haya habido ningún
cambio técnico o de organización significativo, por ejemplo, en el
sector de los trabajadores del gas; en el otro extremo colocaremos
a aquellas que experimentaron una rápida revolución técnica del tipo
que más probablemente afectaría a los trabajadores, por ejemplo la
manufactura de producción masiva de ropa. Puesto que (a diferen-
cia de lo que entonces ocurría en Alemania o en los Estados Uni-
dos) en Gran Bretaña no se produjo en líneas generales ningún
cambio realmente llamativo en la técnica o en la organización empre-
sarial, la mayoría de los grupos en este período se sitúa más cerca
dos en la explosión, como los fabricantes de botas y zapatos, los
obreros de los tranvías, los electricistas, los obreros químicos, los de
72. Los principales logros en el sector del algodón fueron anteriores a la
expansión: la constitución de la Unión de Talleres de Carda en 1886 la admi-
sión en ella de los hilanderos anulares (ring-spinners) en 1887 la co'nstitución
negociación de la nómina :final de hilanderos de Bolton en 1887. Comparada con
la situación de este gremio en la década de 1830 y en 1911-1912 la de 1889-
1890 sólo manifestó débiles signos de «explosividad». '
174 TRABAJADORES
las fábricas de harina y de aceite, los de la industria del vestido, etc.)
se sitúan más cerca del otro. Esto nos permite diferenciar las dos
formas principales en que el cambio tecnológico produjo una acu-
mulación de las tensiones.
El mejor ejemplo de la primera situación es el caso clásicamente
puro de los trabajadores del gas entre sus dos «explosiones» de 1872
y 1889.73 El rendimiento de su industria creció según una tasa re-
gular, prácticamente no afectada por las innovaciones tecnológicas
ni por el ciclo económico (salvo en cuanto al mercado de los sub-
productos secundarios).74 Además, esa industria trabajó utilizando
prácticamente toda su capacidad productiva, para complicar el cua-
dro normal. 75 Durante 16 años casi no tuvo conflictos laborales o sin-
dicales; hasta 1889, en que se produjo la exigencia prácticamente
universal, no de aumento de salarios, sino de una reducción de los
turnos de trabajo (es -decir, una disminución de la intensidad del
mismo). Podemos medir de una manera aproximada el aumento de
la intensidad: entre 1874 y 1888 la cantidad de hulla carbonizada
en las fábricas de gas de Londres aumentó alrededor de un 7 6 por
ciento y la cantidad de turnos de trabajo sólo lo hizo en un 48
por ciento; 76 aunque esto supone una subestimación de la intensi-
ficación del trabajo «sentida» por los obreros (por oposición a la
intensificación «real» del mismo ).77 Pero el mismo proceso que pro-
vocó el descontento de los obreros creó también temporariamente una
73. Véase mi artículo «British gas-workers 1873-1914 ), en la edición ingle-
sa de Labouring men. Studies in the history of labour, Weidenfeld and Nicol-
son, Londres, 1968 2, cap. 9.
74. Pero el ciclo económico debió haber afectado a muchos trabajadores
estacionales del gas, que se dedicaban a otros oficios sensibles a ese fenómeno;
por ejemplo, a la fabricación de ladrillos. Esto quizás explique el hecho de que
la «explosión» se haya producido en 1889.
75. Journ. Gas L., LIV (1889), p. 683.
76. Este cálculo está basado sobre los balances anuales de las Compañías
Metropolitanas de Gas (Parl. Papers, 1870-1906) y el Analysis of metropolitan
and suburban gas company accounts {publicado anualmente a partir de 1869)
de John Field. Puesto que la mayoría de los fogoneros cobraban sobre una base
rígida de tiempo trabajado, las tarifas no cambiaron y el trabajo suplementario
sólo se dio en la forma de turnos adicionales (cf. censo salarial de 1906, Parl.
Papers, 1910, LXXXIV), el volumen de los salarios pagados en la carboniza-
ción puede ser utilizado como un índice de la cantidad de horas-hombre tra-
bajadas.
77. Puesto que casi todo cambio introducido en un trabajo pesado -dota-
do de su propio ritmo convencional- es susceptible de ser considerado como
una causa de incomodidad.
MOVIMIENTOS SOCIALES A PARTIR DE 1800 175
~
~ 1;1ayor :u";erabilidad.~e la dirección empresarial ante la presión que
estos ,ejerc.ia~. T~mb1en podemos medir este fenómeno. La patronal
acepto casi sm mnguna lucha la exigencia de reemplazar el turno de
!2 hor~s p~r e~ de 8 (sin duda pensando en la joven y prometedora
mdustna electnca), aunque entonces se consideró que esa medida en-
t~aña,ba ~na elevación de la masa salarial en un 33 por ciento (sin
mngun tipo de compensaciones). 78 Vemos aquí, pues, un mecanismo
muy el~gante, capaz de producir por sí solo sus tensiones progresivas·
una bujía de encendido consistente en un aumento desproporcion~~
dame::te grande d.e la vulnerabilidad de la dirección empresarial, y
~amb1en un mecamsmo de retardación. Porque después de cada nuevo
impulso de la técnica y del sistema de organización tanto los patro-
nos como los obreros se adaptan a unas formas específicas de relación
que, coi_no todas las instituciones, son bastante inelásticas, constituyen :1.¡
~oro.o diques que recogen las aguas de las crecidas y al mismo tiempo ,,
impiden que las mismas rebasen hasta que no llegan a determinada '
:r¡
altura. 1-'
.,)
El mecanismo explosivo es más complejo en las siguientes fases
d.e} cambio téc~co: Quizás el factor más importante para la apari- 1··1
Cion .de ~os movimientos sociales discontinuos es la tendencia de las
pro~ias mnov~ciones ~ aparecer en forma agrupada (fenómeno que
aqm ?º necesitamos mvestigar en profundidad). 79 De esta manera, 'il'
por ejemplo, alrededor de la década de 1880 varios grupos de obre- '
~os fueron afectados simultáneamente por tales innovaciones: los
impresores, los mecánicos, los obreros del vestido y del calzado, así
como. gru?o~ nuevos como los electricistas. Pero normalmente los
~ ) cambios tecru.cos pr~vocan el desplazamiento de los grupos tanto den-
tro de cada i?dustna como de unas a otras; o bien, en todo caso,
un desplazaffilento en sus posiciones de negociación, al crear descon-
tento por el descenso de categoría de unos y la posibilidad de ace-
ler~r ,1a organiza~i,ón al abrirles a otros el acceso a nuevas tácticas.
9i:1za la «explos10n» de 1889 no sea el mejor ejemplo para el aná-
lisis de este fenómeno. En ella no encontramos el descenso de cate-
78. Journ. Gas L., LIV (1889), PP- 458, 838, 885. En realidad resultó
mayo~ del 47 Y del 53 .Pº! cien~o en Londres y en los suburbios, y del' 35 36
P?r ciento en las pro"'.mctas (Field, Analysis, 1889-1891). Hasta 1889 no s? tu-
vieron en cuenta los sistemas de turnos de ocho horas· cf Journ Gas L LIII
(1888), p _ 894. . . . "
7?.. Este tema ha sido abordado en relación con el sistema de desarrollo
econormco propuesto por Schumpeter.
•.'
....·

