Marriage Merger

Marriage to a Bilionaire #04

Jennifer Probst

Sinopse:

Julietta Conte, a irmã do meio da família Conte, passou os últimos anos assistindo
seus irmãos se estabelecerem em casamentos felizes e famílias crescerem, enquanto ela se
perguntava quando a sua vez chegaria. Como a irmã responsável, ela aprendeu cedo que o
trabalho não era apenas a sua salvação, mas também, uma forma de controlar as coisas ao
seu redor. Agora, devastada após a morte de seu pai, ela atira-se na tarefa de dirigir o
negócio da família, a padaria La Dolce Famiglia, e herda o controle do império italiano
depois que seu irmão mais velho vai para a América iniciar uma nova cadeia.

Mas, sentindo o peso da solidão, Juliette se preocupa que ela esteja destinada a
passar a vida sozinha. Ela decide que vai dar a sua vida a sua carreira, mas no fundo, ela
queima por ter alguém para deixá-la em chamas. Suas irmãs Alexa, Maggie e Carina
acreditam que conheceram seus maridos por culpa de um feitiço de amor, e por insistência
de suas irmãs, ela relutantemente concorda em lançar um ela mesma.
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Dezembro/2013
Proibido todo e qualquer uso
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VOCÊ FOI ROUBADO.

 Capítulo Um

E ra oficial.

Ela era um fracasso.

Julietta Conte olhou cegamente para a parede cor de creme de sua casa. Engraçado, ela
nunca tinha tido tempo para colocar todos os quadros ou fotos no lugar. Sem estragos por
quaisquer marcas ou furos por inúmeros pregos, as linhas limpas normalmente a acalmavam.
Lembrou-se do estilo de vida, ordenado e controlado, que ela orgulhosamente levava. Hoje à
noite, a perfeição imaculada da parede só a fez se sentir vazia. Como um impostor. Ou um
fantasma.

Um som engraçado escapou de seus lábios. Ela havia perdido a maior parte do tempo
dela na padaria, mas perder a cabeça não era uma possibilidade neste momento. Um mês de
investigação, a papelada sem fim, poucas horas de sono, e vários passeios sociais tinham
rendido uma rejeição pelo estimado Palazzo Hotel. Tinha tanta certeza de sucesso. Em vez
disso, ela foi deixada com nada, além da imagem de confessar seu fracasso à sua equipe na parte
da manhã.

Puxando o roupão de seda marrom mais apertado em torno dela, cruzou o tapete
exuberante sobre a sua cozinha moderna e serviu-se de um copo de Bolla. Vozes baixas na
televisão conversavam atrás dela, mas o silêncio em sua casa permaneceu gritante.

O que estava errado com ela hoje à noite? Ela tinha perdido ofertas antes. Raramente ela
se permitia tropeçar em suas falhas - ela aprendeu a se endurecer e seguir em direção à baliza de
lucro seguinte. Não era como se La Dolce Famiglia estivesse em qualquer dificuldade financeira.
Isso não era vida ou morte. No entanto, a atração de fazer sua marca no mundo dos negócios e
em sua família era a única coisa que ela tinha para dar. E agora, ela não poderia nem mesmo
fazer isso.
 Um zumbido exigente subiu para seus ouvidos. Julietta pegou o telefone e olhou para o
sms. A irmã dela. Novamente. Era este a terceira ou quarta mensagem da noite?

Você fez?

Impaciência beliscou seus nervos. Sua irmã mais nova era casada com sua paixão de
longa data e insiste que um feitiço de amor ridículo foi que trouxe a coisa toda em conjunto. Se
apenas. Quanto mais fácil seria a vida se você acabasse de fazer uma lista de todas as qualidades
necessárias em um homem, e queimasse em fogo para Mãe Terra, sentasse e esperasse? Claro,
Julietta, gentilmente, tentou explicar que provavelmente não era o livro, mas o simples fato de
que eles estavam destinados a ficar juntos. Carina recusou-se a acreditar.

Então, se Carina não tivesse pressionado o livro de tecido violeta nas mãos de Julietta
durante sua última visita e a tivesse feito jurar sobre a sua irmandade que ela tentaria o feitiço.
Carina acreditava que se Julietta conjurasse esta mágica boba de amor, o Sr. Certo iria aparecer
em sua porta e mudar sua vida. Depois de uma hora sendo agredida verbalmente sobre sua
incapacidade de ver o futuro além de suas planilhas, Julietta concordou, certa de que sua irmã
esqueceria a conversa ridícula e seguiria em frente.

Duas semanas. Vinte sms. Uma dúzia de telefonemas. E, sem fim à vista para o
esquecimento.

Seus dedos socaram para fora três letras.

NÃO.

O sabor frutado fresco do vinho dançou na boca. Abrindo a geladeira, pegou um

punhado de uvas e fez seu caminho de volta para sala. Por que ninguém entendia ou aceitava
que uma mulher solteira poderia ser feliz? E ela estava feliz. Droga. Feliz. Desde que o livro de
tecido roxo ridículo intimidou o seu caminho para o seu lado, ela tinha sido torturada sem
parar. Carina jurou que o feitiço havia funcionado com ambas, Alexa e Maggie, para combiná-
las com seus companheiros de alma.

Uma enorme onda de desesperança caiu sobre ela. Ela lutou contra o súbito pânico,
respirou fundo, e analisou friamente as emoções. Claro, ela tinha um pouco de inveja de suas
irmãs. Todas elas tinham se casado, conversavam sobre as famílias e encontros. Ela era
considerada como a única fêmea que devia entretê-las com histórias de amor passadas, coisas
erradas e quentes queimando os lençóis.

O protetor de tela piscando em seu laptop com o logotipo de publicidade da La Dolce

Famiglia zombou dela. Em vez disso, Julietta falava de números, vendas e o próximo acordo
para trazer a grandeza do nome da família. Mesmo Mama começou a olhar para ela com
preocupação e talvez um pingo de piedade.

Ela mordeu com força uma uva. O suco azedo explodiu em sua língua. Merda. Quem se
importava? Não era este o tempo em que as mulheres não precisavam dos homens? O sexo era
superestimado e não algo que ela estava interessada de qualquer maneira. Sua incapacidade de
experimentar um orgasmo ou uma conexão profunda com um homem a havia frustrado por
anos, até que ela prometeu cortar essa parte de sua vida, a fim de manter sua sanidade. Sua
mente pode até desejar intimidade física, mas seu corpo estava repleto de gelo. Depois de
muitas tentativas fracassadas de sentir alguma coisa - qualquer coisa - do sexo oposto, ela parou
de se lamentar e começou a viver. Sem sexo.

Seu elegante e moderno espaço feito sob medida para sua riqueza, gosto e sucesso.
Apesar de suas irmãs preferirem o mobiliário acolhedor toscano, Julietta optou por linhas
modernas e limpas com uma eficiência impiedosa, que apelou para o senso de ordem. Pintura
branca brilhante confrontando com o preto, mesa de vidro, namoradeiras de osso, e almofadas
cor ameixa sob o pé direito da sala. As enormes janelas permitiam que luz inundasse os quartos
durante o dia e oferecia vistas espetaculares sobre uma Milão iluminada à noite. Sua cozinha
tinha bancos de bar vermelhos e bancadas em granito preto. Não há necessidade de uma mesa
enorme, uma vez que ela sempre comeu sozinha. Se houvesse um novo dispositivo, ela
compraria. O lugar estava conectado com o mais recente em toda a tecnologia, a partir de seus
vários computadores e acesso à Internet, uma televisão de última geração, e sistemas de som
que levam música ambiente para todos os quartos.

Ela pode não possuir o talento de sua irmã Venezia para o drama fashion, mas seus
ternos eram sempre de designers e bem cortados. Ela apreciava roupas bem feitas e esbanjava
feminilidade com um closet cheio de couro, camurça, seda e cetim. Ela poderia facilmente ter
comprado uma mansão com seu salário, mas preferia seu apartamento de luxo no centro de
Milão - perto do trabalho, das pessoas, e das atividades. O silêncio demasiado das montanhas
podia fazê-la enlouquecer.

Ela mordia mais uvas quando seu celular vibrou novamente.

Do que você tem medo?

Julietta pegou o telefone e fez o impensável: apertou o botão para desbloquear e puniu
sua irmã da única maneira possível - forçando-a em um silêncio vazio.

Ela não temia nada, exceto o fracasso. Felizmente, ela aprendeu que o trabalho duro e
implacável era o caminho para o sucesso. A única coisa que ela tinha sido incapaz de mudar era
o seu corpo, então, ela tinha feito a próxima melhor coisa. Aceitou e seguiu em frente. Agora,
alguns textos de sua irmã a sacudiram como os dentes batendo em um esqueleto ósseo.

Seu olhar se voltou e estabeleceu-se no livro. A capa de tecido parecia pulsar, de uma
forma exigente, quase implorando para atravessar a sala. Ela o empurrou na prateleira ao lado
das biografias que ela adorava, mas a cor violeta estranha se recusava a misturar-se com os
outros. Talvez ela devesse olhar através do livro e dizer a Carina que ela fez o feitiço. Em
seguida, elas poderiam seguir em frente e superar esse assunto ridículo.

Ela colocou sua taça de vinho em uma mesa, foi até a estante e pegou o livro. O
pequeno livro, o tecido parecia bastante inócuo. O Livro dos Feitiços. Hmm, nenhum autor,
observou. Quando ela folheou as páginas delicadamente desgastadas, fumaça, não bruxas. O
quarto não tremeu, e nenhum vento frio soprou através do espaço.

Julietta recostou-se nas almofadas. Estranho, apenas um feitiço de amor compunha o

livro todo: Faça uma lista de todas as qualidades necessárias em uma alma gêmea. Isso
certamente não prometia casamento ou felizes para sempre. Coloque uma cópia da lista sob seu
colchão. Queime a lista original em um fogo. Cante algo bobo para a entidade de Mãe Terra.
Finito.

É isso?

Julietta balançou a cabeça, murmurou uma maldição, e agarrou um bloco de papel que
ela sempre deixava ao lado de seu laptop. A tinta escura sangrou nas páginas completamente
brancas, enquanto ela escrevia furiosamente, recusando-se a parar. Sem ponderar ou analisar
este tempo. Apenas uma descarga emocional que ela raramente se permitia, uma lista de tudo o
que ela sempre quis em um companheiro e sabia que era impossível alcançar.

Julietta não os leu. Ela dobrou ambos os papéis em quatro e colocou um sob seu
colchão. Então, se arrastou até a cozinha. Pegou uma tigela de aço inoxidável, uma caixa de
fosforo da gaveta, e acendeu o papel.

As bordas enegrecidas e enroladas. Ela abanou o detector de fumaça e observou a lista

desaparecer. Seus lábios formaram o canto bobo para Mãe Terra, e seu rosto queimou em
humilhação no ato. Ela iria matar a sua irmã por fazer dela uma idiota, mas pelo menos ela
manteve seu voto. Algumas respirações profundas e nada foi deixado na bacia, exceto as cinzas
espalhadas.

Uma estranha sensação de desgraça se abateu sobre ela. O coração dela deslizou. Por
que ela tinha escrito essa lista? Ela deveria ter ficado para limpar, qualidades frias em um
companheiro, ao invés da necessidade gritante pulsando a partir de cada palavra sobre esse
papel.

Não importava. Ninguém sabe ou suspeita. E uma vez que a Mãe Terra não estava
falando, Julietta estava segura.

Ela pegou o telefone dela, apertou o botão de desbloquear, e escreveu uma mensagem.

Está feito. Agora me deixe em paz.

Um segundo se passou. Uma carinha sorridente apareceu na tela.

Graças a Deus. Agora ela volta para sua vida e coloca todo esse episódio para trás.

Julietta ignorou o vazio que apertou seu estômago, e ela aumentou o volume da televisão
para quebrar o silêncio.
 Capítulo Dois

J ulietta ajustou o nó em seu verde e prudente

lenço, alisou a saia, e abriu as portas duplas douradas. Caminhou até a mesa da recepcionista,
onde uma mulher matronal pegou seu nome e disse-lhe para aguardar. Hmm, surpreendente.
Esperava uma jovem estrela em saltos assassinos que abalaria o mundo de seu chefe na hora do
almoço. Que vergonha para ela assumir. Talvez Sawyer Wells fosse uma surpresa agradável.

Ela encolheu os ombros fora de seu casaco verde-limão e colocou a maleta no chão. Os
toques dos telefones flutuavam no ar quando ela entrou no ambiente corporativo e exuberante
do Wells Enterprises. O logotipo gigante de um roteiro W @ E pendurado em latão polido na
parede da frente, e na área de recepção tinham confortáveis cadeiras de couro e tapete azul
royal. A enorme mesa principal era de vidro e ostentava uma variedade de equipamentos de alta
tecnologia, juntamente com gavetas variadas e compartimentos para organização.

Julietta tinha feito sua lição de casa, mas não tinha conseguido muito com ela. Uma
chamada rápida ao seu cunhado Max, e descobriu que Sawyer era seu amigo, fiel à sua palavra,
com habilidades de negócios afiadas. Seu nome era bem conhecido na indústria hoteleira, onde
hotéis de luxo o cortejavam para reformular seus estabelecimentos em determinados períodos
de tempo. Sawyer entrava, revolucionava as empresas ao redor, e graciosamente retirava-se sem
dizer uma palavra. Sua sede principal ficava em Nova York, mas há dez meses um novo
escritório-satélite surgiu em Milão. Inquietação retumbou através do setor de negócios quando
rumores explodiram. Ela apostou até mesmo que o famoso Hotel Principe di Savoia manteve um
olhar atento sobre o homem. Sua fama era impecável, de que possuía o toque de ouro para
transformar um resort em ruínas em um tesouro.

O telefonema misterioso a tinha deixado completamente desprevenida. Por que o maior

conhecedor de hotel solicitou uma reunião com ela às nove e meia em uma manhã de segunda-
feira? Ela tentou obter mais informações, mas uma voz seca a tinha informado que seria apenas
uma oportunidade para se reunir com Sawyer, e ele explicaria os termos da reunião em pessoa.

Julietta desprezava segredos e negócios envoltos em mistério. Ela concordou com a

reunião, mas tinha imediatamente começado a cavar. Engraçado, um homem tão poderoso que
viajou o mundo resgatando hotéis caros e parecia não ter passado. Quase como se ele fosse um
fantasma, até seus vinte e poucos anos. A última década mostrou o seu crescimento constante
no poder, e outras que a imprensa expunha sobre a sua vida amorosa colorida, nada mais lhe
interessava. Uma fila interminável de mulheres era esperada, quando ele apareceu como um rico
empresário. Ela não poderia se importar menos com quem ou quando ele dormiu. Ela só se
preocupava com o que ele queria com sua empresa. Infelizmente, Max só a tinha aconselhado a
ir à reunião, jurando que não sabia nada sobre as intenções do amigo.

— Você pode entrar agora, Sra. Conte.

Julietta sorriu e pegou sua maleta Pineider. Ela foi levada por um pequeno corredor para
uma porta de madeira de cerejeira, fortemente, esculpida. Ela estendeu a mão para a maçaneta,
mas a porta se abriu sem um som. Um arrepio percorreu por sua espinha, e ela hesitou. Ela
sentia que, se cruzasse o limiar, a sua vida nunca mais seria a mesma. Quase como ser
convidada para uma casa assombrada pelo proprietário, que ansiava por sua alma.

— Entre.

O sotaque rouco sussurrou contra seus ouvidos. Ela deu os três necessários passos. A
porta se fechou, silenciosamente, atrás dela.

Suas mãos apertaram em torno de sua pasta. O que havia de errado com ela?
Normalmente, ela dominava a reunião desde o primeiro momento, mas estava enraizada no
chão olhando através da sala de um dos homens mais, poderosamente, sexuais que ela já tinha
visto em sua vida.

Não admira que sua recepcionista fosse um tipo de avó. Não havia uma mulher viva que
poderia trabalhar para ele sem ficar com a língua presa e tropeçando em si mesma, em um
esforço para agradá-lo. Seu santuário interior foi decorado com madeira escura, vários tons de
vermelhos e vinho, guarnições de ouro. Estantes do chão ao teto levavam até a parede atrás
dele com lombadas de couro em meio a intermináveis números ímpares e esculturas em
diversos materiais. Mármore liso, prata brilhante, cobre trançado. A parede da esquerda foi
pintada de vermelho e exibia uma variedade de arte com um sabor erótico. Ela desejava estudar
a obra de arte mais de perto, mas guardou essa informação na parte de trás de sua mente para
referência futura. Sua mesa de cerejeira ocupava metade da sala, em um esforço para intimidar.
Sua cadeira deve ter sido elevada para uma impressão visual dominante, porque não havia
nenhuma maneira que um homem podia ser tão alto. Debruçado sobre o seu trono de couro
vermelho, ele a estudou com um ar despojado, avaliando sutilezas e as barreiras sociais, de
alguma forma deixando-a nua. Exposta. E um pouco vulnerável.
 Seu cabelo loiro ondulado tinha tantas tonalidades de cor, a luz dançou e tocou nas
costas como se acendendo uma auréola. O halo roçou os ombros e tentou a mulher por torcer
os dedos em sua extensão, enquanto ele a devastava. Ela catalogou suas características em uma
lista detalhada: sobrancelhas, graciosamente, curvadas. Alto, maçãs do rosto definidas. Queixo
forte com uma pequena fenda. Um anjo ou o próprio Deus deve ter-lhe dado os olhos, porque
eles eram de um ouro quase puro, estilhaçando brilho e penetrantes, além da superfície, direto
para o núcleo. Tão impressionante como um tesouro escondido, os olhos veem coisas que
nenhuma mulher jamais revelaria. Aposto que a maioria do sexo feminino como Julietta tinham
poucas escolhas. Este homem pegava o que queria e como queria, sem se desculpar.

Em seguida, os anjos gritavam para o céu e se abandonavam para o inferno.

Sua boca era uma escultura, banquete sensual com um sorriso perverso que falava de
sexo quente e sem regras. A cicatriz brutal, ao lado direito do rosto, passava pela testa ligando
ao queixo. A linha era limpa. Imaginou o tipo de lâmina, pois rasgou a pele aberta, e ela tentou
não demonstrar nenhuma simpatia. Este homem não precisava dela.

A torção dura do bem e do mal tocava para as mulheres, como o Flautista de Hamelin.
A consciência fria ondulou suas terminações nervosas. Boa coisa, é que os homens não a
afetavam. Ela seria queimada antes mesmo de negociar em qualquer maldita reunião. Julietta
endireitou os ombros e encontrou seu olhar de frente. — Bom dia, Sr. Wells. É um prazer
conhecê-lo.

Ela fechou a distância entre eles e estendeu a mão. Ele se levantou e agarrou-lhe a mão.
O aperto de mão era impessoal, embora, muito íntimo. Sua pele era quente e áspera ao toque, e
ele envolveu sua mão como se alegasse que seu corpo estava em seus próprios termos.

Assustada com seus pensamentos bizarros, ela retirou-se primeiro e não percebeu que
estava segurando a respiração. Aqueles lábios lindos se curvaram em um meio sorriso. Ela não
sabia, se ele estava se divertindo, ou satisfeito. De qualquer maneira a irritou. Julietta percebeu
imediatamente que o homem estava acostumado a ganhar. Confortável em sua própria pele. E
entretido por outro homem, como se os seres humanos estivesse num show em um palco em
que ele se recusou a participar. Hmm. Ela precisava ir para cima rapidamente. Defesa que lhe
deu lágrima e a levou a lugar nenhum. Julietta sentou-se, cruzou as pernas e recostou-se na
cadeira com uma expressão relaxante de camaradagem que não sentia.

— Vejo que você gosta de jogos.

Ele inclinou a cabeça. O surto de surpresa acalmou seu temperamento. — Depende do

jogo.

Ela ofereceu um sorriso. — O xadrez. — Ela apontou para os números lindamente

esculpidos de um rei e uma rainha flanqueando uma prateleira de livros de couro
impressionantes. O marfim e o ébano das peças esculpidas realizavam detalhes requintados e
feitos sob medida para um homem interessado em desafios mentais. — Eles são muito bonitos.
 Sawyer apoiou os cotovelos na superfície polida e juntou os dedos. Ela se recusou a se
esconder sob seu olhar que ameaçava destruir a superfície. Quando ele finalmente falou, sua
voz profunda camuflada acariciou locais escuros, que ela não sabia que possuía. — Você joga?

— Não.

— Por quê?

Ela falou com uma voz cortada. — Os jogos não me interessam. Eu prefiro uma troca
direta de informações para benefício mútuo.

Ele arqueou uma sobrancelha dourada. — Mas você é o CEO de uma empresa
poderosa. Certamente, você deve reconhecer que sempre deve haver um vencedor e um
perdedor.

Ah, sim, ele gostava de verga. A profunda satisfação cantarolava através dela. Como é
raro ser capaz de combinar inteligência, com um homem que era completamente destemido. A
maioria se encolhia sob suas palavras frias ou vociferava como idiotas para obter um ponto de
vista. Não, ela preferia uma sagacidade sutil tão fina e afiada, como uma espada de samurai. Ela
dançou apenas fora de seu alcance com sua resposta. — Se você fizer o seu trabalho bem o
suficiente, o seu adversário não vai nem perceber que ele está perdido.

— Eu discordo. Se o adversário é digno, ele sempre terá de enfrentar o fato de que um

partido encabeça outro. A rainha deve ser roubada, a fim de ganhar tudo.

Ela abriu a maleta como se entediada na virada da conversa. O plissado de papéis cortou
o silêncio pulsante, e ela percebeu que suas mãos estavam úmidas. Que estranho. Não são os
nervos. Outra coisa que ela não conseguia definir. — Rainhas podem ser sacrificadas. Ela é um
jogador com poder, mas tudo repousa sobre o rei. Com um plano de backup inteligente o
suficiente, a rainha não tem que destruir toda a diretoria.

Seus olhos escureceram. Oh, sim, de jeito nenhum poderia uma mulher dar trabalho
para este homem. Ele deve ser a imagem do que é necessário para evitar a gravidez na
adolescência em um cartaz. O equilíbrio entre a luz e a escuridão era apenas o suficiente para
seduzir uma mulher a saltar ao limite da razão, não importa o quão difícil seja a recuperação da
queda. Felizmente, Julietta odiava alturas e a evitava a todo custo. — Eu pensei que você não
jogasse xadrez. — ele murmurou.

— Eu não jogo. — Ela levantou o queixo. — Mas isso não significa que eu não tenha
estudado as regras. Apenas no caso.

Sua risada baixa deslizou através da sala e a acariciou entre as pernas. Ela reconheceu a
reação física de seu corpo, mesmo enquanto sua mente permanecia distante. — Você é uma
mulher fascinante, Julietta Conte. — Sua língua rolou o nome dela e dando um novo
significado. Normalmente, ela se encolheria na sala de reuniões com a menção de seu nome de
nascimento. Muitos homens usavam romances e intimidade com as mulheres humilhando-as
no negócio. Mas Sawyer combinava respeito com uma sensualidade controlada, mantendo-a
fora de equilíbrio. — Estou contente por ter seguido meus instintos e dar-lhe a primeira
oportunidade de trabalhar para mim.

Ela fechou a maleta e a colocou de volta no chão, em seguida, folheou o arquivo em um

jogo de poder deliberado. — Enquanto eu gosto de ser a primeira da fila, eu teria preferido
saber os detalhes da oferta. Eu odeio perder minha manhã em um negócio que não é digno do
meu tempo. Tenho certeza de que você entende, Sr. Wells.

— Sawyer. — Ele descansou o queixo sobre os dedos. — Afinal de contas, eu conheço

mais de sua família. Tenho uma boa amizade com seu cunhado. O mínimo que podemos fazer
é estar em uma base de primeiro nome.

— Tudo bem.

— Diga.

Ela olhou para cima. — Desculpe-me?

Uma estranha tensão se estendeu entre eles, como se um jogo preliminar estivesse sendo
tocado, e ela não soubesse quais as apostas. — Meu nome. — ele instruiu, suavemente. —
Diga.

Julietta piscou. O calor inundou seu corpo e coçou sua pele. Sua barriga apertou, então,
se acalmou. Ela não queria e abriu a boca para encobrir toda a troca estranha, mas encontrou-se
respondendo ao seu comando. — Sawyer.

Seu nome tropeçou em seus lábios e ela amaldiçoou o movimento. Satisfação e algo
mais profundo cintilou em seu rosto, mas ele só balançou a cabeça em aprovação. — Obrigado.

Ela limpou a garganta e se voltou para o arquivo. — Agora que estamos, devidamente,
familiarizados, eu apreciaria se nos seguíssemos em frente. Parece que sua reputação precede-o.

— De um jeito bom, eu espero — ele falou.

— Principalmente.

Outra risada curta. — Você é muito diferente de qualquer outra pessoa de sua família.

Ela ignorou a ferida latejante e conseguiu dar um sorriso apertado. — De um jeito bom,
eu espero.

Ele franziu o cenho e se inclinou um pouco mais perto. — Será que esse comentário te
incomoda? Eu só quis dizer, que seu foco provou ser um trunfo para Michael. Suas irmãs não
foram feitas para assumir os negócios da família. Todos têm a sorte de ter você.

A ferida suavizou a uma ligeira contusão. Por que ele parece tão preocupado em
perturbá-la? Como se ele segurasse a capacidade de cutucar suas inseguranças secretas sem o
drive para expor e doer? Como se ele só quisesse saber.
 — Claro que não estou incomodada. Eu me considero sortuda por encabeçar La Dolce
Famiglia. Eu não acho que eu tenha conhecimento de que você já havia encontrado a maioria da
minha família.

As linhas duras do seu rosto se suavizaram em afeto. — Max e eu frequentamos os

mesmos círculos e ficamos próximos. Ele me contou sobre Venezia, e eu tive sorte o suficiente
para conhecer Carina em Las Vegas no ano passado. Eu assisti seu casamento.

A memória das núpcias rápidas da irmã brilhou em sua cabeça. Ela não tinha tido tempo
para voar e sempre lamentaria por não ter estado lá. Mama foi a única da família que teve a
oportunidade de testemunhar o casamento, mas a ideia de Sawyer ter assistido uma cerimônia
íntima incomodava. — Interessante. — ela murmurou. — E a minha mãe?

Toda a expressão suavizada para uma tela em branco. — Eu tive o prazer de conhecer
sua mãe há muitos anos. Eu a respeito muito.

Havia uma história por trás de suas palavras, mas ela descobriu que ele era um mestre
em segredos. Julietta apontou para a pasta de papel pardo no colo. — Parece que você tem uma
vantagem. Minha pesquisa iniciou quando você começou a trabalhar sobre hotéis e transformá-
los em entidades lucrativas. Não há nenhuma menção de família, local de nascimento, ou
qualquer outra coisa. Quase como se a sua vida, antes dos vinte e três anos, nunca tivesse
existido.

A escuridão acendeu e tragou a luz em seus olhos de uísque. Sua respiração engatou a
raiva e a dor crua que ela viu, e tão rapidamente as emoções desapareceram de seu rosto. —
Não, — ele disse. — Isso vai ter que ser o suficiente para você.

Julietta respeitava seus demônios. Afinal, ela escondia o seu próprio. Lentamente, ela
balançou a cabeça. — Isso é suficiente para mim.

Ele sorriu. Seus dentes eram de um deslumbrante branco, mas um pouco torto na
frente, o que o impediu de aparentar belo. — Bom. Vamos falar de negócios. Tenho uma
proposta para você. A fusão das sortes.

Ela cruzou os braços na frente do peito e não respondeu. Ele parecia intrigado com seu
controle e paciência. Julietta se perguntou com que tipo de mulher ele estava acostumado a
lidar em seu mundo. — Estou prestes a lançar uma cadeia com minhas próprias assinaturas em
hotéis de luxo. Nos últimos anos, tenho comprado propriedades em locais privilegiados nas
principais cidades da Europa e dos Estados Unidos. O plano é ambicioso e começa com a
abertura de hotéis em Milão, Roma, Veneza e Florença. Vou me mudar para a Inglaterra com
três locais, incluindo Londres. Em seguida, os Estados Unidos, onde vamos construir, em
Nova York, Los Angeles e Chicago.

Ele esperou por um comentário. Ela permaneceu em silêncio.

— A rede hoteleira será chamada Pureza. Eu tenho trabalhado no conceito há anos -

um sonho, por assim dizer - e temos uma equipe pronta para mover-se rapidamente. Eu decidi
começar na Itália por muitas razões. As estatísticas são bastante elevadas para os viajantes
nessas áreas e a necessidade de algo extra, especialmente para muitos americanos. Vou
combinar uma linha de SPAs exclusivos e catering. Eu prefiro trabalhar com fornecedores
específicos que podem assinar um contrato de exclusividade para a minha linha. Minha
intenção é que as pessoas com quem faço negócios trabalhem com uma das empresas mais
cobiçadas do mundo. Os viajantes vão pedir para experimentar a singularidade dos ativos da
Pureza. Eu vou lançar isso em três componentes principais: um, os linhos serão feito à mão e
exclusivo para Pureza. Roupões luxuosos, chinelos, toalhas, camas e lençóis. Semelhante ao
Frette, mas temos sido capazes de criar uma nova linha que Armani não pode se vangloriar.
Não vai ser uma coisa que um cliente toque e não queira se enrolar nele. Dois, é o SPA e
restaurantes. Eu já assinei contratos para incorporar os melhores restaurantes e os melhores
métodos de relaxamento no mundo. Os dois chefs que roubamos recusaram ofertas de
televisão para vir comigo. O terceiro componente são iguarias: lojas com fino ouro, joias
personalizadas, designer de moda e, claro, sobremesas.

Julietta inclinou-se ligeiramente para frente. Seu coração batia forte, enquanto ela se
desligou em suas próximas palavras.

— Eu quero assinar com uma cadeia de padarias para providenciar o catering exclusivo
em todos os hotéis Pureza. Isso irá abranger eventos suficientes de todos os tipos, incluindo
casamentos. Eu preciso de uma padaria exclusiva e de alta qualidade que podem fornecer
produtos para todos os restaurantes, serviço de quarto, e uma loja de pedestres para compra de
impulso.

Sua mente vasculhava as possibilidades. O plano era arriscado. Quase louco na

economia atual. No entanto, a simplicidade da exclusividade e os locais gritavam gênio. Se os
componentes trabalhassem juntos, Sawyer poderia lançar uma das marcas de maior sucesso no
mundo. Ela franziu os lábios em pensamento. — Será que os chefs contratados entendem os
termos? A maioria quer o controle total de todos os alimentos, incluindo as sobremesas.

— Todos sabem as regras. Eu não quero alguns grandes cozinheiros que possam assar
boas sobremesas, ou um chefe de pastelaria. Eu preciso de uma cadeia bem unida que pode dar
qualquer coisa que meus clientes querem em uma variedade de pontos de venda. E eu quero o
melhor. La Dolce Famiglia é a melhor.

Prazer cortou profundo, mas ela ignorou. O homem era um gênio, mas ela aprendeu
cedo que havia cláusulas sempre escondidas no negócio da sua vida. — Estou impressionada. É
claro que eu vou ter que ver seus planos de desenvolvimento, horários e locais para ter uma
ideia melhor se isso seria bom para nós.

— É claro.

— Margem de lucro estimada é fundamental.

— Sim.

— Há apenas uma palavra que está me incomodando em sua proposta.

 — E qual é?

— Exclusividade.

Seu olhar caiu para a sua boca. O olhar predador faminto a surpreendeu. Ela não era
uma mulher que normalmente inspirava luxúria. Desafio, sim. Mas, em uma reunião de
negócios, ela sempre foi capaz de separar a parte feminina dela, então, atração nunca se tornou
um problema. Pela primeira vez, a necessidade de correspondência queimava no fundo de sua
barriga em uma tentativa de garra livre. Qual seria a sensação de estar no fim da recepção de
tudo o que reprimia a atenção masculina? Ele coçou o queixo na contemplação, enquanto ele a
estudava. Aqueles dedos cônicos deslizaram suavemente sobre uma mandíbula bem barbeada e
bem debaixo do seu gordo lábio inferior. Sua pele era de um marrom dourado, assim como
todos os lugares em se terno preto Gucci? Será que seus dedos tocariam o corpo de uma
mulher e a persuadiria num delicioso rio de necessidade entre suas coxas?

Ela empurrou um suspiro. Apenas uma fantasia. No momento em que ele a beijar e
descobrir que não era o normal da fêmea fraca que ele preferia, ele perderia o interesse. Eles
todos fizeram. E Julietta não os culpa. Dio, o que ela estava fazendo, pensando sobre ele nu,
afinal? Se ela tivesse ido pazzo1?

— Você tem problema em ser exclusiva? — Com uma graça masculina se empurrou
para trás na cadeira e cruzou o tornozelo sobre o joelho. O gesto informal contradisse a
questão de aço envolta em algodão macio. Sua boca secou. Por que, de repente, parece que eles
estavam falando de um significado totalmente diferente da palavra?

Julietta deu de ombros delicadamente. — Às vezes. Múltiplos parceiros podem ser um

risco.

Um sorriso de lobo espalhou em sua boca. — Exatamente. O risco de fracasso. Fazendo

um compromisso com o parceiro certo eleva o percentual de sucesso para um nível superior.

— Ou o acessório, pode ser igual à falência. — O sangue bateu e correu por suas veias,
enquanto ele empurrava e defendia a segunda rodada de seu jogo mental. — Isso já aconteceu
muitas vezes.

Sawyer baixou a voz. Mel espesso e óleo quente misturados deslizaram juntos em um
deleite para os ouvidos e o centro pulsando entre as pernas. — Você escolheu errado antes e se
ferrou. Mas isso não vai acontecer comigo.

Sua pele arrepiou e seus seios doíam por trás de seu sutiã branco adequado. Julietta teve
a súbita vontade de arrancar as roupas dela e oferecer-se a ele em sua mesa. Espalhar as coxas e
se dobrar à sua vontade. Horror misturado com surpresa com a reação primitiva dele persuadiu.
Graças a Deus ela aprendeu cedo a controlar a respiração para acalmar os nervos em situações
públicas. Ela forçou um pequeno sorriso. — Confiantes, somos nós? Bom, eu procuro por isso
em um parceiro. Eu suponho que você tenha uma proposta formal que eu possa analisar?

1 Do italiano, selvagem.
 Ele empurrou a pasta de couro preto do outro lado da mesa. Ela a pegou, deu-lhe um
olhar superficial, e guardou-a em sua pasta. — Eu vou retornar a você esta semana.

— Não. Amanhã.

Julietta franziu a testa. — Impossível. Eu preciso de advogados para que deem uma
olhada. Eu tenho que passá-la para os membros do conselho. Falar com o Michael.

Ele cortou a mão no ar. — Michael cuida da La Dolce Maggie, e eu pretendo oferecer-lhe
a mesma coisa para minhas operações locais em Nova York. Se isso vai funcionar, eu preciso
saber se você é a minha pessoa chave. Você toma as decisões. Democracia é bom, mas às vezes
uma monarquia obtém melhores resultados — Algo brilhou em seus olhos. Fundo... sexual... e
mal. — Eu vou ter que provar isso para você logo.

Julietta se recusou a limpar a garganta ou ter um tímido ato. — Você corre o risco de me
ouvir dizer não para essa coisa toda.

— Sim. Mas, eu ainda preciso de uma resposta amanhã. Vou levá-la para jantar.

Ela balançou a cabeça. — Não há necessidade, Sr. Wells, eu...

— Sawyer.

Sua barriga caiu em seu tom de comando. — Sawyer. Vou precisar de tempo, até às
cinco horas.

— Perfeito. Seja qual for sua decisão, vamos celebrar com vinho e massas. Vou buscá-la
às sete.

A situação se inclinou, e ela pulou de pé. — Eu não acho que seja necessário.

— Eu acho. Se vamos ou não fazer negócios, passei um tempo com a maioria de sua
família e gostaria de compartilhar uma refeição com você. Falar sobre Max. Sua irmã. Isso é
pedir muito?

Sentia-se como uma idiota. Como ela lutaria contra um pedido razoável sem parecer
uma vadia? Mas algo lhe dizia que não queria ficar sozinha com ele, especialmente em seu
apartamento. O convite parecia mortal. Sua língua tropeçou nas palavras. — Tudo bem. Você
pode me pegar no escritório, eu vou estar trabalhando.

Ele abaixou a cabeça, como se tivesse sido ideia dela o tempo todo. — Muito bom. Eu
vou estar ansioso pela sua decisão.

Ela se levantou da cadeira e decidiu afastar a coisa toda do aperto de mão novamente.
Seu movimento covarde trouxe o lábio para um truque de um meio sorriso, mas ficou atrás de
sua mesa e observou-a sair. Mais uma vez, a porta silenciosamente se abriu, como se finalmente
permitisse a sua fuga. Será que ele tem um controle remoto em sua mesa para que ele pudesse
ferrar com seus clientes? Toda a reunião sacudiu os nervos, geralmente, calmos.
 Juliettta cavou fundo, endireitou os ombros, e saiu do escritório sem olhar para trás.

•••

Ele a queria.

Sawyer olhou para a porta fechada e tentou dar sentido a suas emoções tumultuadas. Seu
perfume pairava no ar. Ele respirou fundo e tentou capturar a essência dela. A doçura da
baunilha. O toque exótico de coco. A contradição inebriante, como a própria mulher.

Merda. Isso ia ser mais complicado do que ele pensava.

Ele se levantou e andou. Questionou se ele deveria retirar a oferta. Ele esperava certas
coisas da irmã mais velha da família Conte. A atitude reservada. A mente afiada. Um senso
cruel de organização e liderança. Atributos que ele admirava e necessitava de um parceiro de
negócios de longo prazo. Suas conversas com Max e Michael o tinha convencido que La Dolce
Famiglia seria o encaixe perfeito, e que Julietta era plenamente capaz de tomar todas as decisões.

Ele nunca tinha esperado ficar atraído por ela.

Sawyer sabia que ele possuía uma habilidade excepcional com as mulheres. Parte um
presente, parte por treinamento. Cada nuance de expressão foi analisada. Linguagem corporal,
palavras, gestos. Especialmente os olhos, que ele acreditava serem a janela para a alma. Com
exceção dele. A cor dourada convidativa era um truque de luz para lançar um inimigo
desprevenido. Uma vez que alguém caía dentro, tudo o que ela tinha que fazer era descobrir um
buraco negro do inferno.

Ele sacudiu o pensamento sombrio e puxou-se de volta para o problema. No momento

em que ela entrou e cumprimentou-o educadamente, possuía aquele tom, ele queria tomá-la. A
imagem de sua superfície gritava olhe, mas não toque. Olhe, mas não estude. Pergunte, mas não
pondere.

Sua voz lembrava gelo tilintando espremido no calor inebriante de um sotaque italiano.
Ela usava o cabelo puxado para trás de seu rosto, com apenas alguns fios permitidos a escapar
em suas bochechas. Quando ela virou a cabeça, a luz pegou o brilho de fios de vinho vermelho
escuro, brilhando como rubis no meio de pérolas conservadoras e apropriadas. Aqueles olhos
escuros eram grandes e dominava seu rosto, mas um redemoinho de ouro real em torno da íris
brilhava com uma profundidade escondida, ele apostou que a maioria dos homens nunca viu.
Um nariz forte, queixo e maçãs do rosto definidas, uma boca tão macia e carnuda que ele
queria passar horas só chupando e lambendo. O fato de que ela nem sequer os acentuava com
batom, fazia sua boca ainda mais tentadora.

Ela usava as roupas dela com o comando de uma mulher que gostava do clássico caro da
moda e sabia como usá-lo. Sua longa estrutura ágil havia estabelecido fora do terno creme Vera
Wang: a saia lápis roçando seus quadris e batendo no meio da perna. Ela atravessou a sala com
um propósito em seus sapatos de couro de osso, como se seu corpo fosse apenas para o
passeio, e quase uma entidade separada. Como se sua mente e seu corpo fossem
completamente desligado em uma batalha de duelo. O impulso de seus pequenos seios altos
sob seu paletó e o espreitar suave da pele marrom quente de quando ela cruzou as pernas,
acelerou seu corpo para a atenção imediata. Equipe completa. Graças a Deus, a mesa foi
elevada, porque senão isso teria sido um momento embaraçoso. Ele não conseguia se lembrar
da última vez que uma mulher o excitava apenas por andar em um quarto. Desde Carina.

A memória da irmã mais nova de Julietta passou diante dele. Antes de seu amigo Max
fazer sua reivindicação, ele estava fascinado pela necessidade e inocência que Carina exalava em
Vegas, mas percebeu imediatamente que ela estava apaixonada por Max. Nunca foi de se
contentar com o segundo lugar, ele a deixou ir, porque ela não era para ele. Não, a longo prazo.
Talvez um breve affair, mas ela nunca olharia para ele do jeito que ela fazia com seu amigo.
Sawyer estava feliz que eles estavam felizes no casamento, depois de uma viagem tão longa.
Mas, mesmo sua reação a Carina foi um ligeiro zumbido, em comparação com o rugido em seu
pau quando Julietta entrou na sala.

Seus dedos eram fortes, lisos, e tremeu muito ligeiramente em seu aperto. Ela dominou a
conversa desafiadora que a maioria dos homens não teria sido capaz de fazer, e ela nem perdeu
o equilíbrio. No entanto, quando ele fez o seu comentário sobre ela ser diferente de sua família,
ela endureceu e dor queimou nos olhos de cacau.

Sob aquele apertado, abotoado comportamento estava um emaranhado de paixão,

emoção e confusão. A melhor decisão que estava diante dele. Cancelar o jantar. Afastar-se do
negócio. Seguir em frente. Uma mulher como Julietta tinha o poder de destruir a sua
concentração, bagunçar com o seu negócio e tornar sua vida miserável.

No entanto, algo o puxou para ela. Torcendo suas entranhas com uma necessidade bruta
por tê-la sob a desnuda superfície e fazer enfrentar quem ela realmente era. O jeito que ela
respondeu ao seu pedido de que ela dissesse o nome dele aumentou volumes. Ela tinha
tendências submissas naturais, o que intrigou o seu lado dominante. Como ela seria na cama?
Sua mente estava tão empenhada em controle constante, ele apostou que ela teve um tempo
difícil focando os prazeres de seu corpo.

Ele poderia ensiná-la.

Seu sangue bateu e aqueceu suas veias. Não seria um jogo fácil, no entanto. Ela seria
uma grande dor na bunda. Será que ele tem tempo para isso agora? Seu sonho de longa data de
construir seu próprio império de hotéis estava bem diante dele. Amarrá-la em seu negócio
poderia ser arriscado. Mas, caramba, amarrá-la de qualquer maneira de uma forma ou de outra,
era muito fodidamente tentador.

Sawyer percebeu nos últimos anos que ele estava roçando as bordas com as mulheres.
Ele jogou em relações até um ponto que ele não saberia o que era uma conexão real, nem se
isso fosse anunciado em neon ofuscante. O trabalho tinha sido a sua força motriz pela última
década, e manteve-se como a sua única amante exigente. Suas incursões ao prazer foram criadas
antes do tempo com regras rígidas. Mas muitas mulheres ficavam tão pegajosas e emocionais
que ele não conseguia lidar, obrigando-o a terminar o relacionamento rapidamente. Julietta
pode ser capaz de oferecer-lhe um pouco mais de profundidade, com a capacidade de manter o
negócio separado do prazer. A maioria das mulheres não poderia lidar com as limitações.

Ele apostava como Julietta Conte tratava qualquer desafio lançado para ela.

Sawyer bateu o dedo contra os lábios e analisou todas as opções. Tal linha é delicada
para andar entre negócios e lazer. Cobras torciam em um poço abaixo dele, prontas mesmo
para um passo em falso. Ela precisava ser tratada com luvas de pelica em primeiro lugar, antes
de se mudar para o delicioso aguilhão do chicote. Ele precisava saber o que a levava, o que ela
escondia, e a melhor forma de arrancar fora anos de barreiras. Era muito arriscado,
especialmente quando ele estava prestes a revelar seu sonho e sua única razão para a
sobrevivência de todos esses anos?

A resposta o percorreu com um conhecimento profundo em seus ossos e ele nunca

questionou.

E ele tomou a decisão que ele queria desde o momento que a conheceu.
 Capítulo Três

J ulietta olhou para cima: 04:58.

Os papéis foram espalhados ordenadamente na frente dela na mesa de conferência. A

sala estava tranquila, e apenas o zumbido da baixa vibração e telefones tocando deriva em
ondas. Ela tinha informado a todos. Conversado com os advogados. Fez uma chamada para
Michael. Bateu para fora números sem parar durante a noite e se recusou a dormir. E veio com
uma decisão.

Ela seria louca de não aceitar o acordo.