TRABAJADORES
176
o-oría de los artesanos manuales después de su «edad de oro» del ~
;eríodo revolucionario y napoleónico (factor fundamental, por su-
puesto, en los estallidos de la década. de 1830); el brusco d~s~enso
de los ingresos percibidos por los te¡edores .manuales; la cnsis de
los talleres de los artesanos productores de bienes de consumo: sas·
tres fabricantes de muebles y quizá también obreros de la construc-
ció~ · la amenaza que las máquinas representaban para los artesanos
inddstriales: cardadores e hilanderos.80 Sin embargo, encontramos unos
desplazamientos hacia la izquierda (de menor importancia pero no
81 , • •,
desdeñables) en varios grupos de artesanos, as1 como una ag1tacion
más difícil de definir en el grupo sensible constituido por los tra-
bajadores domésticos semi-independientes y los subcontratistas vincu-
82
lados con las industrias de bienes de consumo. De todas maneras,
un cambio en el aparato productivo supone un cambio en la super-
estructura de instituciones y de políticas que se apoya sobre él; pues-
to que estas últimas son hasta cierto punto rígidas, el ajuste~ no ~
resulta probablemente suave ni inmediato. Casi con toda seguridad
encontraremos un período de experimentación, tanto por parte de los
patronos como de los obreros (y, por tanto, de agitación latente o
manifiesta), antes de que se establezca una nueva pauta .de rel~ciones
industriales. La historia de estas relaciones en la mdustna del
. 80. Acerca de la «edad de oro», cf. Cole y Filson, op. ~i~.! p. 20; acerca
del consenso de opinión sobre la ineficacia de las leyes de .coa~1c1on promulgadas
contra los «artesanos», cf. M. D. George, «The Combma~1~m Laws», Econ.
Hist. Rev., VI (1936), p. 172. Acerca del fracaso de las coaliciones locales P:U:ª
la negociación, cf. F. Galton, The tailoring trade, 1896, p. LXXXI Y passzm'.
H. Mayhew, London labour and the London poor, 1~61-1862, Ill, pp. 232-241.
fabricantes de muebles. Acerca de los cardadores e hilanderos, cf. E. C. Tufnell, '- ) frecuencia desde la.perspectiva del patrono, pero pocas veces desde la
Character, obiects and elfects of trade's unions, 1834, PJ?· 4~-62~ W. Mar~o~t,
The Marcroft family, Rochdale, 1~89; H. Ashworth,_ An znquzry z'!to the orzgzn,
procedure and results of the strzke of the operative cotton sptnners ... 1836-
1837, 1838. ,..._ d E · d
81. Jefferys op. cit. IIIª parte, cap. 6; D . M. \3\JO , « conoIDlc an po-
litical origins oí' the Labour ·Party» (tesis inédita, manuscritc;>, Bib~oteca de la
London School of Economics). El pequeño grupo de gremios ca1?1cado_s _que
participaron en el Labour Representation Committee, de tendencia sc;ciali~ta,
ante el Taff Vale, estaba integrado en su mayor parte por los que habian sido
afectados por tales cambios.
82. Por ejemplo, los trabajadores domésticos del gre~o del calza.do .~e
Bristol y Norwich. L. Dechesne, op._ cit., pp. 131 ss., menciona, una ag1taoon
similar entre los fafonniers del greIDlo belga de _la lana en la ~ecada de 1890.
83. «Ajuste» es un término general y relativo. Algunos a¡ustes se lo~an
con mayor facilidad que otio~; algunos· ?-º pueden ~~grarse en ab~oluto IDlen-
tras subsista una economía orientada hacia la obtenoon de beneficios.
- 't \
MOVIMIENTOS SOCIALES A PARTIR DE 1800 177
J
calzado (antes del «acuerdo» de 1895) 84 puede ilustrar lo que
ocurre durante un período de innovación técnica; la historia de las
relaciones entre la Federación de Armadores y los sindicatos de ma-
rineros y obreros portuarios puede ilustrar lo que ocurre durante la
transición hacia una estructura oligopolística.85 Ambas industrias fue-
ron muy afectadas por la «explosión» de 1889. En muchos países,
el sindicalismo de los mineros y de los obreros textiles se ajustó a
pautas similares. Sin embargo, estos subproductos del cambio técni-
co producen material explosivo pero no explosiones propiamente d¡-
chas, aunque es muy probable que la chispa se genere en algún sector
de la masa inquieta. ·
Además hay factores (inherentes a la tasa de crecimiento indus-
trial y a la estructura social del país) que impiden una disipación
gradual de esa inquietud. El sociólogo y el historiador conocen bien
a!gunos de estos períodos de retraso . Para mayor brevedad, aquí con-
_;; sideraremos una sola clase de tales factores . Las expansiones indus-
triales del siglo XIX encontraban no.i;malmente su mano de obra
( ~alvo ciertas excepciones) fuera de la clase obrera industrial, por
e¡emplo en las aldeas, o bien fuera del sector de los trabajadores in-
dustriales permanentes.86 Lo que solía atraer a los nuevos reclutas era
la perspectiva de mejores ingresos y de otros incentivos; por consi-
gmente, durante cierto tiempo eran más fáciles de contentar. (No
por ello tenían que resultar más dóciles: los ex-campesinos tienen
su propio ritmo de descontento, a veces más vehemente que el de
los obreros ya establecidos.) En todo caso, no estaban condicionados
para jugar el juego industrial de acuerdo con sus reglas específicas.
El proceso de su condicionamiento en tal sentido se ha analizado con
del líder obrero, que también desempeñó su papel en ello. El hábi-
to de la solidaridad industrial ha de ser aprendido, al igual que el
84. S. y B. Webb, Industri~l . democ~acy, e~. de 1902, pp. 185-192, capí-
tulo VII~; ~- Brunner, «The ongms of mdustrial peace», Oxf. Econ. Papers,
N.S. 1 (¡uruo 1949), pp. 247-260; Alan Fox, op. cit.
, 85. L. H. Powell, The Shipping Federation 1890-1950, Londres 1950 ca-
pitulos 2-3. ' '
~6. Los estudios ~}emanes son los más sistemáticos: R. Ehrenberg, Krupp-
studien III, «Fruehzeit d. ,Kruppschen Arbeiterschaft», Thuenen-Archiv. III
(1908), pp. 1-165, y los volumenes «Auslese und Anpassung» en los Schriften
d. V. Soz. Pol., vals. 133-135, I-IV (1910-1912). Los obreros calificados solían
proceder de las bases artesanas.
12. - HOBSBAWM
..~'
 TRABAJADORES
MOVIMIENTOS SOCIALES A PARTIR DE 1800 179
178 . ',

de trabajar con regularidad durante la seman~;. como tamb', ien 1ª sen- "' . ~ siguió el gran boom de comienzos de la década de 1870, son en gran
satez de plantear exigencias cuando las condiciones son favorables Y parte responsables de las «explosiones» notablemente simultáneas
no cuando la ira las sugiere. Este proceso representa, pues, un ~e- que se produjeron en muchos sitios.
ríodo de retraso natural: hay que esperar a que los nuevos traba¡a- El mecanismo de este proceso puede ser ilustrado mediante el
dores se integren de manera efectiva en el movimiento obrero. Donde caso de los ferroviarios ingleses, que se destacaron en las tres expan-
las industrias desarrollan un núcleo suficientemente fuerte de traba- siones producidas entre 1850 y 1914, y que difirieron de la mayoría
jadores «maduros», como ocurrió durante la Segun~a Guerra Mu~- de los ferroviarios extranjeros a quienes no se les prohibió que se
dial en Gran Bretaña, o donde se ataca en forma directa las co~~l- organizaran, por ser uno de los últimos, y no de los primeros, grupos
90
ciones de la clase obrera, como ocurrió en los períodos de depresion industriales en sumarse a los estallidos. Salvo los maquinistas 'y
secular, ese lapso será menor que donde las cond~ciones se~ulares de los obreros calificados de los talleres, la mayoría de los ferroviarios
1
auge posponen la urgencia de las exigencias organizadas o bien donde procedían de las aldeas o de otros grupos no organizados.9 Además
se desarrollan nuevos centros, como en el aislamiento de Le Creusot, de los factores ya mencionados, la estructura de esa industria forzaba
en las minas de Silesia o en las regiones apartadas de Quebec. El virtualmente la aparición de una pauta explosiva: o bien se organiza-
desamparo la ignorancia pueden prolongar ese período de retraso ban sobre una base general que abarcara todas las categorías y en
0
de manera artificial: ·porque puede ocurrir que los nuevos obreros en una red global (tarea de por sí difícil, que requería técnicas nuevas),
92
las industrias nuevas (o eventualmente obreros ya antiguos), dotado~ e; ) o bien no podían organizarse de ninguna manera. Sin embargo, tan
sólo de viejas técnicas inadecuadas, sencillamente no sepan que pronto como esos obreros llegaron a establecerse, constituyeron in-
hacer. Así en los años que precedieron al estallido de 1834, podemos mediatamente núcleos de activismo laboral, sobre todo en el campo,
ver cómo 'buscan nuevas técnicas de organización nacional o del ám- Y de ese modo ayudaron a propagar la «explosión» de la que forma-
93
bito de un ramo industrial entero para enfrentar unos problemas que ban parte. De un salto, pasaron desde una posición muy atrasada
ponen en jaque los métodos de los gremios · loca1es. Los. prm:eros
87 . a una de las posiciones dirigentes más efectivas dentro del movimiento
años de la década de 1900 están llenos de este tipo de discusiones obrero.
sobre estrategia y táctica en varios países europeos.88 Hay diversos En la práctica, cada «explosión» es una combinación de esos dife-
factores que pueden precipitar esa entrada artificialmente retar~a.da
de los trabajadores en la actividad sindical organizada. Las noticias 90. Acerca de los maquinistas, cf. J. R. Raynes Engines and men Leeds
acerca de la agitación· obrera en otro sitio pueden filtrarse en una 1921, .Y !'J. McKillop, The Lighted Flame, Londres, '1950; para el rest~ de lo~
nueva área y provocar un estallido. Otro tanto pueden hacer. los (" . . ferrovianos, cf. P. B~gwell, op. cit. Au~q~e ya estuvo en activo en 1871-1872 y
l ¡ en 1889-1891, el con¡unto de los ferrovianos no estuvo en plena acúvidad hasta
acontecimientos y las tensiones políticas; por ejemp1o, 1as e eccwnes 1907; Cole y .Arnot, Trade unionism on the railways, Londres, 1917. Acerca
generales francesas de 1936 o el establecimiento de gobiernos pro- del s~to relaavamente temprano de ~os ferroviarios en otros países, cf. Rigola,
.nci'ales del Partido del Congreso en la India en 1937.89 Cabe sos- op. czt., p. 228 ;. V .. Thompson, º?·cit., p. 53; W. Kulemann, op. cit., p. 333;
G .. Chaumel, Htstozres .des chemznots et de leur syndicats, París, 1948; H. A.
Vl
pechar que en la mayoría de los países europeos los acontecimientos Milis, ed., Hor:i collectzve bargaining ~orks, Nueva York, 1942, p. 323.
olíticós y militares de mediados de la década de 1860, a los que 91. Por e¡emplo, H . ~lewellyn-Srruth, «The in:flux of population into East
Lond?n», en C. Booth, Lzfe and labour, III, 58-166; R. C. on housing of the
P
workzng classes, 1885, Q 10, 615; Alfred Williams, Life in a railway factory,
Londres, 1916.
87. G . D . H. Cole, Attempts at General Unio'!s, .loe. cit. . . .
88. Sobre todo acerca de la alternativa entre smdicatos de mdustna Y sm- . ~2 .. Esto e~lica ~l interés general de los sindicatos ferroviarios por el
smdicalismo de mdustna, las huelgas generales y otras técnicas nuevas de lucha
dicatos de oficio. · · d obrera. Véase las obras citadas en la nota 90.
89. Por supuesto, estos acontecimientos no son neces~nam~nte m ep~n-
~3. A~adezco a la señora Florence Hancock la información acerca de la
dientes de las raíces económicas del descontento. laboral. Grmew1ts~h, op. ctt.,
p. 1'45, ·'presenta unas cifras que J?Onen de manifiest.o el efecto e~ttmulante ?e
mani:festac1on de este fenómeno en Wiltshire. Véase también F. E. Green,
A htstory of the English agricultura! labourer 1870-1920 Londres 1920 pági-
los disúntos acontecimientos políucos sobre la cantidad de traba¡adores afilia- nas 118, 253. ' ' '
dos a los sindicatos en Rusia en 1905-1906.
 MOVIMIENTOS SOCIALES A PARTIR DE 1800 181
TRABAJADORES
180 .'.">!
· rentes tipos de pautas: industrias estáticas y en expansión, industrias~ "_ Cabe mencionar brevem~nte un último factor: el papel desempe-
técnitamente inertes y dinámicas, factores cíclicos a corto Y a largo nado por los grupos de agitadores, propagandistas y organizadores
plazo, mecanismos de dilación, etc. Por ejemplo, el movimiento de a~mados c~n nuevas ideas y nuevos métodos, y dispuestos a introdu'.
los mineros no fue sólo una campaña ortodoxa y cíclica en pro de cirlos en arcas hasta entonces inactivas y no organizadas. Sin duda
mejores salarios, sino también (bajo consignas de un salario mínimo las «:xplosiones» ge~eralizadas
pueden producirse sin su presencia;
y de una jornada de ocho horas) un intento de hacer frente a una pre- P_or e1:mplo, los motmes por las alzas de los precios desencadenados
sión a largo plazo sobre los niveles de vida vigentes entre los mine- simultaneamente :n muchas regiones de la Inglaterra del siglo XVIII,
ros del carbón. Ese movimiento también se interesó mucho por el ª.un~ue estos motrnes no presentan precisamente las novedades cua-
desplazamiento de los grupos establecidos, porque (como en el caso litativas de. los movimientos sindicales, tan típicas de la mayoría de
de los marineros) a finales de la década de 1880 se produjo un reclu- las «explosiones». Estas últimas han estado asociadas normalmente
tamiento anómalamente rápido de mano de obra bruta. En el gre- 94
con nuevos tip~s de liderazgo, de organización o de exigencias, efec-
mio de los ferrocarriles se dio una pauta similar a la de los obreros tos a s~ vez srn duda del período de cambio económico que las
del gas,95 aunque agudizada por la situación mucho menos favorable «explo_s10nes» trat~ban de enfrentar: los seguidores de Owen y en
de esa industria y por su mayor vulnerabilidad ante las fluctuaciones. el :arusmo en la decada de 1830, la Asociación Internacional de Tra-
Según la descripción de Beatrice Potter,96 el gremio de los portuarios baJadore~ Y sµs movimientos afines a finales de la década de 1860
de Londres presenta un cuadro casi clásico de competencia por la dis- ~ ) Y.ª comienzos de la de 1870, el resurgimiento del socialismo (mar-
minución de los beneficios de una industria en expansión pero técni- xtsta 0 no ma~xista) a finales de la década de 1880, durante la de
camente estática, y por la consiguiente presión progresiva sobre. la si- 1.890 Y ª co~i~nzos de la de 1900, o bien su ala izquierda revolu-
tuación de los trabajadores. La industria naval, la otra gran pionera · cionaria 0 s~dicalista. Si lo preferimos, podemos considerar esto
de la expansión, tenía problemas similares. Volvemos a percibir en c~mo ot.ro eJ~mplo de esa rigidez institucional que incide en el ca-
este caso el incremento de la vulnerabilidad ante la presión obrera, racter. discontrnuo de _los movi~ientos. Es posible que los líderes y
que produjo el éxito tan portentoso de la huelga de portuarfos de orgamzadores establecidos (por e1emplo, el liderazgo del Trade Unían
1899: entre 1878 y 1888 el tonelaje que entró y pasó por el puerto Congr~ss en la déca?a de 188?) hicieran más por la organización que
de Londres aumentó alrededor de un 35 por ciento 97 (el incremento los ag~tadores marxistas o casi marxistas; pero de estos últimos fue
promedio en otros puertos afectados por la expansión fue mucho ' de quie?es las masas .no ~rganizadas recabaron ayuda y consejo. El
mayor ),9s mientras que de hecho la cantidad de obreros clave califi- nuev.o ~d~razg? cont:ibuyo a dar a las «explosiones, por decirlo así,
cados (por ejemplo, lancheros) declinó.99 En todo el país se acumula- é. l na rndividualidad histórica; hasta tal punto que, cuando se mencio-
ron pilas de material explosivo, listas para encenderse. n~n las explo~i?nes de las décadas de 1830, 1880 y 1910, el lego
. piensa automatlcamente en Owen y en los sindicalistas, y no suele
, estar muy e~terado en cambio de la <{explosión» de 1871-1872,
94. Arnot, op. cit., p. 112. Statistical Abstract 1875-1890, Parl, Pap., 1890. menos llamativa dc:sde el ~u~to de vista ideológico. Dejando de lado
LXXXVIII p. 156 acerca de los marineros.
95. J. :&favor, The Scottish railway strike, Edimburgo, 1891; J. Mavor en el aspecto de .re1ac10nes pub~cas de !ªcuestión, esos agitadores ayu-
Econ. ]ourn., I (1891), p. 204. 1 daron a fundir en una totalidad mas amplia unos movimientos se-
96. En Booth, Life and labour in London, vol. IV. parados, locales, regionales o sectoriales. Los grandes sindicatos na-
97. Parl. Pap., 1902, XLIV: R. C. on the Port of London" P: 232.
98. Una estimación basada sobre los datos de Mulhall, Dictwnary of Sta-
tistics (ed. de 1898) revela un incremento promedio de alrededor de ?n 45 o
un 50 por ciento en el tonelaje declarado y franqueado en Londres, Liverpool, t?dos, pdodujo u~ incremento en las retribuciones de los trabajadores más expe-
Cardiff Newcastle, Shields, Bristol, Hull y Glasgow. tlIDent~ os, capacita;Ios para ~a manip~laci6n de unos dispositivos que de ronto
99.' Censos de 1881 y 1889. También en este caso la vulnerabilidad era bas- se bab1an vuelto mas enmaranados. Vease por e¡"emplo R Willi" Th PL.
tante mayor que la medida según e,ste .criteri?, p~rque el ~um.ent~ ,de l~ com¡,l~­ P
ool dock s pro blem, L"1verpoo¡, 1912, pp.' 21-22, e infra,
' · pp. ams,
226-230.e zver-
jidad de un puerto que se expandia sm racionalizar su dtstnbuc1on m sus me- ~
182 TRABAJADORES
MOVIMIENTOS SOCIALES A PARTIR DE 1800 183
cional~s generales de los obrer~s no organizados surgidos . a ~artir ¡s- ·. '-~:
1870, los factores .más importantes quizás hayan sido los procesos
de 1889 fueron aquellos que estaban dominados por el ala izquierda de retraso y las discontinuidades del desarrollo técnico. En 1889, al
(sindicatos de obreros portuarios y de la industria del gas); los que · parecer la situación estuvo dominada por la pauta peculiar de estanca-
no lo estaban tendieron a seguir siendo puramente sectortales o re-
miento técnico de la Gran Depresión, por la actividad comercial en
gionales.100 Además aportaron la fuerza .unificadora ~ás amplia dada expansión y por el descenso de los beneficios. En 1911 cabe reconocer
por las metas y las consignas comunes. Sin los seguidores de Owen la presencia de todos los factores principales, aunque se destacan las
en 1834 o los Seis Puntos del cartismo a partir de 1838, es muy pro- discontinuidades técnicas y el descenso de los salarios reales. 103 Sin
bable q~e las fuerzas muy heterogéneas (y a menudo contradicto- duda un análisis más completo trataría de distinguir unas «familias»
rias) del descontento no hubiesen logrado convertirse en una fuerza más pequeñas de «explosiones» dentro del conjunto más amplio que
nacional única, aunque frágil, y los historiadores quizá se hubiesen hemos considerado aquí : las de los países que estaban pasando de
limitado a señalar la coexistencia de diversos movimientos . En menor la sociedad preindustrial al capitalismo industrial, las del capitalismo
grado, lo mismo vale para consignas como la de la jornada de och? de «mercado libre» y de competencia, clásico del siglo xix,1 04 y las
horas en la década de 1880 y comienzos de la de 1890. En determi- de las economías capitalistas modernas dominadas por el gobierno
nados momentos, grupos como las Internacionales obreras lograron la c~mpetencia imperfecta y la «segunda revolución industrial», ;
incluso imprimir un sello común a «explosiones» simultáneas produ- las diferentes maneras en que el desarrollo desigual de las economías
cidas en diferentes países, aunque quizás hayan sido demasiado entu- t<; :? combina y proyecta a unas sobre otras. Aquí no es posible ni desea-
siastas acerca del alcance de tales actividades. 101 Sin embargo, allí ble realizar esta tarea. Sin embargo, podemos sugerir que la investi-
donde el ímpetu ideológico no se limitaba a las resoluciones de las gación ulterior no se ocupará demasiado de los factores cíclicos (salvo
conferencias y actos similares, no cabía subestimar su capacidad para que, con Kondratiev, optemos por llamar «ciclos» a las diferentes
hacer saltar la chispa de unos países a otros. Así sucedió en 1830 y fases cualitativas de la evolución económica). Los meros factores
en 1848; y la «explosión» de Europa central en 1905-1907 depen- cíclicos de corto plazo explican aparentemente la distribución tem-
dió en gran medida de la de mayor envergadura producida en Ru· poral de las «explosiones» dentro de cada ciclo, pero no explican
sia.102 mucho más.
,_ Ahora podemos tratar de extraer una breve conclusión. Sólo los
análisis individuales pueden revelar la combinación específica de ten-
siones característica de cada una de las «explosiones», y es probable (1952)
que los intentos por descubrir la presencia de una misma combina- ..
ción (y no tan solo de un mero aire de familia general entre las "' ) ·
diferentes pautas) estén destinados al fracaso. Por ejemplo, en Gran
Bretaña, los principales factores operantes en la década de 1830
quizá hayan sido el desplazamiento secular de unos grupos que antes
estaban bien establecidos, así como la presión directa ejercida sobre
los niveles de vida de los trabajadores. En las décadas de 1860 y
103. La información más completa acerca de esta «explosión» se encuentra
100. E. J. Hobsbawm, loe. cit.
en E. H. Phelps, Brown! The growth of .British indus~rial relations, Londres,
. .,
101. La Primera Internacional, sencillamente mediante la orgaruzac10n co-
1959, y1, pero aun conviene consultar el libro de Askwtth, Industrial problems ·
mún· la Segunda mediante manifestaciones de masas espontáneas en favor de
exig~ncias uniforr:ies, en el contexto de las cuales se produjo el l.º de mayo. ~nd disputes, Londres, 1920, Watney y Little, op. cit. y otras obras de la
epoca. '
102. Jrb. f. Nationaloekonomie, 1905, !!· 580, ac~rca de la huelga en lo,s
ferrocarriles checos; Otto Bauer, The Austrzan revolutton, Londres, 1924, capi- 104. Quizás el. 0;.ico caso «puro» de este tipo (no deformado fundamental-
tulo IV, acerca de las huelgas de enero de 1918. mente por la translClon desde la el_'.1pa preindustrial, por la etapa monopolista,
:· ·• o por ambas) sea el de Gran Bretana durante la segunda mitad del siglo.