Seria a oportunidade de fazer algo em escala global para a empresa. Embora ela tivesse
agido como CEO, só tinha sido dado o controle completo a ela há alguns anos atrás. Seu irmão
tinha verdadeiras intenções, mas ainda manteve as rédeas em seu papel de liderança até que ele
se casou com Maggie e viu o erro de seus caminhos. Finalmente, ela deu um salto e começou a
fazer negócios por conta própria. Quando Michael tinha começado a se infiltrar nos melhores
hotéis dos Estados Unidos, Julietta tinha queimado com o desejo de levar a cadeia de padaria
para um novo nível na Itália. Ela já conquistou o mercado de rua, mas queria ir atrás dos hotéis.
Os grandes. O fracasso de seu último acordo, com o The Palazzo, ainda doía. Ela estava
completamente preparada, e cada poro do seu corpo também desejava um acordo final. Ela
odiava o conhecimento latente de que a equipe executiva do Palazzo não acreditou que uma
mulher poderia dar a eles o que desejavam. Oh, na cama, sim. Mas no mundo dos negócios?

Não. Em vez disso, eles deram o negócio a sua concorrente que se gabava de nenhuma
visão e um avô patriarca italiano. Julietta percebeu, tarde demais, que o Palazzo queria total
controle sobre ela. Assim que percebeu, a pequena mulher tinha uma voz forte, tinha deixado
cair o seu contrato sem outra palavra.

Mas agora ela enfrentou uma ressurreição de seu sonho. O contrato de Sawyer poderia
lançar La Dolce Famiglia no mundo dos hotéis de luxo.
 Havia riscos, no entanto. Com um contrato de exclusividade, ela seria incapaz de instalar
quaisquer outras padarias. Ela estaria trancada com Pureza, e se com Sawyer não, então seria
ela. A aposta estava diante dela em todos os tons de cinza. Excitação pulsava através dela.
Quando foi a última vez que tinha sido incendiada acerca de um acordo? Ela precisava
desesperadamente de um desafio, de se concentrar em retirá-la da atual turnê de auto piedade
que ela percorre todas as noites. Não havia nada melhor do que uma injeção de adrenalina em
um novo contrato.

Cinco da tarde

O interfone tocou. Ela bateu o botão. — Sim?

— Srta. Conte, Sawyer Wells está na linha. Posso passá-lo?

Ela balançou a cabeça e lutou contra um sorriso. — Sim, muito obrigada.

A conexão cantarolava. Sua voz derramou como cascalho e seda por telefone. — Você
já tomou uma decisão?

— Diligente, não é?

— Sempre. — Ele fez uma pausa. — Podemos jogar outra rodada e arrastar a discussão
para fora durante o jantar. Ou eu posso convencê-la da maneira que você precisa. Eu sou muito
bom em persuasão.

Sua arrogância era esmagadora e sexy como o inferno. Porra, seria divertido trabalhar
com ele. — Não há necessidade. Vamos tomar vinho e jantar pelo melhor. Nunca tomei uma
decisão com base em tais técnicas também.

Seu riso escuro era como uma ameaça sutil. — Você não está familiarizada com os meus
movimentos.

— Eu encontrei mais movimentos masculinos superestimados.

— Delicioso. Um desafio.

Julietta deu um suspiro longo de sofrimento. Melhor para obter a verdade sobre o jantar.
Se Sawyer achava que ele iria obter alguns benefícios colaterais extras, enquanto eles
trabalhavam juntos, ele estava muito enganado. Ela esperava que ele não fosse ficar irritadiço e
grosseiro com outra rejeição. — Confie em mim, era simplesmente verdade e não pretendo
acenar com uma bandeira vermelha na sua frente. Minha resposta é sim.

O silêncio caiu entre eles. Esperou-o. — Sim?

— Eu preciso me repetir? Eu vou assinar o contrato. Você ainda pode me encontrar

aqui na sede, as sete, para que possamos comemorar. É um prazer conversar com você, Sr.
Wells.
 Ela desligou o fone de ouvido. Satisfação subiu. Sua pequena revolta com o seu nome
pode ter sido infantil, mas vale a pena. Obviamente, ele estava acostumado a mulheres pulando
em sua chamada e jogando fora suas roupas. Assim que ele percebesse que não poderia
conseguir qualquer um que ele queria, porque os anjos lhe concederam o dom de gostosura.

Arrependimento cutucou. Qual seria a sensação, apenas uma vez, em ter uma forte
reação física a um homem sem se preocupar com congelamento? Para ser simples e limpo.
Apenas nudez, orgasmos e uma fuga de manhã cedo.

Patético. Se essa era sua única deficiência na vida, ela poderia denominar-se abençoada.
Pelo menos, ela tinha um novo negócio suculento à sua frente, com longas horas de trabalho e
uma profunda satisfação, que a chamou.

Sucesso.

Conclusão.

Realização.

Foi o suficiente.

Ela repetiu o mantra para si mesma, e voltou ao trabalho. As horas voaram. Julietta
levou seus dois últimos minutos para alisar o cabelo para trás, refazer o nó de seu lenço, e
fechar suas pastas. Ele chegou na hora e em plena glória masculina. Seu olhar passou por cima
dele com uma pitada de mau humor. Ele estava na porta e se recusou a dizer uma palavra. Sua
calma arrogância irradiada em ondas em torno de sua figura e ela lutou contra a necessidade de
deixar claro seu reconhecimento. Estranheza.

Ele usava um terno risca de giz cinza-carvão, com uma gravata roxa. A severidade
implacável da ação contradiz com seu cabelo de surfista, preso em um rabo de cavalo curto,
desencadeando as linhas duras de suas maçãs do rosto e a cicatriz vermelha. A combinação de
sexo cru e poder envolta em graça masculina paralisando-a por um momento. Julietta sacudiu-
se mentalmente. Nada de ficar babando. Defesas elevadas. O jogo começa.

— Você gosta de estar no comando, não é, Julietta?

O curso de seu nome foi deliberado e eficaz. Ela forçou um sorriso agradável. — Não é
assim que são todas as mulheres?

— Você não vai me deixar ver o seu escritório. Nem mesmo o seu escritório privado.
Fui indicado a pegar você para jantar em sua sala de conferências.

Julietta pegou sua bolsa Fendi vermelha e fechou a distância entre eles. Seu corpo
bombeou para fora o calor, e ela teve de inclinar a cabeça para trás alguns centímetros, a fim de
encontrar seu olhar. Deus, ele cheirava bem. Como café e especiarias, ricas e todo sexo
masculino. Sua altura geralmente lhe dava uma vantagem. Em quase seis pés, ela geralmente se
elevou sobre sua competição, mas ele a superou com seu por vários centímetros. Ela percebeu
agora que a grande amplitude e tamanho de seus ombros enormes esticados em seu paletó
adequado era outra contradição. Ele era um homem primitivo embrulhado em civilização. O
verniz assustava mais, mas ela não iria se deixar ficar em uma posição tão íntima com ele. Ela
teria que estabelecer limites imediatamente, ou ele a engoliria. — Eu posso ter concordado com
o contrato, mas eu nunca convidei qualquer pessoa para o meu espaço privado.

Sawyer não se moveu. — Nunca? — ele perguntou em voz baixa.

— Nossa relação de trabalho não garante uma amizade, Sawyer. Você pode ter
conhecido a minha família, e podemos estar indo jantar, mas eu não te conheço bem o
suficiente para mais nada.

Ele parecia analisar suas palavras. Assentiu. — É justo. Imaginei que poderíamos andar
até Piazza Repubblica.

— Perfeito.

Ele a conduziu para fora da sede, como se ele estivesse no comando. Sua mão repousava
sobre a curva de seu cotovelo, seus dedos fortes, mas gentil, enquanto ele a guiou ao longo dos
caminhos de paralelepípedos irregulares, quando caminhavam em direção ao restaurante.

Os pontos turísticos conhecidos e aromas de Milão passaram correndo por ela. Ela
respirou o ar pesado, enevoada que fez a cidade única, e ela se estabeleceu em um silêncio
confortável. O corre-corre de carros e pedestres se aglomerando nas ruas e calçadas emprestou
uma atmosfera proposital que acalmou sua alma. Motos rugiam. Mulheres muito bem vestidas
em ternos de grife e sapatos de salto alto seguiam para dentro e para fora no meio da multidão,
com a graça elegante, e mesas de café na calçada derramando aromas de café e assados.

Ela tinha visto vídeos de Nova York e sempre se sentiu como se Milão fosse um primo
próximo, exceto pela névoa acinzentada que envolvia a cidade e fazia parecer quase como lama
nos olhos do espectador. Em vez de edifícios de vidro altos, a antiga arquitetura do Duomo
reinava.

Eles, finalmente, chegaram ao arco elegante da Repubblica. Já estava lotado, mas foram
imediatamente levados para uma cabine vermelha no canto, e Sawyer pediu uma garrafa de
champagne. As linhas limpas e simples do restaurante agradaram - as toalhas brancas, piso polido,
tetos altos, e velas espalhadas por todo o interior mal iluminado. Ela conversou com o garçom,
pediram aperitivos, e começaram a relaxar.

— Não trouxe a pasta? — Observou. Ele ergueu a taça de champanhe delicada aos
lábios e tomou um gole. A marca de sua boca provocou um estranho arrepio através dela. O
calor se apressou através das aberturas para afastar o frio da noite de inverno. Ela desabotoou a
jaqueta e a pendurou na cadeira.

— Não há necessidade. Já memorizei a maioria.

Sawyer sorriu. — Aposto que você fez. Será que você tem o apoio do conselho?
 — O suficiente para seguir em frente. É um risco, mas calculado. Você tem um plano
ambicioso para a abertura. Você estará pronto em seis meses?

— Sim.

Ela inclinou a cabeça e pegou um pedaço de pão torrado. A massa quente quebrou
aberto, e ela regou azeite frutado sobre as bordas. — Uma dúzia de coisas podem dar errado e
atrasar seus planos.

Ele a olhou com uma intensidade feroz que ela não estava acostumada. A maioria dos
homens nunca a havia dado atenção integral. Julietta perguntava se era um de seus movimentos
de marca que ele usava para seduzir as mulheres. — Eu planejei todas as contingências. — ele
disse finalmente. — Não haverá erros.

Suas palavras cavaram fundo. Ele precisava disso tanto quanto ela. O conhecimento
acalmou os nervos, e ela estendeu a mão para o copo. Talvez, fossem mais parecidos do que ela
pensava originalmente. Sawyer não iria perder seu foco ao longo de um desafio bobo para ir
para a cama dela. As mulheres eram, definitivamente, uma menor prioridade para ele. Ela sorriu
com alívio. — Bom. Então, nós dois temos algo a provar.

— Sim, parece que temos. — Olhos dourados brilharam. — A questão é por quê?

Seus dedos se fecharam em torno do último pedaço de pão. Ela esperava que eles não
começassem a tremer. — Não é que todo mundo quer fazer uma fortuna no negócio? Dominar
o mundo? É a condição humana.

Sawyer se recusou a seguir seu exemplo. — É isso que você quer, Julietta? Para deixar a
sua marca? — Seus olhos ardiam. — Diga-me, por que o negócio com o Palazzo caiu?

Ela manteve o olhar desviado e pegou o pão. — Estou surpresa que você não conhece
os detalhes. Especialmente, desde que você estava pesquisando La Dolce Famiglia por um
tempo.

— Oh, eu sei. Eu gostaria de ouvir a sua versão dos acontecimentos.

Seu temperamento beliscou, mas ela respondeu com calma. — Eles decidiram que eu
não era a mulher que inicialmente acreditavam que eu era. A equipe tinha ideias específicas e
não queria desafios. Em outras palavras, eu não teria uma palavra a dizer na minha própria
empresa.

— Mas você teria recebido prestígio. Lucros. Crescimento. — Uma pequena carranca
marcava a sua testa, e ela teve a sensação desconfortável de que ele estava procurando por algo
que ela não conseguia entender. — Isso não é um retorno grande o suficiente? Vale a pena o
sacrifício?

— Não. Eu não tinha chegado a este ponto de voltar atrás e deixar os outros
assumirem. — Ela tomou um gole de champanhe para acalmar seus nervos. — Eu vou
concordar em ser exclusiva. Mas eu não vou desistir dos meus direitos de controle. Nunca.
 Um reflexo estranho de luxúria aqueceu seus olhos, em seguida, desapareceu tão
rapidamente que ela jurou que era apenas um truque da luz da vela. Ela não era uma mulher
para inspirar tanta devoção, especialmente no modo de força primitiva do homem. — Eu não
pretendo fazer parceria com alguém que não tem opinião ou coluna vertebral, Julietta. Como eu
disse antes, eu preciso de um líder que seja a minha pessoa em todos os aspectos. Vou usar
todas as partes de inteligência e talento que você tenha. Por meu envolvimento com essa
equipe, eu vou ser capaz de nos levar, mas lembre-se: A aprovação final será sempre feita por
mim.

Seu coração batia, e ela apertou suas coxas juntas quando um choque de excitação
penetrou seu núcleo. Puta merda. O que foi essa reação louca para suas demandas machistas?
Ela sempre odiou os homens que pensavam que poderiam comandar os outros só porque tinha
um pênis. Ela ignorou seu corpo e empurrou. — Entendido, desde que haja sempre uma
discussão com qualquer coisa que afeta La Dolce Famiglia.

— Claro. Assim, uma vez que mostra que os Palazzo’s foram tolos em deixá-la ir, o que
irá fazer? Será que este negócio, finalmente, vai ser o suficiente?

Sua garganta apertou. Como ele ousa tentar sondar como se ele tivesse o direito de saber
seus pensamentos? Quando ela finalmente foi capaz de reunir suas palavras, sua voz estava
cheia de gelo. — Ainda invade o meu espaço pessoal? As minhas motivações são minhas e não
o seu negócio. Que tal compartilhar o seu? Será Pureza, finalmente, o suficiente para você se
tornar um sucesso?

O vazio em seus olhos gritou alto. Julietta apertou as mãos, em um esforço para não
chegar do outro lado da mesa para contato, como se a sensação de carne na carne pudesse
aliviar a ferida aberta, por não saber nada. Que demônios abalaram o seu passado? Talvez fosse
melhor nunca saber. — Deus, eu espero que sim. — disse ele. — Mas eu não saberei até eu
chegar lá.

O garçom os interrompeu com uma variedade de travessas. Polvo crocante envolto com
mussarela de búfala, anchovas salgadas e alcaparras; ravióli de carne do tamanho de uma
mordida em manteiga cremosa e molho de tomilho, berinjela e abobrinhas grelhadas regadas
com azeite e uma variedade de sais. Uma intimidade ímpar zumbia ao seu redor, como se
compartilhar segredos na parte de trás de um restaurante italiano os ligasse. O que estava
acontecendo? Ela tinha ido a centenas de jantares de negócios para discutir contratos.
Conheceu muitos homens atraentes e dinâmicos que, inicialmente, estavam interessados nela. O
resultado sempre os fez recuar, mas Sawyer a desafia a cada momento e parece almejar algo
mais do que os outros. Como se ele não só quisesse tirar a roupa dela para ver seu corpo nu.
Quase como se quisesse aprofundar sua alma.

Ridículo.

Ela lutou contra um arrepio e mordeu sua berinjela. A pele tostada rodou com os
sabores picantes de alho e molho de tomate, acalmando seu temperamento. — Por que você
escolheu Milão para abrir os seus primeiros hotéis? Você não gostaria de estar mais confortável
para voltar para casa?

Ele esperou para responder, obviamente desfrutando de sua comida, o que lhe deu
pontos extras. A maioria dos americanos apreciavam grandes quantidades com muito enfeite e
detalhe. Ela preferia os mais simples e ricos ingredientes em uma refeição que satisfazia a fome
mais profunda no corpo.

— Eu não tenho uma casa.

Sua simples confissão rasgou por seus ouvidos. O garfo parou no ar. — O que você
quer dizer? Max disse que morou em Las Vegas e Nova York por um tempo.

Um ombro largo levantou em meio a um encolher de ombros. — Eu moro em qualquer

hotel em que estou trabalhando. Ele me permite a liberdade, um estilo de vida luxuoso, e
competência. — Sombras cintilaram em seu rosto. — Eu fiquei em Milão quando eu era jovem
e aprendi o negócio. Eu também passei alguns anos no Carlton, por isso estou bastante
confortável em Nova York. Eu decidi que seria poético começar aqui. Eu costumo ficar parado
por cerca de um ano. Mais do que isso e eu estou pronto para correr.

Seu coração se encolheu. Família e casa faziam parte de seu sangue, e ela não poderia
imaginar não ter um sistema de suporte embutido. Seu irmão e irmã poderiam ter fugido para
Nova York, mas Julietta ganhou a maior parte de sua força a partir do pavimento torto debaixo
dos seus pés e do vasto céu da Toscana. Ela não tinha nenhum desejo de se mudar para
qualquer outro lugar. A referência casual de Sawyer para suas tendências errantes só confirmou
uma solidão profunda, ele não parecia se preocupar.

Não havia nenhuma razão para que ela se importasse tanto. O homem não precisa de
qualquer apoio feminino extra. Usaria qualquer fraqueza em seu proveito, incluindo a
possibilidade de sua atração. Julietta socou para baixo em um sorriso interior. Se ele soubesse
como esse caminho o levaria a lugar nenhum.

— Você nunca quis mais... — ela perguntou. — Um lugar para chamar de seu?

Ela imediatamente se arrependeu das palavras impulsivas. Calor queimava e estalava

com chamas cor de âmbar, mais quente do que o uísque que Papa costumava esgueirar quando
pensava que mamãe não estava olhando. Os lábios de Sawyer se contorceram em um sorriso
sensual. — Superestimada. Aprendi a apreciar o presente em todos os aspectos. Sabor, textura,
visão, olfato. Eu me deleito com tudo o que me foi dado, porque não há nenhuma garantia de
que estarei lá amanhã. Minha casa é meu local atual - Nada mais, nada menos — paixão crua
jogou do outro lado da mesa e a chamuscou como gotas de água ardente. — Exceto Pureza. É
a única coisa que eu quero dizer que é uma constante. Todo o resto, eventualmente, murcha.

— Mesmo o amor?

As palavras voaram de seus lábios, e ela quase engasgou em horror. Suas bochechas se
aqueceram. Dio mio, o que ela fez? Ela deve estar tendo algum tipo de crise de meia idade. Seu
temperamento normal e controle escorregaram em torno deste homem de uma forma que a
aterrorizava. Ela esperou por sua fúria em tal questão íntima, mas o garfo parou no ar, como se
ele estivesse tão chocado quanto ela. — O que você disse?

Julietta forçou uma risada. — Eu sinto muito, por favor, desconsidere essa pergunta. Eu
não sei o que deu em mim.

— Eu acho que eu sei. — Seu olhar despojado, sondando, rasgou. Levou toda sua força
para não ceder à intensidade. — Eu aprecio uma mulher que pergunta o que está em sua mente.
Há mais força na honestidade do que palavras bonitas que nunca arranham a superfície do que
é real.

— Não há necessidade de...

— Mas eu vou. Não, Julietta, eu não acredito no amor. Nunca. Eu acredito em paixão e
luxúria, honestidade e lealdade. Eu acredito em trabalho duro e sacrifício. Eu acredito em
aproveitar os dons deste mundo. Mas eu não acredito no amor.

Seus dedos tremiam. Ela estendeu a mão e bebeu o seu copo, tentando não mostrar a ele
como suas palavras a afetavam. Se ela nunca conhecesse outro homem com uma presença tão
poderosa? Como se nenhum tópico estivesse fora dos limites, e ele estava disposto a explorar
cada canto escuro escondido de seu corpo e alma com um prazer feroz? No entanto, ele
calmamente compartilhou um de seus segredos como um presente.

Ele não acreditava no amor.

Julietta esperou pela onda de alívio, mas só sofreu um mal-estar estranho. Por que sua
confissão a incomodou? Uma tristeza em resposta subiu por seu intestino para chorar por um
homem que ela não conhecia, um homem que afirmou que não experimentava emoções mais
suaves. Ela sofria por saber mais, mas a saudade só poderia acabar mal. Ele olhou para ela, sem
pestanejar, do outro lado da mesa. E ela tomou sua decisão.

Seu relacionamento deve ser estritamente de negócios. Nada mais.

Era hora de ela estabelecer as regras básicas.

Ela empurrou o prato e rebateu a atenção. — Obrigado por compartilhar, mas a minha
pergunta era desnecessária, e peço desculpas. Eu acho que avancei, devemos manter os temas
de conversa para o trabalho.

Seus lábios se curvaram e só assim, suas emoções voltaram para diversão distante.
Maldito seja por confundi-la. Maldito seja ele por fazê-la agir como idiota. — Essa polidez.
Tenho certeza de que fez você se sentir desconfortável falando sobre as coisas que são...
bagunçadas.

Ela conseguiu não se mexer, mas corou. — Esta será uma longa jornada, e precisamos
trabalhar em conjunto. Distrações de qualquer um de nós seriam indesejáveis neste momento.
 — Tal como o sexo?

Desta vez, ela empurrou. O copo tombou, mas ela o agarrou a tempo e corrigiu isso.
Humor nu esculpiu as linhas de seu rosto. — Você gosta de chocar as mulheres, Sawyer. — ela
zombou. — Você não vai me encontrar assim tão fácil de gerenciar. Fui assediada, abordada e
insultada, e eu tenho lidado com uma série de birras masculinas. Eu vi tudo isso e posso lidar
com isso. Eu prefiro manter o nosso relacionamento mutuamente benéfico para todos os
envolvidos, mas se você quiser jogar duro, tudo bem também. Capisce?

•••

Sawyer estudou a mulher do outro lado da mesa. Seus olhos castanhos lindos bateram
com raiva amarrada e uma sensualidade arrebatadora quando ela continuou implacável em
cheque. Era oficial.

Ele estava louco por ela.

Só a sua mente o levou às alturas em um êxtase que havia perdido. O impulso de desviar
da conversa engajados em seu intelecto, enquanto seu corpo zumbia com o prazer de sua
presença física. Ela era ele em todas as formas, porém mulher, exceto sua recusa em admitir o
que ela queria.

Mas ela fez.

Cada respiração a denunciou tentando mascarar o jogo como Mozart para seus ouvidos.
Seu controle era feroz, mas ele viu quebras na sua armadura de maneira que ela não contava. A
queima rápida de interesse em seus olhos ante a menção da palavra sexo. O ligeiro tremor em
seus dedos enquanto ela segurava o garfo. Ela não sabia que o sutiã branco contra uma blusa de
seda branca era fantasia privada de um homem? A simples sombra de seus mamilos
empurrando contra seu sutiã e pedindo a liberdade. Ela tinha o delicioso hábito de correr a
língua sobre o lábio inferior que obrigava o homem a imaginar qual sabor ela tinha. E esse
lenço vermelho maldito? Ele o imaginou em um muito mais prático uso, em seguida,
entrelaçando-a em torno do pescoço delicado para fins de moda. Ou seja, certificando-se de
que ela não poderia se mover enquanto ele a tirasse de sua blusa e sutiã e agradasse seus seios.
Devagar. Em seus termos.

Claro, a parte mais intrigante foi a sua recusa em reconhecer isso.

Seu corpo estava em confinamento. Como é doce imaginar-se a tirando de sua prisão e
ser a pessoa que colheu o benefício? Ele perguntou qual idiota a convenceu a ignorar sua
necessidade física. Por que mais uma mulher vibrante e sofisticada se escondia atrás de
trabalho?

Ele a empurrou durante o jantar, porque ele precisava de uma análise completa. Ela
estava certa, porém. Ele nunca arriscaria o contrato para por a parte o desejo, e aposto que ela
lidou com um monte de homens que a trataram como lixo. Talvez fosse a hora de dizer a ela
um pouco mais de sua verdade, para que ela soubesse claramente suas motivações.
 Por enquanto, ela merecia uma resposta.

— Eu nunca quis te ofender, Julietta. — Seu nome derreteu sobre a língua como trufas
Godiva. Doce, escuro e rico. — Vamos esclarecer uma coisa. Eu não tenho necessidade de
ameaçar ou intimidar uma mulher para levá-la para cama. Eu gosto de sexo e de dar prazer. Eu
acho você fascinante, complexa e quente como o inferno. Eu também acho que você pode ser
a única mulher que eu conheci nos últimos anos, que me fez desejar quebrar algumas regras,
apenas para colocar minhas mãos sobre você. Em seu corpo. Sobre você. Mas se você vai gritar
o jogo sujo do assédio, eu educadamente recuo e te deixo sozinha. Capisce? Agora respire.

Ao seu comando, o ar saltou de seus pulmões em uma corrida. Ela sentou-se congelada
em sua cadeira, de olhos arregalados, com uma combinação de choque, confusão e um toque
de medo. O medo misturado com um lampejo de desejo puro. Sim, ela o queria também.
Interessante. Por que ela não agiu sobre ele? Por que um homem que mostra interesse a assusta
tanto?

O garçom deslizou por eles, limpou seus pratos, e perguntou se eles queriam sobremesa.

— Não. — ela disse com firmeza.

— Tiramisu, por favor. — ele respondeu. — Dois expressos com sambuca.

Ela lançou a ele um olhar sujo, e ele lutou com o instinto de beijá-la. Como uma mulher
que não usava batom pode ter uma boca tão suculenta? Beicinho todo rosa e pálido. — Espero
que isso não vá ser um precursor de sua necessidade de executar as coisas. — ela disse. —
Ainda que eu aprecie sua franqueza em relação à atração inicial por mim, eu lhe asseguro que
vai desaparecer. Eu não tenho tempo para me envolver nesses assuntos.

Seu tom primitivo fez uma onda de luxúria atingir seu intestino e se espalhar. Ele mudou
de posição na cadeira e ajustou o guardanapo. — Por que você acha que ele vai desaparecer?

Seu olhar mudou. Ela jogou os ombros para trás, mas ele pegou a tensão em cada osso
de seu corpo. — É sempre assim.

— Você me quer?

Desta vez, ela não conseguiu conter um suspiro. — Acabamos de nos conhecer, ontem.
Eu não vou saltar para a cama com um homem estranho ou tomar decisões sobre minha
atração depois de um jantar.

— Às vezes, esse é o melhor momento para confiar em seus instintos. No momento

em que racionalizar a química, corremos o risco de perdê-la para sempre.

Suas palavras pareciam encontrar um acorde. Lamento esmaeceu a luz em seus olhos.
Protecionismo surgiu através dele e sacudiu sua calma. Ansiava por puxá-la em seus braços e
abraçá-la, embalá-la, aliviar a tristeza espreitada sob a superfície fria. Mas ela não pertencia a ele,
então, ele não tinha direito.
 Ainda.

A sobremesa chegou, e ela optou por manter o silêncio. Ele mordiscou o biscoito e
saboreou o creme rico nos palitos embebidos de canela. O estímulo da bebida de café preto
bateu em sua barriga dura e aqueceu as veias de Sawyer. Ele viu como os pensamentos de
Julietta mexeram com ela, evidentes na pequena carranca que marcava a testa e a concentração
estampada em seu rosto. A conta veio e ele a pagou, poupando-lhe um olhar de advertência
rápida quando ela abriu a boca para protestar. Quando o prato de sobremesa foi raspado e os
copos esvaziados, ela acariciou os lábios com o guardanapo e encontrou seu olhar.

— Eu acho que nós vamos ser um grande time. — disse ela lentamente. — Mas eu não
estou interessada em levar isso para o quarto. Eu tenho minhas razões, e eu aprecio a sua
franqueza. Você é um homem atraente, e em outras circunstâncias, gostaria de aproveitar a
chance de me envolver em um assunto quente. Por favor, respeite a minha decisão e não me
empurre mais longe. Só... não.

Sua voz se quebrou um pouco na última palavra. Seu coração se apertou com uma
necessidade que ele não reconheceu, mas ele sabia as regras. Criou as regras. Ambas as partes
devem estar dispostas e em ordem para avançar. Um elemento de confiança se mostrou
fundamental para manter o relacionamento queimando em fogo alto, sem chamas. O lobo alfa
nele uivou com desejo e desafio de mudar sua ideia e fazê-la implorar para torturá-la. Sawyer
esperou a confusão de emoções terminar sua corrida através dele, antes que ele tomasse o
controle e apagasse seus pensamentos.

Um sorriso curvou seus lábios. — Como você quiser. — ele murmurou.

Seu corpo se soltou. Sua língua estalou através de seu lábio inferior novamente, e ela
sorriu. — Grazie.

Ele acenou com a cabeça, e ela se levantou. Encolheu os ombros em sua jaqueta. Pegou
sua bolsa. Sawyer a guiou para fora do restaurante, com uma mão em seu cotovelo, e tentou
acalmar a descarga de adrenalina apertando seus músculos, estrangulando o fôlego. Seu último
pensamento passou como um mantra, uma e outra vez.

Vamos começar o desafio.

 Capítulo Quatro

J ulietta pegou a cabeça e estendeu as tensões do

pescoço. A pilha de arquivos estava apenas metade limpa, e sua xícara de cappuccino estava
muito fria. Um pulsar maçante atrás de seus olhos advertiu que seu tempo estava quase em
cima. Dio Mio, quanto tempo ela tinha estado a trabalhar? Um rápido olhar para o relógio
confirmou quatro horas estáveis sem pausa. Um suspiro partiu de seus lábios e a surpreendeu.
Normalmente, ela gostava das manhãs de sábado em seu apartamento, cuidando de todas as
pontas soltas que ela não teve tempo de fechar durante a semana. Café, papel, seu laptop, um
pouco de música, e ela estava contente. Com exceção...

Ela olhou para fora da janela. O brilho do sol raramente visto no mês temperamental de
fevereiro com tensas e espessas nuvens em diversas formas. Julietta agitou as pernas de sua
cadeira e caminhou até a janela, olhando para a cena abaixo dela. O rugido de motociclos e
ciclomotores ecoava nas ruas na tentativa de espremer o máximo possível para andar em um
bom dia.

Ela apertou sua mão no painel e ponderou a ideia. Engraçado: Desde seu último
encontro com Sawyer, a borda rara de selvageria beliscava sua auto lógica habitual, a desafiando
a quebrar sua rotina e ecoar o sentimento do tempo atual.

Dane-se. Trabalho poderia esperar.

Ela tomou a decisão e não olhou para trás. Ela ia andar o resto da tarde. Seus dedos
coçaram para agarrar as barras de sua moto e parar de pensar um pouco. Com suas tendências
workaholics consistentee e leve TOC, ela derrubou as escalas de exaustão muitas vezes. Pelo
menos, ela tinha encontrado uma saída aceitável que não seja terapia.

Motocicletas.

Ela fez uma pausa para corrigir a ligeira inclinação das três fotos sobre a lareira e se
dirigiu para o quarto. Ela mudou de roupa em tempo recorde, vestindo calças flexíveis Prada,
botas e um suéter de cashmere simples. Ela encolheu os ombros em sua jaqueta de couro, tirou
o capacete para baixo de cima do armário, colocou seu telefone em sua bolsa, e saiu.

Ela caminhou pelos blocos necessários até que chegou à pequena garagem de
armazenamento onde guardava sua motocicleta. O vento era brincalhão, mas tinha mergulhado
o suficiente para ficar decentemente quente para a viagem. Mentalmente calculando as milhas
que ela queria percorrer, ela optou por um caminho mais fácil para Navigli.

Julietta entrou na frente de sua obsessão e sua pele formigava, como se ela olhasse para
um amante.

Perfeição.

Twisted Metal2 nu e preto brilhante feito à máquina, que estava em uma classe por si só. A
nova Moto Morini Corsaro tinha todos os elementos que admirava e exigia em uma moto.
Velocidade. Leveza. Agilidade. E cru, sexy, rosnando.

Sua barriga mergulhou, e ela puxou as luvas de couro. Sua obsessão oculta por motos
rápidas veio direto de seu irmão, Michael, mas suas irmãs, simplesmente, não entendem.
Especialmente, porque ela era a única puritana na família. Quantas vezes ela tinha se apropriado
das ideias de Michael sobre seus carros de corrida e tentado roubar suas motos para um
passeio? Ela sonhava em ter a moto de todas as motos em seus próprios termos, e, finalmente,
ela conseguiu seu objetivo.

Ela levantou a perna para deslizar sobre o assento, e seu celular tocou.

Porca vacca. Ela quase ignorou, mas também muitos anos de hábito assumiram, então ela
tinha que pelo menos olhar para o ID. Ela chegou até sua bolsa e puxou o telefone. Depois de
olhar, ela deixou seu dedo hesitar no botão apenas um segundo antes de empurrá-lo.

— Sim?

— Ciao Bella. Por que você não parece mais feliz ao me ouvir?

Ela socou em sua impaciência e se lembrou de que este era o negócio do século. Polidez
foi fundamental. — Eu sinto muito, Sawyer, eu estava me preparando para sair um pouco.
Como posso ajudá-lo?

— Ah, bom. Eu preciso rever algumas coisas no contrato. Por que você não passa por
aqui e vamos terminá-lo?

Julietta fez uma careta para o telefone. — Não é um bom momento agora. Talvez
amanhã?

2
Twisted Metal é uma série de combate veicular publicado pela Sony Computer Entertainment, e desenvolvido por várias empresas
durante o seu mandato. A série começou no PlayStation em 1995 e atualmente conta com oito jogos.
 Silêncio cantarolava. Um silêncio masculino irritado. — Eu não sou de invadir a vida
pessoal de um parceiro de negócios, mas esta é uma grande parte de Pureza. Eu preciso saber
que você está a bordo neste momento delicado. Cem por cento.

Ela, praticamente, cuspiu para o receptor. — Acabei de passar a maior parte do meu
sábado no computador. Estou completamente a bordo, por assim dizer. Podemos resolver isso
por telefone?

— Não. Aonde você vai? Eu posso te encontrar?

Ela olhou para sua motocicleta com uma necessidade sensual que sacudiu seus ossos. —
Eu vou andar pelas próximas horas. E se eu parar e depois resolvermos os itens para
negociação?

— Andar de quê? Uma bicicleta?

Ela não podia ajudar o automático zombar que saiu de sua boca. — Não uma moto.

Ele fez uma pausa para uma batida. — Perfeito. Dê-me 15 minutos e eu vou encontrá-la
no Duomo.

Julietta ficou boquiaberta. — O quê? Não - não, você não pode ir comigo. Vou andar de
moto.

— Eu ouvi da primeira vez. Prometo não intimidá-la com a minha moto. Vejo você em
breve.

O telefone clicou.

Ela piscou e tentou desesperadamente manter sua sanidade. Isso não estava
acontecendo. Seu pacífico, passeio fora do estresse em cima de sua moto estava se
transformando em uma viagem de negócios com um homem que ela precisava evitar a todo
custo. Ela analisou as opções de não mostrar ou ligar de volta para cancelar, mas ela já sentiu o
homem dominador não responder. E se ela não aparecesse para o encontro de improviso, ele
poderia decidir se retirar do contrato.

Julietta soltou um suspiro de desgosto e subiu na moto. O barulho do motor retrocedeu

na engrenagem, e ela decolou em direção ao centro da cidade, habilmente deslizando através do
tráfego e mantendo a sua velocidade para baixo até que ela chegou à relva aberta e deixou-o
rasgar.

Ela lhe deu crédito. O relógio de pulso acabou de bater a marca de quinze minutos,
quando ela o viu puxar para cima. Julietta se esforçou para não demonstrar qualquer surpresa
em sua escolha de passeio. Esperava uma impetuosa americana Harley, mas porra, ele tinha
conseguido o seu jogo, sem sequer tentar.

Ela ergueu sua viseira e lançou-lhe um olhar frio. — Bela moto. Onde está a sua Harley?
 A gostosura total em perfeição masculina sobre a MV Agusta F4CC era criminosa. Em
desbotados jeans apertados, uma jaqueta de couro e botas de equitação vintage, ele se colocou
como o-garoto-surfista-mal, figura que quase a matou. Quase. Ele lentamente soltou o capacete
e deslizou fora de sua cabeça para colocá-lo na dobra do seu braço. Em seguida, sacudiu o
cabelo loiro desgrenhado. Seu sorriso rápido brilhou em seu dente da frente torto. — Você não
está dilacerando o fenômeno americano da Harley, está querida? Isso pode levá-la a filmar nos
EUA.

Ela deu de ombros delicados. Ele nunca precisava saber que ela secretamente amava o
clássico americano. — Ainda bem que eu não estou lá. Como você conseguiu uma dessas?
Foram feitas apenas cem.

Ele baixou a voz para um sussurro sujo. — Sei quem são as pessoas. Eles me devem
favores.

Sua coluna vibrou com antecipação. O olhar faminto, enquanto seu olhar vagava sobre
seu corpo pegou duro, mas ela se recuperou. — O que nós precisamos discutir?

Ele riu baixo. — Não há nada no momento. Para onde estamos indo?

Ela desenhou as sobrancelhas e tentou ser firme. — A lugar nenhum. Vamos discutir
negócios, e então eu vou andar.

— Onde?

Ela encolheu os ombros. — Onde quer que eu queira.

— Soa como um plano. Vamos dar um passeio e falar depois. Você lidera.

Julietta se contorcia com a necessidade de limpar o olhar complacente do rosto. — Eu

estou tentando ser educada aqui, mas você está tornando isso difícil. Eu não sinto vontade de
ter uma conversa social, hoje.

— Quem falou em conversa?

Sua garganta secou e ela se segurou em sua perna. Aqueles lábios carnudos se curvaram
como se soubesse a reação de seu corpo. — Se você não pode manter-se, eu não estou
esperando por você. Este é o meu tempo. — ela disse.

Seu sorriso lento insultado empurrou todos os botões certos. Ou as coisas erradas. —
Eu admito minha surpresa em sua escolha de The Pirate. Mas você pode lidar com ela, menina?
Talvez eu vá ser o único esperando por você para se recuperar.

Julietta baixou a viseira de seu capacete, chutou a engrenagem, e deu-lhe um olhar de

pena. — Vejo você do outro lado.

Ela decolou.
 Rodaram pela cidade, lutaram contra o tráfego e, finalmente, atingiram o auge. As ruas
se abriram e os cuspiu quando a cidade rolou pelas colinas maravilhosas dos Alpes que
brilhavam na distância como uma miragem. O sol lutava como o rei que é, e triunfou sobre o
cinzento por algumas horas. O tráfego estava mais leve do que o normal para um sábado, e ela
foi em direção a Navigli. Julietta andou duro, empurrando a máquina em pleno funcionamento e
espremendo mais potência. O flash da estrada sob as rodas, o cabo do vento frio em suas
narinas, o gênio de vivo azul e verde e amarelo dos edifícios coloridos ampliou tudo e
misturados em uma sinfonia de doçura para a alma. Por pouco tempo, em uma moto rápida,
em sua amada terra, ela era verdadeiramente livre.

Eles pararam para uma pausa em um pequeno café perto do canal e compraram um
lanche. Eles estacionaram suas motos e esticaram as pernas em um passeio. O mercado estava
aberto e movimentado, e um barco esmurrava lentamente a água, encantando os turistas com
um velho mundo ainda sob influência da Bohemia. Cheio de bugigangas intermináveis, roupas,
alimentos e joias, Navigli ostentava um dos mercados mais maravilhosos de Milão. À noite, o
local tornava-se vivo com uma variedade de casas noturnas de hip-hop, cafés e lojas. Com o
pôr do sol se aproximando rapidamente, as multidões se construíram, de modo que Julietta
bebeu sua água e guardou os restos de alimentos embrulhados em seu alforje e saiu novamente.

Ela lhe deu crédito. Sawyer não disse uma palavra.

Mas seu olhar seguiu cada balanço de seus quadris e pegou seus olhares meio sorrateiros.
O bumbum do homem era comparável ao de David, e a estátua de Michelangelo a tinha trazido
às lágrimas.

Julietta olhou para o céu. Não muito tempo antes de ficar escuro. Ela desejava a
mordida de adrenalina que ela, geralmente, obtinha a partir do fechamento de um bom negócio.
Mas ela só descobriu outra maneira de obter e alcançá-lo.

Julietta parou sua moto, inclinou seu quadril, e fez a oferta. — Eu estou indo em direção
a Castello Sforzesco. Há um caminho aberto bom para deixar as motos respirarem. Vamos ver
quem chega lá primeiro.

Surpresa deslizou em seu rosto. — Você quer correr?

— Chame isso do que quiser. Estou pensando em recebê-lo no portão.

Ele jogou a cabeça para trás e riu muito e bem. O som era mais doce do que Mozart e
mais sexy do que Pavarotti. — Você tem que estar brincando. Este bebê tem mais bolas do que
a maioria das motos no mercado.

Ela sorriu docemente. — Eu tenho certeza que pra você tanto faz. Vejo você lá.

A pele de Julietta arrepiou com antecipação, e o sangue em suas veias se aqueceu e

correu com o desafio.
 Ela decolou em direção a Castello Sforzesco em uma corrida para bater o sol se pondo e
o homem ao seu lado. Julietta odiava admitir que ele andava como um profissional e lidou com
a moto com uma graça que a maioria dos homens não poderia imitar. Ela tinha andado com
muitos homens ao longo de sua vida: alguns familiares, alguns amigos, alguns amantes.
Normalmente, ela estava desapontada com a agressão e o egoísmo do cavaleiro.

Não Sawyer. Ele respeitava o poder do bem mais valioso de Claudio Castiglioni, nunca
tentando chegar a 196 mph que a moto tinha a reputação de conseguir, e em vez de usar a
mecânica, como um amante, persuadindo-o melhor com uma habilidade sedutora que a fez
ficar molhada entre as coxas. Ele também era um piloto dominante, totalmente no controle
através de cada curva da estrada, ferozmente, concentrado em seu objetivo.

Prepotente para prepotente, ele deveria ter ganhado. Mas Julietta tem corrido por muitos
anos, conhecia as ruas como um velho amante, e se destacou deslizando dentro e para fora
através de obstáculos na cidade movimentada. Ela, finalmente, assumiu a liderança e a manteve
firme, empurrando o limite de velocidade e agilidade com a pressa queimando por ela e
assumindo o comando.

Quando ela, finalmente, chegou ao castelo, ela estava umas poucas batidas na frente. As
ruínas de pedra altas dominaram a vista, mas o parque tranquilo por trás da estrutura era seu
foco principal. Ela desceu da moto, desabotoou seu capacete, e esperou que ele parasse o
motor.

Sawyer deslizou para fora da moto, agora tranquilo. Ela esperou por sua resposta e
preparada para uma observação de corte. Ou uma piada. Ou uma desculpa.

Mas ele não falou. Apenas agarrou o alforje com seu almoço e permitiu a ela levá-lo
através das vias pavimentadas para uma área aberta. O chão ainda estava frio, então eles se
estabeleceram nos bancos esculpidos espalhados entre as árvores altas e escolheram um local
onde o Castello estava, perfeitamente, posicionado para prestar atenção.

Ela adorava andar ao longo da estrada, onde a deslumbrante torre do relógio empurrava
para o céu, rodeada por uma massa de pedra esculpida. Uma fonte de água maciça recebia
visitantes, as múltiplas correntes de água cuspindo no círculo de mármore e pegando os últimos
raios de luz. Os caminhos de paralelepípedos feridos em um intrincado padrão, onde os turistas
podiam passear, fazer compras, ou fazer um lanche rápido de um vendedor do mercado. Estar
perto de tanta beleza antiga lembrou que a vida é longa e muitas coisas não duravam, mas as
coisas que, realmente, importavam faria.

Sawyer permaneceu em silêncio, como se ele também estivesse sob o feitiço de um bom
passeio. Ele desembrulhou seus sanduíches, e eles compartilharam a comida: duro, encrostado
de pão, azeitonas salgadas, e o salame pequeno delicioso strolghino di culatello, envolto com queijo
gorgonzola azul cremoso de leite de ovelha. O bolinho com manteiga de morango adicionado
um pouco de doçura para completar a refeição.
 Seus ombros relaxaram ainda mais e ela comeu na solidão perfeita, olhando para a vista.
Sua mente estava finalmente em branco, como se tivesse acabado de se apartar dos ashrams da
Índia, depois de uma meditação de uma semana.

— Um inferno de uma moto e um inferno de um cavaleiro. Diga-me como você

aprendeu a lidar com essa coisa, e me deixe saber como você pode fazer?

Orgulho gravou seu rosto. — Meu irmão, Michael, correu com carros no circuito. Seu
amor pelas boas e rápidas máquinas se estendia para motocicletas, e fiquei viciada. Ele foi gentil
o suficiente para não me contar que as boas meninas não andam com motocicletas ruins, e ele
me ensinou tudo o que sabia.

Sawyer balançou a cabeça e tomou um longo gole de água. — Bom. A maioria das
mulheres usa para compensar sua falta de força bruta. Mas você usou a sua vantagem. Era
como assistir a uma peça estrondosa. O calor, a beleza e a graça em alta velocidade. Qual é a
melhor moto que você já teve?

— Eu ainda tenho essa. Uma clássica Moto Morini de três anos e meio vintage.

— Não. Porra. Funciona.