...,
,\

El
- - - - - - -- .,
LOS SINDICATOS GENERALES ENTRE 1889 Y 1914 18.J

~ perspectiva de ninguna de estas divisiones clásicas de la organización

sindical. De hecho, tales sindicatos han desempeñado tres funciones
bastante distintas (a menudo en forma simultánea). Como sindicatos
de clase, han tratado de unir a todos los trabajadores frente a los
patronos, por lo general, siguiendo una inspiración socialista o revo-
lucionaria. Como sindicatos de peones, han tratado de brindar una
organización efectiva a los trabajadores incapaces de integrarse en el
sindicalismo gremial ortodoxo o que estaban excluidos del mismo.
Como sindicatos residuales, por último, han organizado a todos los
9. LOS SINDICATOS GENERALES EN 1 grupos de trabajadores que no estaban cubiertos por otros sindicatos
GRAN BRETAÑA ENTRE 1889 y 1914 (e incluso algunos que lo estaban). Ni la primera ni la tercera de
estas funciones requiere alguna forma especial de organización. En
realidad, el sindicato «de clase» moderno (los Industrial Workers of
I the World en los Estados Unidos y en otras partes, la One Big Union
en Canadá, los diferentes sindicatos comunistas entre ambas guerras
. En la mayoría de 1os países industriales han existido, ~· ~na ~ mundiales) fue uno de los principales propagandistas del sindicalismo
época o en otra, unos «sindicatos generales» a los ~ue sel~ ia. ~n e ,
"' «industrial» estricto. Pero el problema de organizar a los «obreros
obreros de toda clase, independient_:mente de s~ :~~r: ~:l s~~~~:a~ no cali:6.cados» y a los «peones» (allí donde los «obreros cali:6.ca-
En Gran Bretaña, donde desempenan un pape • dos» y los «artesanos» ya estaban integrados en sus propios sindi-
, . t e en otras partes 2 existen en gran
lismo moderno mas importan e qu d 1 ' d, d d 1880 catos, fuertes y exclusivos) requirió unas tácticas y unas políticas,
cantidad en forma permanente desde finales e a eca .ª. e . características de los sindicatos «generales». El presente artículo se
Aunque ~n el pasado esos «sindicatos general~s» .han u~iliza~o. mu- ocupará fundamentalmente de estas últimas y de sus cambios, aun-
chas técnicas de negociación propias de lo,s smdi:at~s ~ o 1c1os. ~ que su investigación supondrá también alguna consideración de la
después han tendido a adoptar c~da vez mas ~as tec~ca~ ed ~~:~a composición efectiva de tales sindicatos. Se trata, en líneas generales,
dicatos de industria,3 en su con1unto no ca e ana zar os e de un tema que casi no ha sido estudiado.
. . d 1 Sindicato Nacional de Trabajadores Ge- Los sindicatos constituidos durante la expansión de finales de la
l. Agrad~c? a los funch1obnar1os p~rmitido acceder a las fuentes que obran . década de 1880 reclutaron trabajadores de todos los niveles de cali- /
nerales y Muruopales por a erme
en su poder. b", exi·sten importantes ejemplos en el extranjero: por
? ficación y adoptaron numerosas formas de organización. Sin embargo,
2. Aunque tam 1en . A ali no es casual que el <<nuevo sindicalismo» suela vincularse con las
dcl.
ejemplo, el Sindicato dde finiT~a~a1adotrreasdici~~~les sindicalismo «de oficios» y grandes asociaciones «generales», es decir, los grupos más amplios
3 . Acerea de las e oones B ·( h trade untons. 1947 PP· 20-26·' W · Milne-
«de industria», e~. N. Barou, rz1~29 pp 122-134· una 'clasificación más elabo- y más importantes producidos por ese movimiento: el sindicato de
Bailey, Trade unzan docuDejlf, Cole 'org~nized labour, ed. de 1924, PP·. 28-?,3· obreros portuarios, el de obreros del gas, la unión sindical de la
rada se encuentra en ~ · · : di ali'· . de industria» recibe la denom.mac1on ribera del Tyne y varios otros.4 Con posterioridad, la mayoría de
En este último estudio, el «Slil. e s~o
de sindicalis~~ «ri~rdi~soll o «d!t~~~~~~»;e refiere aquí a la organización "?º.r
La ;xpres1on «Slil ca. smo traba"adores (o bien por grupos muy prox1-
categonas y sectores part1cular:s de f r~a inde endiente y por separado. tanto de una distinción de períodos históricos como de una distinción funcional;
mos de categ?~ías),. qilie alles~~ª<le rnd~stria» se ~efiere aquí al tipo de organiza- pero no guarda relación alguna con la «calificación», el «aprendizaje» o la «des-
La expres1on «S1Il. e di treza», en el sentido que tienen estos términos para el censo. El sindicalismo
1 e ociación de todos aquellos grupos
ción qu~ trata de uru! Yje t~~ºde 1:~n:ran ~ndamental a los del resto. Se trata de oficio y el sindicalismo de industria tampoco se dan necesariamente en sus
cuyos diversos co.~veruos ec das las cate orías» de trabajadores. formas puras ni resultan recir!:0cgmente excluyentes.
de una organizac1,:in qu~ babl ardca l«tOar'eas de neggociación se trata en cierto modo 4. Los principales sindic.itos generales son los siguientes: Sindicato de
Dado el tamano vana e e as '
186 TRABAJADORES
LOS SINDICATOS GENERALES ENTRE
1889 y 1914 187
estos sindicatos se unieron para formar los gigantescos Transport CUADRO 16
and General Workers y General and Municipal Workers, que abar-
can en la actualidad alrededor de una cuarta parte del total de afilia- Cantidad de atiliados a algunos sindicatos entre 1892 y
dos a sindicatos en Gran Bretaña. Sin embargo, su historia no fue 1912 (en millares); promedio anual de afiliados con
de ninguna manera una serie ininterrumpida de éxitos . La ausencia respecto a períodos de 2 y 3 años
de estadísticas fidedignas impide medir la fuerza absoluta y relati-
va de los sindicatos «generales» dentro del «nuevo sindicalismo» de 1892- 1895- 1898- 1901- 1904-
1894 1907- 1911-
1889-1892; pero su fuerza proporcional fue sin duda muy grande. 5 1897 1900 1903 1906 1909 1912
Como la mayoría de los otros sindicatos «nuevos», sufrieron un co-
Todos los
lapso muy grave durante la depresión de comienzos de la década de sindicatos
1890; pero a diferencia de algunos otros, las asociaciones «genera-
l.555 1.614 1.895 2.010 2.058
Sindicatos 2.492 3.277
les» no se recuperaron plenamente hasta que se produjo la nueva ex- «generales» (a) 76 69 88 81 67
pansión en 1911 -1914. Entre ambas expansiones se tuvo la impresión Sindicatos de 74 186
de que ya habían dado todo lo que podían y que habían perdido todas las categorías (b) 19 22 29 34 45 60 109
definitivamente terreno. El cuadro 1 presenta una breve imagen com- Sindicatos locales
parativa de la suerte de varios tipos de sindicatos <<nuevos» (todos ~ '
de oficios (c) 12 12 12
'\ 11 11 12 24
ellos integrados por obreros convencionalmente considerados como ""'
«no calificados») entre 1892 y 1912.
(a) S. de Portuarios de Londr s d T b·d
Es evidente que estamos en presencia de tres pautas distintas: S. ?de Trabajadores del Gas de Bir;~gh~m e Si~di:~:o %~ciodnela1Gdas Tde b~nddres,
las asociaciones de oficios, con su masa estable (y restringida) de afi- Unt os. ' e ra aJa ores
(b/ S. de Carreteros de Londres S d e U .d
liados; los sindicatos generales, cuya masa de afiliados fluctúa sin dores Unidos de Tranvías y Vehículos. Sed arÉeterlos d mMos, .s: de Trabaja-
ninguna tendencia definida hacia un incremento, aunque a partir de Portuarios de Liverpool. ' · e mp ea os umctpales, S. de
1911 asciende de una manera casi vertical; y los sindicatos industria- tiba~JresS.d~eC:;:~'f;doSresddeCLondres,Sd. dle Barqueros del Támesis, S. de Es-
les o compuestos, que se desarrollaron con firmeza a partir de 1900 s. de , · e arreteros e os muelles de1 Mersey y del Riel;
Trabajadores de las Salinas de Winsford.
.

Trabajadores Generales y de Trabajadores del Gas, 1889; denominaciones ulte-

riores: Sindicato Nacional de Trabajadores Generales y de Trabajadores del Gas; (
Sindicato Nacional de Trabajadores Generales, que aquí se denomina: Sindicato
de Trabajadores del Gas de Londres. Sindicato de Trabajadores Generales, de
las Dársenas, Muelles y de la Ribera, 1889; aquí se le denomina: Sindicato de
Portuarios de Londres o Sindicato de Portuarios. Sindicato de Trabajadores Ge-
nerales y de la Región del Tyne, 1889, denominación ulterior: Sindicato Nacio-
nal de Trabajadores Unidos; aquí se le denomina de esta última manera. Aso-
ciación de Trabajadores del Gas y Ladrilleros Unidos, 1889; llamado aquí: Sin-
dicato de Trabajadores del Gas de Birmingham. Sindicato Nacional de Trabaja-
dores Unidos, 1889. Sindicato de Trabajadores, 1898. Federación Nacional de
Trabajadoras, 1906.
5. Todas estas cifras no son fidedignas . Sin embargo, los informes del
Local Trades Council (por ejemplo, para Bristol, Norwich, Bolton y Leicester)
señalan la importancia relativa de los diferentes grupos. Por ejemplo: hacia 1890,
en Bristol, la «fuerza del sindicato general» representaba alrededor de la mitad
de la fuerza del «nuevo sindicato» y entre el 30 y el 40 por ciento del total
de la fuerza sindical (Bristol T. C. 1891, Ann. Rep.).
¡ y más aún a partir de 1911. En 1910, por ejemplo, bien pudo are-
cer que el s~gundo grupo estaba destinado, si no a reemplazar p~r lo
menos ~ eclipsar cada vez más al tercero. Pero en realidad oc~rrió lo
c?nt_rano. Los grupos (a) y ( b) se unieron para formar los dos grandes
srndicatos generales de la actualidad De modo q b d. . .
t f 1 . ue ca e tstrngmr
res ases en e desar~ollo_ ,de los sindicatos generales: la expansión
d\ 1889-1892, l~ decltnac10n relativa de su importancia entre 1892
y 910 y a parttr de 1911 la nueva expansión, que resultó decisiva.
Ca~~ una de estas fases desarrolló sus formas peculiares de or .
zac10n y de política. garu-
6. Fuente : Reports on Trade Unions.

1:
I'
 ... . ....
LOS SINDICATOS GENERALES ENTRE 1889 Y 1914 189
TRABAJADORES
188
entre unos obreros políticamente bastante inmaduros, que estaban
II tratando de organizar a algunos grupos «débiles» de trabajadores
(portuarios, obreros del gas, de la lana, etc.), y los socialistas revo-
La teoría que tenían los fundadores de. los s~~cato~ gen;;~~ lucionarios de la década de 1880, de cuyas filas procedieron la mayo-
l889 (y sus predecesores) era bastante simple. . «peon»d T' ría (aunque no la totalidad) de los líderes de los sindicatos genera-
~n b de una industria a otra, era incapaz e ut~ 1- les.11 Sería artificial pretender trazar una frontera exacta entre los
mdefenso, ~ue pasa ª d l . d. ali de oficio. Puesto que solo que comenzaron siendo unos «sindicatos» corrientes (como el de los
zar las tácticas ortodoxas e sm icb . sm~ dí recurrir como el
oseía «el valor general de su tra a10», no .P~ a Tillett's Tea Operatives, antecesor del Sindicato de Portuarios) para
p b alifi adm> a diversos métodos restrictivos para lograr unos llegar a tener más tarde una conducción socialista, y aquellos que,
«O rero c c ' d b capaces de «mantener su
márgenes de escasez de su mano . e. o ra , . día hacer como los sindicatos inspirados en las ideas de Owen (y quizá la Fe-
nivel de retribuciones» .s Por cons1.gui.ente, ~o u~ico que
era a ru arse en un gigantesco smd1cato 1unt? con to
Jºo: . . -
aquellos deración Nacional de Trabajadores de Tyneside, 1886-1893 ),U se
constituyeron pensando tanto en unos objetivos sindicales como en
que :odfan convertirse en sus. eventuales esqu1r~les: en ult~a m;e algún tipo de transformación social o moral. Tanta los sindicatos de
b 1·oven del pais que careciera trabajadores «débiles» como los grupos político-industriales tendie-
tanda cualquier h om re, mu1er o li coto
toda ~alificación industrial, para crear de ese modo un amp o ron a desarrollarse casi en las mismas épocas de tensión y agitación
social; y hacia finales de la década de 1880 ya había en Gran Bretaña
cerr:~~·nos limitáramos)>, decía Will Thorne, «a unadinldus;riaqu~~;:~ un nuevo grupo de organizadores y propagandistas socialistas. Sin
. d mo la del gas y si la gente de otras zonas e pa1s embargo, cabe conjeturar que los sindicatos «generales» amplios, a
mina a, co ' d ·' un con-
al margen de la organización, entonces, cuan o ~viesemos drían ser nivel nacional y regional, de 1889 fueron el resultado de un casa-
flic to con alguna de las compañías 9 p
de gas, esos o reros po ,
i iente en teoria no miento entre el sindicalismo de clase de los socialistas y los planes
tilizados para reemplazarnos». or cons gu ' 1 más modestos de los propios trabajadores no calificados.13 La expan-
U . d · d. tos tal como o recono-
h bía nin , n límite para este tipo e sm ica ' . sión de comienzos de la década de 1870 -que en otros aspectos fue
.ª on suis: líderes. El Sindicato de Trabajadores de ~ynesideUn? una importante precursora (a la que no se le ha prestado la debida
~~dó en convertirse en el Sindicato Nacional de Traba~dores m-
dªos Una a rupación puramente regional del sur ~e G es se auto-
de~ominab: Sindicato Nacional de Trabajadores Umdos .de Gran Br~- cados de mineros y operarios de la industria del algodón se encuentran a mitad
- I 1 d . 1 Unión de Trabajadores de Lancash1re se c?nvu- "? de camino entre los «viejos» y los «nuevos» sindicatos (Cole, Short history of
tana e r an a, a . , . radio de
·, 1 Unión de Trabajadores Britamcos, aunque su M British working-class movement, ed. de 1948, pp. 245-246. Cf. también los de-
tlo. ~n ª1i·m1·taba a unas veinte millas alrededor de Piccadilly ( an- bates acerca de la jornada legal de 8 horas en el TUC Report, 1889, sobre todo
accion se , dil t ino mera la intervención de W. Matkin, p. 55.
chester). Estas denominaciones no parecian gran ocuen es s 11. Salvo los primeros líderes del Sindicato Nacional de Trabajadores Uni-
·, d na situación de hecho. dos, el Sindicato de Trabajadores del Gas de Birmingham (cuyos líderes eran
exp~~~l~ a~~nte, la reconocida debilidad de los «peo~:s)> hi~o. que seguidores de Chamberlain) y quizás el Sindicato Nacional de Trabajadores Uni-
dos, acerca de los cuales puede consultarse el libro de T. J. O'Keeffe, Rise and
g ho más que los «artesanos» en la pres1on pohtica y progress of the National Amalgamated Labourers' Union, Cardiff, 1891.
se apoyaran mue ·, lianza natural 12. Véase el artículo del secretario de ese sindicato, el fabiano E. R. Pease,
en la acción legislativa.10 De esta manera surg10 una a publicado en To-day (junio 1887). A comienzos de la década de 1890 el sindi-
cato se desintegró y sus miembros se adhirieron al Sindicato de Trabajadores del
M Hallsworth Unemployment in Lancashire, Man-
7. s. J. ehaproan y H . . , Gas. Los informes que han quedado se conservan en Brit. Lib. Pol. Sci., Coll.
E. B., CVI.
chester, 1909, p. 83b. I d t . l democracy passim pero sobre todo los capí- 13. El único sindicato que contaba con una verdadera red nacional (el Sin-
8. Véase Web , n us rta ' '
dicato de trabajadores del gas), se apoyaba para ello en gran mediJa"sobre los
tulos X Y XI. Lab A testimonio 24, 943. . ·fi , grupos socialistas locales.
9. R. C. on our, grupo ' t también en éste los grupos sem1cali -
10. Al igual que en otros aspee os,
190 TRABAJADORES
atención) del <<nuevo sindicalismo»- produjo unos sindicatos de ca- ~
rácter mucho más sectorial.14 .
Tal era, pues, la teoría. No es posible comp~ender ca~almente sus
debilidades si no se tienen en cuenta las creencias de la epoca acerca
de la estructura de la clase trabajadora y sobre todo acerca de la níti-
da frontera que habría existido entre los obreros «calific.ados» Y. los
«no calificados», los «artesanos» y los «peones». A primera vista,
la nitidez de esta división resulta sorprendente, porque tanto los
economistas de clase media como los de la clase artesanal creían que
la retribución por el trabajo (con o sin subsidio) era en términos
generales proporcional al mérito y ª. la supe~ioridad f~sica, i,ntelec-
tual y moral. 15 Desde su punto de vista, hubiese parecido mas ade-
cuada una escala oradualmente ascendente como la que sugiere la
división actual ent~e trabajadores «no calificados», «semicali:ficados»
y «calificados». 16 Pero de hecho dividían ª.los obreros e? d~s grupos:
uno tan «diferenciado por su adiestramiento y experiencia que su ~
trasÍado a otros oficios hubiese supuesto, ceteris paribus, una impor-
tante pérdida para la industria»; el otro, «la masa general de peo?~s
incultos o no cali:ficados»,17 no diferenciados ni ligados a ningún oficio
en particular. , .
Para muchos esta distinción disimulaba otra mucho mas antigua:
la línea preindu~trial trazada entre el «artesano» cali:ficado capaz de
todo tipo de tareas, el auténtico hacedor de cosas, y el «peón» que
se encargaba de las tareas auxiliares. 18 Esta distinción tampoco era
14. El «Sindicato de Trabajadores General~~ Unidos>~ de _Pa~ick Kenney
(que sobrevivió a duras penas.ª la Gran J?epre~~on) supoma prmctpalmente un
intento por aplicar los princip10s de la unificaaon a los p~nes de la construc- ,
. ?
ción (Postgate, Builders' history, pp. 298-299 y su mentalidad .~º era tan ec~­
ménica. Siguió siendo un sindicato d~ peones de. la construcc~on. Pero habla
algunos sindicatos «generales»: por e1emplo, la Liga de Traba¡adores de Lon-
dres y de los Condados. . . • di
15. Para una afirmación extrema, cf. ~arshall, !'~mczples, I, II, 7 (8. e -
ción p 26). Para la opinión de un consejero munlClpal de la clase obrera de
Birrin~ham, cf. el informe de la Royal Commission on the Aged Poor, 1895,
testimonio 16, pp. 545 ss. . Industrial ;emuneration conference, 1885, pp. 168-169.
16 Pero sólo en nuestro siglo esta clasificación llegó a ser habitual.
11: Palgrave, Dict. Pol. Econ., artículo: «_Labour, Skilled» (II, ?27). ~a.ra
unas versiones menos sofisticadas de este dualismo, cf. Oxford Engltsh Dictio-
nary «Labourer» (1903); Informe de la Industrial Remuneration Conference
(1885), 369; Thomas Wright, Our new masters, Londres, 1873, pp. 4-9; y, de
hecho, el lenguaje corriente de la época. . ,, . . .
18. «Corno supone su título de "no califica~o , carece d_e oficio y de smdi-
cato»: Working men and women, por un Traba¡ador (Working Man), Londres,
LOS SINDICATOS GENERALES ENTRE 1889 y 1914
191
->
puramente tradicional. Cada vez comprendemos mejor hasta qué
punto la organización industrial británica en el siglo XIX (al menos
hasta la época de la producción en masa y de la «dilución» de las
diferencias entre los distintos tipos de obreros) estaba realmente con-
formada según un modelo de la época preindustrial. Los constructo-
r~s y los mecánicos, los caldereros y los sastres todavían podían ima-
1
gmar razonablemente que eran capaces de hacer casas, máquinas,
barcos y ropa prescindiendo de la ayuda (conveniente pero no indi,s- ..
1
pen~able) del ~eón; de la misma manera en que, en caso de apuro,
un Jefe de cocma puede preparar una cena sin la ayuda del pelador
1
de ?ªtatas y del lavacopas. Por otra parte, su posición de subcon-
t~atistas o copatronos de los peones 19 también puede haberles indu- 1
c~do a c?nsiderar la diferencia entre «artesano» y «peón» como una
diferencia de clase y no sólo de grado, semejante a la que ~xistía entre
el maestro artesano, el oficial aventajado y el aprendiz.20 Por consi-
1
)
guiente,. los salarios más elevados, la mayor consideración de que
eran ob1eto y las otras prerrogativas ponderables e imponderables
~e que gozaba ~1 «aristóc~ata obrero» podían ser interpretadas por
. este como un tr~bu~o rendido a sus méritos particulares; y los grupos
de obrer?s semKalificados que por una u otra razón lograban obte-
nerlas (~!anderos de algodón, maquinistas, cierta clase de picadores
de las mmas de carbón) podían identificar fácilmente su posición con
la del «maestro artesano».
~
P?ro esos grupos constituían sólo una minoría entre los oficios
J
orgamzados y en todo caso su peso numérico no fue apreciado ple- 1
namente hasta que en la década de 1890 se introdujo el voto por 1
bloques en el Congreso Sindical. 21
Por consiguiente, el modelo «artesano-peón» fue tan convencio-
nal como real; y en líneas generales todo cambio industrial y técnico
1879. «En vez de ser con;ipet;nte como, para actuar como un artesano, a me-
nudo era ,capaz de prodt;crr solo un articulo de mobiliario y a veces se le en-
cargaba solo la producción de una parte de ese artículo»· W G Bunn
· · · en 1
19. Vea~e D. R. Schloss, Methods of industrial remuneration (1892) acer- "
ca de los metodos en boga. '
?º· _Testimonio de R. Knight en el informe de la R. C. on Labour grupo A
fitestirnomo 20, pp. ~01 ss., y el fantástico capítulo sobre «El trabajad¿r no cali~
cado» en A workmg man, op. cit.
d l 21. b ~f. las quejas ,acerca del predominio de- los obreros de las industrias
dieco car(conservador)
on Y del algodon, que aparecen en las Notes of the month del perió-
Trade Unionist (octubre 1889).
192
TRABAJADORES
tendió a incrementar su irrealidad. Todos los. «artesanos~ formaban
parte· de grupos que ejercían una fuerza negociadora ef ectlva (aunque
no necesariamente por el hecho de ser obreros calificados o ~~trena-
dos en un oficio). Pero los «peones», definidos por exclusion, no
eran necesariamente obreros carentes de dicha f~erza; aunque resul-
taba fácil tomarlos como tales.22 Por el contrario: durante la Gran
Depresión el movimiento obrero se puso ~ l~ d~fensiva Y sus lídere.s
se inclinaron más a reforzar las barreras limitativas contra los esqui-
roles que a expandir el sindicalismo. Por consi~uiente, ~. ~esar
ciertos avances de los grupos semicalificados hacia la posicion social
de los «artesanos»,23 a finales de la década de 1880 las filas de los
«peones» estaban integradas por una c~ntidad c~d~ v~z mayor de
obreros inmediatamente capaces de practicar un srnd:c~smo or~o~o-
xo y a menudo dotados de una gran fuerza _de negociacion. Lo_ ~meo .
que necesitaban era el impulso para orgamzarse, y_ la explosion de
1889 se lo brindó.24 Pero incluso el «peón general» ideal ?el mo?elo~ . ·~,
convencional victoriano (inestable, desplazable de una :~dustna ª
otra, capaz de desarrollar mal que bien sus funciones auxiliares don-
dequiera que se lo asignase) era pr~bableme~te bastante menos a?un-
dante de lo que se suponía. Ademas, a medidas que se fueron difun-
diendo la mecanización y los métodos fabriles modern_os, los pa~ro-
nos llegaron a dudar incluso de que esos obreros care~ies~n efect1va-
mente de todo «valor especial».25 De modo que los srndicatos gene-
22 Cf la History of trade-unionism, l.ª ed., 1894, pp. 388-389, de S. Y
B. W~bb, donde las trabajadoras de las fábricas de _cerillas Y, lc;is fogoneroiliif
las fábricas de gas aparecen clasificados como traba¡ador~s deb11es noI :H w-·. . p
cados. Debieran haber estado mejor enterados (d .. el .traba¡o dF su c?
Massingham acerca de «The trend of trade umomsm» en ortnzg t y,
h1ª
i892.
LVIII, p. 450). . d E ·b d
23 Entre 1870 y 1873 el Sindicato e stJ a ores e on . ,
d L dres el Sindi-
cato de Barqueros del Tyn~ y del Támesis y el Sindicato d:, Estibaddores de1
· · d.icatos ofi cia
· les . Durante la Depres1on se d esarro11
Norte surgieron como sm . 1 s·a-
ron entre otros el Sindicato de Operarios de las Fábn~as de Calza o, e m-
. dic~to de Tejed~res de Algodón, el Sindicato de Operar10s de Carda Y Aventa-
miento el Sindicato de Conductores de Locomotoras. . . .
24 yPor ejemplo el Sindicato de Estibadores de Card1ff y el S~n~1cato ?e
TrabaÍadores de los 'muelles y del río Tyne obtuvieron un reconoGMWto
mediato y permanente y un virtual. ,régimen ~e ~oto cerrado. (_NU
venir, 1929, p. 13.) Lo mismo ocumo con el Smdicato de Traba¡adores del Gas
r · ·
en varias ciudades.
25 Cf el testimonio de Sir B. Browne ante la Royal ._,c::nrmss1on on
Law; ·apéndice, vol. VIII, pp. 86.211 ss., 86.286, 86.299, 86.301; Prof. ·
LOS SINDICATOS GENERALES ENTRE 1889 Y 1914 193
~
rales se encontraron con que estaban reclutando una gran cantidad
de obreros que, por una u otra razón, tenían la capacidad de crear una
escasez de su mano de obra, de provocar pérdidas importantes en
caso de ser trasladados a otras industrias o a quienes valía la pena
ofrecer incentivos para aumentar su eficacia: lo cual constituía la
base de la fuerza de negociación ortodoxa. Vale decir que se encon-
traron a la cabeza de un ejército inesperadamente bien armado.
Esta circunstancia les facilitó mucho las cosas, porque el traba-
?e jador auténticamente flotante o móvil (aunque fuese calificado) res~l­
,,
¡.
taba endiabladamente difícil de organizar en condiciones de laissez-
faire. Los sindicatos integrados por esta clase de obreros -el sin~
dicato de peones (navvies) en Gran Bretaña, el IWW en Estados
Unidos-26 se daban por satisfechos si podían conservar algunos cen-
tenares de miembros regulares y algunos centros u oficinas regulares,
y por consiguiente si podían reclutar en forma temporaria una can-
tidad masiva de obreros y ejercer también temporariatnente un con-
trol sobre el trabajo allí donde estallaba algún conflicto. Resultaba
difícil mantener más allá del primer arrebato de expansión los cotos
cerrados a nivel nacional, regional e incluso local que para el viejo
sindicato general representaba la salvadón. Por consiguiente, no es
sorprendente que los líderes de esos sindicatos generales hayan mo-
dificado su política. Lo sorprendente, en cambio, es que no hayan
advertido de entrada sus defectos y se hayan aferrado a ella durante
tanto tiempo.
..,
III
, La base oficial de los sindicatos era la «sección local», que incluía
toda clase de trabajadores.27 Una división más realista se basaba sobre
Chapman, ibid., _p. 84.798; o el Charity Organization Society's Report of Spe- 1'i
cial Committee on Unskilled Labour, 1908, p. 6. ~ .
26. Acer.ca de la IWW (International Workers of the World), cf. el libro )
s:·u-
de P. F. Brissenden, The IWW, Nueva York, 1920, y The decline of the
IW}lí', ~ueva York, 1932. Acerca de los peones camineros (navvies), cf. el
testtmo~10 de John Ward ante la R. C. on Poor Law, vol. VIII, y por ejem-
11!
I~
ll
plC? el rnform~ acere~ de la huelga de la represa de Leighton (Leighton Reser-
voir) en Navvtes Umon Quarterly Report (enero 1914), pp. 31-34. ,¡¡
p
ºsr 27. Los problemas planteados por esas secciones mixtas se analizan en la "
obra de J. Commons y asociados, History of labour in the U. S., 11, parte 6,
13. - HOBSBAWM
194 TRABAJADORES
los díversos oficios, lugares de trabajo, y criterios similares. El Sin-
dicato de trabajadores del gas (pionero de los sindicatos generales
y el mayor de ellos) 28 constituye un ejemplo de ambas situaciones.
En la fluctuante área de Londres la organización era general (así se
describía en 1897 a 44 secciones de un total de 61 y en 1906 a 37
secciones de un total de 55) o de carácter no específico. Parece evi-
dente que estas secciones se desarrollaron a partír de los núcleos ori-
ginales de fogoneros organizados alrededor de sús fábricas de gas
locales; pero el líder del sindicato resistió con firmeza los intentos de
fragmentar estas aglomeraciones (que a veces agrupaban varios mi-
llares de trabajadores) en secciones por oficios, de acuerdo con el
modelo provincial.29 Este sistema tenía la ventaja de permitir que
esas aglomeraciones cambiasen de carácter en vez de disolverse, cuan-
do (como fue sucedien~o poco a poco) los primeros fogoneros fueron
desapareciendo. Sin embargo, el sistema debió haber sido muy im-
perfecto, porque permanentemente lo encontramos combinado con ~
uno u otro tipo de organización «por lugar de trabajo». Dada la
ausencia de secretarías de distrito, el obrero londinense perdía una
gran parte de su tiempo recorriendo las obras en construcción, los
muelles donde se descargaba carbón y las fábricas, registrando pape-
letas, etc. Una muestra del carácter imperfecto del sistema es el hecho
de que los miembros del sindicato que reclamaban una indemniza-
ción a una gran firma contratista venían de nada menos que de siete
secciones tan alejadas como West Ham y Battersea.30 Existían ofici-
nas administrativas (como las que funcionaban en las secciones del
Sindicato de Trabajadores Unidos del norte), pero difícilmente pros-
( ~ total de 11.000 afiliados; dos años antes, en ese mismo sindicato la
cap. 10 (Asambleas Mixtas de los Caballeros del Trabajo); L. Lorwin, The
American Federation of Labour, 1933, pp. 70-71 (Sindicatos Federales de Tra-
bajadores); y H . A. Logan, Trade unions in Canada, 1948, pp. 347 ss., 389 ss.
28. Las fuentes más importantes son los balances y estados de cuenta tri-
mestrales, y luego los informes de las Conferencias y actas de la Junta Direc-
tiva que han sobrevivido. Acerca del Sindicato, véase los dos Recuerdos del
Jubileo (1929 y 1939), el Recuerdo de Jubileo de su Distrito del Norte (New-
castle, 1939), y las memorias de Will Thorne y J. R. Oynes. No contamos con
una verdadera historia del mismo. En 1924 se fusionó con el Sindicato Nacional
de Trabajadores Unidos y con el Sindicato de Empleados Municipales para
formar el Sindicato de Trabajadores Generales y Municipales. Ha absorbido a
una gran cantidad de otros sindicatos. _ ·
29. Conferencia de 1890, p. 7.
30. Extraído de los informes trimestrales de las estadísticas de indemniza-
ción de los trabajadores (1904-1905).
LOS SINDICATOS GENERALES ENTRE 1889 Y 1914 195
...,
. • peraban los intentos esporádicos (de los delegados del norte y de l~s
obr~ros de, la const~cción de Londres) de asignarles unas funciones
oficiales mas compleJas que la mera recaudación de las contribucio-
nes. 31
Sin embargo, fuera de Londres la cantidad de secciones organi-
zadas por_ofici? o empleo era mayor (al margen de los puertos y de
las pequenas cmdades donde predonimaban) que la de secciones ge-
nerales, como muestra el cuadro 2.
Resulta claro, pues, que desde el comienzo la masa de adheren-
tC:s a. l,os sindicatos generales no se acomodó fácilmente en una orga-
ruzac1on preparada ~ara los tr?bajadores móviles e inestables y para
los que no estaban ligados a runguna industria en particular.
¿Hasta qué punto, en realidad, esos sindicatos eran organizacio-
n~s para el peón «general»? No podemos saberlo, porque este tér-
~no es vag? y su significado varía según las regiones y las indus-
·:_1 tria~. Ademas, la mayor parte de nuestras cifras se refieren a las
secc10nes, Y una sección «general» bien pudo haber consistido en
un n:er? surtido ~~ oficios varios (demasiado pequeños como para
const1tmr una secc10n aparte) .Y no en una asociación de peones ge-
n_e,rales. Desde un punto de vista global, es evidente que la propor-
c10n de peones generales aumentó en épocas de expansión 0 du-
rant~ las grandes huelgas, en las que se agrupaban en sindicatos.
En. epoca~ normales esa cantidad debió haber sido pequeña. Las
meJores c~ras. con que contamos (extraídas de una lista ocupacio-
nal del Srnd1cato Nacional de Trabajadores Unidos fechada en
1895) dan una cantidad de 1.088 «peones general~s» sobre un
32
proporción era similar: 2.700 «peones generales» sobre u~ totai' de
22.000, en trece secciones sobre un total de 103 en la costa noreste
Y tres sobre un total de trece en Sheffi.eld.33 Realmente no cabe con:
cluir demasiado de unas cifras tan circunstanciales. '
. 31. Informes de las Conferencias (1892), p. 37; (1894), p. 91; (1898), pá-
'nb ~Oj (1900),_p. 17. ,Acerca de los funcionarios del Sindicato Nacional de
rgª9oª)Ja ores Urudos, vease los informes de sus Conferencias de delegados
(l , pp. 7, 20; (febrero 1892), pp. 48-49 .
. 3t. Infor~e Anual (1895), p. 7. Estos datos se referían a la mitad de los
nu~ ro~ fommales, es decir, a dos tercios de los que recibían subsidios
,. l 3. n orm~ Anual (1893), pp. 7 ss. Este informe contiene un análisis com-
0
.;>p eto y muy valioso de las distintas secciones.
' '
 LOS SINDICATOS GENERALES ENTRE 1889 Y 1914 197
196 TRABAJADORES