Ela se inclinou para frente. — Sim, funciona. Vermelho brilhante, linhas clássicas, e se
você já ouviu o motor, você poderia jurar que estava sonhando. Levou anos para restaurar, e as
pessoas estão implorando para comprá-la o tempo todo. — Julietta franziu os lábios. — Como
se eu fosse vender para quem não iria montá-la. Isso seria uma tragédia.

Seu olhar caiu e descansou em sua boca. Sua próxima respiração veio em uma luta, mas
ela cravou as unhas na palma da mão para aterrar a si mesma. Este homem era perigoso, e ela
se recusa a misturar negócios com prazer. Mesmo que ele tivesse um amor e respeito pelas
motos.

— Eu concordo. Coisas bonitas que são subutilizados é um crime.

A dupla insinuação roubou sua sanidade e imediatamente seus mamilos atingiram a sua
atenção. Ele se inclinou e levantou a mão. Lentamente, ele fechou a distância, obviamente,
estendendo a mão para tocá-la. Hipnotizada pelo caçador que era, ela levou alguns segundos
para reagir as suas intenções.

— Não faça isso. — Ela empurrou o queixo longe. — Eu pensei que nós tivemos
concordado em manter o negócio.

Ele ergueu a palma para cima. — Sinto muito. Você tem uma mancha de manteiga em
sua bochecha. Eu estava indo limpá-la.

Ela abaixou a cabeça para esconder o leve rubor e pegou um guardanapo. Novamente,
diversão distante emanava de sua aura. Como se ele se importasse. Mas não o fez. Com ele, era
acima de tudo a confusão de emoção e drama, e ela era o brinquedo atual. — Qual era o
problema com o contrato?
 — Seção B, cláusula três. Você esqueceu-se da inicial.

Ela olhou para ele. — Você me perseguiu, me intimidando em um passeio de

motocicleta, e era sobre a minha assinatura? Nossos advogados poderiam ter lidado com a
questão em um segundo.

— Eu gosto de usar uma abordagem prática. Em todos os aspectos.

Julietta bufou. — Onde é que está este material? Todas as conversas com você são
como uma mina terrestre, todas as estradas que levam ao sexo.

Isso pegou. Ele ergueu as sobrancelhas e mudou seu peso no banco. — Há algo de
errado com o sexo?

Ela não podia ajudá-lo. O desafio estava em todo o seu rosto, e seu desejo de interpretá-
la como um tolo usando negócios como uma desculpa queimando dentro. Julietta se moveu,
lentamente, e parou centímetros de sua boca. Ele prendeu a respiração, então, a corrida doce de
ar dele lançou sobre os lábios, sentindo o cheiro de hortelã, açúcar e do pecado. Sua língua
deslizou para fora lambendo o lábio inferior, e um pequeno gemido escapou dele. Sua mão
repousava sobre o músculo duro de sua coxa e apertou. — Não há nada de errado com o sexo.
Quando a situação exige.

Sua voz arrastada como a raspagem de cascalho. — Como nesta situação?

A risada rouca escapou. — Não vai acontecer, enquanto estivermos trabalhando juntos.

— Você não assinou a inicial. Tecnicamente, o contrato é nulo.

Ela acariciou para cima sobre a varredura do jeans, atingiu a fivela do cinto e deslizou a
mão sob a jaqueta de couro. Isto foi divertido agora. Provocando um homem e indo embora
era um jogo que raramente jogava, mas ele precisava de uma lição. Abdômen tanquinho
apertado sob seu toque, e os olhos cor de âmbar escura. — Ainda não vai acontecer.

— Importa-se de me dizer por quê?

Ela sorriu com uma satisfação pura de sedução, e uma pitada de sarcasmo. — A pessoa
com as maiores bolas não ganha sempre, Sawyer Wells.

Ele murmurou uma maldição. — Então, quem ganha?

Julietta franziu os lábios. — Quem pode ir longe.

Satisfação derramou por ela. Como foi isso para uma insinuação? Inebriante com a
obtenção da última palavra, ela começou a puxar para trás para fora da zona de perigo.

Muito tarde.

Ele se moveu tão rápido que ela nunca teria uma chance. Com uma força que a
surpreendeu, ele a levantou do banco e a jogou em seu colo, segurando seus braços apertados
em seus lados de modo que ela estava um pouco fora de equilíbrio. Sua luta foi instintiva, mas
rapidamente desapareceu sob sua calma, atitude implacável.

Ela havia cometido um erro fatal.

E agora ela ia pagar.

•••

A mulher o estava deixando louco.

Ele estava desconfortavelmente duro, sua ereção torturando o jeans duro e rugindo pela
liberdade. O vento pegou o cheiro dela - cheio de couro, musk e cacau - e encharcando suas
narinas, destruindo seu cérebro e seu pau de uma só vez, eficaz. Seu corpo estava em queda
completa, a partir das curvas de seus seios para a expansão exuberante de seu traseiro, agora
firmemente amortecido no entalhe de suas coxas. Seu rosto refletia a incerteza de sua posição e
um leve arrependimento por empurrá-lo muito longe. Bom. Pelo menos a mulher percebeu sua
necessidade de dominar e tomar. Um louco desejo rodou através de seu sistema a partir do
toque alucinante de sensualidade escondida, fria irritação e a navalha da sagacidade da mulher
em seu colo.

Ele quase caiu no chão quando parou sua moto e a viu. Vestida de couro preto arrasador
com botas de cano alto até a coxa e seu cabelo macio em um capacete vermelho, ela era digna
de babar. Ele não conhecia qualquer mulher que andava de motocicleta, muito menos
apreciado elas. O jeito que ela se abateu em sua corrida mostrou o espírito hard-core de uma
mulher que gostava de ganhar, e sua capacidade de escolher através de todos os obstáculos à
sua frente, sem abrandar, quase o fez ter uma situação embaraçosa.

Quase.

E ela ganhou. Ele reverenciava uma boa competição e raramente perdia. A ideia de que
ela era mesmo capaz de atravessar a linha de chegada antes dele o fez querer arrancar suas
roupas e ganhar de outra maneira. Uma muito mais agradável.

Ele apertou ainda mais. Ele imaginou que ela queria provocá-lo, mas agora seu objetivo
era fazê-la o suficientemente louca para perder alguns de seus preciosos controles. Por alguma
razão, seu intestino disse a ele que iria ultrapassar suas barreiras e permitir que parte dessa
energia sexual fervesse para fora. Ela dominou grande tempo, e não havia outra coisa que não
fosse o obstáculo de negócios entre eles. Até que ele descobriu que ele não iria dormir
tranquilamente à noite.

Seu cabelo tinha se desfeito – seu prendedor tinha caído. Sawyer só tinha visto antes os
fios negros como carvão ordenadamente torcidos no alto da cabeça. O que ele avistou agora
selou sua decisão de levá-la para sua cama a qualquer custo.

Uma cachoeira cintilante de seda derramou pelos ombros e bateu com a cintura. Cabelo
da Rapunzel. Ele tinha visões agradáveis de manter todo aquele cabelo enquanto ela estava de
joelhos tomando-o profundamente, os fios brilhantes escovando suas coxas, seu estômago e
seu peito, enquanto ela se erguia sobre ele. Por um segundo, sua mente apagou, e ele não sabia
se ele seria capaz de não levá-la aqui no parque público.

Suas palavras ásperas trouxeram-no de volta para o momento. — O que você pensa que
está fazendo? Deixe-me ir, isso não é profissional.

Droga, ela estava quente. Ele manteve a espera e riu. — E o que você fez foi
profissional? Zombando de mim?

Ela levantou o queixo. — Você mereceu. Você precisa parar de falar sobre sexo em
significados ocultos.

— É justo. Você está molhada, não é?

Uma combinação de choque, indignação e desejo brilharam em seus olhos. — Você não
acabou de dizer para mim... — ela sussurrou. — Você foi longe demais.

— Seu corpo estava longe. — Ele deslizou a mão sobre seu traseiro, sob o casaco, e em
torno de sua frente onde ele segurou os seios. Mamilo esfaqueando na palma da mão após o
tecido de sua camisa, passando a barreira de seu sutiã, e exigia liberdade. — Eu posso ver o seu
pulso martelando em seu pescoço. Seus mamilos estão duros, suas pupilas estão dilatadas, e
você não pode recuperar o fôlego.

— Está frio e a viagem foi dura.

Seu pau se contorceu. Ela estava fodidamente magnífica, recusando-se a se render, nem
um pouco. Ela poderia ser seu maior desafio. — Eu sei outra coisa que está dura. — ele
murmurou.

— Veja! Outra insinuação. Deixe-me.

— Um beijo.

Ela se acalmou. Era o medo ou arrependimento em seu rosto? Por que ela estava tão
nervosa? — Por quê?

— Prove. Prove que você não está interessada, aqui e agora.

Ela revirou os olhos. — Você já namorou muitas cabeças de vento. Tenho "otária"
escrito em minha testa?

Sawyer lutou um sorriso. — Você me beija. Apenas uma vez. Se você não estiver para
ele, ou para mim, eu não vou empurrar mais. Você segura às rédeas.

— Você não vai tentar me tocar?

 — Não. — Infelizmente, ele tirou a mão do peito e deixou cair os braços para o lado.
Ela trocou seu peso, para que ela não estivesse fora de equilíbrio, e Sawyer engoliu um gemido
doloroso.

— Meus termos? Então você me deixa em paz?

— Sim.

Um pequeno franzido em sua testa. Ele esperou, pacientemente, até que ela finalmente
concordou. — Okay. Em seguida, passamos a parceiros de negócios. Nenhum material
estranho.

— Concordo.

Como se preparasse para um teste, ela respirou fundo, fechou os olhos e se inclinou
para frente. Seus lábios tocaram os dele, suave e doce, como o algodão doce que ele cobiçou
quando criança. Tentativa. Honesta. Pura.

Seu corpo se suavizou em seu colo, e todos os sinais de sua excitação queimavam para a
vida. Demorou cada grama de poder em seu ser para aceitar seu beijo em seus termos, mas
quando ela finalmente ergueu a boca, a surpresa naqueles olhos escuros disse a ele mais do que
ele tinha aprendido com ela até agora.

Oh, sim, ela estava com medo. Dele. De sua reação. Ela o queria tanto quanto ele a
queria. Mas ela não sabia o que fazer com ele, e havia um grande bloqueio no caminho de sua
reação física, como se ela não se permitisse, nunca, deslizar sobre a borda e não estar no
controle.

Outra peça do quebra-cabeça deslizou no lugar.

Ela recuou. Sua língua deslizou sobre seu lábio inferior e, provavelmente, pegou seu
gosto, já que o corpo dela deu um pequeno tremor. Sawyer percebeu que o casto beijo era mais
sexy do que um de boca aberta, a língua misturando num acasalamento, porque era a primeira
vez que ela lhe deu algo por conta própria.

Ele jurou que ela estaria dando-lhe um inferno de muito mais.

— Tudo bem? Satisfeito?

— Sim.

Ela hesitou, como se não confiasse nele para desistir tão facilmente. Mas ela
rapidamente se recompôs se mexendo de seu colo, e começou a arrumar a bolsa. — É melhor
irmos. Vai ficar escuro em breve.

Ele não respondeu. Eles jogaram o lixo fora, caminharam para suas motos, e vestiram
suas luvas. — Obrigado por me deixar vir com você. Vou enviar a página para o seu escritório
e mandar o meu assistente para buscá-la quando você estiver feito.
 — Tudo bem. — Ela tentou colocar seu cabelo glorioso de volta para o capacete, e
Sawyer pegou o tremor em seus dedos. — Eu suponho que você vai manter sua palavra e não
me incomodar novamente em um - modo pessoal?

— Não.

Sua cabeça disparou. — O quê?

Ele balançou para trás em seus calcanhares, apreciando o inferno fora dela. — Eu disse
que se você não respondesse a esse beijo, em seus termos, eu ia deixá-la sozinha. Mas o que
você fez. Você me quer tão terrivelmente quanto eu quero você.

Sua boca abriu e fechou com um estalo. Ela pôs as mãos. — Eu não sei como
responder! Eu disse que não estou interessada em levar essa relação para o quarto, e você
precisa respeitar isso. Porca vacca, você é inacreditável!

Ele sorriu. — Aquele beijo provou ser um monte de coisas, incluindo o seu interesse.
Algo está prendendo você, embora, eu não estou certo o que é. Mas o seu comentário fez
muito sentido para mim. Não se trata de ter coragem.

— Huh?

Ele deu uma piscadela. — E sobre o curso a distância. O que eu pretendo ir com você.
Vejo você na segunda-feira.

Ele deslizou em sua moto, acelerou, e rugiu para baixo no caminho, deixando-a de pé
pelo castelo ao sol morrendo com um olhar chocado em seu rosto.
 Capítulo Cinco

S awyer olhou para a merda atual, que costumava

ser sua cozinha imaculadamente mantida, e socando sua impaciência.

Novamente.

Soda derramada no balcão. Um saco de batatas fritas aberta e murcha. Seu brilhante
fogão em aço inox untado com algum tipo de líquido e manchas de queijo queimado escuro.
Suas botas rangiam nos pisos de mármore branco quando ele empurrou as fichas de volta no
armário, reciclagem das garrafas de refrigerante, e arrastou uma esponja sobre o fogão.

Pais não costumam contar até dez quando eles estavam prestes a explodir? Ok, ele
gostava de seu lugar limpo, mas ele era um cara, e mesmo assim era difícil. Desde que a criança
se mudou, sua paciência já se mantém esticada em proporções épicas.

O plano original para ficar em um hotel não faz sentido. Ele estaria em Milão por um
tempo e precisava supervisionar cada parte da construção da Pureza, então ele decidiu alugar
um apartamento próximo da sede. De volta à Nova York, seu novo aprendiz hospedado em
uma suíte ao lado de um hotel cinco estrelas, de modo que ambos tinham privacidade, mas
manteve-se perto o suficiente para que Sawyer pudesse jogar de guardião. É claro, que os
benefícios de um hotel incluindo empregados constantes e serviço de quarto, então ele
raramente ficaria preocupado com o estado que o garoto mantinha o quarto ou se ele estava
bem alimentado.

Quando ele chegou a Milão, ele decidiu alugar o apartamento luxuoso e levar o menino
com ele. Afinal, ele era jovem demais para ficar sozinho, embora ele agisse como um toque de
um velho amargo e um jovem motociclista mal. E o espaço era muito, muito grande, o que
deve ter significado muito espaço para os dois.

Errado.
 Sawyer atirou a esponja de volta na pia e perguntou pela bilionésima vez se ele estava
louco por conseguir um garoto que não conhecia bem, das ruas de Nova York para morar com
ele, e envolve-lo em seu negócio. Afinal de contas, ele tinha o suficiente em sua lista de coisas
para fazer, sem incluir ajudar um adolescente sem-teto com um humor sarcástico que o
desafiava em cada turno. Talvez fosse a raiva, o olhar perdido em seus olhos que arrastou
Sawyer de volta ao seu passado e fez querer provar que alguém poderia dar uma merda neste
mundo. Que talvez pudesse ajudar e fazer a diferença. Deus sabia que seu irmão adotivo Danny
nunca tinha conseguido essa chance.

Sawyer apenas planejava ajudar Wolfe por algumas semanas e levá-lo em seus pés. Em
vez disso, oito meses se passaram, e Sawyer não fez nenhum movimento para se livrar dele.
Claro, o adolescente revelou-se perversamente inteligente e uma grande ajuda na obtenção de
tirar Pureza do papel. Pouco tempo depois, Sawyer decidiu contratá-lo como um elemento
permanente sendo seu assistente e ver o que aconteceria.

Se eles não se matassem em primeiro lugar.

Sawyer fez o seu caminho através da sala - decorada em tons masculinos simples de bege
e marrom e, atualmente, cheio de roupa suja, jeans e meias - e seguiu o cheiro de volta para o
quarto. Silêncio cumprimentou-o, mas ele sabia que os fones de ouvido do iPod estavam
recheando os ouvidos de Wolfe, então, ele não ouvia nada de qualquer maneira. Em vez de
bater, Sawyer abriu a porta.

Um par de olhos azuis ranzinza olhou em rebelião. Sawyer ignorou o olhar e bateu seu
ouvido em uma demanda para o garoto tirar os fones de ouvido fora. Vincent, agora chamado
de Wolfe, deslocou-se na cama e murmurou uma maldição. Tirando o fone de sua orelha
direita, acima da qual o cabelo estava raspado, ele olhou. — O quê?

— Que tal limpar sua bagunça?

Um bufo. — Você tem uma faxineira, então por que você se importa?

— Ela só vem uma vez por semana, e já está cheirando mal. Já ouviu falar de um cesto?

— Você deixa suas coisas.

Sawyer recusou-se a suspirar, era tão clichê. — Sim, mas não roupas que são criadouros.
Eu estou deixando você ficar aqui, assim você não tem que pagar por um quarto. O mínimo
que você pode fazer é comprar alimentos de vez em quando.

A resposta de Wolfe foi um longo suspiro. — Claro. Sinto muito.

— Por que você não sai deste lugar por um tempo? Dê um passeio. Faça compras. Faça
alguma coisa.

O garoto olhou para ele como se tivesse ganhado o prêmio fictício do ano. O aro de
ouro na testa e no ouvido dele piscou em zombaria. Por que Sawyer, de repente, se sentiu fora
dos pés? Como poderia um garoto de dezenove anos de idade intimidar a merda fora dele?
Lembrou-se de ser paciente. Paciência e compreensão acabariam por deixá-lo ganhar. O garoto
tinha passado por muita coisa, e ele deveria estar ajudando. — Por quê? Então eu posso usar
essas roupas ridículas que você me dá e desfilar em torno de mim como se eu fosse algum tipo
de brinquedo estilista? Ou tomar um café e fingir que tenho minhas coisas para marcar uma
supermodelo? Não, obrigado. Eu vou ficar aqui.

Sawyer olhou para o uniforme regular que raramente se alterava. Jeans desbotado com
um buraco no joelho. Velhas botas pretas. Camiseta branca. A jaqueta de couro combinando
completava o visual de fodão, o jovem aspirante a Johnny Depp no século atual. Não que ele se
importasse com o que o garoto usava, enquanto ele limpasse um pouco isso para o escritório.
Ele tentou mudar de assunto. — Você não tem que vestir as roupas, se você não gosta delas.
Achei que você ia gostar de sair para explorar. Seu italiano é incrível - você pegou mais rápido
que eu já fiz.

— É uma linguagem de maricas.

Sawyer reprimiu uma risada. O garoto era um pé no saco. — Tudo bem. Fique aqui, mas
não roube minhas últimas garrafas de Peretti - você ainda é menor de idade. E não use a minha
casa como uma base para obter as mulheres. Você entrou em contato com a equipe de vendas
para mim sobre as questões que apontei?

— Sim, foi feito.

— Obrigado, Vincent.

O nome escapou de seus lábios antes que ele se lembrasse. Os olhos azuis estreitaram
quentes com raiva, e os punhos do garoto apertaram. Sawyer ficou parado, enquanto o garoto
lutou contra seus demônios internos. Demônios sobre os quais Sawyer sabia demais. — Nunca
mais me chame assim de novo. — o garoto assobiou. — Nunca. Meu nome é Wolfe.

Ele jogou as mãos para cima. — Sinto muito. Ainda estou me acostumando com isso.

Sawyer virou as costas e deixou o menino sozinho. Merda, falar com ele era como
atravessar uma jararaca. Um passo errado e você perde uma perna, porra. Ele deve ter tido um
momento de loucura por pensar que ele poderia fazer algum tipo de diferença. Pior ainda, ele
tinha um ego grande o suficiente para arrastar o garoto de Nova York até a Itália para mostrar a
ele o negócio. Eles não compartilhavam nenhum sangue. Não lhe devia nada. E o garoto -
Wolfe, a partir de agora - tinha roubado dele, em seguida, cuspiu em seu rosto quando ele
ameaçou sua bunda com a pena de prisão.

Os autos judiciais declararam que seu nome era Vincent Soldano. Há três meses, o
menino disse que ele deixaria de responder ao nome e pediu para ser chamado de Wolfe. O
significado do seu apelo queimava profundo e agitava más recordações que Sawyer ainda lutava
contra. Inferno, ele tinha feito a mesma coisa. Refez-se e teve um novo nome em uma tentativa
de começar de novo. Criando uma nova identidade ajudou a deixar a porcaria ir. Ainda assim,
ele escorregou e, ocasionalmente, o antigo nome Vincent escapava. Ele precisava se esforçar
mais para se lembrar.
 Um meio sorriso surgiu em seus lábios. Mas caramba, Wolfe tinha fogo na boca do
estômago. Sawyer percebeu imediatamente o fogo, que teve como uma pessoa de duas
maneiras: em direção a uma vida de crime onde um cérebro afiado e algumas habilidades
decentes poderia fazer dinheiro suficiente para amortecer a dor. Ou para a estrada. Que
geralmente sugava, não era tão rentável, e feria um inferno de muito mais.

Ele ofereceu a estrada. O garoto pegou. O resto era uma história fodida. E uma casa
suja.

Seu celular tocou e cortou seus pensamentos. Ele não reconheceu o número, mas
apertou o botão de qualquer maneira.

A voz familiar derivou em toda a linha, e Sawyer congelou. Memórias do passado: um

emaranhado de bom, mau, e um ponto de viragem que ele nunca esqueceria. Ele mudou para
italiano e trocaram algumas palavras de saudação. Ela falou por um tempo e ele ouvia, até que
ela ficou em silêncio, esperando sua resposta. Ele fechou os olhos e respirou fundo. Tensão
apertou os lados de sua cabeça, mas ele se recusou a dar um passeio no passado, que o lembrou
de um jacked-up filme de Tim Burton, em vez de Disney.

— Sim. Obrigado pelo convite. Eu estarei lá.

Ele desligou o telefone e foi se trocar.

•••

Julietta caminhou até a calçada e começou a relaxar, verdadeiramente, pela primeira vez
na semana passada. Os músculos de seu pescoço e ombros relaxando com cada passo, e o calor
da casa de sua família a pegou em um abraço reconfortante de familiaridade.

Os três níveis de Terracota Villa formavam linhas simples e com crescentes arcos.
Michael tinha incitado Mama a deixar que ele comprasse-lhe um castelo condizente com o
império que construiu, mas ela riu e anunciou que ela iria morrer na casa que Papa tinha vivido
dentro e Julietta não podia culpá-la.

Mais de cinco hectares de terra esparramava em todas as direções e permitia a um

espectador a contemplar a beleza arrebatadora dos Alpes. Bergamo era o lugar perfeito para sua
família crescer em uma combinação do antigo e do novo mundo dividido em dois níveis - Città
Bassa e Citta Alta - a cidade superior e inferior. Esta casa ostentava varandas de ferro forjado,
pátios frescos sombreados, e intermináveis jardins de limoeiros e oliveiras. Julietta abriu a porta
e fez o seu caminho em direção à cozinha.

Mesa de pinho fortemente esculpida e cadeiras dominavam o espaço que chamou para
jantares longos, familiares e cursos intermináveis, e ficou como um testemunho do tempo
passado. Tapetes costurados à mão complementavam os pisos de madeira. As cores da Toscana
quentes de vermelho, ouro e verde rodou à sua frente e atormentado todos os seus sentidos. O
forte cheiro de azeitonas cítricas e salgado, doce de manjericão e tomate rico vermelho. Um
comprimento interminável de bancada de granito cortado para o lado direito da cozinha e
ocupou vários jarros e cestas de frutas frescas. Vapor flutuava de potes de água fervente; pratos
continham enrolados de carnes e fatias de pão italiano lotado na travessa. Um sorriso em seus
lábios, e paz caiu sobre ela.

Ela estava em casa.

— Mama?

Mama Conte virou de sua estação em frente ao fogão. — Oh, meu Deus, eu nem sequer
a ouvi. Malditos ouvidos. Eu costumava pegar o clique da janela a quilômetros de distância,
quando sua irmã tentou fugir para encontrar Dominick. Agora eu não posso nem ouvir quando
minha porta bate.

Julietta riu e deu-lhe um abraço. Depois de dar à luz quatro filhos, o lançamento de um
império uma padaria bem sucedida, e enterrar o marido, a mãe dela ainda possuía uma força
matriz construída em seu núcleo. Seu cabelo grisalho comprido sempre estava torcido para trás
em um coque, e sua artrite era grave o suficiente para justificar uma bengala para ajudá-la a ficar
em pé. Ela teve alguns sustos com os seus problemas de coração, mas se manteve forte nos
últimos anos.

Ela usava seu avental favorito - retirado todos os domingos, marcado com várias
manchas de anos passados, mas sempre lavadas. O logotipo da La Dolce Famiglia foi impresso
sobre ele, e tinha sido dado a ela como presente de Papa após sua primeira padaria lançada. Por
pouco tempo, agasalhada em sua casa de infância com sua mãe no fogão, Julietta estava feliz.
Segura.

Ela colocou sua bolsa longe, pegou seu avental, e se acomodou à mesa para cortar
tomates e pimentas. — É o tio Brian vindo para o jantar? — Perguntou ela, habilmente
cortando os legumes.

— Não, ele está levando as crianças em algum lugar depois da igreja.

— Será que toda essa comida é só para mim? — ela brincou. — Pare de tentar me
engordar, Mama. Eu vou ter que comprar um novo guarda-roupa.

Sua mãe fez uma pausa, como se estivesse a pensar em suas próximas palavras. —
Teremos um convidado para o jantar.

— Quem?

— Você vai ver. Por agora, diga-me o que está acontecendo no trabalho. Será que você
fechou o negócio com o Palazzo como você esperava? Eu sei que você está trabalhando nisso
há meses.

Julietta tentou lutar contra a decepção do fracasso e os ombros. — Não, eles tomaram a
decisão há algumas semanas atrás. Eu perdi o negócio.
 — Sinto muito, doce menina. Eu sei que significava muito para você, mas não é
necessário. Tudo acontece por uma razão. Será apresentado um negócio melhor.

A verdade das palavras de sua mãe marcou. Uma imagem de Sawyer surgiu diante de
seus olhos: os lábios esculpidos, diabólicos arqueando em diversão, como se ele soubesse que
ela, eventualmente, acabaria na cama dele. Pelo menos ele recuou e não tentou empurrar. Ainda
assim, ela precisava estar em guarda em todos os momentos. Ela não confiava nele para jogar
pelas regras. Julietta pigarreou. — Umm, na verdade, eu vou assinar um contrato muito grande,
Mama. Para uma nova cadeia de hotéis chamado Pureza. Vamos ser exclusivos para os hotéis, e
o primeiro lança em Milão neste ano.

Orgulho gravou as linhas do rosto de sua mãe. — Bem feito. Por que não comemorar
com alguns Moscato? Eu tenho uma garrafa na geladeira, e vamos abri-lo no jantar. Talvez,
agora que este grande negócio foi assinado, você vai finalmente aliviar a carga de trabalho?

A confiança de Julietta caiu um degrau e ela evitou o olhar de sua mãe. Claro. Negócio
nunca foi o suficiente em relação ao casamento, amor e bebês. Ela engoliu a picada ridícula de
lágrimas, perguntando se ela estava ficando menstruada. O que estava acontecendo com ela
ultimamente? Ela estava tão emocional e... feminina. — Na verdade, eu vou ter de trabalhar
mais, — disse ela levemente. — Mas eu vou aproveitar cada momento. Estou fazendo
exatamente o que eu sempre sonhei.

Mama Conte cortou um pedaço de mussarela fresca e entregou a ela com pão. A textura
rica e cremosa afundou na massa quente, e Julietta comeu com prazer. — Eu sei que você gosta
de sua carreira. Sem você, eu não sei se La Dolce Famiglia teria conseguido, mesmo com Michael
no comando. Você tem um dom. Eu só quero que você o compartilhe com alguém especial.

Ela levantou um ombro em um encolher de ombros. Sonho maternal típico. Ainda

assim, o comentário foi um pouco duro, como se o que Julietta tinha feito com a sua vida não
fosse suficiente. Não era como se ela pudesse confessar à mãe que havia algo errado com ela, e
ela não poderia se conectar com um homem. Ela empurrou a depressão para parte de trás de
sua mente e tentou se concentrar em aproveitar a sua visita. — Talvez um dia. — ela disse
alegremente.

— Si. Um dia.

Uma batida na porta a salvou de mais investigação. Ela limpou as mãos na toalha e
sorriu. — Ah, o nosso visitante misterioso. Aposto que é Padre Richard. Ele está sempre feliz
em comer sua comida. — ela correu para a porta da frente e abriu-a.

Sua boca se abriu.

Sawyer Wells estava na entrada. Seu terno de negócios tinha sido substituído por um par
de calças cáqui confortáveis, um suéter creme de malha grossa, e botas Versace de couro de
crocodilo. Seu cabelo girou livre e tocou seus ombros em um delicioso prato de ondas
douradas. Ele segurava um buquê de flores recém-colhidas e uma garrafa de vinho tinto. —
Hey.
 Ela olhou.

Ele levantou a cabeça e parecia lutar com diversão. — Umm, posso entrar?

Ela recuperou a voz e baixou-o para um silvo. — O que você está fazendo aqui?

Uma sobrancelha disparou. — Eu acho que você não sabia que eu fui convidado para
jantar.

Ela piscou. — Huh?

— Realmente uma especialista com palavras fora do escritório, não é? Sua mãe me
convidou para jantar.

Julietta recuou. — Impossível.

A voz do corredor derivou para a porta aberta. — Julietta, pare de torturar o homem e o
deixe entrar. Ele está correto.

Sawyer sorriu. — Eu te disse.

Ele deu um passo em torno dela e valsou pra dentro. Seus dedos se fecharam ao redor
da porta, em um esforço para se manter de pé. Depois de algumas respirações profundas, ela o
seguiu para dentro — Que lindo! — Mama Conte cantarolou, inalando o perfume das rosas e
lírios. — Julietta, você pode colocá-las no vaso da sala de estar? Sawyer, você pode abrir a
garrafa de Moscato? Está na geladeira. Disseram-me que Julietta fechou um grande negócio, e
estamos comemorando.

Sawyer balançou em seus calcanhares, obviamente, divertindo-se com todo o cenário. —

Grande coisa, hein? Claro.

— Mamãe, o que está acontecendo? Eu não sabia que você e Sawyer eram... próximos?

A cabeça de sua mãe virou. — Ele é um amigo de Max, e é domingo. Claro, que eu o
convidaria para jantar com a gente. Minha casa está aberta a todos, em especial um conhecido
para a minha família. Tenho certeza que você concorda comigo, certo?

Julietta lambeu os lábios secos. Ouch. A raiva de sua mãe era algo a ser reconhecida, e
nada a irritava mais do que a ideia de as pessoas não serem bem-vindos em sua casa. Dio Mio, o
que está acontecendo com ela hoje? Ela só queria um pouco de paz e tranquilidade, e agora o
símbolo de seu sofrimento estaria partindo o pão na casa de sua família. Ela forçou as palavras.
— Claro. Deixe-me tirar o vaso.

Ela se ocupou com as flores enquanto Sawyer desarrolhou o champagne e derramou.

Pequena conversa vibrou para frente e para trás entre eles, mas a sua pele queimava sob o calor
escaldante do seu olhar. Como é que o homem conseguiu diminuir o espaço? Ele se portava
com uma poderosa dignidade que roubou todo o ar ao seu redor. Vulnerabilidade disparou
através dela. Ela desejou que, de repente, ela tivesse um terno e salto alto. Seu atual estilo de
domingo consistia em jeans, uma camiseta roxa sob um suéter com zíper, e sapatos de camurça
preta. Seu cabelo estava solto e um pouco confuso da brisa, e ela raramente usava maquiagem
quando estava com sua mãe. Ela apertou os lábios e jurou não deixar que ele a fizesse se sentir
desconfortável. Ele era o estranho - não ela.

— Tente sentar e relaxar. Eu tenho tudo sob controle. Tenha um pouco de antipasto.
— A bandeja de presunto, biscoitos, queijo e pepperoni parecia convidativa. Havia algo de
íntimo sobre comer na cozinha de sua mãe. A mesa de pinho pesado era grande, mas o espaço
evoca uma atmosfera acolhedora. A enorme janela arqueada sobre a pia permitia que a luz se
derramasse através e mostrava a vista das montanhas de ouro ao longe. As cores ricas da laranja
queimada, carmesim e ouro brilhavam em boas-vindas do chão de pinho às tigelas de massas
coloridas e bandejas pintadas a mão em tons brilhantes. Costurado à mão a roupa de mesa e
tapetes fizeram uma apresentação para cada prato servido. Os aromas de molho, alho cozido
no vapor, e limão pesavam no ar e colocou-os em calor. Julietta sabia que sua mãe não a
deixava ajudar quando havia hóspedes aqui, então ela encheu seu prato para estourar, tomou
um gole de champanhe, e jogou a seu parceiro de negócios um olhar.

Ele não parecia intimidado. Mais, como fascinado pela sua roupa, o apetite voraz, e mau
humor.

— Estou muito honrado que você me convidou para jantar, Mama Conte. Presumo que
Julietta compartilhou a boa notícia sobre o nosso negócio?

— Não, nós não atingimos os detalhes ainda. Meu Deus, você quer dizer que vocês irão
trabalhar juntos?

Sawyer sorriu. — Sim. Estou construindo uma nova cadeia de hotéis chamados Pureza,
e La Dolce Famiglia será meu fornecedor exclusivo. Claro, Max vai cuidar dos hotéis dos EUA,
mas o grande lançamento é o de Milão. Julietta será fundamental para ajudar a fazer deste um
sucesso.

Ela tentou não fazer uma careta para ele, o que era extremamente juvenil. Como ele se
atreve a roubar sua fala? Como se ele tivesse concedido o seu contrato como um presente, sem
que ela tivesse uma palavra a dizer sobre o assunto. Dane-se ele. Ela pulou dentro — Claro, a
negociação estava envolvida antes de eu assinar os contratos. Algumas das cláusulas eram
inaceitáveis.

— Claro. — Seu acordo pronto só irritou mais. Por que ele continuamente a irritava?

— Ela faz com que esta família esteja orgulhosa. E você fez bem para si mesmo,
Sawyer. Conte-me sobre essa cadeia de hotéis.

Enquanto ele falava sobre a Pureza, ela pegou o brilho de prazer em seu rosto.
Estranho, ela o conhecia em alguns aspectos básicos. A necessidade de vencer e provar a si
mesmo. A satisfação feroz de construir algo próprio em um mundo onde nada é permanente.
Ela raramente analisava de onde o carro vinha. Ela estava com muito medo de saber a verdade.
 Tinha sido uma semana desde o beijo. Como se ele tivesse percebido que ela precisava
se retirar, ele permitiu a ela a distância e preso a alguns telefonemas e uma breve visita focada
inteiramente no negócio.

Mas o estrago já estava feito.

Ela pensou sobre o beijo o tempo todo. A textura dos lábios, o cheiro de sua pele e a
promessa de sua boca, aberta e com fome na dela. Ela virava na cama à noite, ele a tinha
amaldiçoado. Como poderia um beijo tão inocente afetá-la tão profundamente? Se ela não
conhecesse seu corpo, ela teria jogado fora sua reserva e seus princípios e o arrastado para a
cama.

Infelizmente, ela sabia o que iria acontecer. A explosão de fogo e luxúria. A promessa de
satisfação. E, finalmente, o fulminante calor quando seu corpo ficaria podado e frio sob a mão
de um homem. Sawyer não seria diferente, e ela não tinha a intenção de tê-lo para descobrir o
seu segredo.

Ela só precisava superar isso.

Julietta se focou em conversa. — Como você conheceu Sawyer, mamãe? — Ela fez a
sua pergunta direta, completamente cortando a sua resposta. Ele endureceu. Uma matriz
girando de emoções brilhou nos olhos de tigre, mas limpou tão rápido que ela se perguntou se
era sua imaginação.

Um breve silêncio caiu sobre a cozinha. Ela soube, então, que havia uma história por
aqui, e esperou por sua mãe para contá-la. Finalmente, ela pegaria um pedaço do quebra-cabeça
faltando que compunham este homem misterioso e talvez ganhar alguma vantagem.

— Eu estava tomando uma bebida com a mãe de Max no Prospect Hotel. Sawyer
estava no bar com seu chefe. Meu Deus, isso foi há tanto tempo que eu mal me lembro, mas
acho que houve palavras duras trocadas. Seu chefe estava sendo bastante abusivo. Quantos
anos você tinha? Vinte e dois?

— Sim.

Seu tom de voz era plano, e seu rosto não tinha qualquer expressão.

— De qualquer forma, seu chefe saiu, e eu não podia chamar a atenção do garçom.
Sawyer me comprou uma bebida, e começamos a conversar. Ele me lembrou muito do Max:
jovem, ambicioso, pronto para conquistar o mundo.

Julietta esperou. Fez-se silêncio. — Só isso?

Mama Conte olhou para ela com surpresa. — Sim. Porque, como é que você acha que
nós conhecemos?
 Seu olhar fixo com Sawyer. Calor se arrastou até seu corpo, riscando sob sua pele, e
umedecendo entre suas pernas. Este poder sexual estranho que ele comandou foi demais para
ela, mas dane-se se ela ia deixá-lo ganhar este jogo a olhando.

— Sawyer estava muito misterioso sobre seu encontro. Eu apenas pensei que havia
mais para a história.

— Não que eu me lembre. Aconteceu alguma coisa, Sawyer?

Ele fez uma pausa apenas um momento. Seu intestino gritou que algo grande tinha
acontecido naquele bar com sua mãe, mas ela estava deixando-o segurar as rédeas. Finalmente,
ele deu um sorriso de boca fechada. — Não. Foi isso.

Seus ombros caíram em derrota. Maldição, ela precisava de alguma munição. Não
importa o quão duro ela cavasse, seu passado era uma tela em branco, antes que ele invadisse o
mundo dos negócios. Ela odiava a ideia de que ele sabia mais sobre ela. O que era pior?

Ele percebeu isso.

Mama continuou falando. — É incrível como a vida funciona. Você encontrou

Maximus em um empreendimento, e agora você vai ser uma parte permanente da nossa padaria
com Julietta. Quase como se estivesse destinado a ser da nossa família.

Os alarmes soaram em sua cabeça. Claro que não. Ela se recusa a compartilhar seus
tranquilos jantares de domingo com um homem que só queria pressionar os botões do sexo. O
relacionamento deles teria que permanecer firmemente no escritório, onde ele pertencia. Ela
limpou a garganta. — Umm, Sawyer provavelmente gosta de manter sua vida e trabalho
claramente separados. Precisamos respeitar isso.

Mama Conte bufou e cortou a mão no ar. — Bobagem. Como eu digo a você o tempo
todo, você precisa de mais saídas, além do trabalho. Jantar com amigos e familiares são
necessários nesta vida. Dinheiro e sucesso não são tudo. É a felicidade.

Julietta amontoou outro biscoito empilhando alto com pepperoni na boca dela para
impedir-se de gritar. Sawyer juntou os dedos e viu. Humor dançou em seus olhos. — Eu
concordo. — ele disse lentamente. — Na verdade, eu disse a Julietta que eu adoraria passar
mais tempo com ela em uma base pessoal. Eu não conheço muitas pessoas em Milão.

Ela engoliu as migalhas secas e mal lutou contra um ataque de asfixia.

— Que ideia maravilhosa. A partir de agora, você vai se juntar a nós para o jantar aos
domingos. Tenho certeza de que Julietta vai dar tempo em sua agenda lotada para apresentá-lo
a alguns de seus amigos.

— Obrigado.

Seus olhos se arregalaram. Mama colocou empilhadas tigelas de manicotti e salada fresca
na frente deles e sorriu. — Isso não é maravilhoso? Agora vocês dois. Comam.
 Sawyer piscou e pegou o garfo.

•••

— Por que você está me incomodando?

Sentaram-se no terraço em volta com xícaras de cappuccino e um prato de biscoitos

recém assados de amêndoa e mel. Aberto e arejado, com vista para a piscina tipo lagoa e jardins
exuberantes, o mobiliário em ferro forjado adicionado ao apelo do velho mundo da Villa de
Mama Conte. Vasos de terracota cobriam as pedras coloridas e de ruptura com várias ervas e
plantas frutíferas, apenas esperando para brotar no primeiro sinal da primavera. A última picada
de inverno pendurava ferozmente, mas a mordida no ar limpou os pulmões de Sawyer e aguçou
seus instintos. As montanhas brilhavam na distância, e o som de água borbulhando do anjo de
mármore esculpido acalmou seus ouvidos. Ele apoiou-se com as pernas sobre a cadeira em
frente e mergulhou o cookie em seu café. — Não sou eu. Sua mãe gosta de mim.

Ela revirou os olhos. — Minha mãe gosta de todos. Ela convidaria um serial killer para o
jantar.

— Ótimo.

— O que realmente aconteceu entre você e mamãe? Parece que há algo mais que
ambos não estão me dizendo.

Oh, não era. Não que ele confessasse um grande pedaço de seu passado. Mama Conte
tinha salvado sua vida e o colocou em um novo caminho, que mudou tudo. A lembrança de seu
encontro mais recente brilhou diante dele.

Ela tinha vindo para vê-lo quando ele deu sua primeira grande jogada no La Principe
Hotel. Orgulhoso do que ele tinha feito com a ajuda dela, embebido na vitória de levar uma
vida que sempre sonhou, ele cuidou do almoço e, em seguida, ele tomou-a nos braços para um
abraço carinhoso. Ele falou em italiano para ela e fez um voto - uma promessa sagrada de seu
próprio intestino e alma - e sussurrou em seu ouvido.

— La devo un grande debito. Se lei mai ha Bisogno di me, Faro che lei Chiede.

— Devo-lhe uma grande dívida. Se você precisar de mim, eu farei tudo o que pedires.

Ele pretendia honrar essa promessa se a oportunidade de fazê-lo viesse. Sawyer voltou
para a memória. — Vamos apenas dizer que eu soube imediatamente que ela era uma mulher
extraordinária. Deve ser de família.

— Olha, eu não quero que a nossa relação de trabalho pule para a pessoal. Eu já lhe
disse várias vezes, embora você pareça não ouvir. Eu não estou interessada.

— Então você fez. — Ele balançou a cabeça e estudou. Ele amava a ligeira
vulnerabilidade que ela mostrou hoje. Em suas roupas casuais, com seus cabelos soprando solto
e sexy, ela parecia acessível. Nova. Seus pés descalços estavam debaixo das pernas, que
pareciam pequenas para uma mulher tão alta. A imagem de rainha do gelo estava fora por um
pouco tempo, e admirou-se da necessidade de matéria crescendo em seu intestino. Ansiava para
puxá-la em seu colo, apertar a parte de trás de sua cabeça, e deleitar-se em seus lábios cor de
rosa pálido. Até que gemidos fossem arrancados de sua garganta e ela implorasse por mais.

A mulher era uma massa de contradições. Empresária experiente. Motociclista fodona.

Doce e doméstica na cozinha de sua mãe. Quando ela deu de ombros fora de sua camisa,
durante o jantar, ele tinha visto um corpete roxo de renda debaixo daquela conservadora
camisa, e ele tinha ficado duro instantaneamente. Caramba, a mulher usava roupas íntimas sexy.
Em algum lugar, debaixo de tudo que a continha adequada, havia uma mulher sedutora
escondida, morrendo de vontade de fugir. Ele apostou que ela usava tangas. Provavelmente,
uma violeta correspondente. Ela estaria nua e depilada? Ou escondida por um triângulo de seda
de cabelo escuro, tentando mascarar seus segredos?

— Olá? Terra para Sawyer? — Ela retrucou e fez uma careta na direção dele. — Por
que você tem este olhar estranho em seu rosto? — A mulher mudou e ele pegou um flash de
unhas vermelho cereja. Não usa pêssego ou algo conservador. Vermelho-fogo do motor. Sim,
ele era um caso perdido completo.

— Só pensando. — Ele estendeu a mão e pegou uma parte de seu cabelo. Ele ondulou
e se agarrou a seus dedos como um amante. Fios de vinho ardentes enfiados através do
marrom e um jogo sexy de esconde-esconde. — Seu cabelo é lindo. Muito macio e sedoso. —
Ele afrouxou o aperto e permitiu que eles derivassem suavemente de volta para a sua posição.
Seus dedos roçaram sua bochecha. — E a sua pele é impecável. Dourada e suave. Se eu
corresse minha língua sobre você, você teria gosto de chocolate e coco?

Sua respiração engatou, mas ela nunca se rendeu. — Aqui vamos nós. Os meus olhos
como piscinas escuras de desejo, esperando por você para se afogar neles?

Sawyer balançou a cabeça. Droga, ela estava afiada. — Não é mau. Eu estava pensando
na referência de chocolate, então eu estava indo com cacau.

Seus lábios tremeram. — Exagerado.

— Talvez. Eu estive pensando sobre seus seios, também.

— Hmm, deixe-me tentar. Globos leitosos de carne?