~ -'.} Sin embargo, algo está claro: los sindicatos generales, al menos
CUADRO 2
entre 1892 y 1911, dependían mucho más de su implantación e~
Sindicato de Trabajadores del Gas. Cantidad de secciones «generales» · determinadas industrias y grandes talleres que de su capacidad para
en los distritos en diferentes períodos entre 1980 y 1911 34 reclutar adherentes de una manera indiscriminada; dependían, pues
(cabe suponer), en líneas generales, de un tipo de trabajador más
Secciones «generales»
estable y más regular que el que originariamente había tomado en
Parcialmente consideración.35 Por supuesto, esta tendencia fue reforzada por el
Cantidad total o de carácter no
Distrito Año de secciones Totalmente especificado hecho del reconocimiento local que esos sindicatos obtuvieron de los
patronos. Por ejemplo, en el distrito de Leeds del Sindicato de Tra-
Birmingham 1896 (a) . 25 o o bajadores del Gas, los dos grupos «reconocidos» de Tintoreros y
1899 (a) . 33 o o Trabajadores del Gas constituyeron en 1891 doce de un total de
1909 ... 30 1 1 veintiocho secciones; en 1891-1892, diez de un total de veintitrés
Bristol 1891 (b) . .. 10 o o y en 1896, dieciséis de un total de treinta. El cuadro 3 refleja bien
1893 11 o o la fuerza del Sindicato Nacional de Trabajadores Unidos en los as-
1896 11 1 o tilleros de la costa noreste (donde ese sindicato estaba reconocido).
1904 8 o o ~- _) Por ejemplo, mientras alrededor de la mitad de la fuerza que tenían
Lancashire 1903 41 10 10 (b) en 1893 las secciones de obreros generales desapareció, en los asti-
lleros esa fuerza se mantuvo prácticamente estable. Aunque no
Leeds 1890-1891 .. 28 2 o contamos con cifras comparables para los casos de otros sindicatos,
1891-1892 23 9 (c) o
30 7 (c) o es evidente que su situ~ción era similar. La Liga para la Protección
1896 .
de los Trabajadores se apoyaba ampliamente sobre su implantación
Mersey 1891 21 9 2 en el Arsenal de Woolwich (además de su control sobre los cargado-
1896 14 4 o res especializados de grano y de madera de los muelles); los traba.
Costa Este 1909 33 8-9 o jadores del gas de Birmingham, sobre sus lazos con la Corporación;
1 o e incluso los miembros del pequeño Sindicato de Trabajadores Gene-
Noreste 1896 16
36 4 o rales y Maquinistas de Bolton señalaban que «hemos conquistado
1899
1904 .. 37 1-2 o { ~ una sólida implantación en algunas empresas».36
Por supuesto, estos sindicatos fueron en general los más gran-
(a) Fecha en que estaban en vigor las «Birmingham Metal Trade des. Por ejemplo, sabemos que, en una época en que las casi 300
Alliances». secciones del Sindicato de Trabajadores del Gas contaban sólo con
(b) En este caso, se incluye entre las «generales» a una cantidad de sec-
ciones municipales y quizá también a algunos trabajadores mecánicos de Lan- 29.000 miembros, cinco secciones de mecánica, goma, construcción
cashire que hasta 1911 se declaraban «organizados por oficio» (NUGMW Sou- de puentes, algodón y herrería de obra (integradas cada una de ellas
venir, 1929, p. 26). por obreros de una sola empresa), agrupaban en cambio por sí solas
(e) Este dato es equívoco. Por ejemplo, en 1896 las secciones «generales».
incluían hasta seis secciones municipales y una de trabajadores de las acerías.