— Horrível, simplesmente horrível. Não, eles são altos, firmes, com bicos longos e
sensíveis que empurram contra seu sutiã. Eu estive sonhando com a cor, no entanto. Rosa
pálido como algodão doce? Ou rubi vermelho como um morango delicioso? — Seus olhos
dilataram, e ele aproveitou ao arrastar o dedo ao longo da linha dos lábios, pressionando contra
a curva de beicinho com o polegar. Como uma corça apanhada no meio de um campo
gramado, ela se segurou perfeitamente imóvel e esperou como se pressentisse perigo. — Eu
imagino que eles vão inchar e apertar quando eu levá-los entre meus dentes. Eu ia gostar de
morder seus mamilos, Julietta. Às vezes, o limite da dor se transforma em prazer e leva-o mais
além. Eu gostaria de explorar essa vantagem com você.
 — Pare.

— Por quê? — Ele baixou a voz para um sussurro e se inclinou quando sua respiração
correu por sua boca úmida, e o sangue correu para o pau dele na demanda, irritadiço. — Nunca
um homem já lhe disse o que ele queria fazer com você? Preliminares verbais são fundamentais
para deixar uma mulher pronta. O cérebro é a maior ferramenta sexual, e muitos não usam o
seu potencial. — Sua outra mão caiu para a perna com jeans e acariciou o joelho. — Suas
pernas foram feitas para envolver os quadris de um homem quando ele empurra
profundamente. Longas e musculosas e com aquelas unhas bem vermelhas. Só que eu poderia
pedir-lhe para continuar com os saltos altos que você ama tanto. Eu acho que eu iria gostar da
picada do seu calcanhar na minha coxa, enquanto você procura o seu prazer.

Calor tingiu suas bochechas. Ciente de que ela estava completamente sob seu feitiço -
por alguns segundos, de qualquer maneira, ele colocou o polegar entre os lábios, olhando para a
entrada. Ela fez uma pausa apenas um momento. Em seguida, abriu a boca.

Seu dedo deslizou e sua língua molhada atacou. Ele chupou em sua respiração.

— Mas eu faria você esperar. — ele murmurou. — Porque eu imagino você me

torturando por muito tempo. Eu deslizaria meus dedos em sua apertada buceta lisa, brincaria
com o seu clitóris, e a faria implorar.

Seus dentes morderam a almofada carnuda do polegar.

Excitação explodiu dentro dele. — Foda-se. — ele rosnou.

Ele tirou o dedo, pegou a cabeça e caiu com a boca para baixo sobre a dela.

Ele a devorou e a levou do jeito que ele queria desde o momento em que a conheceu.
Isso não era jogo de provocação, não era um toque suave de boca em boca. Sawyer seguiu seu
instinto e pressionou em pura demanda, por tudo.

Ela tinha gosto de açúcar e mel quando sua língua mergulhou profundo e possuiu tudo,
fenda de seda escura. Ele engoliu seu gemido e afundou-se em seu calor feminino. Por um
momento, ela deu tudo de volta para ele, empurrando a língua contra a dele, suas unhas
cavando em seus ombros. Por um momento, ela queimou brilhante e verdadeiro e tão quente
que quase decidiu arrancar suas calças jeans e levá-la aqui no quintal de Mama Conte.

E, então, ela mudou.

Ele sentiu a mudança imediatamente. A ligeira frieza de sua carne, a tensão dos
músculos rígidos que tinham sido suaves até um minuto atrás. Ele aliviou a pressão de sua boca
enquanto ela mudou de uma participante disposta a uma destinatária reservada. O fogo
explodiu, deixando um rastro de fumaça, cinzas, e morrendo de calor.

Ele ergueu a boca da dela e olhou em seus olhos.

Delírio.
 Não para ele. Não para o beijo. Mais uma decepção e auto aversão. Os rasgos de puro
sentimento foram imediatamente presos e empurrados para outro lugar dentro de mim. Uma
reserva de gelo a revestiu, e era como se ele olhasse para uma estranha distante e não a mulher
que queimou em seus braços.

E, então, Sawyer soube.

O conhecimento bateu por ele, mas ele não tinha tempo para processá-lo. Ela o
empurrou com uma dignidade calma e ergueu o queixo. — Por favor, não faça isso de novo. —
ela disse friamente. — Tenho certeza de que você precisava dessa experiência, mas como eu
disse antes, eu não estou interessada em um relacionamento físico com você.

Ele permitiu a distância porque precisava de tempo para peneirar essa nova informação.
— Peço desculpas. Tudo o que fala de alimentos e partes do corpo deixam-me fora de
controle.

Ela deu um sorriso apertado, obviamente, desesperada para ultrapassar o

constrangimento do encontro. — Desculpas aceitas. Isso não vai funcionar, Sawyer. Eu quero
que você implore para não vir jantar no domingo. É o único dia que eu começo a relaxar
durante a semana e passo um tempo de qualidade com a minha mãe. Certamente, você pode
respeitar isso.

— Eu gosto de vê-la dessa maneira. — ele murmurou. — Mais suave, mais acessível.
Eu gostei do jeito que você ajudou sua mãe na cozinha, e do jeito que você se empanturrou
com o jantar, sem um cuidado, e do jeito que você olhou para ela com tanto amor e respeito.
— Seus pensamentos deslizaram para o passado. Ele sempre desejou uma família para amar.
Uma família para amá-lo. Era um conceito tão misterioso que não conseguia entender, e
observando a relação estreita entre Julietta e Mama Conte, desencadeou um incêndio de
emoção e saudade que ele raramente deixava escapar. Lembrou-se de quando chegou da escola
com um olho negro de um valentão no playground. Quando seu pai adotivo tinha perguntado
quem ganhou, e ele disse a verdade, ele teve um tapa que quase bateu os dentes para fora. Ele
não estava autorizado a comer por dois dias, porque os perdedores não mereciam nada.

O que ele estava fazendo?

Ele queria seduzir Julietta Conte e tirá-la da sua zona de conforto. Ele queria suas
habilidades de negócios experientes para fazer de Pureza a melhor. Ele não precisava estar
imerso em sua família ou ser lembrado de sentimentos delicados que não tinham lugar ou hora.
Eles existiam para ela, mas ele sabia melhor. Eles não foram feitos para ele. Pensando sobre o
que ele não poderia ter se não ajudar.

Ele tinha que sair daqui.

Ela recuou de surpresa quando ele se levantou da cadeira. — Você está certa, é claro.
Não vou incomodá-la no jantar por mais tempo. Eu vou dizer adeus a sua mãe, e eu vou vê-la
no escritório amanhã. Eu preciso de você para conhecer os outros fornecedores para a Pureza e
passar por cima de alguns planos iniciais.
 — Sim, sim, é claro.

— Muito bem. Buona sera, Julietta.

Ele a deixou no terraço e tentou não correr como se zumbis maus estivessem em sua
cauda. Ela estava certa de uma coisa: O jantar foi um erro.

Mas não o beijo. Definitivamente, não o beijo. Ele já sabia o que ela precisava, ansiava, e
como leva-la lá. De jeito nenhum ele estava dando a oportunidade de mostrar o que faltava a
ela e iniciá-la no mundo escuro de prazeres eróticos.

Sawyer apertou seus lábios com sua determinação e foi encontrar Mama Conte para
dizer adeus.
 Capítulo Seis

O que tinha acontecido na noite passada?

Julietta sentou à mesa de conferência com os outros membros da equipe de Sawyer e

tentou se concentrar. Ele conseguiu passar a perna na dela por um momento, mas quando ela
voltou para o controle, algo havia mudado entre eles. A certeza brilhava em seus olhos, o que
assustou ela. De repente, ele a lembrou de um predador faminto pronto para engoli-la inteira. A
parte assustadora é que o resultado não parece tão ruim.

Ela pensou que havia recuperado o equilíbrio, e depois aquele outro olhar passou por
sua face. Arrependimento. E uma pitada de saudade. Ele a tinha deixado tão rápido que ela
sabia que ele tinha sido ferido de alguma forma e ela não conseguia entender. O conhecimento
de que ela pudesse ferir um homem como Sawyer Wells manteve-se durante toda a noite
passada. Pensando no beijo. Por alguns segundos, seu corpo tornou-se vivo e estava pronta
para jogar duro. Por um momento, ela pensou que ele a tinha curado, e ela estaria agradecida
em subir em seu colo e se empalar com ele mais rápido do que ele poderia imaginar. A ideia de
um orgasmo a emocionou, acenou como um farol de luz brilhante que ela nunca pareceu ser
capaz de alcançar. Mas, como em todos os outros, sua mente finalmente clicou novamente, e o
desejo se afastou.

Tinha sido apenas uma miragem.

A falha havia zombado e queimado quando ela jogou e virou em seus lençóis de cetim
entrelaçados. Se Sawyer não poderia levá-la a responder, nenhum homem faria. Ela sabia em
seu intestino. Ele fora dando todos os sinais de recuperação. Claro que, pelo menos ela não
tinha que torturar-se mais sobre os 'e se'. Eles poderiam voltar aos negócios, e ela não seria
tentada mais. Claro, isso foi um pouco embaraçoso ao pensar que Sawyer tinha pena dela, mas
talvez ele só pensasse que ela não estava atraída por ele, como as outras mulheres. Talvez ele
não a via como deficiente, apenas como mais uma exceção à regra. Esperemos.
 Ela voltou sua atenção para os outros fornecedores que se aglomeravam ao redor da
mesa. Tanya, a designer de interiores e especialista em tecido, parecia um pouco esnobe, mas
extremamente talentosa. Seu curto pendulo vermelho, maquiagem brilhante, e a tendência de
usar tudo preto disse a Julietta que ela tinha um grande senso de estilo e como colocar as coisas
em conjunto. Ricardo, chefe de cozinha dos restaurantes Pureza, exibiu uma chave de
temperamento mesmo para a indústria hoteleira, e ele concretizou suas ideias de forma
eficiente. Evelyn, a especialista do SPA, era extremamente nova, com cabelos loiros compridos
até o quadril e vestida completamente de tecidos respiráveis em tons terra orgânicos. Sua voz
era baixa e melódica, com pele fresca e brilhante e um corpo magro que ela treinou com horas
de ioga. Cada um trouxe algo novo para a mesa, e graças a Deus ela sentiu como se todos
pudessem trabalhar bem em equipe, ainda possuindo seu talento individual.

Ela observou Sawyer sob os olhos semicerrados. Ele era magnífico em ação.
Completamente no comando, mas com uma facilidade relaxada que convidava opiniões e
discussões. Impiedosamente organizado e centrado. Ele lembrava Michael, mas ele vibrava em
uma chave mais baixa, como se roçando a superfície, mas sempre mantendo um controle
apertado. Seu terno cinza ardósia moldado ao corpo musculoso em atenção amorosa, e quando
ele se virou para a apresentação do PowerPoint, o olhar fixo no disco, bumbum apertado e os
dedos que desejava explorar. Incrível o quanto ela ansiava por seu toque à distância. Já suas
calcinhas estavam úmidas, e essa necessidade queimando pulsava entre suas pernas. Pena que
ela congelou uma vez que o contato foi iniciado.

Virou-se e lançou a ela um olhar compreensivo. Ela tentou não recuar e se concentrou
em não deixar seu rosto ficar quente. Como era embaraçoso. Olhando para seu traseiro como
uma adolescente babando em seu professor.

A porta se abriu e um homem jovem entrou. Ele sussurrou algo para Sawyer, balançou a
cabeça e puxou uma cadeira para participar da conferência.

Todo mundo olhou em silêncio chocado.

Vestido com um terno azul marinho e gravata, ele parecia o empregado típico do
pescoço para baixo. É aí que ela terminou. Seu cabelo estava meio raspado no lado direito,
revelando o laço de ouro e vários piercings na orelha e sobrancelha. O lado esquerdo de seu
cabelo era preto, dispostos em uma matriz de pontos preso para fora como um penteado
horrivelmente errado. Olhos azuis ranzinzas olharam para cada um dos fornecedores, como se
os desafiando a dizer uma palavra sobre sua aparência. A tatuagem de uma serpente estava
envolta ao pescoço como um colar permanente. Julietta atribuía a ele dezenove ou vinte anos,
no máximo. O que ele estava fazendo aqui?

Sawyer limpou a garganta e falou. — Eu gostaria de apresentá-los o meu assistente,

Wolfe. Ele vai estagiar comigo, e eu estou atribuindo a ele ajudá-los com tudo o que vocês
precisarem. Eu sei que vocês já possuem uma equipe completa, mas ele será sua principal
pessoa de contato para questões diárias que surgirem.

Ninguém falou.
 A zombaria torceu nos lábios de Wolfe. — Não todo mundo saltando de uma só vez.
— ele disparou. O olhar de aviso de Sawyer o cortou provocando um encolher de ombros,
então o garoto recostou-se na cadeira como se não pudesse dar a mínima.

Tanya falou. — Sawyer, eu não acho que um menino, ainda que estagiário, vai funcionar
para mim. Meus colegas são bem treinados. Eu vou cuidar de coisas sobre o meu fim, mas se
houver um problema, eu vou direto para você.

Ricardo concordou com a cabeça. Evelyn olhou para Wolfe com um olhar curioso,
como se a estudá-lo para um projeto. — Fascinante. — ela sussurrou. — Mas eu concordo
com Tanya, só lido diretamente com o chefe do projeto. Se você não concordar, eu receio que
vamos ter um problema.

Wolfe sacudiu a cabeça. — Eu disse a você. — disse ele. — Isso não daria certo. Eles só
querem você.

— Os asseguro que Wolfe é completamente capaz de ajudar e sabe tudo o que

precisamos para alavancar a Pureza. Venho treinando ele por meses, não deixe que sua
aparência o defina.

— Sim, eu posso contar sem usar meus dedos. — Wolfe acrescentou.

Julietta mordeu o lábio para conter os risos. Droga, ele estava cheio de angústia.
Lembrou-se de Carina nessa idade, mesmo com sua doçura, ela era grosseira, miserável, e
odiava a vida. Por que Sawyer contratou alguém como ele? O mistério a fascinava.

Tanya deu uma risada frágil. — Sem ofensa, Sr. Wolfe, mas recuso um intermediário.
Muitos erros são feitos dessa forma. Leve-o ou deixe-o, Sawyer.

— Concordo. — Ricardo falou.

— Eu vou trabalhar com ele. — Os três calaram a boca e olharam para Julietta com
espanto. O garoto estreitou os olhos com suspeita. — Ou seja, se o Sr. Wolfe desejar trabalhar
comigo. Eu adoraria alguém neste fim para que eu possa passar pelas informações. Sawyer vai
estar ocupado com a implementação de todas as peças do quebra cabeça, então, eu agradeço a
ajuda.

— É Wolfe. Não Sr. Wolfe.

Julietta sorriu. — Mi dispiace. Wolfe, quero dizer. Obrigada por sua ajuda.

Ele deu um aceno de cabeça, cruzou os braços na frente do peito, e olhou para a mesa.
Prazer e relevo esculpiram-se nas características do rosto de Sawyer. Seu coração se levantou.
Que estranho. Ele parecia se importar com esse menino mais do que um empregado normal.
Ela precisava cavar e desvendar a história.

Eles terminaram o encontro e partiram para o almoço. Julietta fez seu caminho e ficou
ao lado de Wolfe. — Obrigada mais uma vez por oferecer seus serviços. — Ela estendeu a
mão. Ele hesitou, como se antecipando que ela o tinha como idiota estendendo a mão no
último minuto e começando a rir. Então, ele apertou a mão dela com um aperto firme,
deixando ir tão rápido que ela se perguntou se a palma da mão estava suada.

— De nada.

— Há quanto tempo você trabalha para Sawyer?

Ele trocou seus pés. — Por quê?

Ela encolheu os ombros. — Para saber. Pureza significa tudo para ele. Se ele confia em
você ter uma mão nela, ele deve acreditar que você é bom.

Wolfe olhou por cima do ombro para Sawyer falando com Tanya. — Eu tenho uma
memória fotográfica. — ele admitiu a contragosto. — E uma coisa estranha para figuras. Nós
nos conhecemos em Nova York e ele me pediu para vir trabalhar para ele.

Seus olhos se abriram e o azul suavizou uma sombra. Interessante. Eles se preocupavam
um com o outro. Guardando o resto de suas perguntas para mais tarde, ela balançou a cabeça.
— Eu adoraria que você viesse para La Dolce Famiglia e conhecesse um pouco da minha equipe.
Eu tenho uma lista especifica de coisas para me mover, e alguém que pode somar sem os dedos
seria um grande trunfo.

Seus lábios se curvaram. — Legal.

— Vejo você mais tarde. — Ela virou-se e foi em direção à porta, quando seu nome
ecoou pela sala. Seus pés presos ao tapete no tom de comando, e sua barriga virou e afundou-se
baixa. Ela virou a cabeça. — Sim?

Sawyer prendeu com seu olhar quente. — Fica, por favor. Eu preciso discutir algo com
você.

Ela abriu a boca para dizer que não, mas ele já havia voltado para terminar sua conversa
com Tanya. Julietta estava tentada a sair, mas ela achou que ela iria deixá-lo vencer nesta
rodada. Ele rapidamente dispersou os outros membros da conferência e Wolfe, fechou a porta
e apertou um botão em sua mesa.

A porta se fechou sem fazer barulho e trancou-os dentro.

Oh, não. Não outra vez.

Temperamento corria quente e limpo através de suas veias. Como ele ousa fazer aquela
coisa de intimidação com ela? Ela não era seu lacaio, e ele não tinha o direito de fazer isso. Ela
ergueu o queixo e marchou em direção a ele. — O bloqueio de magia é um toque agradável,
mas ele não funciona para mim. — Quem se importa se ela mentiu? — Da próxima vez me
peça com jeitinho para ficar. Eu não aceito bem ser mandada.

Ele sorriu e mexeu o quadril, então ele estava encostado em sua mesa. Com um
preguiçoso ar avaliador, ele desabotoou o paletó e jogou os ombros fora. A camisa branca
puxou contra seu peito largo, e a gravata vermelha só o fez com um olhar mais quente. —
Engraçado, eu discordo. Acho que o que você está sentindo falta é de um homem que lhe dirá
o que fazer. O que ele quer. E como ele quer.

O ar voou fora de seus pulmões. A sala inclinou, então firmou quando seu significado
finalmente penetrou seus ouvidos. Se ele tivesse ido pazzo? — Será que eu apenas caí em um
filme pornô mal dirigido? Olha, eu não sou uma dessas feministas recalcadas que precisa do
homem certo para desbloquear seus desejos ocultos. Já estive lá. Feito isso. Agora, abra a porta
ou eu vou jogar um processo em você tão rápido que sua cabeça vai explodir.

Ele balançou a cabeça e sorriu. — Isso está completamente separado do trabalho e você
sabe disso. Eu pensei que você fosse mais corajosa do que isso, Julietta. Não tente se esconder
atrás de nosso contrato.

Ela engasgou com indignação. — Você está se fixando em mim? Oh, isso é impagável.
Deixe-me tentar ser clara. Você me beijou na noite passada. Eu o permiti. Fogos de artifício
não explodiram, a Terra não se inclinou em seu eixo, e agora nós estamos seguindo em frente.
Que tal você colocar seu ego para trás em suas calças, e nós colocarmos o episódio atrás de
nós? Talvez você possa ir para Evelyn - ela parece que está nessa coisa tântrica, que pode ser
uma verdadeira piada para você.

Uma risada encantada partiu de seus lábios. A sofisticação legal que ela se orgulhava de
ter deslizou sob as pontas dos dedos lutando e deixou-a com uma mistura quente de emoções
que ela não sabia como lidar. — Caramba, você é perfeita para mim. Ok, vamos seguir mais
devagar, a fase começando-a-conhecer-você e chegar às coisas boas. — De repente, seu
comportamento relaxado se alterou. Como se um interruptor tivesse sido ligado, ele se afastou
da mesa e concentrou sua atenção sobre ela. Seus olhos brilhavam com o calor e um toque de
ameaça.

Lembrou-se de assistir a um show de leopardos da neve. A graça elegante de seus corpos

quando eles caçavam suas presas era um pouco provocante em primeiro lugar, antes que eles
levassem a intensidade para um nível tão elevado que a presa era incapaz de correr e ficava lá
esperando para ser comida.

Era assim que ela se sentia. Julietta nem percebeu que ela estava recuando até que suas
costas bateram contra a parede. O sorriso satisfeito nos lábios disse a ela que ele sabia como a
afeta e ele pretendia fazer todo o possível para provar seu ponto. Lentamente, ele a prendeu,
pressionando suas palmas das mãos contra a parede ao lado de sua cabeça. O corpo dela se
iluminou e pediu para jogar. A renda de seu sutiã picou contra seus mamilos sensíveis, e um
calor pulsou através de seu corpo.

Furiosa com sua fraqueza, ela recuperou. — Se mova para mais perto e você vai se
arrepender.

Uma sobrancelha arqueada de ouro. — Gostou? — Com um movimento gracioso, ele

aliviou-lhe as pernas e pressionou seus quadris nela. Sua ereção pesada roubou o fôlego.
 — Você é um filho da puta. — Ela desejava deslizar os dedos naquelas ondas grossas e
se render. O conhecimento de que seu corpo acabaria por congelar e torturá-la fez piscar as
lágrimas furiosas. — Por que você está fazendo isso? Você tem que conquistar uma mulher que
lhe disse 'não' para se sentir como um homem? Tudo bem, acabe com isso. Vamos ter uma
repetição da noite anterior para que eu possa provar a você que não temos a química certa.

Seus olhos se suavizaram um pouco, e ele acariciou seu rosto com movimentos leves. —
Meu doce, temos a química perfeita. Eu nunca quis uma mulher tanto quanto eu quero você.
Quanto tempo se passou desde que você correspondeu a um homem?

Ela empurrou contra o peito dele, mas ele não se mexeu. — Na semana passada.

— Diga-me a verdade.

Humilhação alagou em ondas. Dio Mio, ela não poderia fazer isso por mais tempo.
Conhecendo sua honestidade finalmente ele iria sair, ela cuspiu as palavras em seu rosto. —
Nunca! Eu não posso responder a qualquer homem, e eu nunca consegui. Está satisfeito agora?
Você vai me deixar em paz e parar de jogar esses jogos?

Ele pressionou sua testa contra a dela em um gesto reconfortante. — Obrigado, Julietta,
— ele sussurrou contra seus lábios. — Obrigado por me dizer a verdade.

Ela manteve o corpo rígido e esperou que ele finalmente se afastasse. Quando ele
começou pressionando pequenos beijos na testa e pelo rosto, ela mordeu um soluço. — Por
favor, deixe-me ir.

— Não. Ainda não. — Ele a torturava com carícias lentas sobre seus quadris,
deslizando as mãos sob o casaco e acariciando a seda fina da blusa. Seu toque era quente e forte
quando ele amassou seus músculos. Sua boca pairava perto da orelha dela e brincava com seu
lóbulo, lambendo, mordendo suavemente, até que uma queimadura lenta fervia sob sua pele. —
Você está ferrada, baby, e não em um bom caminho. Idiotas fizeram você sentir que há algo
errado com você. Amarrada em tantos nós que seu corpo está preso.

Ela respirou fundo, girou rapidamente e trouxe seu joelho para cima. Infelizmente, ele
antecipou o movimento e a manteve firmemente presa. Sua ereção, dura como pedra
pressionava contra seu núcleo e um gemido animal escapou de seus lábios. Onde tinha que
estar? Sua risada suave agitou os fios por seu templo, e incrivelmente, ela ficou mais úmida. —
Eu poderia mostrar a você coisas que nunca imaginou. — ele zombou. Sua língua lambeu a
borda interna da orelha e um fluxo de ar quente causou arrepios em sua carne. Suas mãos
continuaram a massagear seus quadris e deslizaram para trás para poupa de suas nádegas,
forçando-a a ficar na ponta dos pés. — Coisas que podem libertar o seu corpo delicioso e
deixá-la render-se ao prazer.

Ela arfava. — Como a discriminação e assédio sexual? Oh, Deus.

— Vamos colocar a boca numa melhor utilização, não é?

 Seus lábios viajaram por todo o rosto e tomou sua boca. Ele mordeu o lábio inferior. A
dor rápida a assustou e ela permitiu a ele acesso completo. Desta vez, ele não reivindicou ou
possuiu. Não, ele brincou e bajulou, sua língua brincando, entrando e saindo, o envolver, a
invasão com pequenos aperitivos que a mantinham fora de equilíbrio. Automaticamente, ela
estendeu a mão para tentar afastá-lo, mas ele agarrou os pulsos em uma mão e os arrastou
sobre a cabeça. Seu aperto fácil era inquebrável. Seus seios puxaram contra sua blusa, enquanto
ela lutava para respirar. Ela lutou pelo equilíbrio, mas ele segurou as pernas abertas dentro dos
limites de sua saia lápis. A combinação de prazer e dor, contenção e controle, invadiram dentro
e ao redor até que seus sentidos assumiram completamente. Seu cérebro mexeu para maior
clareza, mas ela não conseguia ficar na superfície. Seus dedos em seu mamilo os apertando,
revirando as dicas através do tecido fino e rendas, mas nunca o suficiente para satisfazê-la. Seu
sangue rugiu e seus quadris arquearam para mais.

— É isso aí. — ele murmurou. — Mulheres fortes, como você precisam de uma forma
de desligar os seus pensamentos. Se entregue completamente para mim e eu vou fazê-lo tão
bom para você, que você vai implorar por mais.

Ela endureceu. Se render? O que ele estava falando? Ela não era fraca, ela era...

— Ah, voltando a pensar, não é? Meu erro, eu deixo você seguir. — Ele habilmente
desabotoou os três primeiros botões da blusa e colocou a mão dentro de seu seio. Aqueles
dedos quentes bateram na pele e ela conteve um suspiro. Seu polegar bateu o mamilo dolorido
contra a renda, forçando um estremecimento. Ela ansiava por mais pressão, mas ele não quis
dar a ela, não lhe dar o contato de corpo inteiro que ela precisava para se sentir satisfeita. E
para trás, mais e mais, até que ela cerrou os dentes e mexeu em suas mãos, tentando se soltar.
Ele só apertou seus braços, e a tortura erótica ficou mais quente. Aquela risada sexy de novo,
como se soubesse exatamente o que ela queria e se recusava a dar. — Você gosta disso, né?
Mas você não está pronta para mais. Você tem que aprender a pedir o que quer, baby. Peça
muito bem.

Seus olhos se arregalaram. — O quê?

— Você me ouviu. — Seu olhar perfurou o dela até que foi pega em chamas douradas
quentes. — Você sabe o que eu quero? Eu quero empurrar para cima sua saia, puxar para baixo
sua calcinha, e deslizar meus dedos em seu calor úmido. Eu quero a minha boca em seu
mamilo, as coxas afastadas, e seu mel fluindo sobre meus dedos. Eu quero ver seu rosto
quando você gozar com tanta força que você vai gritar, e então, eu quero despir as suas roupas
e fazer tudo de novo.

Seu coração trovejou de medo e desejo. Como ele poderia dizer essas coisas? Então,
cruas e lúgubres e... carnais. Ninguém se atreveu a falar com ela de tal maneira. Não era
adequado. — Não diga coisas desse tipo. — Sua voz saiu rouca e áspera.

— Por quê? — Ele murmurou, persuadindo-a, apertando mais seu mamilo. Ele
observava cada movimento até a sentir despida e vulnerável. — Porque não é adequado? Você
já fez o bonzinho, e não funcionou. É hora de você fazer o sujo.
 — Não, isso não vai funcionar, ele vai - oh — Ele mordeu o pescoço dela, depois
lambeu a carne macia ao mesmo tempo, ele apertou seu mamilo. Estremecimento arruinando
seu corpo e seus pensamentos saindo de controle.

— Você está molhada, não é? Não se sentiria bem se eu escorregasse meus dedos entre
as pernas? Esfregasse seu clitóris até que toda aquela tensão explodisse? — Suas palavras
ultrajantes deveria ter vergonha, mas sutilezas sociais mergulhavam sob a demanda
enlouquecidamente repentina de seu corpo. Ela arfava e torceu por uma última e desesperada
tentativa de sanidade.

— Eu não posso ter um orgasmo, ok? Deixe-me ir.

— Não. — O choque de um homem não ouvir seus comandos jogou-a fora. —

Durante os próximos minutos, seu corpo está sob meu controle. — Olhos caramelo
queimaram com uma direção clara e calor escaldante. — Você não tem que dizer sobre o que
eu faço. Você não pode me tocar ou se preocupar com o que vem a seguir. — Sua mão deixou
os seios e lentamente puxou para cima as bordas da saia a deixando ao redor de suas coxas. Ela
não podia se mover, completamente paralisada por suas palavras e voz. — Você não tem
permissão para pensar sobre negócios, a sua agenda, ou o que você está cozinhando para o
jantar. — Ele cutucou o joelho por trás dela para manter sua perna esquerda levantada e aberta
ao seu toque. — Agora vamos ver o quão quente e úmida este pequeno episódio deixou você.

Ela engasgou com sua crueza, mas ele bateu a boca sobre a dela.

Ele invadiu a sua mente e corpo ao mesmo tempo. Sua língua empurrou a costura dos
lábios e mergulhou profundamente, enquanto seus dedos encontraram a borda da calcinha,
arrastando-a. Um barulho estranho rompeu dela, mas ele só engoliu o som com uma
experiência que roubou o fôlego. Dedos talentosos separaram sua carne inchada e mergulharam
seu núcleo encharcado. Confusa, Julietta só poderia responder a uma série de exigências,
enquanto os mamilos imploravam pelo chicote de sua língua, e seu delicioso sabor do café,
especiarias e fome, o homem persuadiu sua boca a abrir mais ampla, para mais. Ela apertou ao
redor do empurrar-puxar do bombeamento de seus dedos até as sensações inacreditáveis de um
orgasmo iminente bater todos os músculos. Ela chegou, tentando segurá-lo com a sua mente.
Seus dedos se enroscaram e seu polegar pressionado sobre o clitóris latejante, os nervos
gritando para a liberação. Ele arrancou sua boca da dela, enquanto ela balançava na borda, presa
entre o lugar vago onde a lógica foi abatida pela necessidade física e superou todas as lições que
ela já tinha aprendido. Seu olhar perfurou o dela e exigiu a rendição. Sim. Sim, ela faria qualquer
coisa agora. Um pouquinho de pressão iria jogá-la de novo. Só mais um pouco e...

Ele se foi.

Julietta piscou os olhos, ofegante enquanto seu cérebro tentava entender o que havia
ocorrido. Os poucos centímetros de espaço que os separava trouxe um súbito arrepio em sua
pele superaquecida. Seu corpo doía de necessidade crua, e ela olhou para ele com crescente
horror pela cena cristalizada diante dela. Não, isso não poderia ter acontecido. Ele só queria
torturá-la, mostrar-lhe uma lição horrível, então, deixá-la só para que ele pudesse rir e tirar sarro
dela. Com dedos desajeitados, ela empurrou sua saia e ajeitou as roupas dela. Lágrimas
humilhadas picavam na parte de trás de suas pálpebras, mas ela cerrou os dentes e lutou pela
emoção, indo de volta para seu lugar seguro e frio, onde nada poderia machucá-la.

— Não se atreva. — ele gritou. — Você não vai se rebaixar mais na minha presença.
Olhe para mim. Olha o quanto eu quero levá-la contra a parede como um animal. — Sua
ereção parecia enorme e ameaçadora no tecido apertado da calça. — Você acha que isso foi
uma lição maldita para o meu ego? Eu precisava mostrar que poderia ser assim entre nós. Eu
posso levá-la ainda mais, todo o caminho, mas você tem que tomar essa decisão.

Frustração rasgou através dela. — Eu não sou algum tipo de projeto para você, Sawyer.
Você queria mostrar a pobre solteirona frígida que você pode levá-la uma só vez? Parabéns,
você chegou perto o suficiente. Obrigado por me mostrar, mas eu vou passar a refeição. Agora
me deixe em paz.

Ela se dirigiu para a porta, mas ele a bloqueou tão rápido que lembrou os filmes de
Crepúsculo, onde Edward corria rapidamente na frente de Bella com a graça de um vampiro.
— Não, antes de você ir me ouça, ou eu vou empurrá-la de volta contra a parede e danem-se as
consequências. — Suas coxas tremiam com a ameaça. Que diabos havia de errado com ela? Ela
estava doente de estar tão ligada por suas táticas de homem das cavernas.

— Você não está doente. — disse ele suavemente.

Sua capacidade de ler os pensamentos dela só a enfureceu mais. Ela cruzou os braços na
frente do peito e ergueu o queixo. — Fale. Você tem dois minutos, e então, eu vou sair desta
sala. Eu juro que se você tentar me parar de novo, eu vou gritar para o prédio.

— É justo. Simplificando, você responde a uma forma sexual mais dominante do que
outras mulheres. Sua mente é tão forte e responsável, o seu corpo não recebe um tiro. Você,
provavelmente, vai ficar mais animada pelas restrições ou um amante a quem você possa
entregar o controle no quarto.

— E como você sabe tudo isso?

Seu rosto apertou, como se lembrando de memórias dolorosas. — Tive alguns

problemas para resolver, e eu aprendi um pouco sobre dominação e submissão.

Ela revirou os olhos. — Eu não preciso me submeter a qualquer homem.

— Não faça. Você não pode ser joguete de qualquer homem ou escravo, baby. Embora
em papéis tradicionais, aquele que se submete é quem sempre tem o poder. Não, eu estou
falando de simples entrega. Abrir mão do controle, a fim de obter realização sexual e ficar lá. —
Ele deu um passo em direção a ela e seu cheiro subiu em suas narinas. Ela lutou contra a
vontade de fechar os olhos e arrastar uma respiração profunda. Apenas sua proximidade a virou
como nenhum outro homem jamais tinha feito. — Eu quero te mostrar esse mundo. Dar a
você prazer. Desde que te conheci, eu imaginei você na minha cama com as pernas em volta da
minha cintura, enquanto eu empurrava dentro de você. Seu rosto quando você gozar. Mas eu
preciso que você confie em mim em algum nível para primeira vez. Dê-me uma chance.

A luta caiu fora de seu corpo, e ela ficou com o conhecimento de que ela não acredita
nele. Claro, ele era capaz de levá-la perto do orgasmo, mas ela não conseguiu terminar. Ela
provavelmente foi pega no momento. Outro encontro planejado nunca iria funcionar.

— Uma noite, Julietta. — Sua voz acariciou e sondou cada canto escuro como veludo
esmagado. — Eu quero você, e eu vou fazer de tudo para você. Se eu não puder dar a você um
orgasmo em uma noite, eu vou deixá-la sozinha. Na verdade, eu vou te dar um incentivo.

A risada sem humor escapou de seus lábios. — Um orgasmo e um incentivo? Quanto

melhor pode ficar?

— Eu vou colocar você no comando de toda a operação.

Ela se acalmou. — O quê?

— Eu disse que você tinha acesso livre, mas eu era o único com as decisões finais. Se
você passar a noite comigo e você não estiver satisfeita, eu vou te dar a aprovação final sobre
qualquer coisa que tenha a ver com La Dolce Famiglia.

As consequências do controle total quando se tratava de sua padaria inundou com

adrenalina. Ela tinha tantas ideias que ele poderia lutar com ela para seguir. Dessa forma,
qualquer coisa que ela quisesse tentar, ela poderia. Se ela discordasse de suas ações, ela seria
capaz de ultrapassar o seu comando. Era quase uma garantia de sucesso, porque não havia
nenhuma maneira de perder, ela nunca teria que depender de sua aprovação.

Sawyer riu. — Ah, eu sabia que você ia gostar disso. Pense sobre isso.

— O que você ganha com isso? Você perderia um dos aspectos mais importantes neste
negócio, a capacidade de vetar qualquer decisão.

— Eu te pegaria.

Seu olhar fixo no dela. Julietta era incapaz de manter seu corpo sem tremer ou de
mascarar a luxúria crua por mais dele. Para tê-lo nu e exigente na cama dela, a empurrando para
lugares que ela apenas tinha sonhado. Dio Mio, o que ela vai fazer?

— Só por uma noite. — Suas palavras rápidas cheirava a derrota. Ele permaneceu em
silêncio e estudou. Julietta mudou seu peso para o outro salto alto e tentou pensar. — E se eu
perder?

Seu lábio levantou. — Então, quer ganhar, não é?

O interfone tocou e interrompeu a eletricidade zunindo no ar. — Sr. Wells, seu

encontro da uma hora está aqui.
 Ele não se moveu ou respondeu. Ela invejava seu controle sobre a situação, mesmo
quando ela percebeu que ele ainda estava completamente excitado. Tempo para recuar e
manter-se juntos. O homem escorria feromônio que fritaram seu cérebro. — Eu vou pensar
sobre isso.

Sawyer balançou a cabeça, como se discutisse um acordo de negócios, ao invés de uma

noite de sexo. — Muito bem. Vou esperar até você me dar uma resposta.

Julietta passou por ele e deu-se uma pequena vitória. Não importa. Ela teria tempo para
se reagrupar, mas agora sua proximidade precisava ser evitada. Sua risada baixa confirmou que
ele percebeu, e ela amaldiçoou sob sua respiração, enquanto corria para a porta em uma retirada
completamente covarde.

Maldito.

Que diabos ela iria fazer?

•••

Os demônios estavam de volta.

Sawyer esfregou a nuca e empurrou para longe seu computador. Horas de trabalho
geralmente focado, mantendo-o preparado e de volta a seu objetivo principal. Mas depois de
seu encontro com Julietta, e tentando equilibrar muitas solicitações, com a abertura iminente de
sua Pureza, seus nervos estavam baleados.

Ele não conseguia tirá-la da cabeça. Quanto tempo se passara desde que uma mulher se
arrastou debaixo de sua pele e ficou lá? Claro, havia tido outras mulheres particulares que lhe
interessavam antes, mas nunca tinha experimentado a intensidade que não abrangia apenas o
seu corpo, mas sua mente e as emoções. O olhar assustado e lindo naquele rosto o assombrava.
Sawyer ergueu a mão e pressionou os dedos contra a boca. Deus, ele ainda cheirava a ela.
Musky, com notas de baunilha e coco rodavam juntos. Lembrou-se de seus lábios macios
relaxados, quadris arqueando-se para mais, completamente com ele no momento e se rendendo
ao seu corpo.

Ele percebeu imediatamente após seu primeiro beijo, que ela precisava de um homem
para controlá-la no quarto. Não é à toa que ela tinha dificuldade em responder. Uma mulher
tão ferozmente independente e responsável por um enorme império e que detesta a ideia de
entregar o seu corpo, e ele apostou que seus antigos amantes não fizeram por merecer suas
bolas. Inferno, o que levaria a desafiá-la, e a maioria dos homens tinha egos frágeis.
Persuadindo uma resposta morna de um amante, geralmente, adicionando à frustração para
ambas as partes.

Ele apostou que ela tentou perder suas inibições e só recebeu humilhações por tentar.
Uma mulher como Julietta iria cortar suas perdas e seguir em frente, aceitar toda
responsabilidade por seu fracasso no quarto.
 Idiotas. Levaram tudo que era apaixonado de dentro dela e a obrigaram a acreditar que
ela era frígida. Em vez disso, ela era um vulcão dormente prestes a explodir, toda quente, lava
cremosa e ruídos luxuriosos. O jeito que ela mordeu o lábio com força para controlar seus
gritos e apertou seus músculos lhe disse o suficiente. Ela daria a ele tudo o que ela tem e mais,
se ela se deixasse ir.

Um sorriso apareceu em seus lábios com a lembrança de sua batalha interna. Ele amava
como ela o desafiava em todos os níveis e o fez batalhar por ela. Sawyer tinha aprendido cedo
que muito dos aspectos do BDSM o chamava, e ele mergulhou na experiência, uma vez que
tinha dinheiro suficiente para satisfazer seus gostos ecléticos. Com seus trinta se aproximando,
agora ele admitia que gostava do aspecto do empurrar-puxar de dom/sub, mas não era um
estilo de vida com o qual ele queria se comprometer. Sua pratica normal em privado e alguns
clubes exclusivos domavam a fera por um tempo, mas o trabalho começou a alimentar o apetite
insaciável de uma forma mais suave. Até agora, as mulheres tinham sido um usufruto
temporário.

Até Julietta entrar em cena.

Gostava de controle. Necessário em todos os momentos, a fim de negociar a sua vida

agora. Mas só por um momento, ele quase perdeu, desapertou as calças e deslizou em seu calor
úmido, sem um pensamento. E que, como ele aprendeu, era perigoso. Quantos anos ele tinha
levado para finalmente reduzir a violência e raiva? A frustração de estar dependente de pessoas
cujo único objetivo era deixá-lo para baixo? Apenas duas pessoas em seu mundo nunca lhe deu
um vislumbre de algo mais.

Jerry White.

E, Mama Conte.

A pontada familiar em suas entranhas o levou a seus pés e em direção à parte de trás do
seu gabinete. Para a porta escondida atrás da massa de estantes onde uma fatia de paz e
sanidade estavam perto o suficiente para arrancá-lo do abismo.

Foda-se, ele odiava tal fraqueza.

Sawyer entrou na sala. Ele pegou nos arredores feitos para a tortura física - à prova de
som, por isso nenhum grunhido de dor jamais fora ouvido. Os tapetes eram grossos sob seus
pés, e os vários instrumentos estavam lá para um propósito único.

Suar.

Ele tirou os sapatos, tirou suas roupas, e colocou um par de calções e uma camiseta.
Amarrou o cabelo para trás com um elástico, enfiou os pés nos tênis, e vestiu as luvas. Ele
começou com o saco primeiro, aquecendo com alguns socos e deixando seu cérebro vazio para
fora em seu corpo, pronto para aliviar o veneno.

Um. Dois. Três.

 As memórias piscaram.

— Você é um buceta da porra, você sabe disso. — Era véspera de Natal, mas não havia nenhuma
árvore, sem luz e sem calor no buraco. Seu pai adotivo bebeu uma garrafa rápida em declínio do Clã MacGregor
e o cheiro adocicado e afiado correu por suas narinas, fazendo-o engasgar. Ele ficou em silêncio, sabendo que o
truque do jogo era dizer o mínimo possível.

Ele foi acorrentado a uma cadeira suja na cozinha suja. O linóleo amarelo barato, tinha uma série de
riscos e manchas. Ele deixou sua mente ir e focada no pequeno círculo pela perna da cadeira quebrada. Rodando
em volta seu olhar seguiu o padrão e sua mente ficou à deriva. As outras crianças estavam dormindo no porão.
Ele trancou a porta atrás de si, então nenhum idiota poderia entrar, sabendo que as férias eram um de seus
momentos favoritos para jogar. Era mais fácil irritá-lo e levá-lo para ir atrás dele do que sacrificar o resto da
tripulação por uma festa de grupo.

Infelizmente, funcionou melhor do que o planejado.

Sawyer socou o pânico para baixo. Seus pés ainda estavam livres, e quanto mais Scotch parecia
desaparecer, reflexos pior do imbecil. Sem problemas.

A picada da queimadura do cigarro pressionado em seu antebraço que o idiota segurava, mas ele
manteve o olhar para baixo, sobre o círculo, redondo e redondo.

A risada era puro significado. — Você gosta de bancar o herói, não é, rapaz? Sempre pensei que você
fosse melhor do que nós. Tempo para lhe ensinar algumas lições de vida e levá-lo até uma estaca.

Ele ignorou as provocações. O primeiro soco doeu bastante e ele sabia que seria uma longa noite...

Sawyer se movia, se abaixou de um adversário imaginário, e fechou os punhos e outra

vez socou no saco. Rápido como um relâmpago, ele lutou com as memórias arrancadas em sua
cabeça até que o suor escorria pelo corpo e uma lasca de luz brilhou do grunge de seu passado.

Oh, o idiota o tinha feito pagar essa na véspera de Natal. A costela quebrada ficou
gravada mais tarde, e as queimaduras deixaram cicatrizes para o que não dão a mínima. O que
ele ganhou aquela noite foi o mais importante.

Esperança.

Ele foi crescendo mais e mais perigoso. Claro que, se ele não acabasse com isso, os mais
jovens sofreriam, e ele preferia ter contusões físicas a uma dor no estômago que iria comê-lo
vivo. Não, era mais fácil levar os socos, mas o tempo estava se esgotando. Ele estaria livre em
nove meses, cinco dias e quatro horas. Dezoito anos significava liberdade. Escapar. Talvez ele
fosse capaz de ir aos serviços sociais, em seguida, sobre os outros. Talvez.

A fúria o tomava, então ele deu um soco mais forte, chutou mais alto, e caiu para a
brutalidade das ruas, onde a vitória foi muito mais do que uma competição: Era uma questão de
sobrevivência. Tão estúpido para pensar que seria capaz de superar seu passado. O último
resquício de inocência arrancada de sua alma, quando o conhecimento de que ele tinha falhado
quase o matou. Quase. Em vez disso, ele aceitou que ele tinha matado seu irmão adotivo
Danny fora da sua própria necessidade voraz de escapar. Forçando a aceitação dentro do
armário escuro e trancou a porta. Então, decidiu viver.