34. Las cifras relativas a Leeds y a Mersey para 1890-1892 han sido ex-
traídas de los balances publicados en cada localidad (Brit. Lib. Pol. Sci.; Coll.
¡_ E. B. cv1)- las otras proceden de los Informes Trimestrales. · Los datos sólo
puede'n pre~entarse de un modo fragmentario, porque la descripción de las sec-
ciones varía según los distritos y los años.
35. «Why the New Union was founded», octavilla I del Sindicato de Tra·
bajadores, 1898 (Brit. Lib. Pol. Sci., Coll. E. B., XI).
36. Sindicato de Trabajadores Generales y a Máquina Unidos, Informe
Anual, Bolton, 1893 (Brit. I..ib. Pol. Sci., Coll. E. B. CVI).
-~
 k LOS SINDICATOS GENERALES ENTRE 1889 Y 1914 199
198 TRABAJADORES •\,'

CUADRO 3 ~ -"~.., . des fábricas) . Si suponemos que el grado de «concentración» era

igual en Barnsley (cuya situación no conocemos en detalle) que en
Sindicato Nacional de Traba¡adores Unidos. Secciones31 cerradas Nottingham, vemos que alrededor de la mitad de las secciones de
entre 1896 y 1900 por pérdida de afiliados los sindicatos fuera de Londres correspondían a «grandes firmas».
Por supuesto, es probable que la densidad de afiliación haya estado
Total de secciones en mucho más concentrada. El cálculo que aparece en el cuadro 4 re-
Total de secciones funcionamiento en 1893 fleja probablemente un criterio más bien conservador.
Oficio cerradas entre Con tales baluartes (cuya magnitud, sin embargo, no estamos en
1896 y 1900 Totalmente En parte
condiciones de medir) entre las «clases de obreros» que, según ' J.
3 43 5 R. Clynes, «no estaban afectadas por los efectos nocivos de la com-
Astilleros •.
2 8 3 petencia»,4º el sindicato podía soportar las épocas malas. Resulta
Hierro y acero
5 13 2 bastante llamativo (por contraste con lo que ocurría en el sindicalis-
Litoral fluvial y marítimo .
Química, plomo, cobre 4 14 o mo norteamericano) que los sindicatos generales hayan sido casi tan
5 10 6
Mecánica capaces de arraigar en industrias sujetas al ciclo económico como
Peones y obreros de la cons-
3 8 1
trucción . CUADRO 4
10 17 4
Obreros generales ~
'.i,

Otros 4 18 4 Sindicato de Trabaiadores del Gas. Segundo trimestre de 1905.

Secciones establecidas en «grandes empresas» 41

alrededor de 3.000 miembros; 38 y los informes de los distritos reve-

Cantidad de Secciones cuyos
lan que principalmente durante las depresiones, todo el sindicato miembros en miembros pertenecían
' . d f 'b . 39 Q .
podía apoyarse sobre unas pocas secciones de gra? es a neas. . .ui- Cantidad de diciembre sobre todo a
.¡¡
zá no podamos calcular hasta qué punto las secciones de los smdic~­ Distrito secciones de 1905 «grandes empresas»
tos generales estaban integradas por empleados de !as. gran?es fa-
Barnsley . 22 2.018 ?
bricas y hasta qué punto lo estaban por los de la~ fabricas a~sladas.
Birmingham . 33 2 .346 6-8
Sin embargo, el siguiente . intento bien puede brmdar una imagen Bristol, sudoeste 20 1.472 5-6
aproximativa (aunque las secuelas de la depresión de 1902-1904 Costa este 15 1.644 6
quizá supongan una cierta exageración de la importancia de las gran- Lancashire 37 4.665 15-20
Leeds . 34 4.012 24
37. Informes Anuales (1893 y 1896-1900) .. C~n otras diez secciones cerra- Londres 5 .758
das por haberse separado y adherido a otros smd1catos, _por bancarrota. de los Nordeste . 35 3 .801 26-28
patronos, etc., 1893 ~on~tituye u? buen _año d~ referencia; aunque, ~aaa 1896 Nottingham . 10 incluidos en 7
se haya perdido el distrito d~ Lmcolnshire (dar?enas, obreros mec~mcos Y ge-
nerales) y el distrito de Sheffield (sobre todo hierro, acero Y. carbon) haya pa- Londres
sado de trece a treinta y cuatro secciones y de 704 a 1.955 miembro?. J?e modo Sur de Gales 28 2.234 13-14
que el cuadro probablemente subestima la estabilidad, dentro del sindicato~ de Total (sin Londres) . 234 102-113
los se.ctores del hierro y del acero, y sobrevalora la de los sectores de las darse-
nas y los ríos. · , d 1 Co ·
38. Sindicato de Trabajadores del Gas, Actas de la Reumon e ~ . mi· 40. Sindicato de Trabajadores del Gas, cuarto trimestre 1901, p. 13 (Lan-
si6n Directiva: 13 marzo 1904, 13 noviembre 1904, 19 febrero 1905 (Biblioteca cashire).
del NUGMW). 41. Dentro del área de Londres se incluyen todas las secciones que no
39. Sindicato de Trabajadores del Gas, cuarto trimestre 1905, p. U corresponden a distritos separados, y las secciones de Nottingham.
(Bristol),
 TRABAJADORES
200
en las que no lo estaban. Por cierto, entre. los Tr~bajadores del, Gas, ~. ":; tajo, en reemplazo del cual reclamaban un salario que asegurara un
los distritos de Bristol, Leeds y Lancashire te~i~n fuert~s ?ucleos
de obreros del gas y municipales; pero la secc1on de Birmmgham _
se apoyaba en las industrias del metal; la del sur d~ ~ales, en ~as
de la hojalata y tuberías; la del nordeste (como el Smdicat~ Naci?-
nal de Trabajadores Unidos, que era más grande), en la md~stna
naval y mecánica; las de Barnsley y Nottingham, en !as del hier~o,
el acero y las minas; la de Hull, en los muelles y astilleros. El. Sin-
dicato de Portuarios se apoyaba en gran parte sobre. los trab~¡ado­
res de la industria de la hojalata. Esto ilustra la importancia de
contar con el reconocimiento de los patronos. Una ve.z, que una
empresa toleraba o aceptaba el sindica.to (como. ocurno con l?s
constructores navales respecto del Sindicato Nacional. ,de Traba¡a-
dores Unidos) 42 la depresión ya no suponía la expulsio~ y la des-
trucción del ;indicato, de otro modo inevitables. Es evident? que
la combatividad impulsada por la conciencia de clase de los hderes
de la primera época tenía menos probabilidad;~ de ayudarles a con-
- seguir esta clase de situaciones, que una política mas cauta Y con-
ciliadora.
IV
De modo que la política de los sindicatos generales se fue mod_i-
ficando imperceptiblemente. El clásico sindicato de. «peo~es» sabia
perfectamente que sin la huelga (en tod~ c~so, ocasi~nal) era muy
poco lo que podía conquistar. Pero el ~mdicato Naciona~ de Traba-
jadores Unidos, bien arraigado en la región del Tyne, se ¡act~ba .tan-
to de su independencia con respecto a las huelgas. co.mo el Sindicato
de caldereros.44 Los marxistas londinenses del Sindicato d.e Traba-
jadores del Gas siguieron exigiendo la abolición del traba¡o a des-
LOS SINDICATOS GENERALES ENTRE 1889 Y 1914 201
nivel de vida elevado; pero los obreros de Birmingham, Lancashite
y Llanelly se opusieron. El trabajo a destajo se estaba volviendo
cada vez más popular,45 y en todo caso el gremio de la hojalata aca-
baba de decidir «seguir el ritmo de las máquinas», es decir: aban-
donar la restricción de la producción.46 Análogamente, el Sindicato
de Trabajadores, cuya principal fuerza residía en los trabajadores
mecánicos semicalificados, apoyó más tarde la mecanización, a la
que se oponían muchos sindicatos más antiguos. 47
Pero había un cambio más notable. Al igual que la mayoría de
los sindicatos generales, el de los trabajadores del gas había soña-
do en un principio con la eventual unificación de todas las socieda-
des de peones en un gran Sindicato Único; 48 o en caso de no ser
eso posible, con la intercambiabilidad universal de las papeletas sin-
dicales: «un hombre, una tarjeta». 49 Nada más lógico desde el pun-
to de vista de los peones nómadas o de los que se desplazaban de
t: 1 un trabajo a otro y de un oficio a otro. Dondequiera que fuesen,
cualquiera fuese su sindicato, cualquier grupo ad hoc de peones
organizados podía actuar como una asociación particular a los efec-
tos de ejercer un control temporario sobre el trabajo. Esto era lo que
ocurría, por ejemplo, en las obras en construcción. Pero, dado que
el peón flotante no era realmente el núcleo del sindicato general, la
consigna «un hombre, una tarjeta» fue teniendo una acogida cada
vez menos calurosa por parte de los partidarios de la táctica alter-
nativa, que podríamos caracterizar con la divisa <mna tarjeta, un
empleo», es decir: los partidarios del monopolio del trabajo local.
Cada uno de los sindicatos, una vez conseguido el reconocimiento
< .; local, comenzaba a considerar a los inmigrantes, no como refuerzos
para consolidar su posición en un mercado de trabajo inestable, sino
como esquiroles potenciales. «Considerad cualquier muelle del país»,

42 y 1893 lo- constructores navales del Tyne reconocier~n ~as esca-
1 d· dende los' sindicatos (actas de la comisión directiva del Sm?icato de
T~abajaJ:re:sNacionales y de la Región del Tyne; marzo, p. 7; abril, p. 10;
Biblioteca del NUGMW · , · d d 1 ·
43 Por ejemplo: en 1892, 1899 y 1902 mas de la nu~a. e os mg~esos
del Si.ndicato de Trabajadores del Gas se gastaron en subsidios por conflictos
laborales.
44. Sus informes anuales incluyen cuadros detall ~ dos. E n l'm~as gene rales ,
alrededor del 90 por ciento de los conflictos se soluc10nab.an. pac1ficamente ~o
que demuestra la existencia de un elevado nivel de reconoc1m1ento por parte e
las empresas).
45. Conferencia de 1902 (Sindicato de Trabajadores del Gas), p. 16; se-
gundo trimestre, 1904, p. 15.
46. J. H. Jones, The tinplate industry, 1914, pp. 229-230. A partir de 1900
los sindicatos generales se implantaron con fuerza en esa industria.
47. Discurso presidencial de W. Beard, en Workers union record, julio
1916, pp. 3, 6.
48. «Que todos nosotros deseamos tanto... una unificación de todos los
trabajador~s»~ Sindicato de ~rabajadores del Gas, primer trimestre, 1897, p. 11.
49. Smdicato de Traba¡adores del Gas, segundo informe semestral 1889-
1890), p. 5; segundo informe anual, 1894, p. 9; Conferencia de 1R94. p'p. 117-
118. ,
 LOS SINDICATOS GENERALES ENTRE 1889 Y 1914 203
TRABAJADORES
202 ......
d , Ernest Bevin en 1914: «¿Cuál es el problema grave con que Ce grandes fusiones de las que nació el Sindicato de Trabajadores · del
-..t
ecia . f ";> • allí donde los obreros están organizados desde Transporte y Generales y el de Trabajadores Generales y Municipa-
nos en rentamos . . di · 1 les, una vez que el Sindicato de Portuarios (en líneas generales, de
hace mucho tiempo y han logrado imponer algunas con c1ones, e .
acuerdo con el modelo de la organización establecido por Bevin en
patrono hace todos los esfuerzos posibles para atraer. un g~an e~ces¡°
de mano de obra y de ese modo intimidarles».so Si se enta a a . Bristol) hubo desarrollado un esquema que aseguraba la autonomía
movilidad indiscriminada de los obreros, entonces los que est~ban de los diferentes grupos gremiales.53 (Sin embargo, la adopción de
agremiados representaban una amenaza tan importante como quienes un sistema de organización más flexible sólo fue una de las razones
de su éxito; la fuerza que impulsaba a los sindicatos separados hacia
no lo estaban. , · d la fusión era en gran parte la agitación política y revolucionaria.) '
Los líderes de la primera época (que eran escepticos acerca e
li del traba¡· o mantenido por los «peones») no se preo- Por consiguiente, podemos distinguir tres etapas en la táctica
un monopo o d , il ( 0 los de los sindicatos generales: el viejo sindicalismo general de
cupaban demasiado por esto. Los trabaja ores mov es com, .
· ' · quizá también los obreros mecamcos 1889-1892; el sindicalismo «por secciones», cauto, limitado y con-
obreros d e 1a construccion y
. semicalificados de la región central de Inglaterra, que pasaban _Pºr servador, de 1892-1910; y la presión revolucionaria hacia la fusión,
una etapa de expansión y distaban mucho de haberse .establecido) el sindicalismo de industria o la organización «general» articulada
podían seguir pensando de esa manera. (Esto exph~a que J~ del Sindicato de Trabajadores del Transporte moderno, desarrollada
1911-1914 el distrito londinense del Sindicato de :raba¡adores e ~ ::; a partir de las expansiones de 1911-1920. Tanto la primera como
Gas y quizás los voceros del Sindicato de Traba¡adores apoyar~ · , la tercera de estas etapas se planteaba la organización de todos los
la antigua consigna.) 51 Los revolucionarios, que pensaban en t,er- obreros «no calificados», mientras que la segunda renunció en la
minos de militancia de clase (como La~kin y Conno~y ), detectarian práctica (sobre todo por obra de las circunstancias) a ese objetivo
en el restriccionismo el peligro «reformista» y. aboganan por el gra? y se limitó a la organización de los grupos capaces de realizar el vie-
sindicato único. Sin embargo, de hecho, hacia 1910-1914 era evi- jo tipo de negociación. Resulta significativo, por ejem