— Sawyer?

Ele virou-se e se agachou, ainda apenas a metade no presente. Respirando com

dificuldade, ele reconheceu Wolfe em pé perto da porta. O garoto raramente ficava surpreso
com as coisas, mas parecia que descobrir Sawyer batendo a merda fora do saco em sua câmara
privada o desconcertou. Sawyer se endireitou e caminhou até o bar. — Como você chegou
aqui?

O garoto estendeu o queixo. — A porta não estava completamente fechada. Encontrei

um entalhe estranho na estante, então eu verifiquei. Eu não estava espionando.

— Eu sei. — Ele bebeu meia garrafa de água fria, depois limpou a boca com as costas
da mão. — Este é um espaço privado, que ninguém sabe sobre isso.

Uma expressão estranha cruzou o rosto do garoto. Ferido? — Como eu não dou uma
porcaria. Eu não vou fofocar na próxima festa do chá. Só queria te dizer que estou indo até La
Dolce Famiglia por algumas horas antes do jantar. — Ele virou até a metade. — O que é isso
afinal? Sua Batcaverna secreta?

Sawyer engoliu uma risada e pegou uma toalha. — Mais ou menos. Você se exercita?

Wolfe estudou as paredes de pesos livres, sacos de boxe e bares ao redor da sala. Um
sistema de som fodão estava ligado a uma matriz de metal duro que Sawyer amava. Um clarão
iluminou aqueles olhos azuis, quase como saudade. — Não, não para isso.

Sawyer limpou a testa e estudou o menino. Tinha estado com ele por quase oito meses e
ainda não sabia muito sobre seu passado. É claro que ele sabia o suficiente. O abuso era
evidente, como um cão batido que se encolhe com barulhos altos e rosna para avisar estranhos.
As tatuagens de Wolfe, a cabeça raspada e os piercings mostravam que ele procurou o seu
próprio pedaço de paz e, provavelmente, não tinha encontrado ainda. Sawyer só queria dar a ele
uma oportunidade no mundo dos negócios e tirá-lo das ruas. Em vez disso, ele se tornou seu
mentor, o arrastou para a Itália, e o colocou no comando de sua maior operação. Ele ainda
morava com ele, pelo amor de Deus.

A memória passou diante de sua visão e jogou fora em câmera lenta.

Ele estava hospedado no Waldorf hotel em Manhattan, uma rainha elegante, situada no meio da classe
de Park Avenue, em Midtown. A riqueza requintada de serviços e classe nova-iorquinas que exigiam de um
hotel de primeira classe foi alcançada com piso em mármore, móveis antigos, tapeçarias e dourados, pingando
lustres de cristal. Ele tinha sido consultado sobre um projeto e estava andando pelo corredor até sua próxima
reunião. Um funcionário passou com a cabeça para baixo, e ele estava distraído, Sawyer imediatamente percebeu
que sua carteira foi levantada a partir de seu bolso do terno.
 Rápido como uma cobra, ele estendeu a mão e agarrou a mão do homem. Alguém provavelmente não
teria notado - o cara era bom - mas quem viveu nas ruas como Sawyer, tinha uma vantagem a mais. A
respiração rápida e frenética fez Sawyer apertar mais, até que um par de olhos azuis brilhando levantou e
trancou no seu.

Um garoto. Talvez dezoito anos, vestido com o uniforme do hotel. Antes que ele tivesse um momento
para processar a informação, o garoto o empurrou com força e ele caiu para trás. O garoto correu em direção ao
fim do corredor com o seu prêmio. E bateu em um dos gerentes do hotel.

As próximas horas ficaram turvas quando eles descobriram que ele tinha vivido nos bairros da
zeladoria, roubando uniformes, e, basicamente vivendo de roubar os hospedes. Levando comida das bandejas de
serviço de quarto. Se lavando em vários banheiros em todo o hotel. Quando a história veio completamente à tona,
as memórias de sua própria infância o sufocou sem piedade. Tentando encontrar um lugar seguro para dormir e
sabia que os abrigos eram os lugares mais perigosos como buraco. Finalmente, ficando esperto o suficiente para
ficar em um dos grandes hotéis e aprender os meandros do sistema. Meu Deus, se Jerry nunca tivesse o tomado
sob sua proteção, ele estaria na cadeia também. E agora, anos depois, ele olhou para outro adolescente na mesma
posição. Ele estaria em problemas intermináveis e uma enorme complicação que Sawyer não precisava. Melhor se
afastar de toda a confusão e não olhar para trás. Ele ficou no hotel para retirar as acusações e fazer a coisa toda
desaparecer. Então, desejar-lhe sorte.

Em vez disso, ele fez uma pechincha. Tirou as acusações. Em seguida, ofereceu ao garoto um trabalho
onde ele poderia manter um olho nele.

Sawyer nunca pensou que iria funcionar. Afinal, o garoto era grosseiro como o inferno e cheio de
cicatrizes. Ele era um campo minado prestes a explodir ou implodir. Ele preparou a papelada para um rapaz
chamado Vincent Soldano que havia estado em vários lares adotivos e uma lista de reclamações. Aos dezoito
anos, ele estava agora por conta própria e sem ter para onde ir. Sawyer arranjou-lhe um quarto no hotel que
ficou, e ofereceu-se para treiná-lo como seu assistente. Inferno, ele imaginou que o garoto poderia pelo menos
aprender a arquivar, as coisas de cópia, e ser um garoto de recados em geral. Com seu cabelo cheio, preto, olhos
azuis, e as características clássicas, ele ficaria agradável em um terno e gravata.

Sawyer balançou a cabeça para a memória.

Oh, sim, ele lembrou que uma conversa educada, tudo bem. Vincent balançou a cabeça e disse a ele que
lhe daria a resposta em 24 horas. Quando ele voltou no dia seguinte, ele tinha um piercing de anel de ouro na
testa, uma tatuagem de cobra em volta do pescoço, e ele raspou metade do cabelo dele. Ele confrontou Sawyer com
um grunhido e um comentário que mudou Sawyer sempre. — Isso é o que você está realmente começando. Eu
estou fodido agora, dentro e fora. Você ainda me quer agora?

Sawyer percebeu que era um desafio e um apelo. Seu estômago deu uma guinada quando ele olhou para
a aparência bizarra do garoto e admirava seu espírito teimoso. — Você nunca pode tocar em drogas ou eu vou
jogá-lo fora. E não roube. Isso é inegociável.

— Eu não sou um usuário. E, não vou roubar você.

A verdade brilhou naqueles olhos azuis. E Sawyer deu-lhe a resposta. — Sim, eu ainda quero você.
Precisamos comprar algumas roupas. Você começa amanhã.
 Sawyer descobriu que se ele pegasse no pé do garoto, ele iria seguir em frente. Oito
meses mais tarde, eles ainda estavam juntos, com uma relação fodida que ambos tinham medo
de sondar.

Ele já havia tentado mantê-lo com um psiquiatra, mas o garoto quase correu dele, assim
Sawyer decidiu apenas tê-lo perto e ver o que acontecia. Olhando para o seu ginásio caseiro, ele
percebeu que ele poderia ser capaz de mostrar a Wolfe outra maneira de matar os monstros.
Ele bebeu o resto da água e bateu de volta no bar. — Vem comigo, eu preciso de um
observador.

A barra de ouro na sobrancelha de Wolfe atraiu a luz, quando ele arqueou-o. — Não,
obrigado.

— Não pense que você pode puxar seu próprio peso?

Seus lábios se torceram em um grunhido. — Eu poderia levá-lo a qualquer momento,

meu velho.

Sawyer sorriu e atirou nele um par de shorts e uma cinta. — Prove. Você pode usar
algumas joias bonitas, mas eu não acho que você pode levantar.

Sua provocação funcionou. O garoto mudou, então, se arrastou para o supino. Sawyer
percebeu que ele não usava a cinta, mas tinha substituído com uma camiseta de manga
comprida que cobria seus braços. Wolfe carregou no peso, deitou-se no banco, e colocou a
mão enluvada na largura do cotovelo à parte. — Conte.

Ele fez um set completo, descansado, em seguida, fez o outro. Eles ligavam e
desligavam enquanto os sons da música clássica N 'Roses soava em torno deles e abafava
qualquer tentativa de conversa. Eles trabalharam juntos no circuito, empurrando, puxando,
grunhindo e suando, até que a mente de Sawyer estava clara e seu corpo exausto. Ele jogou a
Wolfe uma garrafa de água, que a bebeu com pura ganância.

— Você fez bem. — disse Sawyer. — Os braços magros me surpreenderam.

Inacreditavelmente, o garoto deu um meio sorriso. Sawyer percebeu que ele raramente,
ou nunca, via qualquer tipo de emoção no rosto de Wolfe. Especialmente, uma pitada de riso
ou felicidade. O coração de Sawyer fez uma pequena aleta estranha que quase o envergonhou.
— Estou surpreso que um homem da sua idade ainda pode lutar.

Sawyer bufou. — Eu estudei o boxe por anos. É mais do que apenas um saco de
pancadas ruim. É uma questão de equilíbrio, flexibilidade, potência controlada. — Lembrou-se
lutando no buraco de um ginásio. Ele fez os trabalhos de merda para os homens mantê-lo por
perto. Limpando banheiros, lavando toalhas repugnantes, tendo socos como um parceiro de
treino, tudo na esperança de poder ficar algumas horas em um lugar que o fazia se sentir
seguro. Praticando por horas, a fim de certificar-se de que ele sobreviveria nas ruas. — Eu vou
te ensinar.
 A cabeça do garoto virou-se. Suspeita brilhavam em seus olhos. — Por quê?

Porque ele precisava de algo para ajudá-lo a esvaziar a dor. Porque ele tinha que começar
a viver e parar apenas de existir. Porque Sawyer não sabia mais o que fazer para alcançá-lo.

Ele deu de ombros. — Porque eu fico entediado sozinho. Estou aqui às cinco horas,
depois eu volto para tomar banho e me trocar para o trabalho.

— Porra, cinco da manhã?

— Você gosta do seu sono de beleza, hein? Não é à toa que você está um pouco mole.

O rosnado estava de volta, mas desta vez ele veio com uma faísca. — Você deseja. Terá.
Vou acompanhá-lo, mas só porque você precisa de um desafio, velho.

Sawyer sorriu e socou o impulso de apertar o ombro do rapaz. Ele tinha aprendido há
alguns meses que tocar estava fora dos limites para o garoto. ‘Welcome to the Jungle’ subiu pela
sala. Sawyer jogou a garrafa em todo o quarto e fez uma enterrada perfeita no lixo. — Vamos
voltar ao trabalho.

Eles deixaram a academia juntos.

 Capítulo Sete

J ulietta olhou para fora da janela e olhou para o

cinza, a cena enevoada antes dela. Motos batiam dentro e fora das estradas e lutavam com as
multidões. Quase na hora do almoço. Muitas pessoas estavam com xícaras de cappuccino na
mão, fumando furiosamente e abaixando a cabeça da garoa de chuva. O Duomo subiu na
distância, e por um momento, ela desejou ser uma de suas irmãs mais novas. Venezia teria
ligado para as galerias comerciais elaboradas e se perdido em Prada, Armani e Dolce &
Gabbana. Carina iria dar um passeio nas calçadas irregulares, mordiscando um bolo
amanteigado e apreciando a cena à sua frente, a chuva e tudo.

Ela reprimiu um suspiro e olhou para a enorme pilha de papéis sobre a mesa. Não ela.
Ela comeria novamente em seu escritório e acalmaria alguns egos mal-humorados do Conselho
de Administração desde que permitiu que Wolfe fosse sua ligação no projeto e números de
trituração. O plano de publicidade precisava ser posto em andamento em breve, a fim de se
preparar para uma abertura rápida. As vendas caíram em Firenze, por algum motivo estranho, e
ela precisava de uma chamada de conferência com o chef.

Ela pressionou a palma da mão contra o vidro frio e pensou novamente da outra oferta
antes dela.

Uma noite com Sawyer.

Fazia quase uma semana desde seu encontro. Cinco dias completos de nenhuma
interação estreita, apenas um olhar a partir do final de uma mesa de conferência. Cinco dias
desde que ele a tocou e a beijou e corajosamente abordou-a com sexo. Sua mente racional a
enfureceu com a sua crueza e destituição óbvia das regras educadas da sociedade e do trabalho.

A outra parte dela apreciava a liberdade sombria.

Ela saiu da janela e ajustou os poucos quadros em sua mesa que estavam ficando
desalinhados. O que estava errado com ela ultimamente? Geralmente, trabalhava satisfeita com
todos os aspectos de sua vida. Durante a reunião de ontem, ela encontrou seu olhar ligado a
Sawyer. Especialmente, os músculos de sua bunda firme e seu terno Calvin Klein reforçado. E
dane-se se ele não tivesse se virado e dado a ela aquele pequeno sorriso sujo. Como se ele
soubesse o que ela estava pensando. Imaginando. Fantasiando a respeito.

E o que ele se recusou a dar até que ela concordasse com seus termos ridículos.

Tão embaraçoso.

Ela disse a si mesma mais e mais que ele jogou um jogo de ego e crueldade. Por que ele
queria dar a ela um orgasmo tão gravemente? Por que ele se importa? E, no entanto... a atração
de uma noite com ele insultando a sua sanidade mental. Talvez se ela lhe desse a oportunidade,
tudo voltaria ao normal? Não poderia ser um ganhar/ganhar para ela?

Ela andou para trás e para frente e analisou os detalhes. Talvez houvesse espaço para
negociação. Ele faria o seu melhor para dar a ela prazer físico, e se ela não podia... bem,
clímax... ela tem controle total sobre os termos da padaria na Pureza.

Um número de ativo.

Claro, ele poderia ser um pouco estranho, mas ela já tinha avisado a ele sobre sua
incapacidade de relaxar, e poucas horas estando desconfortável valeria a pena à recompensa.
Sua mente cortou as opções e ligou para o advogado do diabo. E se ela tivesse um orgasmo?

Sua barriga mergulhada na imagem tentadora de prazer. Bem, isso seria ótimo, né?
Talvez ela, finalmente, conseguisse ter a cabeça de volta aos negócios. Afinal, um orgasmo não
poderia durar muito tempo? Fez uma espécie de inventário. Seu corpo seria mais solto, ela teria
a satisfação que era normal, e ela seguiria em frente. Sim, ele ainda conservará todos os direitos
de aprovação final. A menos...

E se ela elevasse as apostas? Tornando mais difícil para ele alcançar seu objetivo?

Afinal, se ele foi capaz de chegar com os novos termos, ela merecia perder. Seu intestino
disse que seria uma tarefa impossível para ele realizar. Mesmo que ele conseguisse levá-la a
deslizar sobre o penhasco, uma vez, ele nunca, nunca a faria gozar duas vezes. Certo?

Ela bateu a unha contra o lábio inferior e digitalizou todas as possibilidades. Ela poderia
levá-lo a concordar? Sim, desafiando o seu ego e dando a ele um objetivo inalcançável chamaria
o seu sentido de dominação. Um arrepio correu por sua espinha. E ela sabia que ele seria
dominante em privado. Do jeito que ele segurou os pulsos e ficou com aquele brilho de desejo
em seus olhos a fez ficar molhada. Ela sentiu que ele iria para os novos termos e perderia.
Talvez ela conseguisse um orgasmo e marcaria o contrato também.

Ganhar/ganhar.

Como se seus pensamentos a conjurassem, sua secretária a chamou. — Sr. Wells está
aqui para vê-la. Posso enviá-lo?

Julietta socou o impulso feminino de verificar seu cabelo e maquiagem, apesar de que
mal usava, e limpou a garganta. — Sim, por favor.

Ela não tem uma porta mágica, assim que ela se acomodou em sua cadeira de couro cor
de vinho, endireitou-se a altura total, e fingiu estar envolvida em suas pastas. Ele entrou em
silêncio, como se ele praticasse roubo em seu tempo livre, e da única maneira que ela conhecia,
de repente, ele estava em frente a ela, era a força do calor de seu corpo e o delicioso cheiro de
tempero que ele carregava em sua pele. Ela levantou a cabeça, um sorriso educado no rosto, e
congelou.

Ele era tão lindo. Será que ela se acostumaria com esse rosto?

Seu casaco de cashmere cinza-fumaça escondia um cachecol vermelho e o halo dourado

de seu cabelo ondulado. Sua altura, comprimento magro tinha uma força contida que era tanto
atraente como intimidante. Como se ele não tivesse necessidade de mostrar para ninguém,
porque ele possuía a coisa real. A barra de sua cicatriz só enfatizava as linhas graciosas de seu
rosto, lembrando-lhe que debaixo de seu civilizado verniz gracioso, algo selvagem espreitava.
Sua garganta ficou seca enquanto ela tentava encontrar alguma saliva e descobriu que tinha
desaparecido. Sem perder o ritmo, Sawyer atravessou a sala, apoiou as duas mãos sobre a mesa
de mogno, e se inclinou quando seus olhos caramelo mergulharam direto para os dela sem
hesitação ou pedido de desculpas. Como se ele estivesse, pacientemente, à espera de sua
resposta e agora estava feito.

— E então?

Algum ruído estranho guinchou de sua garganta. Ela largou as pastas que estava
segurando e as colocou juntas. — Bem, o quê?

Seus lábios se curvaram. — Você já aprovou o layout final? Os construtores precisam

configurar o espaço adequado para o equipamento e para a loja de pedestres.

Decepção mexeu em seu foco de negócios. Estúpida por acreditar que ele viria aqui para
outra coisa. Ela sacudiu seus pensamentos e olhou em consideração. — Eu prefiro o canto
direito. Estudos têm comprovado que os locais em lobbies estimulam mais compras por
impulso.

— Não neste caso. La Dolce Maggie possui o mesmo ponto no Venetian e as vendas
estão subindo.
 — Esta não é a América. — ela respondeu. — Milão é uma cidade difícil de conquistar,
especialmente, com um hotel com influências americanas. Você pode receber os turistas, mas
os compradores de pastelaria preferem uma loja de janela à direita.

Seus dentes brilharam com sorriso de lobo. — Talvez. Mas eu já tenho um uso para
aquele espaço nobre. Você pode fazê-lo até de outras maneiras, você não tem que contar com
os transeuntes para os lucros principais por mais tempo.

Irritação picou seus nervos. — Um parecer interessante, mas completamente fútil.

Uma sobrancelha arqueada de ouro. — Fútil, né?

Ela continuou sem problemas. — O comprador impulsivo passa a trazer um alto nível
de lucro que não queremos perder. Especialmente porque, como os americanos gostam de
dizer, nós temos os nossos ovos em uma única cesta.

— Mas é um inferno de uma cesta.

A onda perversa de sedução derrubou suas palavras. Ela ignorou-o, mas seu coração
batia forte de qualquer maneira. — Talvez. Apesar de ser um pouco pequena.

Sua gargalhada a assustou. Julietta lutou contra uma onda de prazer em sua capacidade
de fazê-lo rir. Ele deslizou as mãos para trás e, lentamente, sem o nó de seu cachecol. Deslizou
para fora do casaco e o pendurou cuidadosamente nas costas da cadeira. Por que essa separação
básica de roupa exterior a afetou assim? Como se ela estivesse em seu quarto privado a espera
do final. Seu olhar sondou suas roupas, enquanto se perguntava que tipo de corpo que ele tinha
por baixo do tecido fino. Seus músculos pareciam firmes em todos os lugares certos. Quando
ele a prendeu contra a parede, tudo parecia duro como pedra e poderoso.

— Agora isso foi uma ideia interessante. — ele murmurou.

Desta vez, ela corou. Apressadamente abaixou a cabeça, ela fingiu arrumar a pilha de
papéis antes de girar a cadeira. A mesa enorme escondia a maior parte de seu corpo e deu-lhe a
camada de proteção que ela necessitava. — Então, podemos ajustar a nossa localização
original?

— Não.

Ela endureceu. — Por que não?

Ele ajeitou os punhos, como se tivesse todo o tempo do mundo. — Porque eu não
quero. Meu plano vai funcionar melhor.

— E se eu não concordar com a sua opinião? — Ela virou a última palavra em torno de
zombaria para fazer seu ponto.

Ele deu um meio encolher de ombros. — Eu não me importo. Aprovação final, lembra?

Julietta respirou. — Você está usando isso como alavanca para a sua oferta ridícula?
 Humor brilhou em seus olhos. — Eu não preciso de chantagem, Julietta. As relações
pessoais não têm que afetar meus negócios. Neste caso, eu quero você, terrivelmente, o
suficiente para fazer uma aposta. — Sua óbvia facilidade em admitir que ele quisesse levá-la
para cama lembrou que ela estava brigando com um especialista. E por um momento louco,
queria jogar em uma arena diferente. Queria pular e correr o risco de algo que a assustava.

Sua postura protetora atrás de sua mesa, de repente parecia uma prisão. Ela se levantou
e mudou-se, colocando uma distância segura entre eles. Sua diversão óbvia levantou polêmica
novamente e ela deixou escapar as palavras para empurrá-lo desprevenido. — Vamos negociar
os termos.

— Eu disse a você. A decisão do espaço é final.

— Eu estou falando sobre a nossa noite juntos.

Ela fez isso. Surpresa cruzou suas feições esculpidas. — Você quer discutir pontos de
bala?

Ela ignorou a pergunta e afundou no mundo onde ela estava mais confortável. Negócio.
Seus saltos bateram na madeira polida, enquanto caminhava com movimento lento e constante.

— Claro. Eu estive pensando sobre a sua oferta. À primeira vista, parece um

compromisso sólido devido a minha incapacidade de chegar a certos aspectos físicos que a
maioria das outras mulheres são capazes de alcançar.

Ele balançou a cabeça, cruzou os braços na frente do peito, e olhou. — Eu ouvi um

‘mas’ lá dentro.

— Mas eu sinto que uma marca é muito fácil para você acertar. Eu acho que, elevando
os termos a dois orgasmos, será uma competição mais justa para qualquer um de nós vencer.

Abriu a boca, mas nada saiu. Satisfação a percorreu em sua súbita incapacidade de falar.
Sobre o tempo que ela, finalmente, agarrou a mão superior. Ele finalmente encontrou sua voz.
— Nós estamos negociando o número de orgasmos agora?

Ela franziu a testa. — Claro. Eu não limitei a sua cláusula de opção para o uso específico
de todos os brinquedos, então realmente, você pode ter uma vantagem. E vamos ser honestos,
não é? Atingir um orgasmo pode ser difícil, mas possível com o foco de cerca de oito horas.
Dois seria muito mais difícil e nos leva a um campo de jogo mais igual.

— Puta merda. Você não está brincando.

Aborrecimento vibrou através dela. — Desculpe-me, talvez eu esteja enganada. Esteve

presente, uma oferta válida negociável ou não?

Ele soltou uma gargalhada profunda, o tom rico crescendo e bombeando a sala com a
vida. — Deus, você é magnífica. — ele murmurou. De repente, o riso desapareceu e foi
substituído por um lampejo de forte luxúria. Seus dedos se curvaram em seus sapatos cor de
osso. — Você está certa, Julietta. Esta é uma oferta válida e as negociações estão,
definitivamente, no jogo.

Sua confiança vacilou. Por que sentiu como se ele estivesse de volta no comando? Ela
lembrou-se de manter a empresa e não se distrair com sua sensualidade. Afinal, ele
provavelmente usou esses ativos a seu favor. — Muito bom. Acredito que devemos aumentar o
limite de um para dois.

— Feito

Ela piscou. Muito fácil. Por que ele parece tão perigoso? Sua língua molhou o lábio
inferior como se imaginasse o gosto dela, quando ele finalmente atacou. — Oh. Bem, bem.
Então eu acho que nós temos um acordo.

— Oh, nós não terminamos. — Sawyer se aproximou dela alguns passos e estudou seu
rosto. — Eu suponho que, em primeiro lugar, isso não será um contrato escrito, mas verbal?

Ela lutou contra o blush desta vez e venceu. — Sim, eu confio em sua palavra e prefiro
que esse acordo não seja escrito.

— Concordo. — Mais um passo dentro e ela deslizou o pé para trás de maneira casual e
ganhou mais um centímetro de distância. — O tempo é importante. Você mencionou oito
horas. Acho que devemos ser mais específicos, digamos oito horas, oito horas para um total de
12 horas.

— Uh, eu não acho que eu deveria ficar para a noite. Ou dormindo em sua cama.
Quando são cerca de oito para dois?

— Inegociável. Vou precisar de certa quantidade de intimidade para ter uma chance
justa de você ter dois orgasmos. Você vai passar a noite.

Ela odiava a ideia e tinha esperança de apressar-se antes da luz da manhã. — Eu vou
concordar em seis horas, mas não depois.

Era orgulho refletido em seu rosto ou sua imaginação? — Concordo. Vamos discutir a
localização. Onde será esse lugar? Seu apartamento?

Julietta franziu a testa. — Não. Deve ser em território neutro.

— Vou reservar um hotel.

Ela arrastou o outro pé para trás. — Eu não quero fofocas. Discrição é fundamental.

— Prometo cuidar disso. Você confia em mim?

Ela fazia? Será que ela confia nele para mantê-la segura, juntamente com o uso do seu
corpo? Sim. A palavra flutuou de seu intestino e ela não questionou. Julietta tinha aprendido da
maneira mais difícil sempre confiar em seus instintos, se quisesse ou não. — Sim.
 Satisfação brilhava em seus olhos. Ele avançou três passos. — Obrigado.

Seus dedos se fecharam em punhos apertados. — Prego. Mais alguma coisa?

— Sim. Métodos.

Dio Mio. — Que tipo de métodos?

Um sorriso íntimo curvou seus lábios. — Posso usar brinquedos? Ou apenas os dedos e
a boca?

Seu coração trovejou tão alto que ela ouviu o boom, boom, boom e o eco na sala. A
ideia dele usando um vibrador nela era demais para suportar. Ela balançou a cabeça. — Não,
não sem brinquedos. Ele lhe dá uma vantagem injusta.

— Hmm, eu estou tentado a lutar com você neste ponto. Posso continuar o seu prazer
e levá-lo mais alto.

Suor umedeceu as palmas das mãos. — Não, obrigado.

— Muito bem. Isso vai me dar algo para se resolver.

Não sendo capaz de tomar a sua proximidade, ela girou e praticamente correu de volta
para a segurança de sua mesa. — Bom. Eu acho que é isso. Eu tenho que voltar para o
trabalho.

Sua voz era um suave sussurro. — Quando?

Ela mergulhou na cadeira. — Sábado à noite?

— Feito. Ah, e mais uma coisa, Julietta. É uma regra e não vou me deixar persuadir.

Seu estômago caiu. — Qual é a regra?

Lentamente, ele se aproximou dela. Seu refúgio se tornou uma prisão quando ele deu a
volta na mesa, agarrou os braços de couro flexível da cadeira, e girou em torno dela para
encará-lo de frente. Pensamentos fugiram de sua cabeça e a transformou em uma idiota de
olhos arregalados. Seu aroma invadiu suas narinas, e ele arrastou a cadeira alguns centímetros
para frente. Inclinou-se para perto, parado a um fio de cabelo de seus lábios.

— Eu estou no comando. No momento em que você entrar por aquela porta, seu
corpo pertence a mim. Se eu lhe disser para fazer alguma coisa, você deve concordar com isso.

Ela tremeu. — Isso é ridículo. Eu não vou fazer tudo que você mandar.

— Então, não há acordo.

Seu olhar perfurou o dela e confirmou que não havia volta. Tudo ou nada. — E se eu
estiver desconfortável ou com medo?
 Seu rosto se suavizou. Ele correu um dedo sobre a curva de seu lábio. — Eu nunca te
machucaria. Vou dar a você uma forma de retardar as coisas, ou parar, mas você precisa confiar
em mim.

Não houve essa palavra de novo. Confie. Confiar em um homem com uma cicatriz
selvagem e sem passado, que era uma força sexual a ser contada. Novamente seu intestino
gritou a resposta, e quebrou a palavra de seus lábios.

— Va bene.

O triunfo naqueles olhos caramelo quase a fez retirar o seu consentimento. Quase. Ele
deve ter sabido que ela ficou tentada, porque com um último toque de seus dedos, ele se
afastou e deu-lhe espaço. — Sábado à noite, então. Vou deixar que você saiba onde me
encontrar. — Ele entrou em seu casaco, girou o cachecol ao redor do pescoço, e se dirigiu para
a porta. — Deixe-me saber se você tiver quaisquer problemas com Wolfe. Estarei em contato.

Ele saiu sem dizer uma palavra.

Julietta estremeceu e perguntou se ela tinha acabado de fazer um acordo com o próprio
Hades.

•••

— Eu não quero esse garoto envolvido.

Julietta conteve um suspiro e olhou por longo prazo, o opinativo diretor de marketing.
Ela nunca tinha particularmente gostado dele, mesmo se ele sendo bom em seu trabalho.
Achava-o um pouco esnobe, com suas roupas de grife, sua postura perfeita, e sua tendência
para julgar a todos. Ele foi, provavelmente, a maior fofoca no local, e a maioria dos
trabalhadores do sexo feminino ofegavam depois dele. Ela olhou para seu terno azul crespo,
botas Gucci, e elegante camisa rosa Stone Rose. O cabelo escuro foi cortado brutalmente curto
para acentuar seus fascinantes olhos verdes e uma boca esculpida. Julietta descobriu essa tão-
chamada boca sensual bastante mal-humorado e sua voz chorosa. Gostava de conseguir o que
queria apenas dizendo que ele podia.

Ele ajustou suas abotoaduras de diamante e sacudiu a cabeça em direção à porta fechada
da sala de conferências. — Ele se parece com um criminoso. Eu, certamente, não trabalharei
com um adolescente com problemas de atitude.

Julietta socou sua impaciência. — Você não tem que trabalhar com ele a longo prazo,
Marcus. Ele vai ter pouco a ver com o marketing - ele está aqui para nos ajudar na transição e
subir a bordo da visão Pureza. Nós vendemos Pureza, vendemos La Dolce Famiglia.
Matemática simples.

O beicinho famoso apareceu. — Eu dou andamento na minha equipe e não preciso de

interferência. A campanha com sua mãe como a principal atração era um grande vendedor.
Movendo-se para a indústria hoteleira e visando um atendimento maior, público de lazer será
um desafio, por isso vamos precisar chegar a algo novo. Eu tenho uma ideia em andamento.

— Tudo bem. Você pode ter sua apresentação pronta para a próxima semana?

— Absolutamente.

Ela assentiu com a cabeça. — Deixe-me saber se você tiver quaisquer problemas. — Ele
deslizou para fora do escritório e parou quando a porta se abriu diante dele. Wolfe se arrastava
dentro, seu grande brinco de aro de ouro piscou e fios de cabelo despontados em direção ao
céu. A metade raspada limpa de seu crânio só contribuiu para o efeito bizarro. Engraçado, ela
estava começando a gostar de tê-lo por perto. Além de adicionar um pouco de cor local, ele
parecia incrivelmente nítido e direto ao ponto, e não tinha ego para lidar com eles.

Marcus apoiou-se como se ele estivesse com medo de ser visto como batedor de
carteira. A zombaria curvou os lábios do jovem. — Hey, Mark.

Marcus estremeceu delicadamente. — É Marcus.

— Seja qual for. — Wolfe esbarrou em seu diretor, sem desculpas e sentou-se à mesa.
Marcus escovou suas roupas e olhou. — Ouça, Enzo não quer trabalhar comigo. Diz que não
pode confiar em mim com os mais recentes números de vendas. Provavelmente, pensa que eu
vou vendê-los a Princi Bakery e financiar minha nova tatuagem. — Julietta mordeu os lábios e
conteve uma gargalhada ao ver a expressão horrorizada de Marcus. — Isso não vai funcionar.
Eu respeito-o por tentar, mas eu não estou pronto para uma luta cada vez que eu entrar em um
novo escritório e pedir informações. Eu vou voltar para a sede e deixar Sawyer saber.

Marcus murmurou algo sob sua respiração de alívio óbvio.

— Absolutamente não.

Os machos se viraram para ela. Ela girou seu fone de ouvido mais perto e tocou um
botão. — Eu quero os chefes de todos os departamentos na minha sala de conferências agora.
Retire-os de quaisquer reuniões e que estejam aqui em quinze minutos.

Seu secretário respondeu imediatamente. — Sim, Sra. Conte.

Julietta dirigiu sua atenção para Marcus. — Você acha que eu iria jogar alguém que eu
não confio em um dos negócios mais importantes que esta padaria já fez? — Seu tom gelado
bateu a marca. Ele empalideceu e olhou para Wolfe em desgosto. — Você acha que eu me
importo que ele é uma década mais jovem e tem uma propensão para a joias faciais? Ele
trabalha com Sawyer e está disposto a nos ajudar a seguir em frente. Ele sabe qual é a visão que
estamos procurando, e eu preciso de todos para conseguir a bordo.

Marcus endureceu. — Eu não aprecio sua rudeza, falta de profissionalismo, ou sua

vontade de enfiar um estranho em um círculo familiar fechado.
 Julietta assentiu. — É justo. Eu respeito você Marcus e eu concordo. Precisamos
trabalhar juntos em um ambiente forte. — Seu olhar pousou sobre o jovem, atualmente,
largado em seu assento e ostentando um clássico terno preto, conservador, que só o fez se
destacar mais. — Wolfe, você não precisa gostar de todo mundo aqui, mas espero que você
respeite a posição de um chefe de departamento. De acordo?

Ela esperou. Perguntou-se se ele sairia com um insulto grosseiro. Em vez disso, ele
parecia analisar suas palavras com um ar avaliador que lhe disse que ele seria brilhante no
mundo dos negócios, quando ele crescesse em seus próprios talentos. Ele realizou o mesmo
tipo de selvageria contida que Sawyer tinha, mas Wolfe era jovem e ainda não tinha sido capaz
de incorporá-lo no tecido da sociedade. O garoto virou-se e encarou o diretor.

— Eu peço desculpas.

Era isso. Não há mais desculpas, se lamentando, ou explicações. Marcus ainda não
parecia feliz, mas ele deu um breve aceno de cabeça. A corrida estranha de orgulho encheu de
coragem do menino. — Bom. Você pode nos deixar em paz por alguns minutos, Marcus?

Ele saiu da sala de conferência. Wolfe se mexeu na cadeira, obviamente esperando

algum tipo de retribuição. O silêncio desconfortável engrossou o ar. Julietta estudou o menino.
Até onde ela poderia empurrar? Era necessário um nível de confiança na relação entre eles se
fossem avançar. Estranho, um vínculo de trabalho era tão importante quanto uma questão
pessoal - às vezes até mais. Longas horas, situações estressantes, e decisões intermináveis sobre
dinheiro e tempo foram fundamentais. Ela escolhia a dedo seus funcionários e fez com que eles
ficassem ligados, ou o resultado final seria o fracasso e a confusão. Ela tinha dez minutos para
decidir antes de os empregados entrassem.

Julietta arrancou o fone de ouvido e estabeleceu-se na cadeira em frente a ele. Cada

músculo em seu corpo enrijeceu, como se estivesse se preparando para uma surra. Seu coração
se apertou. Ela se perguntava se ele tinha a resistência de ultrapassar a distância e lhe dar algo
precioso. Algo que pode machucar.

— Eu quero trabalhar com você, Wolfe. Eu estou pronta para apoiá-lo para minha
equipe para que você não tenha problemas aqui novamente. Você vai fazer parte do grupo e ser
envolvido em todas as decisões com La Dolce Famiglia e Pureza. Você vai ganhar o seu respeito,
se você for bom. Mas eu preciso saber se posso confiar em você.

Ele deu uma risada amarga. — Sim, com certeza. Como alguém vai confiar em mim
mesmo. Essa coisa toda foi um erro. Eu não pertenço aqui.

A emoção devastada naqueles olhos azuis a atingiu como um soco. Mas ele não
precisava de sua pena ou sua simpatia. Seu passado foi claramente um campo minado de
porcaria, e que ele faria melhor se ela o mantivesse reto e direto ao ponto. — Eu não sei a sua
história, e eu não me importo. Como você lida comigo e minha equipe é que me interessa.
Faça-se pertencer, se isso é algo que você quer fazer.
 Wolfe levantou a cabeça e estudou. Ela ganhou toda a sua atenção e não pensando em
desperdiçar o tempo.

— Sawyer, provavelmente, não pertence tanto, mas ele forçou seu caminho para entrar
quando eu enfrentei um muro de empregados do sexo masculino que me disse que eu não
poderia administrar um negócio porque eu não tinha um pênis, eu não pertencia também.
Gravei meu próprio lugar. Você pode, também.

— Como?

Sua pergunta honesta lhe deu esperança. — Eu vou te dar todo o meu apoio com uma
condição.

A carranca marcava testa. Suspeita atada em seu tom. — Que condição?

— Dê-me uma razão para confiar em você. Cá entre nós, e tudo fica aqui nesta mesa.
Por que eu deveria deixá-lo ajudar a conduzir um negócio de milhões de dólares?

Ele se encolheu. — Que tipo de pergunta é essa? Ou você confia em mim ou não.

Ela balançou a cabeça. — Não. A confiança é conquistada. Dê-me alguma coisa, um

pedaço da verdade, uma admissão de que ninguém mais sabe. Diga-me por que você deve ficar
na sua própria vontade e não porque Sawyer o deixou jogar com os negócios.

Segundos passavam. Seu rosto mostrava, claramente, a luta em querer compartilhar algo
que ele não queria. Ele mudou de posição na cadeira, pôs-se de pé, parado, e amaldiçoou sob
sua respiração. Julietta fez seu próprio salto e deu-lhe o empurrão que ele precisava.

— Eu tinha vinte e dois anos quando comecei a trabalhar com meu irmão. Eu sabia que
tinha muito a provar, e eu jurei que iria fazê-lo orgulhoso de mim. Eu trabalhei mais duro e
mais horas do que ninguém, estudei a indústria e ouvi um monte de porcaria dos executivos
que não achavam que eu pertencia a este lugar. Uma noite, eu estava trabalhando até tarde e um
executivo de publicidade me seguiu até meu escritório. — Deus, ela ainda se lembrava do
cheiro de sua avassaladora colônia e o sorriso falso nos lábios.

Seus olhos brilhavam com uma frieza que congelou em seu lugar. Mesmo quando ele
fingiu uma conversa fiada quando ele se sentou na beirada da mesa. Tocou em seu cabelo.
Focando seu olhar ganancioso na borda da saia. Respiração quente contra sua boca e as mãos
agarradas em suas coxas.

— Ele tentou forçar-se sobre mim. Tive sorte. Uma das pessoas da limpeza me ouviu e
explodiu antes que algo acontecesse. — Seu tom composto contradisse o profundo arrepio que
arruinou seu corpo. — Eu pressionei as acusações, mas elas foram retiradas. O executivo foi
demitido. E eu aprendi a lição. Não importava se eu fosse mais inteligente, trabalhasse mais
duro ou fosse ainda mais merecedora. Ele só se importou com o que ele viu, um objeto sexual
feminino, bobo que não é digno desta empresa ou de seu respeito. — Ela encolheu os ombros.
— Esse episódio me fez mais forte. Eu não posso mudar a opinião de ninguém, mas eu, com
certeza, não vou deixar eles me ferrarem, apenas porque pensam que podem. Essa é a minha
verdade.

Wolfe não se mexeu. Ela trancou o seu olhar com o dele e esperou. Seus dedos fechados
em punhos e ela observou como as memórias se esforçavam para a superfície, viu sua luta
interna, e o controle que ele usou para se recompor. Ele apertou sua mandíbula. — Eu fui para
o inferno. Eu saí. Eu nunca vou voltar. — Wolfe disse. — Eu não tinha para onde ir, então eu
tentei roubar Sawyer e fui pego. Caras mais ricos teriam me trancado na cadeia e pressionado as
acusações. Em vez disso, ele se ofereceu para levar-me, me dar um emprego e uma chance de
aprender o negócio. Ele nem sequer sabe nada sobre mim, mas ele me deu mais do que
ninguém tinha nesta vida. A chance. Pode confiar em mim, porque de outra forma estarei de
volta ao inferno.

— Trata-se apenas de um emprego? Ou algo mais?

Mais uma vez, ele deu a ela o dom inestimável da verdade. — Tudo começou com o
trabalho, mas agora é muito mais. Estamos juntos há quase um ano. Ele é o homem mais
inteligente que eu já conheci, e ele é justo. — Ele abaixou a cabeça e sua voz quebrou. — Eu
não quero desapontá-lo.

Seu peito doía, então, ela respirou com cuidado, manteve o rosto impassível, e acenou
com a cabeça. — Você não vai. Você mostra as habilidades de alguém muito mais velho e mais
sábio, e você já viu o outro lado, para que você nunca tome nada como garantido. Você é o
tipo de homem que eu quero no meu time.

Ele olhou para cima. Assentiu. Ela pegou o pequeno sorriso em seu rosto, quando ele
sentou-se na cadeira, fazendo a sua própria decisão de ficar. — Grazie.

Maldição, ela gostava dele. Ouriçado, honesto e real. — Prego.

— Julietta?

— Sim?

— Qual é o nome do cara que te feriu? Talvez alguém deveria visitá-lo?

Assustada, ela riu com prazer em seu senso de proteção súbito tão arraigado na espécie
masculina. Outra coisa que gostou nele, uma vez que ele confiava, ele seria leal ao núcleo. —
Não se preocupe. Michael permitiu que as acusações fossem abandonadas por um bom motivo.
Vamos apenas dizer que meu irmão mais velho conhece as pessoas. Pelo menos a internação
do executivo foi bastante curta.

— Bom. — Ele deu um meio sorriso. — Os italianos são, definitivamente, o melhor na

área de vingança. Eu assisti o Godfather e Goodfellas um monte de vezes.

Ela ainda estava rindo quando seus funcionários entraram correndo pela sala. Eles
jogaram olhares estranhos neles quando tomaram seus assentos e esperaram que ela falasse.
Julietta mudou-se para a cabeceira da mesa e sorriu.
Isso ia ser divertido.
 Capítulo Oito

S awyer fez um rápido levantamento dos quartos

para se certificar de que tudo estava no lugar. O Bulgari Milão Hotel era perfeito para o seu
primeiro encontro, oferecendo um luxo antiquado visualmente e fisicamente. A sala de estar
estava intimamente configurada com uma lareira de pedra Brera, e as madeiras ricas de teca e
carvalho, misturado com vanillas profundas e cores amanteigadas que acalmavam os sentidos.
A elegância refinada do Palazzo do século XVIII o lembrou de Julietta. A exibição de joias
ornamentadas e antiguidades de bom gosto em todo o conjunto adicionou um toque extra. O
arco esculpido aberto levava para o quarto, onde uma magnífica cama de dossel dominava o
ambiente. Almofadas em seda azul combinavam com a quantidade de linha, ridiculamente,
caros dos lençóis puxados por trás, e as portas de vidro abertas para uma varanda privada com
vista para os jardins. Uma garrafa de champanhe gelado no balde de prata através de uma
bandeja de acepipes para manter toda a fome na baía.

Ele esperava que, finalmente, obtivesse um tipo diferente de fome. A grande antecipação
por ela, em doce agonia, endureceu seu pênis. Suas negociações sobre esta noite ainda o
excitavam. Ele nunca conheceu uma mulher tão digna de prazer. A nitidez de seu intelecto era
um interruptor, assim como o seu corpo delicioso. Um corpo que não sabia como usar ou ter
prazer, o DOM dentro dele uivou para liberar tal prêmio e reclamá-la para si mesmo.

A possessividade o surpreendeu. Ele compartilhou mulheres antes, sem um pensamento,

e não para prejudicá-las, mas para se certificar de que ele não ia tê-las com falsas expectativas.
Sawyer percebeu há muito tempo que ele nunca seria o suficiente para um relacionamento
saudável, de longo prazo. Com um passado repleto de abuso, negligência e jogos mentais, não
havia nada puro ou bom nele para oferecer. Ele teve as mulheres com a certeza de que sabiam
que não havia futuro indo para ele e nunca deu a falsas esperanças. Mas desde Julietta, seu
homem das cavernas interior eclodiu com um impulso primitivo de marcá-la como sua.

Ele só tem que superar isso.

 Ainda assim, ele não podia acreditar que a convenceu em passar a noite. Quando ela,
calmamente, o informou que ela só ia ficar algumas horas e iria embora antes do amanhecer, a
necessidade de reclamá-la até a manhã chocou seu núcleo. Normalmente, era o contrário. Um
sorriso triste tocou seus lábios. Acho que ele tem um gosto pelo outro lado.

Uma batida soou na porta.

Seus dedos formigavam quando ele a abriu e se perguntou se ela obedeceria seu primeiro
pedido. Sua nota rabiscada com a caixa de presente, provavelmente, intimidava. Se ele tivesse
ido longe demais? Sawyer abriu a porta.

Em vez de uma amante tremendo, ele enfrentou uma puta rainha de gelo.

A carranca liquidada em sua testa. — Você realmente acha que as mulheres gostam de
usar essa porcaria? Você sabe o quão humilhante é ter as pessoas pensando que você não está
usando nada sob o seu casaco? Eu tive olhares do motorista de táxi e do porteiro.

Ela entrou vestindo um casaco curto de lã de cor creme. Salto agulha. Meias pretas. E
não muito mais.

Ondas de mogno soltas caiam pelos ombros e pararam na sua cintura, destacando a
nudez de sua clavícula, provocando um espectador a tentar dar uma espiada. Sua saia era tão
curta que desapareceu sob a bainha e deu a impressão do erótico esconde-esconde.

Oh, sim. Ela obedeceu perfeitamente. Seu olhar vagava sobre ela com a ganância pura,
assim, enquanto ele lutava com um sorriso em sua entrada. Ela era tão diferente de qualquer
outra mulher, ele estava infinitamente fascinado pela torção de confiança e vulnerabilidade que
ela exibiu.

— Você não gosta dos olhares dos outros homens? — Ele desafiou. — Não faz você
se sentir desejável? Sexy?

— Suja. — ela brincou, deixando cair sua bolsa na cadeira e olhando ao redor. Ela,
obviamente, não estava preparada para perder o casaco. — Puttana?

Serviu-lhe uma taça de champanhe e atravessou a sala. O aroma de coco rico e mocha
derivava de sua pele. — Vagabunda, hein? Ah, você está se julgando pelas expectativas da
sociedade novamente. Por que não uma mulher poderosa que quer ser uma vagabunda em seu
próprio quarto? Essa conotação negativa para uma mulher que exige prazer e fará qualquer
coisa para obtê-lo. — Suas palavras causaram um delicado estremecimento de rasgar através de
seu corpo. Bom. Ela gostou das imagens verbais, e chegou a ela em um nível mais profundo.

Ela mergulhou em uma mudança de assunto. — Eu não sei se me sinto confortável

neste hotel.

— Por quê?

Ela mordeu o lábio inferior. — Os quartos são próximos. As pessoas podem nos ouvir.
 Ele entregou a ela flauta delicada. Deus, ela era adorável. Num momento uma leoa, na
outra uma virgem tímida. — Estou feliz que você esteja pensando que você vai se divertir o
suficiente para gritar, mas eu cuidei do problema.

— Como?

Ele sorriu. — Reservei todos os quartos neste piso. Estamos completamente sozinhos.

Ela piscou. — Oh. Bem pensado.

— Obrigado. — Ele baixou a voz. — É necessário. Porque você vai gritar, Julietta.
Muito.

Seus dedos apertados na haste do vidro, mas ela se recusou a se esconder. Ela inclinou o
copo e tomou um longo gole. Em seguida, encontrou seu olhar. — Se você tiver sorte.

— Por que você não tira o casaco?

— Ainda não. Então, me diga, Sawyer. É isso que os homens fantasiam as mulheres
usando? Porque eu estou aqui para dizer a você que é desconfortável como o inferno e não é
muito divertido. Esta tanga está montando o meu traseiro como uma cola permanente. E os
meus seios estão tão apertados juntos que é difícil respirar. Não é a melhor maneira de deixar-
me de bom humor.

Ele estendeu a mão e tocou uma onda brilhante. O calor do corpo dela queimando e
atraindo ele, fazendo uma paródia de seu comportamento calmo. Oh, sim, ela estava
definitivamente despertada. Ela só não sabia o que fazer com ele e esperava trancá-lo em um
pequeno armário arrumado. Ele esperava causar-lhe muito desconforto nas próximas horas.
Seu pênis se contraiu em suas calças.

— Você não está empurrando a superfície. — ele murmurou. — Por trás do vago
desconforto está a oportunidade de deixar seu corpo assumir. O corset que eu escolhi para
você empurra os seios para fora e faz seus mamilos mais sensíveis. Cada respiração que você
toma é controlada e ganha, então, você está ciente da corrente de ar em seus pulmões. — Ele
manteve o deslizar de seus dedos em seus cabelos, puxando suavemente para acordar seu couro
cabeludo. — Quando você está excitada, seus mamilos endurecem e picam contra a renda. O
arranhão será um lembrete do que a minha barba pode fazer sentir quando está contra seus
seios. A borda de sua calcinha separam os globos de suas nádegas e quase roçam o seu monte.
Quando você se molhar, você estará ciente de cada sensação. Desconforto traz a consciência,
Julietta. É tudo parte do erotismo.

Suas pupilas dilatadas. Sim. Ele sabia que ela ficava molhada ao ouvir sua voz, seu corpo
finalmente se soltou o suficiente para fazer a conexão com o cérebro. Ele imaginou o aperto de
seu mamilo contra a língua e o arco doce de seus quadris quando ela se abrisse para ele. Mas,
primeiro, ele precisava tirar todas as suas defesas mentais.
 Ele soltou os cabelos e deu um passo para trás deliberado. — Agora, de volta à minha
solicitação original. Tire o casaco.

Surpresa cintilou em seu rosto. — Eu estou com frio.

Seus lábios tremeram. — Eu vou aquecê-la em breve. Por agora, que este seja um
lembrete gentil dos termos do nosso acordo. Comando completo. Rendição completa.

Sua rainha se recuperou. Merda, ela estava magnífica. Com seus olhos marrom cacau
quentes e os dedos começaram abrir os botões. — Isso é ridículo. — Um. Dois. — Eu não
posso acreditar que concordei com esta cena de sexo. Só para que você saiba, isso não está me
ligando, então eu espero que você pelo menos tenha uma emoção a partir deste episódio. —
Três. Quatro. Ela encolheu os ombros fora da barreira e jogou-o na cadeira de veludo para
cobrir sua bolsa. — Satisfeito?

Oh, sim.

Ele pegou na renda preta de seu espartilho, que apertava na cintura, apertava os seios, e
levantou-os como um presente dos deuses. A saia preta minúscula mal cobria sua bunda. Sua
pele era impecável e de um marrom dourado que pedia o toque de um homem. Pernas
intermináveis, vestidas com meias pretas, que terminavam em um par de saltos altos foda-me,
onde as unhas dos pés-vermelhos-bombeiro espiaram em rebeldia.

Hora de puxar sua amante teimosa. Ele trocou para a sua voz de dom, que vibrou com a
energia confiante, e chicoteou pela sala como um chicote. — Vire-se.

Ela empurrou. Piscou. Mas obedeceu imediatamente, girando em um círculo completo

para que ele pudesse olhar os globos cheios de seu traseiro, onde o fio de tecido abraçou as
partes mais íntimas do corpo. Seus dedos cerrados para tocar a carne exuberante e aquecê-lo
para um bom rosa pálido. Em vez disso, ele cruzou os braços na frente do peito e estudou cada
centímetro dela. Um rubor delicado floresceu em seu rosto. Bom. Ela estava ciente de sua total
atenção e foi o equilíbrio. — Alguma vez você já teve um homem olhando para você como
estou, Julietta?

Ela balançou a cabeça.

— Responda-me, por favor.

Ressentimento puro e algo mais profundo piscaram. — Não.

— Quando eu faço uma pergunta, eu quero uma resposta verbal.

— Tudo bem.

Ele manteve o humor em seu rosto e continuou a sua avaliação. — O homem é uma
criatura visual. Quando uma mulher tira a roupa, ela está tirando suas barreiras e dando um
presente precioso. Sua vulnerabilidade. Você sabe como isso me faz sentir?

— Como?
 — Honrado. Dolorido. Com a expectativa de abrir um presente, tirando do papel e
arco e descobrindo um tesouro. Deixe-me dizer o que eu vejo quando olho para você. — Sua
voz se aprofundou e ele deixou um sorriso dançar em seu rosto. — Eu vejo os seios que já
estão inchados e duros, implorando por meus dedos e língua. Sua barriga está tremendo,
levemente. Eu percorreria a minha língua até seu estômago e ao longo desse pequeno pedaço
de renda. Sinto o seu calor e umidade, o cheiro de sua excitação. Suas pernas são longas e
graciosas, e eu posso imaginá-las em volta da minha cintura e apertando firme com o impulso
dentro de você. — Seu peito ergueu-se quando ela chupou no ar. — Eu quero descobrir cada
segredo escondido de seu corpo e mil maneiras de fazer você gritar meu nome. — Seus olhos
brilharam e ele mudou-se para frente. — Um lembrete das regras básicas. Faça tudo o que eu
digo. Sem falar, a menos que eu faça uma pergunta. E, absolutamente, nenhum pensamento.
Eu vou fazer isso por nós dois hoje à noite. — Ele fez uma pausa para que suas palavras
tivessem um momento para penetrar — Vamos começar, vamos?

•••

Julietta queimava. Sua pele arrepiou como se ela estivesse perto de uma lareira furiosa,
enquanto rajadas de calor afetavam todas as partes expostas do corpo. Ela se contorceu em
desconforto e tentou mirar a estranha sensação de que seu corpo tinha se separado e deixou sua
mente para trás. Seus mamilos doíam por trás da constrição da liga do espartilho, e o fio dental
entre suas pernas enfatizava uma pulsação dolorida entre suas coxas. Estranho, ela foi
despertada antes. Mesmo ela acreditando que ela se aproximou do clímax algumas vezes. Mas
ela nunca tinha estado tão ligada por um homem que ainda não a tinha tocado.

Ele a perseguia lento e constante, deixando-a saber que ela estaria sob seu comando, em
poucos minutos e não havia nada que ela pudesse fazer para detê-lo. Um arrepio a percorreu.
Não havia ninguém neste andar, e ninguém sabia que ela estava aqui esta noite. Ela estava
completamente à sua mercê para ele fazer qualquer coisa para o seu corpo. Proferir qualquer
comentário ultrajante que ele sentia. Ela não tinha nenhuma ideia de qual seria seu próximo
passo, se ele seria gentil ou cruel.

O conhecimento a mandou adiante. Grande momento.

Ele ainda estava completamente vestido, em uma camisa branca de abotoar, jeans e os
pés descalços. Doía-lhe para tocar a massa de ondas cor de mel que emolduravam seu rosto,
uma mistura fascinante do branco e loiro. Ela queria ver seu peito nu e passar as mãos sobre
sua pele. Ele era coberto de cabelos claros, ou nu? Ele cheirava a uma mistura de aromas ricos
que a deixavam tonta: grãos de café, especiarias e almíscar.

Julietta manteve sua posição e se recusou a recuar. Se este foi o início de uma rodada,
que se dane se ela o tornar mais fácil. Se instalou com as palmas das mãos sobre os ombros nus
e acariciou os braços, como se verificando os músculos de um cavalo de corrida antes de
contemplar a compra. O pensamento ajudou a fundamentá-la. — Eu estou aceitável? — Ela
conseguiu manter a voz calma e fria.

— Já quebrando a regra? Sem falar, a menos que eu lhe faça uma pergunta.
 Ela fechou a boca e o olhou. Humor iluminou os olhos cor de uísque, mas ele manteve
o rosto impassível enquanto a tocava. Ele entrelaçou os dedos com os dela e puxou cada um
em uma massagem sensual. Seus músculos tensos, à espera, mas ele levou o seu tempo. Mudou
seus dedos para a elevação de seus seios, que empurraram para os encontraram. Acariciou o
pulso irregular na base da sua garganta. A curva de sua bochecha. A linha sensível de seu
pescoço. Cada centímetro exposto a sua visão foi explorado por seus dedos até que uma
sensação de fusão caiu em sua barriga.

Ela começou a relaxar.

Ele se ajoelhou na frente dela.

Um barulho estranho borbulhou na parte de trás de sua garganta. O que ele estava
fazendo? Dio Mio, ele agarrou sua coxa e amassou os músculos de suas pernas, explorando atrás
do joelho, deslizando seus dedos para os calcanhares que gritavam sexo. Para cima e para baixo,
até arrepiar sua carne e todos os músculos apertados à espera de seu próximo movimento.

— Tire a sua saia.

Julietta hesitou. Um rugido encheu seus ouvidos, e suas roupas de repente a fizeram
sentir como se fossem estrangulá-la. Seu olhar perfurou o dela e ordenou-lhe obediência. Antes
que ela pudesse analisar o pedido, seus polegares foram para debaixo de sua cintura e ela
arrastou o material para baixo dos quadris. A saia caiu a seus pés.

Sua aprovação quente caiu sobre ela. Ele ergueu um de seus calcanhares, depois o outro,
e jogou a saia para o lado. — Muito bom. Agora, não se mova.

Um suspiro saiu de seus lábios quando ele levantou o pé dela e colocou um calcanhar
em seu ombro. Ele apertou sua boca na sua coxa, esfregando seu rosto para trás sobre a pele
sensível. Seu centro pulsava e implorava por mais, mas ele parecia contente em respirar o cheiro
dela e tomar pequenas mordidelas sobre a extensão de uma coxa, depois a outra. Ela encostou-
se à parede para manter o equilíbrio, e seus dedos automaticamente vieram para descansar em
sua cabeça. As sensações eram excelentes: o redemoinho de sua língua, um estreitamento de
dentes subindo mais para o lugar que ela mais precisava. Por que ele estava indo tão lento? Será
que ele quer que ela participe? Ela sempre era sugada nesta parte, perguntando-se quanto
tempo ela teria antes de retribuir com qualquer sexo oral dado quando ela realmente não
gostava muito. Se ela conseguisse acabar com isto rapidamente, talvez eles fossem à parte real
do sexo mais cedo.

Sua boca se moveu mais alto ao longo da borda do laço e seu hálito quente soprou sobre
os lábios inchados. Merda, eles precisavam passar isso juntos. Julietta colocou as mãos em seu
cabelo e pediu para ele tocá-la onde ela mais precisava dele.

Ele se afastou. Ela tremeu e soltou um suspiro irritado. — O que você está fazendo? —
Ela perguntou. — Por que você parou?
 Ele balançou a cabeça em desaprovação e subiu nos joelhos. — Obviamente, você não é
feita para obedecer a regras. Então, vamos ajudá-la com isso, não é? — Sawyer foi até a
pequena escrivaninha, abriu uma gaveta e retirou um par de algemas.

A ousadia da cena a deixou horrorizada, e ela jogou as mãos para cima. — Claro que
não, você não estará usando isso em mim.

— Você confia em mim?

— Não é disso que se trata.

Uma sobrancelha arqueada de ouro. — É do que se trata toda esta noite. Confiar. Você
confia em mim para chegar onde você precisa, e eu confio em você para me obedecer.

— Mas eu, eu...

— Você, Julietta?

Se ela mentisse, poderia ir para casa. Foder o contrato. Ela não precisa de um orgasmo
ou mais controle do negócio. Sua mente gritou para ela pegar o casaco e sair. Em vez disso,
seus hormônios bateram seu cérebro em um nocaute. — Sim. Eu confio em você.

— Usaremos as algemas. Mãos, por favor.

Sua língua arrastou sobre o lábio, mas ela estendeu-lhe os pulsos. De alguma forma
louca, ela ficou mais molhada, os mamilos se aproximando da borda da dor em uma
necessidade gritante de escapar do espartilho. Ele apertou os punhos, verificado o ajuste, e deu
um passo para trás para examiná-la. — Muito melhor. — O forro de pele envolto em sua carne
com luxo. Ele inclinou o queixo para cima e assumiu o controle total de seu olhar. — Você não
pode me tocar. Você não tem que saber o que fazer para fazer ou o que você precisa fazer para
me fazer feliz. Eu tenho o seu corpo e eu vou fazer o que diabos eu quiser com ele agora.
Entendido?

A voz chiando cortou através dela. Ela assentiu com a cabeça, passando pelo ponto de
querer falar. Um alívio estranho cedeu seus músculos como se chegando a um novo nível, a
verdade completa de sua declaração a sacudiu inteira. De repente, não havia mais opções. Não
há decisões a tomar. Não há certo ou errado. Ele havia roubado tudo e a deixou sem nada.

Nada além da liberdade.

Satisfação e luxúria crua brilharam em seus olhos. — Lá vamos nós. — ele murmurou.
— Isso é o que eu quero. — Ele abaixou a cabeça e baixou em sua boca.

Ela abriu os lábios, nenhum lugar para se esconder, já que ele passou a língua e
conquistou cada fenda escura, empurrando dentro e fora, enquanto ele ainda segurava a cabeça.
Julietta gemia sob o ataque selvagem, inconscientemente, procurando tocá-lo ou ajudar a guiar
o beijo. Suas algemas tocaram juntas. O som derivou para seus ouvidos e causou uma onda de
umidade a escorrer por sua coxa. Dio Mio, ela sofria por ele, mas cada vez que ela tentava fechar
suas pernas juntas para alívio ele a segurou firmemente contra ele, uma coxa prendendo-a
ampla e aberta ao seu toque. Ele ordenou a cada sensação, deixando tremores em seu corpo
enquanto sua língua acoplava e se enroscava com a dela. Seus dedos se moveram de seus
cabelos e deixou-se cair nos seios. Ele acariciou e brincou com as bordas de seus mamilos,
ainda preso pelo delicado espartilho, até que ela torceu freneticamente na tentativa de conseguir
mais.

Ele mordeu o lábio inferior. — O que você quer?

— Toque-me.

Ele a beijou longa e profundamente e forte, ignorando seu pedido. Então, finalmente se
separou. Olhos dourados queimaram e mandaram-na para alcançar mais. — Onde? Se você
quer algo, peça.

O constrangimento desapareceu sob um desejo urgente para conseguir o que queria. —

Tire o espartilho. Toque meus seios.

—Muito bom. — Ele chegou por trás dela e com habilidade desatou a longa fileira de
ganchos que seguravam o tecido juntos. Ela respirou o ar doce apressado em seus pulmões e os
seios saltaram livres. Ele os segurou em suas mãos quentes e esfregou seus mamilos apertados.
Julietta arqueava para mais. — Gostou?

— Oh, por favor...

— Diga-me.

— Chupe-os. — Com um gemido sensual de aprovação, ele baixou a cabeça e tomou

um mamilo em sua boca. A umidade quente quando ele puxou e rodou sua língua ao redor e
arrancou um grito de sua garganta. Julietta se contorcia e mais uma vez estendeu a mão para
agarrar a alguma coisa, mas ela estava amarrada e à sua mercê.

Assim como ela queria.

O pensamento deslizou passado. Seus mamilos latejavam em sua boca talentosa quando
ele se mudou de um para o outro, mas a percepção de que ela gostava de ser algemada e
devastada como uma espécie de fraca, patética fêmea explodiu em sua consciência. O que ela
estava fazendo? Como poderia o CEO da padaria mais poderosa do mundo implorar um
homem a fazer coisas sujas para ela, enquanto estava indefesa? Uma bola pesada de gelo se
estabeleceu em seu estômago, e ela foi arrastada de volta à cena familiar. Seu corpo começou a
desligar, sua excitação diminuindo a cada segundo até que...

Um ligeiro pop soou no ar quando ele levantou a cabeça de seu peito. Sawyer estudou
seu rosto. — Deus, você é teimosa. — Seu lábio inferior se curvou. — Pensando demais
novamente, baby? Melhore o meu jogo.

— Sawyer, eu não acho que isso - oh!

 Sem transição, maciez, ou advertência, sua mão escorregou sob a renda de sua calcinha e
mergulhou dentro.

Seus quadris empurraram na demanda e seu corpo chorou. A deliciosa fricção do

bombeamento dos dedos dentro de seu canal apertado contrastava com a luz, a provocação de
seu polegar sobre o clitóris. Ela tentou fechar os olhos para esconder sua resposta crua, mas ele
segurou seu olhar com uma demanda feroz que se recusou a deixá-la se acovardar. Toda
expressão nua e gemidos eram dele. E ele a lembrou disso com cada golpe dos dedos
talentosos.

A combinação a empurrou em direção à borda. Julietta se esticou em direção ao

orgasmo rapidamente se aproximando, frenética para agarrar antes que brilhou longe. Seu
clitóris inchado com cada toque. As algemas tilintaram. Sawyer deslizou sua mão, enrolando, e
mergulhou profundamente.

Oh, sim. Bem ali.

—Dio Mio! — Ela estremeceu, inclinou na borda, e...

Ele se afastou.

O clímax deslizou para fora de seu alcance.

Ela negou com a frustração e raiva. — Por que você fez isso? Eu estava tão perto!

— Não fale ou vou amordaçá-la. — Seus olhos se arregalaram. — Você não está nem
perto de pronta. Tão linda como você olha agora, eu preciso de mais. Vamos tirá-la dessas
roupas.

Temperamento fervia e enrolava como uma cobra. Ela levantou as mãos atadas. — Eu
não posso fazer muita coisa com isso. — O ligeiro gemido em sua voz a encheu de humilhação.
Ele não parecia se importar, na verdade, ele parecia bastante satisfeito com a reação dela.

O espartilho pendia pelos pulsos amarrados. Ela esperou para ver se ele iria soltá-la, mas
ele pegou o pedaço de tecido e rasgou bem no meio. — Isso foi caro!

Sua expressão estalou com os lábios fechados. De jeito nenhum ela quer ser
amordaçada. — Suas roupas pertencem a mim, assim como você. Eu faço o que eu quiser com
elas. — Ele jogou a peça para o lado. Em seguida, agarrou as bordas de sua calcinha e a puxou
para baixo em suas pernas. O cheiro forte de sua excitação encheu o ar. Ele ficou para trás e
examinou o corpo nu, seu olhar sondando cada centímetro dela enquanto ela estava ainda sob
sua inspeção como uma escrava em leilão.

Sua barriga apertada em luxúria. Ela tinha essa necessidade estranha para agradá-lo, se
entregar a qualquer coisa e tudo o que ele queria. Afinal, ela não tinha escolha de qualquer jeito.
Cada etapa a levou mais em um mundo escuro, torcido que ela nunca soube que existia.

— Foda-se, você é linda. Mais bonita do que eu imaginava.

 A verdade em suas palavras a marcou. A ereção que pressionava contra suas calças. O
calor ardente em seus olhos quando ele olhou para ela. Pela primeira vez em sua vida, ela sabia
que esse homem a queria tanto quanto ela o queria. Antes, ela só experimentou os movimentos
de sexo, os pensamentos de excitação e dar-e-receber. Agora, não havia nada, mas o esqueleto
de querer, confuso, vulnerável e vivo. Seu peito apertou com uma estranha tristeza e saudade.

Sawyer não lhe deu tempo para analisar as emoções. Em um movimento rápido, ele se
inclinou e a deslizou por cima do ombro e caminhou pelo corredor para o quarto. Ele a
colocou na cama. Lençóis de cetim frescos pressionando contra sua pele superaquecida. Suas
pernas penduradas sobre a borda, os pés ainda calçados com seus saltos agulha.

— Volte, não fuja, baby. Cabeça contra o encosto. Mantenha os sapatos.

Julietta avançou seu caminho para cima. Ele balançou a cabeça em aprovação, levantou
as mãos, e prendeu o gancho dos punhos a uma corrente que vem da parede. Aconteceu tão
rápido, ela nem pensou em protestar, até que encontrou suas mãos amarradas acima da cabeça.
Ele tinha correntes acima da cama? Este era um hotel respeitável. — Eu não acho que...

— Eu acho. —Sua voz estalou para fora e silenciou. Mais uma vez, que a pressa louca
de calor líquido latejava em seu núcleo com seu tom dominante. Ele abriu a gaveta da cabeceira
e tirou um preservativo e um elástico. Ele colocou ao lado e subiu na cama. Ela ficou tensa,
mas ele só pegou o elástico e, lentamente, amarrou seu cabelo para trás. Suas pernas
chicotearam fechadas, mas ele sorriu e balançou o dedo para ela. — Garota má. Você nunca se
feche para mim. Nunca. A menos, é claro, que você queira que eu a amarre de pernas abertas
sobre a cama.

Calor chiou ao seu núcleo. Um gemido subiu para a garganta.

Sawyer apertou ambos os tornozelos e abriu-lhe as pernas. Ele se ajoelhou entre as

coxas abertas. — Hmm, eu acho que você gostaria disso. Talvez da próxima vez.

Da próxima vez? Esta era uma loucura, ela tinha que sair daqui. Ela não podia ser quem
quisesse dar-lhe a satisfação que ele precisava com suas parceiras. Ela estava apenas
desempenhando um papel, e logo seu corpo secaria como sempre fez. Sua pele arrepiou com
consciência. Esta estrada só levaria a mais frustração, humilhação e dor. Ela tinha que sair
daqui, tinha que.

— Olhe para mim, Julietta. Olhos em mim. — Seu olhar em pânico balançou o seu, e
ela engoliu em seco para respirar. — Você não tem nada a temer de mim. Eu nunca, nunca iria
machucá-la.

O medo desapareceu, deixando apenas incerteza. — Eu não posso ser o que você quer.
— Ela sussurrou.

Seus olhos brilhavam fogo. Estranhamente, seu rosto pareceu suavizar com uma
possessividade que ela nunca tinha visto antes. — Você não precisa ser nada, querida. Você não
tem opções à esquerda. Eu tomei todas. Estou prestes a jogar com o seu corpo delicioso, e não
há absolutamente nada que você possa fazer.

Os músculos afrouxaram aliviados. Seus braços caíram moles.

Não havia nada que pudesse fazer...

Tudo o que ela sentisse ou não, não seria para ela por mais tempo. Quando ela aceitou o
fato, Sawyer lentamente desabotoou a camisa dele. Ela olhou com pura ganância as linhas
deslumbrantes de seu peito e ombros. Seu peitoral era claramente definido, a força muscular de
carne magra de seu bíceps e os braços lhe disse que ele malhava. Duro. A camisa branca caiu, e
ela prendeu a respiração no apertado tanquinho de sua barriga. Um punhado de brilho do
cabelo espanou a parte superior do peito, mas a maioria de sua pele era um tostado castanho e
sem pelos. Ela observou várias marcas estranhas e cicatrizes espalhadas em vários lugares, mas
não teve tempo para pensar. Ele abaixou-se sobre os cotovelos entre suas pernas abertas.
Olhou para seu corpo nu. E sorriu.

O quarto se inclinou com a visão de seu lobo, sorriso puramente masculino. Oh, ele
estava prestes a entrar na festa. Sobre ela. Cada parte. O conhecimento brilhava em seu rosto, e
a promessa brilhou em seus olhos. A grande vulnerabilidade de sua posição a horrorizou e a
excitou. A imagem de seus lábios internos úmidos abriu para ele. Seu clitóris pulsando em
exposição para que ele se dignasse a dar a ela seus dedos, língua, dentes, lábios. Sua pele tão
apertada sobre os ossos, ela lutou contra o impulso de puxar contra suas pernas e torcer com
necessidade crua para ele fazer o seu pior.

— Passei noites perguntando como era seu gosto. Morrendo de vontade de mergulhar
minha língua em seu calor e fazer você gozar contra a minha boca. Mas eu não vou fazer isso
fácil para qualquer um de nós. — Ele fez uma pausa, no silêncio pulsante. — Você vai ter que
implorar muito antes de eu dar o que você quer, baby. Eu ganhei isso.

Ele baixou a cabeça.

Julietta tinha experimentado sexo oral antes. Principalmente, ela se lembrava de como
estava consciente sobre cada ação realizada, sempre preocupada em como ela cheirava, e como
ela sentia, e se seu amante estava mesmo gostando. Ela falsificou seus orgasmos, de formas
fracas que os homens notavam até que a única maneira de obter alívio era romper com eles.

Sawyer acariciou suas coxas trêmulas, enquanto ele acariciava sua fenda, movendo o
rosto para trás e para frente sobre o pequeno pedaço de pelos pubianos, úmidos. O reflexo de
sua bochecha áspera picava apenas o suficiente para causar uma deliciosa queimadura. Seu canal
apertou em torno do vazio, implorando por mais, mas ele apenas brincou por um longo tempo,
respirando-a, murmurando palavrões contra sua vagina, e esfregando seu clitóris com
movimentos leves, uniformemente, em cada lado.

Julietta arrastava a sua respiração e lutava por sua compostura. Ela queria se preocupar
com mil coisas diferentes, mas o corpo dela chorou por mais, algo para tirar a tensão crescente
que torcia seus músculos e pulsava sob sua pele. Seu vasto mundo começou a encolher em
pequenos incrementos até que tudo o que podia focar era o próximo passo de Sawyer. Parecia
que horas se passaram antes que o primeiro movimento de sua língua molhada costeasse para
cima e para baixo, pequenos gostos que só causaram mais frustração.

Julietta gemeu e puxou as algemas.

— Você não vai desistir tão facilmente, não é? — Ele brincou, usando os polegares na
parte dela ainda mais. — Ah, o seu clitóris está inchado, querendo mais. Quer mais?

Ela fechou os dedos e agarrou desesperadamente por sanidade.

— Eu sabia que você seria um adversário digno. — Seus olhos brilhavam com desejo
louco. — Eu estava certo. Você tem um gosto exatamente como um Almond Joy.

Ele abriu os lábios e a devorou.

Um longo, alto grito rasgou de sua garganta. Todas as expectativas, de como o sexo oral
era e deve ser desapareceu para sempre sob o chicote exigente de sua língua. Ele girou cursos
diferentes de maneira que fizeram seus dedos se enrolarem em seus calcanhares, foda-me.
Lambendo o seu caminho ao longo de toda a sua buceta, ele lavou os lados do clitóris, mas
nunca arrastou sua língua sobre o lugar onde ela mais precisava. Seus dentes mordiscavam
sempre muito gentilmente, fazendo com que apenas uma ponta de dor se inclinasse em direção
ao clímax, mas não o suficiente para levá-la lá.

— Por favor. — Sua voz quebrou, mas ela não se importava mais. — Oh, por favor, eu
preciso de mais.

— Ainda não. — Ela soltou uma longa sequência de maldições vulgares que sua mãe
teria chicoteado seu traseiro. Sua risada má derivou para seus ouvidos. — Eu apenas aprendi
algumas palavras novas. Você acabou de chamar o homem que controla o seu orgasmo de
idiota?

Sua cabeça virava de lado a lado no travesseiro gordo. Seu polegar arrastando sua
protuberância bombástica novamente em punição. Suor picando em sua pele. — Mi dispiace.
Por favor, Sawyer. Preciso, oh, Deus, eu preciso.

— Eu sei o que você precisa.

Ele mergulhou dois dedos em seu canal. Ela apertou em torno dele e tentou puxá-lo,
mas ele se moveu muito lentamente, usando sua umidade para revestir o clitóris e massagear
suavemente sua carne dolorida. Loucura ameaçava. Ela precisava de um orgasmo mais do que
precisava respirar. Mais do que precisava de um contrato de negócios. Mais do que precisava de
alguma coisa. Seus mamilos duros em direção ao ar em um pedido de socorro.

— Peça-me, Julietta.

Ela piscou e rolou seus quadris, enquanto outra onda de necessidade e excitação tomou
conta dela. Seus saltos escavando os lençóis. — O quê?
 Sawyer ergueu a cabeça. Seu olhar prendeu o dela, sondando e passando todas as
barreiras que ela já tinha erguido e batendo na parte mais escura da sua alma. Naquele
momento, ela não se importava. Ela deixou-o por aquele breve momento e deu-lhe tudo. —
Peça-me. — ele sussurrou.

Um soluço rompeu com os lábios. — Por favor, Sawyer, por favor, deixe-me gozar.

Posse crua carimbou as características de seu rosto e pura satisfação emanava em ondas
de seu corpo. — Boa garota.

Ele mergulhou três dedos dentro, girando e batendo o ponto que tinha encontrado antes
com traços firmes e fortes. Ao mesmo tempo, seus lábios se fecharam ao redor de seu clitóris e
ele acariciou a língua por cima. Uma vez. Duas vezes.

Ela explodiu.

Julietta gritou quando onda após onda de prazer a atravessou. Seu corpo tremia
impotente sob o ataque cru, o lançamento tão profundamente dentro dela e explodindo para
fora em camadas. Ela estava ciente de seu aperto firme em suas coxas, enquanto ele a segurou
aberta e continuou lambendo-a, jogando-a em um monte de mini convulsões, que se estendiam
por intermináveis minutos.

Ela afundou no colchão, mole e saciada. Seus músculos tremiam e uma névoa flutuou
sobre sua visão enquanto ela lutava para voltar à consciência. Ela nunca tinha experimentado
uma experiência física tão intensa em sua vida.

Ela, finalmente, soube do que ela estava sendo privada. Como ela poderia ter imaginado
que esse tipo de sexo era mesmo possível? Tal entorpecente prazer, de corpo inteiro, que
roubou sua sanidade e fez sua alma subir mais alto do que ela achou que podia?

Com seu cérebro abençoadamente vazio, Julietta se esforçou para abrir as pálpebras.

Sawyer olhou para ela.

A cicatriz vermelha em seu rosto só enfatizou a graça clássica de suas feições. O alto da
testa e as maçãs do rosto definidas. A curva exuberante do lábio e mandíbula forte. O calor
âmbar de seus olhos. Ele pairava sobre ela, equilibrado em seu limite, com as pernas erguidas
no ar e fechando os ombros. De repente, sua posição vulnerável e o que eles estavam prestes a
fazer a trouxe de volta à realidade.

Sua ereção massiva pulsava e ameaçou uma invasão que ela não poderia suportar. Dio
Mio, ela ainda estava ligada. Desamparada. Julietta puxou seus punhos e lutou para respirar.
Pânico a atingiu.

— Calma, baby. — Ele a beijou, longa e docemente. — Você é magnífica. Eu nunca vi

alguém tão bonita como você durante um orgasmo. — Seu rosto se iluminou com uma luz
interior que a fascinava. — Você dá tudo sem um pensamento para segurar. Esse dom é raro. E
eu vou amá-lo por toda a minha vida.
 Suas palavras acalmaram os buracos em sua alma e curou algo que ela nunca percebeu
que estava quebrado. Seu corpo se suavizou e ela parou de lutar. Ele não iria machucá-la. O
conhecimento pulsava em seu intestino e ecoou em sua face, agora um pouco tensa quando ele
manteve sua posição sem se mover. Ela engoliu em seco.

— Você não ganhou ainda.

Uma risada encantada partiu de seus lábios. Ele beijou-a mais profundamente, agitando
a língua ao redor dela e jogando um jogo de pressão e defesa. Seu pênis pressionou um
centímetro mais longe. Umidade escorria pelas coxas e uma pulsação urgente em seu núcleo
disse que ela estava pronta para mais uma rodada. Seria possível? Mais uma vez?

— Eu vou. — Sua voz mudou para uma demanda arrogante que fez sua barriga
despencar. — Vamos para o jogo, vamos?

Ele balançou os quadris para trás e para frente como se tivesse todo o tempo do mundo.
Suas feições estavam tensas, mas ele estava firmemente no controle. O simples comando que
tinha sobre seu corpo e o desamparo de sua própria posição de tiro para sua buceta. A doce dor
enrolava apertada com a imagem do comprimento grosso enterrado profundamente dentro
dela. Quanto tempo tinha sido? Meses? Mais como anos. Mas e se ela não pudesse chegar ao
clímax de novo? E se ela congelasse como normalmente fazia e decepcionasse os dois? A
imagem bateu com força total.

— Chato de novo, eu sou? — Sua atenção retrucou. Antes que ela pudesse reunir seus
pensamentos, ele inclinou a cabeça e tomou o mamilo em sua boca. Chupando duro com o
cerne doendo, Julietta gemeu com as deliciosas sensações. Seu pênis em sua entrada, seu corpo
aquecido pressionou o dela, sua língua deslizando sobre seu mamilo. O forte arranhão de
dentes contorcidos arrancou um grito de seus lábios, em seguida, incrivelmente, ela cresceu
mais úmida. — Antes de você cair em mim novamente, deixe-me definir os novos termos. Eu
vou dar a você mais dois orgasmos, porque eu estou de bom humor.

Ela conseguiu um sussurro mesmo que ela ansiasse por mais da sua deliciosa tortura.
Sua mão agarrou seu outro peito, preparando-a. — Impossível. Você teve sorte com o
primeiro.

— Mais dois. E você vai se desculpar por todas as coisas podres que você disse sobre
mim esta noite.

— Nunca.

— Você vai. E eu fico com o marcador.

Ela lutou para respirar quando ele empurrou em um centímetro dolorido. Suas coxas se
apertaram. — Você quer um marcador para escrever?

— Não. Um marcador para ser usado mais tarde. Quando puder puni-la,
adequadamente, pela sua impertinência.
 O burburinho sexual derreteu suas células cerebrais. — Punir? Você quer mais uma
noite?

Seus dentes se fecharam em torno de um pico apertado e puxou. Ela engasgou. — Sim.
Quero mais uma noite. — Ele ficou mais longe em seu canal. Um empurrão mais forte e ele a
encheu. De repente, ela queria o sentimento de pertencer a um homem, de invasão e posse,
mais do que sua próxima respiração. Mais do que perder. — Agora diz que sim.

Seus olhos e voz exigiram e se recusou a aceitar nada menos do que tudo seu.

Ela cerrou os dentes. — Sim.

Sawyer deslizou dentro.

Quando ele enterrou o comprimento latejante entre suas pernas, seu corpo o recebeu
como se ele a pertencesse. Liso com sucos, seu aperto mal causando hesitação e o fato de seu
desamparo completo atacar novamente, na íntegra, a clareza cristalina.

Ele preencheu cada centímetro livre dela, lutando por espaço e não permitindo que ela
se escondesse. Mãos amarradas por cima da cabeça, as pernas abertas para ele, com a boca em
seu peito, Julietta balançou com muitas emoções e sensações para processar, causando-lhe uma
sobrecarga sensorial temporária neon, viva.

— Não, não, não — ela cantou, balançando a cabeça para trás e para frente. Ela lutou
para impedi-lo de levar tudo, mas já era tarde demais. Lágrimas picavam seus olhos.

— Julietta, olhe para mim.

— Por favor, não, eu não posso.

— Você pode. Respire, baby. Sim, assim. Outro. Você pode tirar tudo de mim, deixe-se
sentir. Uma respiração mais lenta. Confie em mim — Ela agarrou-se às suas palavras, calma,
forte e segura. A respiração entrou em seus pulmões e o medo lentamente foi drenado.

De repente, como quando em um filme que passa em preto-e-branco em Technicolor

surpreendente, seu corpo ganhou vida. A restrição diminuiu e virou-se para um delicioso atrito.
Mudou-se em pequenos acréscimos, e para trás, provocando uma onda de umidade e excitação
emocionante. — É isso, relaxe e deixe-me levá-la onde nós dois queremos ir. — O lembrete de
que suas mãos estavam amarradas e que ela não podia controlar o ritmo ou o ângulo adicionava
à crepitação e a queima de antecipação. Seus músculos relaxaram e ele deslizou ainda mais
profundo.

Sawyer resmungou. — Jesus, você é apertada. Então, bom pra caralho. — Ele agarrou
seus tornozelos e os levantou em cima de seus ombros. Seus saltos agulha cavando seus
músculos rígidos e um arrepio a percorreu.

Ele se moveu. Todo o caminho em um reflexo escorregadio. Pausado. Em seguida, um

processo lento, delicioso deslizando para trás, mais e mais, em seu próprio tempo e em seu
próprio caminho. Julietta tinha se preparado para a corrida familiar da linha de chegada. Suas
experiências anteriores continha seu amante bombeando furiosamente enquanto tentava força-
la a seguir e não decepcionar. Orgasmos eram um estresse que ela decidiu deixar para trás. Mas
não mais.

Sawyer não deu a mínima para o tempo. Ele brincava com seus seios em cada rotação de
seus quadris, às vezes suave, às vezes profundo e com fome. Os ritmos irregulares não lhe
permitiam prever ou calcular uma resposta. De repente, ela desejava mais, muito mais. Seu
clitóris arranhou com a provocação de seu pênis, e ela rangeu os saltos agulha em seus ombros,
enquanto chegava para mais. A mordida de seus dentes e sua risada suja disse-lhe que sabia
exatamente o que ela queria e se recusou a dar a ela.

— Mais. — ela gemeu.

— Não.

Ela puxou os punhos. Seu pau afundou mais em seu canal até que ele parecia ser uma
parte permanente dela. Ele trocou de ângulo. Pausando. E, suavemente, mordeu o mamilo.

O flash de dor registrado ao mesmo tempo, atingiu algum ponto especial que a fez
explodir fogos de artifício por trás de suas pálpebras fechadas. Ela arfava. Tão perto. Ela
precisava.

— Ah, você gosta disso, né? Aqui? — Ele empurrou de novo e um grito animal
explodiu no ar. Era ela? Ele riu. — Sim, esse é o ponto. E se eu fizer isso? — Ele chegou entre
seus corpos e pressionou seu clitóris inchado. Julietta se perguntou se ela poderia morrer de
tensão sexual, tão perto de liberar, mas ainda a mantinha na ponta por intermináveis minutos.
Ele esfregou levemente, para trás e para frente, mantendo seus impulsos rasos e afiados,
atingindo o ponto onde o calor incandescente enrolava-se profundo, pronto para explodir.

— Você está pronta para o seu segundo orgasmo, Julietta?

Orgulho e racionalidade desapareceram sob a demanda bruta de seu corpo. — Sim, por
favor, Sawyer, por favor.

— E você vai se entregar a mim por mais uma noite?

Seus dedos apertaram. Ela gritou. — Sim! Sim, qualquer coisa que você quiser, só por
favor.

— Abra os olhos. Eu quero ver o seu rosto quando você gozar.

As palavras a mandaram sobre o penhasco, tanto quanto o seu próximo mergulho duro.
Seus dedos e seu pênis trabalhando mais rápido em perfeita sintonia com o que ela desejava, e
ela voou para além, pela segunda vez naquela noite.

O orgasmo começou a enrolar os dedos dos pés e explodiu através de cada parte de seu
corpo. Julietta soltou, arqueando sob os espasmos violentos e desistindo. Soluços romperam de
sua garganta no prazer insuportável que seguiu em frente. Sawyer nunca quebrou seu olhar,
levando-se em cada expressão e chorou como se pertencesse a ele. Quando ela finalmente
acalmou, ela percebeu que ele ainda estava enterrado dentro dela, totalmente ereto.

Meio bêbada em um alto hormonal, Julietta despertou-se o suficiente para levantar a

cabeça do travesseiro. — O que você está fazendo? — Ela arrastou.

Ele puxou para fora, o que deu a ela outro tremor. Excessivamente sensibilizada pelos
orgasmos de volta, ela sentiu a ponta de dor e prazer. — Nós não terminamos ainda. Você me
deve mais uma vez.

Seu coração acelerou. Tentou sacudir a cabeça de uma forma confiante, mas parecia
geleia anexada ao seu pescoço. — Não, eu não posso, eu não quero.

A risada baixa arrecadou seus ouvidos. Ele redefiniu um ritmo fácil, dando-lhe
movimento de fricção apenas o suficiente para interessá-la em picos firmes e lentos. Umidade
vazou para baixo suas coxas, e ela arqueou novamente para o prazer. — Dio Mio, de novo não.

— Um acordo é um acordo, meu doce. — Ele apertou mais as pernas e passou a golpes
fortes, curtos que sepultaram bolas profundamente. Exausta demais para pensar ou se mover,
ela só podia responder ao que ele ordenava, e ele a trouxe de volta para a direita até o pico e a
manteve lá. Aumentando a um ritmo brutal, ele bateu nela com uma energia primitiva que virou
sobre o tapa úmido de seus corpos, o cheiro agudo de excitação, o reflexo de suor escorrendo
pela pele. Sua barriga enrolou e ela queimou.

Ele gentilmente apertou seu clitóris. — Venha para mim, baby. Agora.

O comando bateu em seus ouvidos no momento em que o corpo dela explodiu. Com
um rugido, Sawyer bombeou seus quadris e segurou-a com força, derramando sua semente. A
satisfação crua em seu rosto acalmou, quase como se ele tivesse se entregue tão profundamente
com a experiência de sua vida amorosa como ela. O orgasmo se apressou, reivindicando e
arruinando cada centímetro de seu corpo, até que finalmente ele caiu em cima dela.

Completamente fraca e indefesa, Julietta caiu contra suas restrições. A parte interna
vazia que tinha sido completamente preenchida momentos atrás, de repente, se arregalou em
um abismo de emoções e confusão. As lágrimas que já haviam ameaçado nasceram livres, e ela
virou a cabeça de vergonha.

Seus pulsos foram libertados e Sawyer removeu as algemas. Esfregando os músculos

doloridos, ele trabalhou a tensão das mãos, dedos, braços e, em seguida, arrastou-a para ele.
Deitando-a em seu peito, ele puxou as cobertas sobre eles e se aconchegou em seus braços.

— Deixe-me ir. — Ela tentou se afastar, mas se sentia como um potro recém-nascido,
todas as pernas desengonçadas e sem equilíbrio. Julietta lutou por sua força interior e lutou
contra seu abraço.
 — Shh, doce menina, você não vai a lugar algum. — Seu aperto era forte, e sua voz e
toque eram gentis enquanto ele acariciava seus cabelos, murmurando palavras suaves contra sua
orelha. — Você está exausta e precisa descansar. Eu tenho você. — O calor de sua pele e o
edredom jogado em segurança e a proteção que ela não tinha experimentado em tanto tempo,
ela não acreditava que existisse. Talvez apenas um minuto. Ele cheirava tão bem, e seus golpes
em concurso atraiu um sono nebuloso para reivindicar seus músculos, arrastando-a para baixo
na escuridão. Apenas um minuto. Quando ela caiu no sono, seu sussurro desviou para seu
inconsciente.

— O que você fez para mim? — ela sussurrou.

Em seguida, ela adormeceu.

 Capítulo Nove

S awyer a apertou em seus braços e estudou seu

rosto. O suor emaranhou seu cabelo, o deixando agarrado à testa e bochechas. Respiração
correu dentro e fora de seus lábios inchados. Com a pele suavemente brilhante e seus longos
cílios brilhando com lágrimas não derramadas, ela o lembrou de uma princesa adormecida à
espera de seu príncipe. Uma muito bem fodida princesa, satisfeita.

Seu pênis se mexeu.

O que tinha acontecido?

Normalmente, ele estava sempre no controle completo durante uma cena. Ele trancava
suas necessidades físicas e concentrava-se no que suas amantes precisavam dele. Ele não tinha
problemas de se segurar para trás, não importa o quão docemente pediam, seduziam ou
prometiam. Ele permitia o lançamento para ambos em seus termos, mantendo suas emoções de
forma secundária.

Não com Julietta. A partir do momento em que ele a tocou, ele se esforçou para manter-
se neutro. Seu prazer amarrado ao dele, mas nunca ele tinha desejado cavar mais fundo,
olhando para tira-la fisicamente e emocionalmente de sua própria afirmação. Ele nunca
duvidou que ela pudesse ter um orgasmo. Os homens idiotas que ela teve antes mereciam ser
chicoteados pelo lixo que eles colocaram em sua cabeça. Não, ele sabia que ela precisava de um
homem para permitir que ela se rendesse e deixasse as regra de seu corpo para o cérebro
poderoso. Sawyer tinha um instinto de que ela possuía a alma de uma submissa, apenas
implorando para que alguém a dominasse e tomasse o controle de seu corpo. Foram as outras
partes que o destruíram.

O jeito que ela se entregou a ele durante o clímax. Os doces gritos em seus lábios
quando ela pediu que ele a levasse. A confiança e a coragem para o que lhe permitiu conter sua
primeira noite juntos. A maneira como seu corpo se iluminou, confortavelmente, em volta do
seu pênis como se ele a pertencesse entre suas coxas.

Ela ofuscou cada mulher à sua frente. Como uma droga, ele ansiava seu próximo toque,
embora ele tenha derramado suas sementes momentos atrás. Ansiava para levá-la de novo e
mais uma vez em sua cama, e mantê-la lá até que ela admitisse que era onde ela queria estar.

Ele esperava uma queda de emoção depois de tanta intensidade. Ele costumava tomar
medidas específicas para acalmar, um cobertor, uma garrafa de água, algumas palavras suaves e
um abraço reconfortante. Mas no momento em que ele viu as lágrimas, e sua fúria interior em
tal fraqueza, ele só desejava abraçá-la. Balançá-la, beijar suas lágrimas e mantê-la com ele.
Definitivamente, não é a sua reação normal.

O delicioso aroma de coco, musk e sexo atingiram suas narinas. Sob a atração do
orgasmo, ele a fez concordar com outra noite. Por que ele faria isso? A voz sussurrou a verdade
e o medo gelado escorreu por sua espinha.

Porque ele não queria perdê-la.

Já, depois de algumas horas, ele estava viciado em Julietta Conte. Fascinado pela sua
honestidade, força e vulnerabilidade, ele só queria mais. É claro, que era impossível.
Trabalhando juntos, sim. Talvez um caso por um tempo limitado com os dois de comum
acordo sobre o resultado. Longo prazo?

Nunca.

O frio aumentou. Enquanto ela tinha crescido em um lar amoroso, ele lutou com os
punhos, facas e inteligência para manter a barriga cheia. Sua fuga de duas casas anteriores
depois que seus pais morreram, atrelaram a ele como uma criança problema no sistema.
Especialmente por causa de sua idade, nove foi o início do número de não-contato. Famílias de
acolhimento e os pais queriam bebês, ou crianças, ou mesmo um bonito de sete anos de idade,
teria uma chance de normalidade. Onze eram hormônios, confusão e comentários espertinhos.
Ele sabia, no momento em que entrou em seu terceiro lar adotivo que seria diferente. Havia
uma camada de medo que ele pegou no ar, o homem com os punhos musculosos,
características coradas e barriga inchada realizou um elemento de média. A assistente social não
tinha dado a mínima. E uma vez que ele foi colocado com sua nova família, as regras foram
claramente definidas, começando com uma surra de cinto nas costas nuas.

Strike. Sem fugir. Eles precisavam do dinheiro.

Strike. Sem causar problemas.

Strike. Nenhuma interferência quando estiver disciplinando as outras crianças.

Strike. Uma refeição por dia. Roubar mais, significaria consequências.

Strike. Sem dizer. A qualquer um. Nunca. Pênalti?

 Strike.

O pior pesadelo que podia pensar.

O idiota jogou uma toalha para limpar o sangue, então o fez substituir sua camiseta.
Lembrou-se da pele crua aderindo ao material e a cada passo ele lutou contra a náusea e o
desmaio. Ele também sabia que isso definiria o tom para seu futuro. Se ele não conseguisse, o
idiota viria depois em uma base diária. Força e controle foram as chaves para a sobrevivência.
Depois de um dia do inferno começar, ele suportou durante anos, até que ele completou
dezoito anos e, finalmente, escapou.

E percebeu que por salvar a si mesmo, tinha matado o outro.

Seu irmão adotivo.

— Hey.

Ele piscou a memória e sorriu. Sua voz rouca era sexy como o inferno, e um leve corar
em suas maçãs do rosto. Adorável. Sua ereção pressionou contra sua coxa e seus olhos se
arregalaram.

— Hey. — Ele correu um dedo por sua pele aquecida. — Como você se sente?

— Bem. — Ela revirou os olhos em zombaria. — Isso é uma mentira. Eu me sinto

incrível. Como pegajosos caramelos. Toda quente e derretida.

Seu pênis se contorceu. Era exatamente como se sentia quando ele deslizou para dentro
dela, aconchegando-o no rico calor pegajoso. Pensou, caindo de costas por mais um orgasmo,
mas sabia que devia estar dolorida. Tempo para cuidar de suas necessidades de conforto em
primeiro lugar. — Há um banho turco e ducha de vapor no banheiro. Eu vou ligar a água para
você. — Ele deu um beijo em sua testa, em seguida, saiu da cama e caminhou nu para o
banheiro. As enormes portas de vidro do chuveiro foram enquadradas em ouro rico, e as
paredes ostentavam um mosaico elaborado de tons de terra. Vapor assobiou das paredes e
formou uma nuvem espessa. Ele puxou para outro botão e água quente pulverizou do teto
sobre o piso de ardósia e o banco correspondente, especialmente, esculpidos. Ele colocou
algumas toalhas brancas e o roupão do hotel, em seguida, fez o caminho de volta para o quarto.

Humor torceu seus lábios. Ela se sentou na beira da cama, enrolada como uma múmia
nos lençóis. Seu rosto refletia uma mistura de timidez e rebeldia. Ela logo se lembrou de quem
estava no comando e perdeu algumas de suas inibições inatas. Cruzando um pé sobre o outro,
ele se inclinou contra a porta. — O banho está pronto.

Seu olhar se desviou por cima do pau totalmente ereto e sua nudez. Seus dentes
apertaram o lábio, então, ela se levantou num piscar de olhos, ombros pra trás, os olhos escuros
brilhando com teimosia. Ela marchou pela sala como a rainha de Sabá, com os lençóis
arrastando atrás dela. Hesitando, quando ela chegou perto, ele se recusou a se mover para o
lado, querendo saber o que ela faria.
 Com uma arrogante fungada, ela caminhou por ele, deixou cair o lençol, e entrou no
chuveiro. As portas se fecharam com um clique e ele reprimiu a vontade de rir alto. Sua rainha
logo perceberia que não havia esconderijo dele. Em qualquer lugar.

Ele permitiu a ela alguns minutos de privacidade, ele voltou para a área principal de
banho e serviu copos de água. Colocou-os em uma bandeja com algumas bolachas, queijo e
vegetais, colocou-a na mesa ao lado da cadeira lounge. Ele acrescentou duas taças de
champanhe efervescente e se dirigiu para o chuveiro.

A expressão em seu rosto quando ele abriu as portas e entrou foi impagável. Tentando
um olhar digno com os cabelos molhados e um corpo deliciosamente nu em exposição, ela fez
uma meia volta, tentando esconder o embaraço. Sawyer estava ansioso para passar queimando
cada minúcia social, ela já teve sobre sexo. Incluindo banho juntos e o que ele poderia fazer
com um bico de chuveiro.

Seus lábios se curvaram. — Precisa de alguma ajuda?

— Não, obrigado.

Desta vez, ele riu. Pegou a bucha que ela segurava em um aperto de morte, e derramou
um pouco de gel nas mãos. — É uma pena.

Com nada para segurar, ela reuniu coragem suficiente para suspirar e virar as costas para
ele, obviamente, pegando a posição menos embaraçosa. Sua bunda linda e graciosamente curva
da espinha só o fez agradecer a Deus, ele era um homem. Não havia nada tão sensual quanto a
bunda de uma mulher, magra e dura e a pele macia que foram feitas para suas mãos. Ele entrou
e puxou seus quadris para trás para descansar contra ele. Ela prendeu a respiração.

— Eu posso me lavar. — Seu corpo enrijeceu. — Na verdade, eu estou pronta, por

isso, se você me desculpar...

— Alguma vez você já tomou banho com um homem antes? — Ele arrastou a esponja
com sabão sobre os seios.

— É claro.

— Mentirosa. — Ele mergulhou para baixo, fazendo círculos largos sobre sua barriga,
quadris e coxas. Seu pênis pulsava no entalhe entre as coxas. — Estou feliz que você não teve.
Eu gosto de mostrar a você as coisas pela primeira vez.

A temperatura caiu alguns graus. Todos os músculos tensos. — Eu não sou uma virgem
inexperiente, Sawyer. — disse ela friamente. — E eu não sou um caso de caridade.

Ele girou em torno dela e agarrou seu cabelo longo e molhado. Ela suspirou, levando as
mãos até o peito em uma tentativa indiferente para afastá-lo. Ele arrastou a cabeça para trás e
pairava sobre ela. — Nunca diga algo assim para mim de novo. — Seu temperamento subiu um
pouco seu tom de voz. — Você é uma bela mulher apaixonada que teve a infeliz experiência de
conhecer um bando de idiotas que não sabem como encontrar os seus próprios paus no escuro.
O seu comentário insultou nós dois.

Suas pupilas dilatadas, com um toque de medo, logo mudaram para a luxúria. Ele aliviou
o aperto, observando sua respiração irregular e o esfaqueamento dos mamilos. Oh, sim. Sua
mulher mandona gostava de um homem dizendo-lhe o que fazer na privacidade do quarto.
Sawyer abaixou a cabeça e falou contra os lábios inchados. — Talvez eu precise manter essa
boca ocupada, tanto quanto o cérebro. — Ele esmagou os lábios sobre os dela, bebendo seu
sabor e essência e conquistando sua boca. Cada golpe de sua língua lembrou que ela pertencia a
ele em todos os sentidos.

Ela deu tudo de volta. Ele gemia sob a sua doce rendição, sua própria língua
empurrando e embaraçando com a sua. Ela agarrou os ombros lisos e fortes, enquanto Sawyer
apertou contra o peito e mergulhou de volta para mantê-la um pouco fora de equilíbrio.
Quando ela estava macia e flexível, ele lentamente inclinou o rosto e quebrou o beijo.

Seus olhos escuros lindos brilhavam com um redemoinho de emoções nuas. Ele deixou
seu processo por um momento, esperando que ela batesse em uma retirada que ele pretendia
parar.

— Sinto-me estúpida.

Surpresa o fez recuar. — Por que, baby?

Ela fechou os olhos e estendeu a mão tomando coragem. — Tenho 32 anos de idade e
eu nunca fiz isso, essa coisa antes. Eu não sei a maneira correta de me portar.

Sua honestidade sacudiu. Algo dentro inflamou para a vida na demanda, mas ele não
reconheceu a emoção, então, ele empurrou-a de volta para baixo. Ela era uma menina-mulher
com mais coragem do que a maioria dos homens que ele conheceu.

Sawyer a puxou para ele e descansou sua testa contra a dela. Ele ergueu as mãos e deu
um beijo em ambas as palmas. — Você não tem que ser de uma maneira determinada. Seu
único trabalho é sentir e não se preocupar com nada. Eu vou cuidar de você.

Ela estremeceu. Um raio de necessidade passou por ele como uma bala perdida
rasgando a carne vulnerável. Ele não sabia como processar a intensidade, por isso ele se
concentrou na mulher nua em seus braços e o que ele poderia fazer para agradá-la. Desta vez,
quando ele começou a trilha de sabão sobre sua pele, ela permitiu o acesso completo. Um
estrondo ronronou de prazer de sua garganta enquanto ele lavava cada centímetro dela, usando
um movimento de rotação suave que acalmava e excitava. Seus mamilos foram tratados com o
lado áspero da bucha, e culminou com interesse, transformando um belo vermelho rubi que
combinava com seus lábios brancos de neve.

Ele caiu de joelhos. Seu corpo foi criado para ser perdido em seu comprimento
interminável de perna e coxa, para a correção perfeita de cabelo escuro que mascarava seu sexo,
até os dedos dos pés escarlates. Ele a limpou com uma ternura que nunca tinha experimentado
com outra mulher, pedindo a ela para separar as pernas para ele.

Com um silvo de ar, ela obedeceu.

Sua excitação provocou uma onda primitiva de vitória, os lábios internos num rosa
brilhante da água quente e sua própria umidade. Ele pressionou a esponja em seu montículo e
esfregou, certificando-se de trabalhar em um ritmo leve. Ela arqueou as costas e gemeu, seus
seios empurrando para frente como um belo presente. Deus, ele devia dar a ela um descanso,
mas ele já tinha ido longe demais para parar. Ele tinha que fazê-la voltar, sentir suas pernas
longas em torno dele e se render ao que ele fazia com ela.

— Vire-se.

Sua pausa deu-lhe o que ele precisava. Ele bateu na bunda dela com um golpe duro. Ela
estremeceu em reação, os olhos arregalados de ultraje. Sawyer olhou para além e esperou.

Sim. Seus mamilos se apertaram ainda mais e o pulso em seu pescoço batia rapidamente.
Ele apostou que uma surra erótica lhe daria prazer intenso, mas ele precisava ter certeza de que
era algo que não a assustaria ou a horrorizaria. Ele viu a carranca na testa, mas ele olhou de
volta e repetiu o comando. — Vire-se. Agora.

Ela fez. A curva exuberante de sua bunda estava num belo rosa por causa do vapor e de
sua mão. Sawyer começou em seus calcanhares e trabalhou seu caminho, demorando-se nas
costas de suas coxas, quadris, parte inferior das costas. Ele se endireitou e arrastou a esponja
sobre os ombros, fazendo cócegas na nuca, para frente e para trás do suave para o lado áspero
para que ela constantemente mantivesse o equilíbrio. O ligeiro tremor em suas pernas e a
tensão em seus músculos lhe disse que ela estava pronta.

Ele caiu de joelhos. Entre as suas pernas afastadas. E pressionou a bucha contra sua
buceta.

Ela negou e tentou permanecer imóvel, mas ele manteve a tortura, deslizando o lado
grosseiro sobre o clitóris sensível, ao mesmo tempo, que ele mordia o arco melado de sua
bunda.

Suas mãos se estenderam para agarrar alguma coisa e encontrou a parede de granito. O
vapor e o spray aquecidos só contribuíram para o erotismo. Sawyer rosnou baixo em sua
garganta, morrendo por mais. Ele espalhou as bochechas largas e passou a língua ao longo de
sua fenda pingando, ao mesmo tempo, ele girou a bucha contra seu clitóris.

Ela gritou quando o orgasmo bateu duro e longo. Ele nunca fez uma pausa, aumentando
seu prazer, enquanto seus gritos se misturaram com o silvo de vapor e sua língua lambia sem
pausa. Finalmente, ela estremeceu e caiu contra a parede. Sawyer se levantou e a puxou contra
ele. Ele apertou os lábios em sua têmpora e acariciou suas costas. Mini convulsões sacudiram
através dela e ela se aconchegou contra ele, como se tivesse encontrado a sua casa.
 — Sim, você não é um caso de caridade real. — ele resmungou, tentando ficar com a
cabeça de volta no jogo e desviar-se de sua fúria dura. Sua risada rouca passou por seus ouvidos
em uma carícia.

— E você é um valentão.

— Nunca mais.

— Sei un maniaco sessuale.

Ele ergueu a sobrancelha. — Confie em mim. Se eu fizer meu trabalho corretamente,

você vai ser uma maníaca sexual também.

Uma nuvem flutuou sobre seu rosto, e ela inclinou o queixo para olhar para ele. — Eu
sou um trabalho, Sawyer?

Sua pergunta honesta exigia mais dele do que nunca. Ele empurrou o desconforto e
respondidas. — Não. — As próximas palavras secaram e ele estava feliz. Ele não estava pronto
para qualquer coisa mais.

Suas feições aliviaram em relaxamento e um sorriso provocante jogou sobre seus lábios.
— Bom. Agora, o que acontece com você?

Ele olhou para o seu membro duro e encolheu os ombros. — Esquecer a camisinha
enquanto pratica esportes aquáticos. Não é grande coisa.

— Você, realmente, acha que eu sou tagarela?

Ele puxou uma mecha de cabelo molhado. — Claro que sim.

— Então talvez eu devesse fazer algo para me manter ocupada.

Ele não tinha ideia até que ela se ajoelhou em frente a ele, com a graça de uma bailarina
que tirou o fôlego. Sawyer estendeu a mão para impedi-la, a noite não era sobre ele, mas no
momento em que seus lábios se abriram e deslizou ao longo de seu comprimento pulsante, ele
era um caso perdido. Ele jurou que tinha que apenas lhe permitir experimentar, até que ela se
sentisse confortável, sabendo que Julietta estava insegura quanto às suas habilidades e precisava
aprender a confiar em seus instintos. A lição se voltou contra ele num piscar de olhos. Com
movimentos ágeis de comprimento, ela chupou e lambeu com um entusiasmo inebriante e
pureza que o deixou incapaz de lutar. Usando as mãos no seu pau e bombeando para cima e
para baixo, ela continuou suas ministrações, até que ele explodiu, o mergulho profundo do
orgasmo e irradiando por todos os poros de sua pele.

Quando o quarto parou de girar, a pequena sirigaita se levantou a seus pés. Atirou-lhe
um puramente feminino, sorriso satisfeito.

E saiu do chuveiro, as nádegas nuas piscando para ele em pura zombaria.

Oh, inferno, ele estava em apuros.

 Grande problema.

Ele balançou a cabeça, desligou a água, e seguiu para fora.

•••

Quem teria pensado que a rainha do gelo tinha se transformado em ninfomaníaca?

Julietta fechou o roupão ao redor dela. Seus músculos eram como macarrão mole e uma
paz interior irradiava de dentro. Era isso que muito sexo fazia com uma mulher? Virou seu
cérebro para confusão e rebocou o sorriso estúpido no rosto? Isto era perigoso na vida real.
Nenhuma mulher maravilha agia como uma tola sob o feitiço de um homem. Sawyer só teve
que dobrar o dedo e, ela caiu de joelhos. Felizmente.

Curiosamente, a reação dela não a incomodava tanto como antes. Talvez ela estivesse
tão sexualmente fora que nenhuma preocupação foi capaz de penetrar as células cerebrais.
Amanhã ela, provavelmente, acordaria de um ataque de pânico completo. Talvez.

Talvez não.

Julietta o observou sair do chuveiro. Ele usava uma expressão relaxada e, finalmente,
tinha o pau mole. Não por muito tempo, ela apostou. O homem era um dínamo sexual, e por
pouco tempo, ele pertencia somente a ela.

O pensamento possessivo se revelou por um momento, mas ela se recusou a analisá-lo.

Sawyer pegou uma toalha, enrolou-a em torno de sua cintura, e se virou.

Ela engasgou.

Suas costas e nádegas superior eram uma massa de cicatrizes entrecruzadas, algumas
desbotadas, algumas vermelhas e irritadas. Não parecia haver nenhuma lógica para as marcas.
Círculos, perfeitamente, formados marcavam seus bíceps. Ele congelou no lugar, como se
tivesse esquecido seu plano original de esconder sua nudez dela. Julietta voltou seu pensamento
para a noite. Ele manteve a camisa até o último momento na cama. E ele nunca mostrou suas
costas para ela, apenas a sua frente.

Sua garganta apertou. Por que isso parece diferente da cicatriz em seu rosto? Como se
ele não se importasse de mostrar a marca em público. A tatuagem que lhe deu um sabor e um
comportamento de bad boy. Mas essas cicatrizes ocultas eram muito mais. Ela sentiu que estas
eram o que ele escondia do mundo, um segredo, a dor mais profunda que ninguém suspeitava.
Dor que ele se recusou a compartilhar ou explicar.

A mulher racional dentro dela sabia a resposta adequada. Seja legal. Ignore as marcas,
finja que não se importa, e siga em frente. Uma mulher envolvida em um caso de uma noite
obedecia às regras, sem anexos, emoção ou a partilha de um passado doloroso. Apenas prazer,
orgasmos, álcool e uma retirada apressada ao amanhecer.
 Ela se esforçou para ser essa mulher, mas as lágrimas tolas ameaçaram cair. A ideia de
que o homem forte na frente dela pudesse ser indefeso e ferido por pessoas anônimas rasgou
sua alma. Ela se moveu em direção a ele e pôs as mãos suavemente sobre suas costas. Sawyer se
encolheu. Com traços leves, ela acariciou e traçou cada cicatriz sobre a vasta extensão de carne.
Ele não se moveu. Não falou. Finalmente, ela quebrou o silêncio.

— Eu sinto muito que alguém tenha te machucado. — Julietta fez questão de que
nenhuma piedade vazasse em sua voz. Ninguém poderia ter pena de um homem que exibia tal
força, caráter e sucesso. Talvez as cicatrizes o tenham levado a ser melhor. Ela se recusou a
cacarejar sobre ele e um milhão de perguntas, mas ela nunca iria fingir que não viu o que
alguém ou muitos tinham feito com ele. — Estou feliz que você ganhou.

Ele abaixou a cabeça. Chupou em uma respiração irregular. E falou. — Eu nunca falo
sobre o meu passado, Julietta. Eu vivi nele muito tempo e lutei muito duro para deixá-lo para
trás. Ele foi ruim e eu estive preso com ele por muitos anos. Ele tentou tirar tudo de mim, mas
eu me recusei a dar-lhe a satisfação final. — Sua voz assumiu os demônios de um passado que
não podia sequer imaginar. — Eu tenho feito, as coisas. Eu não vou pedir desculpas por eles
também. Eu entendo se você não puder lidar com isso agora ou optar por sair. Eu vou liberá-la
do contrato.

Ela olhou para a parte de trás do homem que tinha ordenado seus orgasmos e a fez
sentir como uma mulher pela primeira vez em sua vida. Ao longo das horas, ele nunca tinha
tomado, mas tinha dado livremente e empurrado seus limites. Ele fez ela se sentir segura. No
entanto, ele realmente acreditava que ela era tão frágil que iria correr com a visão de algumas
cicatrizes ou sua admissão que ele fez algumas escolhas ruins?

Julietta apertou os lábios em suas costas. Ele ficou tenso debaixo da carícia, mas ela
beijou cada cicatriz com uma humildade suave que ela sofria para mostrar. — Que idiota!
Como se atreve a me insultar com tal comentário? O que quer que seja as coisas que teve que
fazer para sobreviver. Você realmente acha tão pouco de mim que acredita que eu ia correr de
algumas cicatrizes físicas após o maior sexo da minha vida?

Ele se virou e olhou para ela. Olhando desconfiado, ele estudou sua expressão. Ela
amaldiçoou a umidade reveladora em seu rosto e percebeu que nunca seria boa neste tipo de
coisas.

Sawyer estendeu a mão e passou o polegar sobre o rosto. — Você está chorando?

Seu tom atordoado acendeu o seu temperamento. — Eu não estou chorando pelo
homem que você é. — ela mordeu fora. — Eu estou chorando pelo menino que nunca teve
ninguém que cuidasse dele. — Julietta deixou a raiva secar suas lágrimas. — Espero que ele
esteja morto. Espero que quem colocou as mãos em você tenha morrido de uma forma horrível
e dolorosa.

A saudade crua queimando os olhos cor de âmbar. Seus dedos traçaram a curva de seu
rosto como se fosse uma fada prestes a desaparecer na neblina. Lentamente, ele se afastou, e
Julietta pegou o tremor em sua mão. Ele abriu a boca, mas antes que as palavras saíssem de
seus lábios, Sawyer mordeu-os de volta. Seu lábio inferior arqueou nesse meio sorriso sexy que
desarmou seu coração. — Chamou-me de idiota de novo, hein?

Ela cheirou. — Isso é como você está agindo.

Ele riu. — Essa violência escondida sob sua civilidade educada. Lembre-me de nunca
entrar no seu lado mau, baby.

— Eu não tenho nenhuma civilidade quando alguém machuca um dos meus.

Sawyer parou. As palavras tinham saído antes que ela tivesse a oportunidade de censurar
a si mesma. Dio Mio, o que ela fez? Ele não pertencia a ela. Nunca faria isso. Este era um
contrato, puro e simples, e se tivessem estendido para mais uma noite, não havia nenhuma
relação possível.

Estava lá?

Uma série de emoções cintilou em seu rosto. Sua voz saiu áspera e rouca. — Eu acredito
em você. O homem que você escolher como seu será um sortudo filho da puta. — Ele limpou
a garganta e aliviou a tensão. — Venha comigo. Você deve estar com fome.

Ele entrelaçou seus dedos nos dela e levou-a de volta para o quarto. Eles festejaram com
biscoitos crocantes, queijo cremoso e pimentões, lavando-o primeiro com água e depois
champanhe. Sawyer ergueu os seus pés em seu colo e massageava os peitos do pé, doloridos
dos saltos altos. Surpreso com ela por não se sentir estranha após os vários encontros íntimos,
Julietta relaxou com a conversa sobre o trabalho, em seguida, conversamos sobre sua criação
com um irmão mais velho protetor.

Agitando o líquido dourado na taça delicada, ela abordou a próxima pergunta com
cuidado. — Há quanto tempo você conhece Wolfe?

Seus dedos pararam. — Cerca de um ano. — Ela lutou contra um gemido quando ele
massageou os músculos tensos em seus tendões. — Eu nunca te agradeci por lhe dar uma
chance. A maioria vê sua aparência e acredita que ele é inútil.

— Você nunca contrataria um funcionário que não possuísse habilidades incríveis.

Especialmente, com a Pureza. Ele me contou um pouco sobre seu passado.

Sawyer deu um meio sorriso. — Sim, ele disse que ele veio de um estúdio de tatuagem,
não foi? Diz a todos esta história. Wolfe não fala sobre seu passado real.

— Ele disse que você o impediu de ir para prisão e levou-o com você. Deu a ele uma
chance de provar a si mesmo.

Ele olhou para cima, surpreso. — Eu não posso acreditar. Ele nunca, ele nunca conta
essas partes.
 Julietta sorriu. — Ele te admira. Se esconde por trás de uma atitude de espertalhão. Ele
tem algumas habilidades de negócios incríveis para alguém tão jovem. Não é à toa que o trouxe
para a Itália.

Sawyer balançou a cabeça como se estivesse tentando limpá-la. — Sim, ele é um garoto
esperto. Perdeu-se no sistema de acolhimento e estava tentando fazer-se por conta própria nas
ruas. Eu o peguei tentando roubar minha carteira, e eu dei a ele uma escolha. Cadeia ou um
estágio na minha empresa. — Um flash de dor iluminou seus olhos. — Nos primeiros meses
ele me deu tanta merda que eu estava tentado a jogá-lo fora. Mas ele era tão, malditamente,
inteligente que era estranho. Ele tem uma memória fotográfica e sabe como falar com as
pessoas, uma vez que ele perceba sobre sua insegurança inicial. Toda vez que dei-lhe uma
tarefa, ele terminou antes de meus funcionários pagos regularmente. — Sawyer deu de ombros.
— Então, eu continuo a aumentar sua carga de trabalho, pago a ele um salário, e espero que ele
faça. Ele ainda não tem.

— Você se preocupa com ele.

Ele se encolheu e tirou as mãos de sua perna. Sua pele esfriou tão rápido quanto seu
tom. — Isso não tem nada a ver com emoção. Decidi levá-lo comigo para testar suas
habilidades. Ele ouviu as coisas de Rosetta Stone e aprendeu a língua em tempo recorde. Mas,
se ele falhar, eu vou deixá-lo ir.

Julietta estudou o homem à sua frente. Estranho, ele era capaz de dar tanto no quarto,
mas as relações normais pareciam impossíveis para ele aceitar. Sawyer estava mentindo. Ele
obviamente se preocupava mais com Wolfe do que ele estava pronto para admitir.
Provavelmente, não tinha ideia de como lidar com um adolescente quebrado, e Julietta
suspeitava que eles compartilhavam um passado similar. Mas este não era o momento nem o
lugar para empurrar.

— Entendido. Afinal, negócios são negócios.

Seu olhar aqueceu e os fantasmas recuaram. Ela prendeu a respiração quando o calor
familiarizado a pegou. Sawyer passou os dedos em torno de seus tornozelos e a arrastou para
perto. — Exatamente. Eu acho que é hora de voltar às nossas próprias negociações.

Julietta ignorou a onda de alegria e entregou-se aos hormônios sexuais. — Eu pensei que
tinha concluído nosso negócio. Três orgasmos definitivamente ganha a aposta.

Ele deu um sorriso de lobo. — Depois é só me chamar de perfeccionista.

Ele cobriu seu corpo com o dela. Julietta nunca tinha pensado que a perda poderia ser
tão doce.
 Capítulo Dez

S awyer andou pelo saguão inacabado de Pureza

com a equipe. O rugido de ferramentas elétricas enchiam o ar, e o cheiro de madeira, óleo e
tinta rosa em suas narinas. O prédio vazio do popular Le Méridien tinha sido abandonado há
anos: um solitário pedaço imenso de arquitetura que criou um desejo no coração da cidade.
Depois de anos trabalhando em comprar o prédio, ele finalmente ganhou. Ele havia dado o
primeiro passo para colocar a sua marca no mundo e obter uma fatia de imortalidade. Era o
melhor que ele poderia esperar.

A estrutura da propriedade tinha a graça do velho mundo que ele precisava para deixar
sua marca aqui. O mármore cavalo alado na frente levava a um elegante edifício com uma
fachada branca em ruínas no meio das portas vermelhas brilhantes que emprestam caráter
distintivo. O restaurante completo e o salão seriam substituídos por uma versão modernizada
de entretenimento e o melhor da tecnologia seria trazida para uma suíte de mídia para os
negócios. Já mobiliado, cada quarto precisava ser feito mais e renovado enquanto as decisões de
que móveis e estruturas deviam permanecer e o que devia ser arrancado confundia a sua equipe
de designers.

Orgulho surgiu quando ele liderou a equipe nas salas lentamente desenvolvidas. Eles
conversavam enquanto Wolfe tomava notas e Sawyer guiava em direção à sua visão, apontando
onde cada um dos respectivos espaços seriam alojados. Quando ele parou na frente da área da
padaria La Dolce Famiglia, ele fez uma pausa para dirigir a sua atenção para Julietta.

Ela chorou por ele.

 A memória de suas lágrimas destruiu sua concentração. Além de alguns poucos lampejos
detidos por seus pais, que não tinha lembranças suaves para segurar. Toque normalmente
significava punição ou algo a evitar a todo custo. Tinha aprendido, brutalmente, cedo que as
lágrimas eram inúteis e encaradas como fraqueza. Quantas vezes ele tinha sido espancado com
sangue, fome, humilhado ou punido de várias formas e não havia uma pessoa que houvesse lhe
dado uma segunda olhada? Até mesmo seus irmãos adotivos estavam muito ocupados
cuidando de si mesmos, e qualquer bondade para com ele sempre foi severamente punida.

Sawyer nunca culpava. Ele teria feito o mesmo. Mas no momento em que ele viu as
lágrimas de Julietta, um estranho vazio se levantou e tentou estrangulá-lo. Ela realmente se
importava. Beijou suas cicatrizes. Gritou com ele para sequer mencionar que ela pudesse querer
sair. Ela se demonstrou amável e boa e ele não sabia o que fazer com isso.

As incontáveis mulheres de antes desfocadas em uma linha de rostos sem nome que só
pareciam interessadas em suas cicatrizes para ter certeza que ele esteve com eles. Ele nunca teve
uma amante o beijando com tanta ternura, muito menos derramando lágrimas por algo que ela
não sabia ou sequer entendia. Seu coração se apertou com tanta emoção que não podia
processar o dilúvio. Sawyer se recusou a analisar a fraqueza. Era muito melhor se concentrar
em sua raiva e insultos pungentes, do que em um presente tão íntimo. Ele nunca poderia se
recuperar.

Uma semana inteira já tinha passado, e ele tinha sido inundado todas as noites com o
trabalho. Quando ele finalmente caía na cama, o sono lhe escapava. Só a imagem de seu corpo
nu e úmido subia para suas pálpebras fechadas até que o sono era impossível. Ele ansiava por
mais uma noite, mas havia decidido, anteriormente, por esperar. Outra noite passada em sua
empresa podia jogá-lo fora de seu jogo, e ele precisava estar no controle, a fim de continuar a
dar a ela o prazer que merecia. Também foi bom para as suas emoções de repente
escorregarem. Quando foi a última vez que ele tinha, realmente, ficado mole por uma mulher?
Perguntou-se como seu dia estava indo, ou o que ela estava comendo no almoço, ou o
programa de televisão que ela assistia antes de dormir?

Nunca.

A resposta foi simples. Puxe um pouco, e depois vá para outra noite, uma vez que ele
estivesse sólido. E pensar que ele estava preocupado com ela se apegar.

Sawyer pigarreou. — Julietta, como discutimos, estamos nos preparando para que a La
Dolce Famiglia ocupe este espaço principal para o tráfego de pedestres. Você precisa escolher a
sua equipe cuidadosamente para isto, uma vez que não têm o equipamento principal no chão.

Ela assentiu com a cabeça e examinou a loja vazia. Seu terno preto era o seu favorito.
Era o mais conservador, com uma saia lápis e um casaco trespassado que cobria a maior parte
de seus ativos deliciosos. Com o cabelo torcido apertado e sua blusa branca adequada, a
vontade de arrancá-la de seu comportamento primitivo o engolfou. Ele sempre amou a fantasia
de bibliotecária impertinente. Talvez ele a faça manter o terno. Caminhando na orla até as
coxas, estaria de costas para a mesa e arrancaria sua calcinha. Ele testaria seu controle,
ordenando-lhe para não fazer barulho, então, faria de tudo com a língua e os dentes para fazê-la
gritar.

Seu pênis se levantou e ele rapidamente mudou seus pensamentos. Tudo o que ele
precisava era de Tanya pensando que ela o excitava e ele apostou que teria uma visita noturna
tardia. Suas habilidades de designer eram impecáveis, mas ela lembrava-o de um predador
feminino. Sawyer estremeceu com o pensamento.

Julietta girou sobre seus calcanhares. — Eu posso fazer este trabalho. Embora eu prefira
ter o outro espaço que discutimos.

Seus lábios tremeram. Maldição, ela tinha coragem. Ele tinha assumido que ela ia fingir
que a noite erótica nunca tinha acontecido. Em vez disso, ela tinha ligado para o modo de
negócios completo sem um engate. Não havia olhares aquecidos sobre a mesa de conferência
ou enrubescimento quando seus olhares se encontravam. Ela tratou com o destacamento de
um parceiro de negócios, o que o levou ainda mais louco.

— Na verdade, eu me lembro da discussão. Desde que eu fui capaz de demonstrar

claramente por que isso não era uma possibilidade, estou surpreso que você tocou no assunto.

— Hmm, eu acho que esqueci. — Ela manteve a voz branda. — Talvez a conversa
deveria ter sido mais memorável.

Ele quase engasgou em sua impertinência. Wolfe lançou um olhar estranho, e depois
voltou para suas anotações. Ela também tinha um senso de humor. Oh, ela ia pagar por essa
observação. Apenas a sua prática sem fim de esconder suas emoções lhe permitiu apertar a
excitação crescente. — Talvez você esteja certa. — Ele a prendeu com seu olhar. — Eu vou ter
a certeza de me tornar mais claro no futuro.

Seu sorriso encantado agradou suas terminações nervosas. — Bom. Prática leva à
perfeição. — ela falou. — Agora, vamos verificar para fora da cozinha. Eu quero ter certeza
que a configuração é a que foi acordada.

Seus saltos clicaram na frente dele em um canto de sereia. Sua bunda graciosamente
balançando atraiu a seguir, e Sawyer que percebeu Julietta Conte tinha florescido em sua
potência máxima.

Deus o ajude.

Eles visitaram o site, mexeram nos planos e, finalmente, terminaram no final da tarde.
Ele fez com que ela acompanhasse os outros membros da equipe em primeiro lugar. Será que
ela seguiria o seu exemplo e permitiria a ele algum tempo sozinho? Com certeza, Sawyer
avistou-a persistente com Wolfe. Ele estava tão desesperado para tocá-la. Como um
adolescente com tesão, ele queria suas mãos por todo seu corpo, sua plena semana do celibato
no limite. Ele fez uma varredura rápida do lugar e tentou catalogar um lugar seguro que ele
pudesse levá-la nua, sem dar à equipe de construção alguma emoção.
 Ele veio por trás deles e pegou um leve sorriso nos lábios de Wolfe. Engraçado, ele
tinha visto Wolfe interagir com as mulheres e, raramente, poupar algum interesse. Algo sobre
Julietta permitiu que o garoto relaxasse, o que era um milagre. — Obrigada pela sua
contribuição hoje. — disse ela em seus tons nítidos habituais. — Espero que você vá ser capaz
de tirar algum tempo de inatividade para si mesmo.

Wolfe deu de ombros. — Não preciso de muito. Eu gosto do trabalho.

— Eu conheço o sentimento. — Ela hesitou, e trocou seus pés. — Eu quero que você
venha para o jantar de domingo. Na casa da minha mãe.

Sawyer recuou, surpreso. Wolfe teve a mesma reação e parecia tropeçar em suas
palavras. — Umm, obrigado, mas estou ocupado.

— O que você estará fazendo?

Ele parou e abaixou a cabeça. — Trabalhando.

Aqueles olhos castanhos cor de cacau afiados e focados em Sawyer. — Tenho certeza
que o seu chefe lhe dará uma tarde de domingo de folga.

— A não ser que eu seja convidado, também.

Ela franziu os lábios em aborrecimento. — Eu convidei Wolfe apenas.

Sawyer deu de ombros. — Nós somos um pacote de negócio. Eu não vou perder a
massa caseira, enquanto ele manda para dentro. — Ele apontou o polegar. — Além disso, ele
não vai apreciar uma boa refeição cozinhada. Ele só come porcaria.

Wolfe olhou com raiva. — Não, eu não faço. Se você quiser realmente comprar comida
em vez de comer em sua mesa todas as noites, talvez eu cozinhasse.

— Sim, como você limpa, certo?

— E você é o serviço de domésticas felizes, hein? Trabalho há tempos ao seu lado. Eu

vi as embalagens de Big Mac no chão.

Julietta engasgou. Sawyer olhou e tentou mudar de assunto. — Esqueça isso, vamos
seguir em frente.

— Você foi ao McDonald? — Julietta sussurrou. — Isso é nojento.

Ah, merda. Ele ia matar Wolfe. — Okay. Eu queria um hambúrguer. Um lembrete de

casa.

Ele se esforçou para não rir do horror óbvio dela. — Você poderia ter comido um
hambúrguer real de Roberto’s. Ele teria ficado feliz em fazer um para você.

Como diabos ele poderia descrever a necessidade do terrível molho e sal interminável
que ele ocasionalmente desejava? Sawyer se lembrou da primeira vez que ele provou, metade de
uma embalagem em cima da lata de lixo. Ele nunca tinha provado nada tão bom em sua vida, e
cada vez que ele comia um ele se lembrava de quão longe ele chegou. É claro que ele nunca iria
partilhar a história. E por que de repente ele estava se encolhendo? Tirou-se a altura máxima.
— Não é a mesma coisa. Estou convidado para Mama Conte, também?

— Tudo bem.

— Umm, eu vou passar, Julietta. Obrigado pelo convite, embora.

Sawyer observou fascinado quando ela cruzou os braços na frente do peito e deu a
Wolfe um olhar aguçado. — Você virá. Meio-dia. Não há necessidade de trazer nada com você.

Pânico iluminou os olhos do menino. — Eu, uh, fiz outros planos. Eu não posso ir.

Ela não recuou. — Estou convidando você para almoçar com a minha família, Wolfe.
Minha mãe adora cozinhar para os hóspedes, e isso vai lhe dar prazer.

Uma pontada de simpatia percorreu Sawyer. Wolfe raramente se misturava com alguém
que não esteja em reuniões de trabalho. Toda vez que Sawyer tentou levá-lo para acompanhá-lo
para o jantar ou qualquer tipo de atividade social, ele se recusou.

Wolfe levantou a cabeça e esticou o queixo. — Eu não me dou bem com as mães. Elas
não gostam de mim.

Ela sorriu, estendeu a mão, tocou-lhe a mão. Wolfe nem sequer pestanejou. — Você
não conhece minha mãe. Ela vai adorar você. Estou pedindo para você vir como um favor para
mim. Mama tem estado solitária, sem seus filhos em casa, e você vai fazê-la feliz.

Oh, ela era boa. Quem poderia recusar um convite tão sincero? Ele observou Wolfe
desmoronar pedaço por pedaço na frente dele.

— Tudo bem. Eu vou.

— Grazie.

Wolfe fez a sua saída. — Eu tenho que ir. O vejo em casa.

Ele saiu correndo sem dizer uma palavra e, finalmente, deixou-os sozinhos.

O sorriso desapareceu. Sua rainha de gelo reapareceu e saiu para jogar. — Eu vejo que
você é um valentão, mesmo fora do quarto.

Ele olhou para a equipe de construção e decidiu que era hora de lembrar-lhe quem era o
chefe. — Engraçado, parece que você entrou no papel perfeitamente. Pobre Wolfe não sabia o
que o atingiu. Agora, siga-me.

Ele virou-se e partiu para a sala dos fundos. As matérias-primas bloqueavam a maior
parte do espaço, mas ele viu uma mesa de madeira resistente no canto que serviria aos seus
propósitos. Ela correu atrás dele, pegou-se no argumento. — Ele precisa ser incluído em algo
maior. Ficar isolado por muito tempo é prejudicial.

— Wolfe aprendeu cedo que ele só podia confiar em si mesmo. Vai levar tempo para
vir ao redor. Cuidado com o degrau.

Ela saltou sobre uma corda e evitou uma serra elétrica. — Uma boa refeição em torno
de uma mesa com pessoas de sua confiança é importante. Correr para o drive-thru do
McDonald não serve para nada.

Ele fez uma careta, pegou a mão dela, e manobrou-a através do espaço aberto. — Eu
cometi um erro, ok? Isso é um bom motivo para tentar me impedir de ir para a cozinha da
Mama Conte?

— Eu pensei que nós concordamos que você não iria participar de jantares de
domingo.

— Eu mudei de ideia. Especialmente desde que Wolfe começa a ir. Por aqui.

O espaço estava escuro. Ele a guiou mais profundamente no espaço até as suas costas
estarem pressionadas contra a mesa. Serragem e pedaços de madeira estavam espalhados sobre
a superfície. — Ele usa sua aparência para manter as pessoas longe. Mama vai ver através dele,
e talvez ele vá perceber que nem todo mundo vai julgá-lo. Onde estamos?

— Ou ele pode surtar com as más lembranças de seus próprios jantares de família e
recair. Estou tentando não empurrá-lo muito duro. — Ele pegou o pano perto dele e limpou a
mesa. — Sente-se aqui por um momento.

— Substituir uma memória ruim com uma boa é uma maneira de se curar. Acredite em
mim, eu sei. Por que eu estou sentada em uma mesa de construção, Sawyer?

Antecipação rasgou através dele. — Porque eu quero fazer você gozar.

Ele observou as emoções sobre o rosto. Choque. Fascinação. Medo.

E luxúria.

Ele entrou entre as pernas e levantou a barra de sua saia. Ela não ofereceu resistência,
sua mente, evidentemente, trabalhava em um vapor de palestras racionais sobre exatamente por
que isso não era uma boa ideia. Ele aproveitou a pausa, ampliou suas coxas, e a empurrou para
trás de modo que ela estava fora de equilíbrio.

Suas mãos agarraram seus ombros. O pulso batia loucamente na base da sua garganta, e
seu perfume subiu para suas narinas. De coco e um toque de baunilha. Rico café. Ele baixou a
cabeça para a curva nua de seu pescoço e respirou fundo.

Ela prendeu a respiração e tentou afastá-lo. — Você está louco? — Ela sussurrou. —
Você não pode dizer coisas assim. A equipe de construção está aqui. Este é um edifício público.
Você pode gostar de agir como um filme pornô em público, mas não é isso que me excita.
 Ele rosnou e mordeu a carne macia atrás da orelha. Um tremor atravessou seu corpo. —
Eu não estou em exposições públicas, para qualquer um. Na verdade, a ideia de outro homem
vê-la nua, me dá vontade de bater a merda fora dele. — Seus dedos pousados em seu paletó e
suas pernas tremiam. Deus, ele adorava fazer um mentiroso fora dela. Ela amava a emoção de
lhe dizer o que fazer, e que ele nunca iria compartilhar, a mordida de perigo só contribuiu para
o chiar. — Eu dei-lhe tempo para ser agradável, e tudo que você fez foi me torturar esta
semana.

Um gemido baixo retumbou em sua garganta. — Eu não fiz nada do tipo. Eu nunca
sequer mencionei nossa noite juntos.

— Exatamente. — Ele correu uma mão na sua saia e encontrando a pele quente, sem
meias ou meia-calça para bloquear seu caminho. Seu dedo traçou a borda da calcinha de seda e
percebeu que ela já estava molhada. Frígida? Esta mulher era mais quente do que Hades. —
Será que você se veste assim para mim? Será que você espera que eu, finalmente, tire e faça o
que eu sonhei todos os dias na mesa de conferência?

Sua indignação só fez o seu pau inchar completamente. — Claro que não. — Sua
respiração engatou enquanto acariciava o polegar sobre o tecido delicado. — Eu. Eu estava
esperando você para mencioná-lo. Recuso-me a ser uma daquelas mulheres. Pegajosa e
impotente, implorando por um homem.

O conhecimento que ela estava tão fora do centro o acalmou. Ele pensou que dar tempo
e espaço a ela ajudaria. Agora ele percebeu que deveria ter arrancado em seus braços e a beijado
sem sentido no dia seguinte. Culpa dele. Tinha a intenção de corrigi-lo agora.

— Baby, você nunca seria impotente. Estive morrendo de vontade de colocar minhas
mãos em você durante toda a semana, mas queria dar-lhe tempo.

Ela arqueou em direção a ele para mais. — Isso foi educado para você.

— Tempo esgotado.

Ele tomou sua boca como se tivesse fantasiando. Reivindicou os lábios, a acariciando
longa e profundamente com a língua, inalando o seu sabor como um alcoólatra em um frenesi.
Ele pressionou a palma da mão sobre o seu núcleo e esfregou, e ela enrolou as pernas apertadas
ao redor de seus quadris se pendurando. Ela lambeu fogo, necessidade e desejo, e seu corpo se
apertou com uma urgência que embaçou seu cérebro e levou-a para frente para dar e receber e
tomar...

— Ei, patrão!

Seus dedos fizeram uma pausa de uma polegada de seu canal de gotejamento. Ele
arrancou sua boca da dela e lutou pela sanidade. Julietta enrijeceu, os olhos arregalados de
preocupação, seus lábios molhados ligeiramente ferido do beijo.

— Sim?
 — Nós vamos encerrar aqui para o dia. Você precisa de mais alguma coisa?

Ele orou por sua voz firme. — Não, eu estou pronto. Vejo você amanhã.

O som do equipamento que está sendo arrastado e o murmúrio dos homens derivando
no espaço. Lentamente, ele tirou a mão sob sua saia e puxou-a suavemente para baixo. Ele
alisou os cachos soltos de volta ao cabelo de seu rosto e deu um beijo suave em seus lábios cor
de rosa pálido.

— Você vai me encontrar no hotel de novo?

— Sim.

Alívio cortou através dele. Ele não queria lembrá-la que ela devia mais uma noite. A
admissão de seu próprio desejo de estar com ele foi um presente doce. Sawyer a ajudou a sair
da mesa, pegou a mão dela e a levou para fora. Antes dele deixá-la ir, ele abaixou a cabeça e
sussurrou em seu ouvido.

— Você pode não ser impotente ou pegajosa, mas você vai implorar. Eu prometo.

Ele beliscou seu lóbulo, sorriu e foi embora. A palavra maldição que entrou no ar da
noite foi alucinante, mas vale a pena.

•••

— Julietta, você está se sentindo bem?

Ela parou de cortar os tomates e olhou para a mãe. A carranca suspeita marcava a testa,
e seu olhar sondava além da superfície. Dio Mio, era possível Mama saber que ela estava fazendo
sexo? Julietta deixou cair a faca e ajeitou a camiseta, esperando que não houvesse hematomas
reveladores ou mordidas evidentes. Seu segundo encontro, com Sawyer, na outra noite
continuava a soprar todas as imagens da normalidade. Ele empurrou todos os limites que ela
tinha erguido e teve o prazer de provar que ela estava errada sobre quem ela imaginava que era.
Algemas. Sexo no chuveiro. E agora brinquedos. Ela lutou contra um arrepio quando pensou
em todas as maneiras deliciosas que um vibrador pode ser usado. Logo, ela estaria tendo
orgasmos na casa dos dois dígitos. Quem teria pensado?

Ela engoliu em seco e se reorientou para cortar. — Claro. Por que você pergunta?

— Sua pele parece diferente. E você estava cantarolando.

Horror inundou por ela. Ela não cantava ou cantarolava. Isso estava ficando ruim. —
Hum, não, eu fui para o SPA no outro dia. Tive um tratamento facial e massagem. Eu me sinto
melhor.

— Humm.

O tomate rolou a tábua de cortar e ela pegou. Será que o sexo realmente faz uma mulher
brilhar? Claro, ela tinha estado majoritariamente fora por anos, talvez por isso seu corpo
precisasse apanhar um pouco antes de se assentar novamente. Fazia sentido. Tempo para uma
mudança de assunto. — Você falou com Michael ou Carina ultimamente?

Sua mãe voltou-se para o fogão. O cheiro de alho, cebola, escarola e encheu o ar. —
Sim, eles querem vir para uma visita.

— Todos eles?

— Si. Eles vão trazer todos os bambinos. Alexa e Nick também podem se juntar a eles.

Julietta sorriu com alegria pura. Sua mãe parecia tão feliz e animada, ela esperava que
isso fosse acontecer. Imagine todos eles juntos, com seus sobrinhos e irmãos ao seu lado.
Como nos velhos tempos, mas ainda melhor. — Oh, mamãe, isso seria maravilhoso.

Uma batida soou na porta. Sua mãe limpou as mãos no avental e enxotou-a. — Não os
deixe esperando, Julietta. Atenda a porta.

Os dois homens estavam lado a lado atrás de um buquê de flores alegres. Os olhos de
Sawyer escureceram com as memórias eróticas, o que levou todo o seu controle para não corar.
Wolfe parecia nervoso, uma figura magra sob seus olhos azuis brilhantes com uma camisa de
abotoar e jaqueta de couro. Ele se mexeu em seus rígidos sapatos e seu coração se partiu,
quando ela percebeu que ele tinha realmente se vestido um pouco conservador para a ocasião.
Ela conduziu-os para dentro e para a cozinha quente.

— Mamãe, este é o assistente de Sawyer, Wolfe. Ele tem sido uma ajuda incrível em
colocar esse negócio juntos.

Mama Conte, Sawyer deu um beijo barulhento, balbuciou sobre as flores, e se

aproximou de Wolfe. Ele parecia aterrorizado quando estava à sua frente, aguardando o seu
comentário. Seu brinco piscou e sua tatuagem rastejou, passando o colar conservador de sua
camisa e derramando tinta preta em seu pescoço. Sua mãe captou tudo isso, seu olhar agudo
avaliando, e um sorriso de boas-vindas em seus lábios. — Bem-vindo à minha casa, Wolfe. É
uma honra você tomar o tempo de sua agenda lotada para manter um almoço com uma velha.

Ela ignorou sua aura não-me-toque, estendeu a mão e deu um beijo em sua bochecha.
Em seguida, virou-se e caminhou de volta para a cozinha. — Espero que tenha trazido seu
apetite.

Wolfe piscou e olhou para Julietta. Depois de um momento, sua aura iluminou e um
sorriso curvou seus lábios. Seu sarcasmo era apenas uma casca para esconder um centro mais
suave que ele, provavelmente, estava com medo de lidar. Ele só precisava de alguém para
empurrá-lo um pouco para chegar lá. Ela sorriu de volta e o levou para a cozinha aconchegante.

Tigelas de madeira grandes cheias de ravióli quando o molho saiu, junto com pão
torrado e garrafas de vinho tinto e branco. Julietta mandou-os tomar seus assentos na mesa de
pinho fortemente esculpida, e eles caíram em um ritmo confortável de comer e conversa fiada.
 — Diga-me mais deste negócio. — Mama Conte se acomodou e permaneceu com sua
habitual precisão e prazer sobre seu prato. — Eu entendo que La Dolce Famiglia será exclusivo
para Pureza hotéis. Quando é a abertura?

Julietta falou. — Sexo meses.

O silêncio caiu. Os três olharam para ela como se ela tivesse brotado chifres, e, de
repente, ela percebeu que ela disse. Puta merda. Falar de um ato falho de proporções épicas.

— Scusi? — Mama Conte olhou como se seus olhos estivessem falhando em vez de
suas orelhas.

Sawyer apertou os lábios, mas os olhos de âmbar dançaram de alegria.

Ela inclinou-se e levantou a voz. — Eu disse seis meses, mamãe.

— Oh. Muito ambicioso.

— Sim, é um empreendimento ambicioso. — Sawyer tomou um gole de vinho e

arrastou o polegar ao redor da borda do vidro. — Mas vale o esforço.

Sua barriga caiu. Ele tem aquele mesmo olhar em seu rosto de quando ele está com a
intenção de levá-la ao orgasmo. Esse polegar talentoso tinha feito coisas más para o clitóris, os
mamilos e sua boca, que deveria ser ilegal. Graças a Deus não era. Calor rastejou sob a pele e a
fez coçar. Ela cruzou as pernas para tentar aliviar a dor. — Sawyer tem uma maneira de
conseguir o que quer. — ela disse. — Ele não aceitaria um não, como resposta quando ele tem
certa visão em mente.

— Seu pai era assim. — Um sorriso suave morreu nos lábios de Mama Conte. — Ele
acreditava que faria da padaria um sucesso, mesmo tendo começado tão pequena. Quando ele
focava em um objetivo, ele derrubava todos os obstáculos à sua frente.

Julietta suspirou. — Ainda me lembro de ser fascinada pela cozinha. Eu sentava na

cadeira e assistia o mix da Mama de amassar a massa por horas, esperando para obter um sabor
de tudo. Ela estava sempre coberta de pó branco. Quando o papa ia para uma reunião em seu
terno, ele sempre reclamava que todos sabiam que ele estava vindo da nuvem de pó branco que
ele trouxe com ele.

Sawyer sorriu. — Será que ele ajudava a assar, também?

Mama Conte acenou com a cabeça. — Nós todos nos ajudávamos na cozinha. Meus
filhos aprenderam cedo, mas nenhum deles tinha a paixão necessária para o cozimento para ser
um chef. Venezia sofreu por ela, sempre mais interessada em roupas, sapatos de salto e
maquiagem. Michael fez disso uma responsabilidade. Carina era muito jovem na época e
sempre foi atraída para a sua arte. — Sua mãe olhou para ela do outro lado da mesa com um
brilho de orgulho nos olhos. — Julietta mostrou grande talento, mas ela é mais parecida com
seu pai. Eles eram muito próximos e pareciam desfrutar do lado comercial da La Dolce Famiglia
mais do que a criação de bolos.
 Julietta mastigou a última porção de seu ravióli e limpou sua boca. — Papa começou a
levar-me para trabalhar com ele quando, finalmente, comprou o edifício-sede. Ele sempre lutou
com Michael. Costumava me falar que sua última esperança era eu e eu precisava ser a única
racional na família.

— Será que você começou a trabalhar após a faculdade? — perguntou Sawyer.

Ela balançou a cabeça. — Oh, não, não houve tempo para a faculdade. Eu terminei o
ensino médio e fui direto para o trabalho. Papa me mostrou tudo que eu precisava para
administrar uma padaria de sucesso. Por esse tempo, fomos ampliando e ele precisava de
alguém em quem confiar.

— Alguma vez você quis fazer outra coisa?

Julietta virou a cabeça ao ouvir a voz do Wolfe. O rapaz tinha acabado o seu ravióli e fez
a pergunta com uma curiosidade que a intrigava. Ela piscou, pensando na questão. Ela fez?
Não, nunca foi dada a ela uma escolha para fazer qualquer outra coisa. Quantas pessoas que ela
sabia que gemia e gemia sobre pais que escolhem o seu futuro? Claro, às vezes ela desejava ter
tido uma juventude mais despreocupada, com universitários, dormitórios e beber até tarde da
noite. Quando ela se lembrou de seus anos de adolescência, a maioria deles foram retomados
com aprendizagem de como lidar com o grande mundo dos negócios. Certificar-se de que ela
exibia confiança, vestida adequadamente e trazer honra de seu nome de família. Em vez de ir a
encontros, ela se debruçou sobre planilhas porque Papa contava com ela. Não havia espaço
para o erro ou decepcionar seu pai. Michael e Venezia já haviam quebrado o seu coração com a
recusa em trabalhar em La Dolce Famiglia. Ela sempre soube que ela precisava acelerar e fazê-lo
orgulhoso. A escolha?

Não, não havia escolhas. Mas ela se recusou a desrespeitar a memória de seu pai por
lamentar-se sobre algo que ela nunca teve. Suas oportunidades e educação foram um presente,
um que Sawyer e Wolfe nunca experimentaram.

A mesa acalmou e ela percebeu que sua mãe e Sawyer também esperavam por sua
resposta. Isso foi um lampejo de arrependimento nos olhos de sua mãe ou um truque da luz?
Julietta ergueu o queixo com orgulho e falou. — Eu nunca estive mais feliz com a minha
decisão. E, eu não tenho arrependimentos.

Sua mãe limpou a garganta e se levantou. — Eu vou servir o segundo prato.

Wolfe dobrou sua cabeça. — Huh? Há mais?

Mama Conte gargalhou com prazer. — Os americanos bobos. Pasta é apenas o primeiro
prato. Há mais três para vir.

Julietta piscou para Wolfe e ajudou a limpar. Enquanto cada prato era colocado sobre a
mesa, a tensão no garoto diminuía, e Sawyer baixou sua guarda ainda mais. Assado de cordeiro
com uma pitada de hortelã, tigelas de escarola embebido em alho e óleo, polenta cremosa e foi
aprovada em torno de como Mama Conte falou de sua juventude e as travessuras de seus
filhos.

— Sawyer, você pode ter a chance de ver Maximus novamente. Ele está planejando
uma visita em breve. Ah, como Carina e Julietta tiveram essas paixonites por ele!

Julietta bufou. — Só um pouco. Carina foi louca por ele durante anos. Eles foram feitos
para ficarem juntos.

Sawyer voltou toda sua atenção para ela. — É isso mesmo. — ele demorou. — Parece
que o meu velho amigo Max era muito mulherengo.

Ela subiu para o desafio. — Oh, você não parece muito atrás. Ouvi que Sawyer cortejou
Carina em Vegas, Mama. Talvez houvesse mesmo um duelo à moda antiga sobre sua filha.

Mama Conte olhou por cima de seu prato com interesse. — Sim, acho que Max
mencionou isso para mim antes do casamento. Algo sobre uma luta.

— Você perdeu? — ela perguntou a Sawyer. Ele ergueu um ombro em uma metade de
ombros, e Julietta estalou a língua em falsa simpatia. Saber que Sawyer uma vez cobiçou sua
irmã e lutou com Max a cortou mais profundo do que pensava. Ela tentou agir desinteressada e
não envergonhar-se. Agora que as duas noites passaram, eles não tinham discutido outro
encontro. Talvez tenha sido até mais entre eles. Não era como se tivessem um relacionamento
real. Não é o tipo que ele, provavelmente, queria com Carina. — É uma pena. Embora eu
tenha certeza que você encontrou um prêmio de consolação decente no lugar da coisa real.

O garfo caiu no prato dele. Ela ergueu o olhar. Seus olhos com irritação masculina e
calor escaldante. Seu coração clamava enquanto ela lutava para permanecer inalterada sob a
tensão sexual magnetizada puxando-a para dentro. A parte impertinente de sua fantasia,
rastejando por cima da mesa, subir em seu colo e montá-lo com força.

Mama Conte estalou a língua. — Julietta, o que aconteceu com você? Isso foi uma coisa
rude para dizer aos nossos hóspedes.

Ela se contorceu com a bronca. Este homem a fazia perder a paciência de uma maneira
que ela nunca tinha experimentado. — Desculpe. — ela murmurou.

— Aceito. — Ele a prendeu com seu olhar impiedoso. — Mas deixe-me fazer uma
coisa bem clara. Não me contento com prêmios de consolação, Julietta. — afirmou em voz
baixa. — Entendido?

O significado oculto por trás de suas palavras a acalmou e excitou. O calor inundou seu
rosto, ela abaixou a cabeça e se concentrou em sua refeição. Talvez essa coisa toda tenha sido
uma má ideia. Ela só pretendia convidar Wolfe para uma refeição em família, mas agora suas
emoções complicadas sobre Sawyer estavam causando uma corrente de tensão. Mesmo sua mãe
pareceu notar algo fora, o seu olhar agudo saltou para trás e para frente como se estivesse
tentando descobrir isso.
 Julietta se levantou e começou a limpar, mantendo-se envolvida com os pratos e em
colocar os restos de comida em recipientes. Sua mãe conversava com Sawyer e Wolfe,
enquanto ela fazia o café e tirava uma variedade de frutas, queijo, figos e tortas de maçã.

O que havia de errado com ela? Será que ela queria um relacionamento com Sawyer
Wells? A ideia parecia impossível, mas seu corpo ansiava por ele em uma base regular. Ela
nunca pensou que seria o tipo de mulher para se sentir confortável com uma relação puramente
sexual, mas, novamente, ela nunca tinha tido um homem capaz de dar-lhe um orgasmo. E
mesmo se ela estivesse interessada, Sawyer tinha claramente comunicado seu desejo de evitar
compromissos de longo prazo. Provavelmente, o melhor que eles faziam era acabar seu caso
agora, antes que ela ficasse muito envolvida. Julietta recusava-se a permitir em se tornar uma
daquelas mulheres de vontade fraca pedindo carinho. Ela tinha muito orgulho.

Ficar viciada a ele seria desastroso. E ela foi positiva quando durou anos com apenas
aqueles orgasmos sozinha. Julietta serviu o café expresso e colocou os copos sobre a mesa, em
seguida, mordiscou um figo gordo. — Devemos ir logo, Mama. Temos uma semana longa pela
frente.

— Claro. Posso falar com você por um momento, Wolfe?

O garoto olhou surpreso. — Sim, claro.

— Sozinho, por favor. Vocês se importariam de esperar na sala de estar, Julietta?

Sawyer?

Julietta fez uma pausa. Mas ela confiou em sua mãe, e se ela tinha algo a dizer a Wolfe,
que fosse importante. Ela assentiu com a cabeça. — É claro.

— Grazie.

Ela levou Sawyer até a sala. O tapete colorido trançado à mão cobria o piso de pinho e
misturado bem com os tons de terra confortáveis de cor do sofá, assento de amor, e Otomano.
Cortinas de renda delicada cobriam as janelas, e cachos de fios cheio a mesa de café, um projeto
na confecção de malhas do amor de sua mãe. Um fogo crepitava e aquecia o ambiente. Ela
colocou os braços em volta de si e caminhou, muito inquieta para se sentar. — Não se
preocupe. Mama nunca faria nada desconfortável, eu prometo.

— Eu não estou preocupado com Wolfe. — O calor do corpo atacou por trás e puxou-
a. O delicioso aroma de musk e especiarias a rodeava. Julietta andou mais rápido para ganhar
mais espaço. — Estou mais preocupado com o que está acontecendo em sua cabeça.

Ela se concentrou em endireitar várias bugigangas e fotos sobre a caixa antiga até que
eles estavam em uma linha perfeita. — Nada que devemos discutir no momento.

— Eu discordo. Considerando que o meu pau estava dentro de você a menos de 12

horas atrás, eu acho que eu mereço conhecer os seus pensamentos.
 Ela parou e se virou. Ele mudou-se como um predador silencioso, e seu corpo
amolecido em uma piscina de gosma. Ela teria dado dinheiro para ser capaz de reivindicar a
frigidez agora. Seu status de rainha do gelo foi oficialmente superado por um fluxo constante
de tesão que irritava o inferno fora dela. Ela agarrou-se ao aborrecimento e tentou ignorar os
hormônios. — Não diga coisas como essa. — Julietta assobiou. — Estamos na casa da minha
mãe.

— Que não está prestes a ouvir-nos no momento. Você está tentando racionalizar essa
coisa entre nós, não é?

Ela odiava sua astúcia. Por que ele tem que ter um olhar tão quente o tempo todo? As
calças pretas apertadas e bem cortadas mostravam todos os seus bens, e sua camisa de cor clara
acentuando o brilho dourado em seus olhos. Seu cabelo estava desgrenhado perfeitamente para
um olhar fora da cama e sentiu lavado. Seus dedos se enroscaram em rebelião. Doía-lhe para
arrastá-lo para perto e sentir aquela deliciosa boca se movendo ao longo dela. Provar seu cheiro
a deixava bêbada. Em vez disso, ela precisava ter uma conversa lógica de não dormir com ele
novamente. — Eu não acho que devemos continuar nos vendo.

— Eu discordo.

Sua boca caiu aberta. — Eu já te disse isso, essa coisa entre nós precisa acabar.

Seus lábios apertados. — E eu disse que não.

Frustração estalou os nervos. Por que não podia simplesmente ir embora como a
maioria dos homens que foi rejeitado? — Bem, muito ruim. Nosso contrato verbal é longo.
Você ganhou. Precisamos nos concentrar em Pureza e nos preparar. Vamos concordar que tem
sido uma experiência agradável, apertar as mãos, e seguir em frente.

Ele inclinou a cabeça para trás e riu. Julietta encarou. — Oh, você é boa. Experiência
agradável, não é? Apertar as mãos? — Ele se moveu tão rápido que ela não teve tempo de lutar.
Ele a puxou com força contra ele e devorou sua boca em um beijo tão carnal, tão escandaloso,
os dedos dos pés se enrolaram em suas botas e os mamilos a esfaqueando em pontos duros e
ela gemeu impotente sob os traços profundos de sua língua. Sawyer tirou sua boca longe e
respirava com dificuldade. — Quem você pensa que eu sou, um de seus lacaios? Você
realmente acredita que você pode controlar essa coisa entre nós, declarando-o? — Luxúria,
cobiça e desejo esculpiam os traços de seu rosto. Julietta olhou para ele, fascinada com as
emoções cruas. — Eu digo não. Eu não vou fingir apertar sua mão quando eu prefiro apertar
meus dedos entre as pernas e te fazer gozar. Eu não vou sorrir educadamente quando eu
prefiro te beijar sem sentido e forçá-la a enfrentar a mulher que você é.

Ela empurrou o peito dele, mas ele não se mexeu. — Eu sei exatamente quem eu sou.
—ela sussurrou furiosamente. — A mulher adulta que toma suas próprias decisões com base na
lógica. Alguns orgasmos entre nós não é o suficiente para arriscar este negócio ou a minha
sanidade mental.
 — Merda resistente. — ele zombou. — Eu não vou a lugar nenhum e eu não vou jogar
pelas regras. Você quer dormir casta e sozinha em sua própria cama, tudo bem. Mas eu vou
estar flanqueando do seu lado todos os dias, lembrando o que eu posso te dar. Eu não fico
longe de algo porque é confuso e real, baby.

— Ah, é? Então, o que mais você está disposto a dar, Sawyer? — Ela levantou-se na
ponta dos pés e ficou na cara dele. — Quando os vibradores, as algemas e os olhos vendados
perderem a graça, o que você vai me dar? Você já disse que não há relação de longo prazo
possível. Então, não me dê essa porcaria sobre você ficar confusa e real. Baby.

Ele a soltou e cambaleou um passo para trás em choque. Julietta pressionou seus dedos
à boca. Teria ela o desafiado a fazer deste um relacionamento real? Era isso o que ela realmente
queria?

Ela não teve tempo de analisar. Um barulho interrompeu o silêncio devastador.

Mama Conte estava na porta com Wolfe. — Nós estamos com tudo pronto, agora.

Julietta se recompôs e colou um sorriso brilhante. — Ótimo. Deixe-me pegar os casacos

e minha bolsa e vamos sair. — Sawyer não falou, mas seguiu seu exemplo enquanto eles
pegavam seus pertences e diziam adeus. Ela abraçou sua mãe, tendo a força dos braços firmes
ao seu redor e respirou o perfume reconfortante da casa.

— Tome cuidado, menina doce. — Mama Conte acariciou seu rosto, seu olhar
varrendo o rosto como se estivesse tentando descobrir o que a perturbava.

— Eu te amo, mamãe.

Wolfe parou na frente de sua mãe com um olhar estranho em seu rosto. Com
movimentos lentos e hesitantes, ele estendeu a mão e deu a ela um meio abraço, antes de
empurrar para trás com um movimento estranho. Com uma maneira de dignidade aprendida
em seus últimos anos, ele falou. — Obrigado por me convidar para a sua casa, Mama Conte.
Obrigado, por tudo.

Julietta mordeu o lábio, enquanto uma onda de emoção tomou conta dela. A mãe sorriu
e acariciou a bochecha do garoto. — Por nada. Você venha todos os domingos, agora com
Sawyer.

Wolfe assentiu. Julietta tropeçou fora da porta e deu um aceno rápido para Sawyer e
Wolfe antes de ligar o seu carro. Como se tivesse demônios armados com garfos de fogo em
seus calcanhares, ela agarrou o volante, imaginou sua moto e pisou no acelerador.

Ela se recusou a analisar a bagunça completa da noite. Amanhã ela acordaria mais forte e
pronta para enfrentar o dia. Julietta sincronizou o rádio em uma estação local, aumentou o
volume e foi para casa.

•••
 Sawyer sentou-se no escuro e tentou descobrir o que estava de errado com ele.

Ele não tinha falado por todo o caminho até em casa. Wolfe parecia estar no mesmo
nível e contentou-se em olhar para fora da janela. Algo tinha mudado esta noite e ele não tinha
certeza do que fazer.

No momento que Julietta tentou afastá-lo, ele enlouqueceu. Seu comportamento o tinha
desafiado a provar sua conexão e trouxe um pânico profundo que nunca tinha experimentado
antes. Ele só sabia que não estava pronto para desistir dela. Ainda não.

Sawyer percebeu que ela tinha ficado assustada. Infelizmente, ele não ajudou agindo
como um homem das cavernas e ela apresentou o cartão de relacionamento. Será que ela quer
algo mais permanente entre eles? Sexo estava misturado com sentimentos reais?

Ele não tinha nada para baseá-lo. Ele nunca quis uma mulher mais do que algumas
noites. Nunca desejou ir mais fundo do que as necessidades físicas de uma noite. Ele gostava de
estar no controle e dar prazer. Mas havia algo de diferente com Julietta, e ele não sabia o que
fazer.

Ele olhou para a pintura na parede. Um casal entrelaçado em uma cama. O pé do

homem serpenteava entre as pernas abertas, com as costas nuas bloqueando a visão completa
dos espectadores. Sombra escurecia o quarto e destacava partes de sua anatomia. A curva do
quadril. O pico duro de seu mamilo. O derramamento de cabelo escuro sobre os ombros. O
rosto da mulher cheio de um desejo cru, enquanto ela olhava para seu amante. Em seu
completo desmonte de emoções complexas, apenas desejo e necessidade, Sawyer sentiu paz.
Ele sempre amou arte erótica. Por pouco tempo, quando ele olhou para um bom pedaço, ele
foi transportado para um lugar que poderia realmente imaginar e tocar em algo real. Algo que
ele raramente sentiu em um bom sentido.

Assistir Julietta em sua casa com sua mãe acalmou sua alma. Suas refeições consistiam
em comer sozinho em restaurantes formais, drive-thrus ou sua mesa. Compartilhar uma
refeição forjava uma intimidade entre eles que o fascinava.

Mas, evidentemente, nunca poderia funcionar.

Lembrou-se da noite em que conheceu Mama Conte. Deus, ele era tão jovem e verde,
cheio de fúria crua e ambição que ele mal tinha sido capaz de conter-se. Ele lutou ferozmente
pela oportunidade de um estágio para trabalhar no Hotel Plaza, em Nova York, e seu chefe era
o maior idiota do planeta. Lembrou-se de seu pai adotivo, um monte de merda vestido em um
terno com dinheiro para protegê-lo. Robin tinha odiado Sawyer à primeira vista e fez de seus
dias um infernal tanto quanto possível, culpando-o por coisas que dessem erradas e tomando o
crédito por tudo que desse certo. Ainda assim, quando ele chegou para acompanhar Robin em
um negócio em Milão, ele sentiu quando atingiu o grande momento. Embarcar em um avião,
aprender italiano, e conseguir um passaporte oficial o fez sentir-se vivo. Não é um fantasma na
sociedade, mas um homem que tinha possibilidades. Até aquela noite.
 Sawyer tinha deixado uma boa impressão no cliente. Seu grande erro foi dar o seu cartão
na esperança de trabalhar com o cara no futuro. Ao Robin não agradou a ideia de seu aprendiz
ficar à frente dele. Quando ambos chegaram no bar para uma bebida de comemoração, Robin
começou a abusar verbalmente dele. Como sua voz e fúria subiram, Sawyer retrucou, então
revidaram.

E fui demitido.

Sawyer fechou os olhos com a memória que cortava profundo. O terror de ser preso na
Itália, desemprego e ter que começar de novo. A humilhação de ter todos no salão olhando
para ele, balançando a cabeça com piedade do pobre garoto.

Sawyer foi arrastado de volta ao seu passado.

Robin ficou no bar bebendo, muito. O plano se enraizou quando Sawyer o viu fazer um passe para uma
mulher vestida elegantemente ao lado dele. Sawyer sabia que ela era uma prostituta e, quando seu ex-chefe ficou
mais forte e mais agressivo, ele tomou uma decisão.

Ele deixou o bar. Foi fácil comprar uma câmera de vídeo. Ainda mais fácil fazer um acordo com a
prostituta para a metragem necessária para chantagear e arruinar o seu patrão. Sawyer observava a cena se
desenrolar do lado de fora, quando Robin cambaleou e a mulher tirou a chave do quarto, levando-o para longe.
Ela acenou para Sawyer e levantou uma mão.

Cinco minutos.

Levantou-se para cuidar de sua cerveja no bar, enquanto esperava. E ouviu a voz.

— Ele provavelmente merece, você sabe.

Sua cabeça girou. A mulher ao lado dele estava vestida com calças de estanho e um cardigan carvão, e
tinha lindos cabelos grisalhos, muito torcido para cima em um coque. As linhas do seu rosto estavam cheios de
humor e graça, e seus olhos escuros eram gentis enquanto ela olhava para ele.

— Scusi?

A mulher sorriu e pediu um copo de Chardonnay ao bartender. — Eu estava comendo com a minha
amiga e ouvi a cena. Ele é seu chefe, não é?

Sawyer bateu os dedos no topo da madeira e olhou para o relógio. Quatro minutos. — Ele era meu
chefe. Fui demitido.

Ela suspirou. — Muitas pessoas usam o poder para coisas erradas. Que tipo de negócio você está?

— Hotéis. Estávamos em uma reunião com um cliente aqui, mas eu acho que foi um pouco de sucesso.
— O ódio e amargura torceram dentro dele e dando-lhe náuseas. Sawyer empurrou a cerveja fora. — Não sei
por que pensei que seria diferente. — ele murmurou para si mesmo. — Eu fui estúpido por jogar pelas regras.

— Não. Você foi corajoso. Acreditar em algo bom é a única coisa que pode nos manter juntos.
 Ele fez uma pausa e a estudou. Ela cheirava a açúcar, bolos e doçura. Qual era o seu jogo? Seus dedos
deslizaram para o pequeno saco que continha a câmera. Ele agarrou-a mais firme e tomou um gole de cerveja.
Três minutos. — Confie em mim, eu não vivo no mundo do fantástico. Você precisa se proteger, usando
quaisquer meios necessários. Só os fortes sobrevivem.

De repente, sua mão agarrou seu pulso. Sua primeira reação foi se afastar, ele não podia deixar
ninguém tocá-lo sem aviso prévio, mas sua pele estava quente e seu olhar firme quando ela olhou para ele. Não
apenas na superfície, mas para baixo, usando aqueles profundos olhos castanhos, então, Sawyer sentiu que ela
viu cada um dos seus demônios torcidos. — A vida é mais do que sobreviver, você não acha? A vida é feita de
escolhas. As duras. Há algo maior do que nós lá fora, algo chamado karma. Cada boa ação vai de volta para o
universo, e cada um colhe a má em retribuição. Talvez não aqui na Terra, mas mais tarde.

Ele balançou em um ataque súbito de emoção. Sawyer riu em zombaria do ligeiro abrandamento. —
Bobagem, senhora. Não há outra vida e felicidade, aqui, significa dinheiro, poder, e tomar o que você quer.

Seu sorriso era gentil e cheio de tanta sabedoria, ele prendeu a respiração. — Você está errado. Eu sei o
que você quer fazer, e eu não culpo você. Ninguém pode. Olho por olho parece apropriado. Mas você só vai
acordar mais vazio e precisando de mais ódio para enchê-lo. — Seus dedos apertados em torno de seu pulso
martelavam. — Eu estou pedindo para você escolher algo diferente. Hoje. Escolha andar longe disso e tudo
poderá mudar.

Medo o sacudiu como um cachorro com dentição sobre um novo osso. — Quem é você? Você não me
conhece, ou a ele. Você não sabe de nada.

— Eu sei que vejo algo em você que é muito mais do que isso. — Seu aperto diminuiu, e ela pegou
alguns euros de sua bolsa e empurrou-os em todo o bar. Em seguida, cuidadosamente, colocou um cartão de visita
a seu lado. — Eu gostaria de ajudá-lo. Eu conheço alguém que dirige um hotel bem conhecido e eu acho que você
iria se dar bem. Mas você precisa decidir o que você mais quer.

Sawyer zombou do cartão que continha o nome de La Dolce Famiglia com um bolo delicado esboçado
na frente. A porra de uma padaria? Um riso louco estrangulou seu peito. Ele estava pronto para filmar um
filme pornô com uma prostituta e chantagear seu patrão. Ele viveu no lixo, porque isso era o que ele tinha como
verdade. Qualquer tentativa de qualquer coisa real ou limpa só iria desapontá-lo. E Sawyer tinha aprendido
bem a lição.

A esperança era mortal.

— Claro, minha senhora. Qualquer que seja. — Ele colocou o cartão no bolso de seu paletó para se
livrar dela. — Obrigado pela oferta.

Ela fechou os olhos por um instante, como se ele fosse seu filho e a tinha colocado para baixo. Quando
os abriu, seus olhos castanhos brilhavam claros, brilhantes e nítidos como a borda de uma garrafa quebrada. —
Eu sei que você não acredita em mim. Eu provavelmente não o faria também. Ainda assim, o Senhor nos dá
escolhas todos os dias, e cada uma compõe o quadro da nossa vida. Isso não garante que coisas terríveis não
aconteçam a pessoas boas. Pessoas inocentes. — A tristeza se agarrou a ela como uma nuvem de perfume. — O
seu futuro pode ser alterado por uma decisão. Uma coisa boa pode compensar uma montanha de coisas ruins.
Mas você precisa escolher.
 Ela pegou o vinho e acenou com a cabeça, com uma graça que fez muito por algo bonito em sua vida. —
Obrigado por ouvir.

A mulher desapareceu fora do bar, como se tivesse sido evocada por alguma porra de feiticeiro estranho
de Harry Potter. Sawyer olhou para o relógio e empurrou o estranho encontro de sua mente.

Hora do show.

Ele esvaziou sua cerveja, pagou, e pegou o elevador até o décimo primeiro andar. O cartão chave para o
quarto 117 queimava em suas mãos. Ele verificou o salão e fez com que tudo estivesse quieto. Sem empregada
doméstica ou tráfego ainda. Sawyer ergueu a câmera e brincou com os botões, certificando-se que estava pronto
para filmar o filme de sua vida. Finalmente. O primeiro passo de sua vingança, ainda mais doce do que bater a
merda fora dos garotos que tentaram atacá-lo no beco, ele ligou para casa ou roubou os caras ricos que passaram
suas infinitas quantidades de dinheiro no café em roupas de grife e mulheres extravagantes.

Ele deslizou a chave na porta e esperou para o clique.

A luz piscou. Sawyer parou.

A imagem de Danny o arrancou de sua visão. De um menino que olhou para ele, que acreditava que ele
era forte o suficiente para protegê-lo dos demônios e mantê-lo seguro. Seu fracasso se levantou para zombar dele, e
anos de besteira e dor durou dentro de seu intestino. Seus dedos tremiam e ele se engasgou com náuseas.

Esta seria sua vida. Uma vida sem regras, sem limites, apenas uma espiral sem fim do vazio. Pânico
criou-se, e ele balançou como se estivesse com febre, sua respiração alojada em seu peito gelado.

O rumor de risos derivava de trás da porta. Um insulto arrastado. O som da palmada e um gemido
baixo. Sawyer sabia que ele iria abrir a porta para uma cena de pornografia. Ele conseguiria seu emprego de
volta, Robin seria demitido, e nunca olharia para trás.

Seu passado se voltando para o presente, o futuro. As palavras da mulher queimaram em seu cérebro até
que uma luz brilhante explodiu em sua visão.

Uma escolha estava diante dele, clara e verdadeira, com consequências precisas.

Outra apareceu à frente, embaçada em mistério, pronto para derrubá-lo de volta em sua bunda para ter
uma chance.

— Oh, sim, baby, só assim, oh, é bom!

Sawyer cambaleou para trás da porta e lutou para respirar. Como um bêbado, ele se mudou para o
corredor e foi pelas escadas, correndo cada vez mais rápido para longe dos demônios. Ele saiu pela porta, no hall
de entrada, e para a calçada, puxando o ar limpo, perdendo-se na multidão de pessoas ocupadas passando por
ele com o objetivo de trabalho, lazer, família, comida, vida.

Ele não sabia quanto tempo ou quão longe ele andou. Minutos. Horas. Finalmente, ele pegou o cartão e
estudou o endereço. Ele pegou um táxi, em seguida, atravessou Bergamo, e finalmente chegou a casa. Sua mão
tremia quando ele levantou para bater.
 A porta se abriu, e a mulher do bar olhou para ele.

— Eu não fiz. — Sua respiração correu para fora de seus pulmões. Um soluço estranho subiu aos
lábios. — Eu não fiz.

A voz da mulher estava enrolada em uma força amorosa prometendo porto seguro. Prometendo algo que
Sawyer não acreditava existir. — Estou tão orgulhosa de você. Qual é o seu nome?

— Sawyer Wells.

— Vem para dentro, Sawyer Wells. Vamos conversar. Tudo vai ficar bem.

Ele entrou e sua vida mudou.

A memória brilhou e desapareceu como colunas de fumaça. Ele estava traindo a mulher
que amava. Se Julietta tinha quaisquer sentimentos por ele que não fosse sexual, ele ia destruí-la
e machucar Mama Conte. Julietta era uma mulher de caráter, força e objetivos. Ela era leal a sua
família e caminhava para luz. No fundo, ele nunca seria o suficiente para ela, e quanto mais
tempo passarem juntos, mais perigoso seria o resultado. Melhor permitir que Julietta
mantivesse a distância que ela, desesperadamente, desejava. Ela merecia um homem que
estivesse inteiro e poderia dar a ela o tipo de vida que ela merecia. Casamento. Bebês. Um
coração cheio. Não alguém que não tinha nada mais a oferecer ao outro do que boas intenções
e noites intermináveis de sexo.

Não, ele precisava acabar com isso agora. Voltar para a relação de trabalho padrão e ser
feliz com as memórias.

Seu estômago queimava como ácido.

— O que você está fazendo?

Sawyer sacudiu a cabeça. Wolfe estava na porta com uma camisa Nike de manga
comprida e boxers. Seu cabelo estava louco para cima em ângulos malucos. — Nada. — A voz
de Sawyer estava vazia, desprovida de emoção como sua própria alma patética. — Volte para a
cama. — Ele estava prestes a se virar quando ele pegou o olhar nos olhos do menino.

Assombrado.

Ah, sim. Os monstros sempre vinham à noite, quando você precisava dormir e de paz
desesperadamente. Quando você estava mais vulnerável. Sawyer apontou para a cadeira ao lado
dele. — Na verdade, faça-me um favor. Sente-se por um minuto. Estou em um humor irritado
e não quero me sentir como se estivesse sozinho.

O rapaz mudou-se para a sala de estar, sentou-se nas almofadas prata e afastou um
travesseiro listrado em azul. Sawyer reconheceu o brilho de suor na testa, a camisa enrugada e
torcida de frente para trás nos lençóis e nas bochechas ocas. O menino finalmente falou. — O
que foi? Pensei que você tivesse uma boa noite.
 — Eu pensei assim também. — Um curto silêncio. Normalmente, ele não gostava de
alguém em seu espaço pessoal, mas a presença de Wolfe o consolou. — Tive um pesadelo.
Você já os teve?

Wolfe mudou sobre a almofada. — Yeah. — Ele fez uma pausa. — O que foi isso?

Sawyer estudou o menino em seu sofá e percebeu o quão semelhante a Danny ele era.
Jovem. Forte. Tagarela. Inteligente como o inferno. Mas, com os pés descalços e seu cabelo
maluco, ele parecia tão malditamente vulnerável. Tão fácil... de decepcionar. Novamente. Ele
limpou a garganta. — Coisas ruins. Apanhando, tentando sobreviver. Você?

Os olhos azuis de Wolfe ficaram planos. — O mesmo.

Sawyer veio para uma conversa normal, não querendo torturar o garoto com um campo
minado de sentimentos que ele ainda tentava processar. — Não tenho que estar no escritório
no início da manhã. Você pode classificar os registros de inventário, então, estarei estabelecido
para a entrega?

— Sim.

— O jantar foi bom, né?

— Eu gostei da pasta. Melhor do que qualquer refeição que comi em alguns desses
restaurantes de luxo que você vai.

— Sim, Mama Conte não brinca quando se trata de uma refeição. Como foi a sua
conversa?

Ele abaixou a cabeça. — Ela foi tão boa para mim.

— Ela salvou minha bunda quando eu era um pouco mais velho do que você. Ela é
gente boa.

— Yeah.

— A família toda é incrível. E você já provou qualquer uma das suas sobremesas? In-
fodidamente-crível.

— Isso nunca vai embora?

A pergunta atravessou a sala como uma falha de ignição de um canhão. Sawyer

rapidamente cobriu sua surpresa e olhou de volta para o menino. Lábios apertados, queixo para
cima, balançando algo em seus olhos, um brilho de desespero para a normalidade, a
necessidade de ouvir as palavras que tudo iria embora e que ele seria feliz para o resto de sua
vida.

Uma ligação fundida entre eles. Seu peito se apertou, e uma profunda necessidade de
tirar a dor da alma do menino. Deus, ele queria mentir. Mas ele sabia que a verdade era mais
importante.
 — Não. — A devastação no rosto de Wolfe o sufocou. — Mas fica melhor. Eu te juro,
haverá noites sem pesadelos ou memórias. Você será capaz de lidar com as coisas mais
normais. Trabalho ajuda. Talvez a terapia.

Wolfe zombou. — Será isso. Não, obrigado.

— Depende do psiquiatra. Alguns são decentes. Eu corri atrás de socorro também. Mas
podemos olhar ao redor e tentar novamente.

Wolfe assentiu. — Okay. Pelo menos você foi honesto.

Uma imagem de seu irmão morto em um beco como um pedaço de lixo se levantou e
zombou dele. Sawyer respirou fundo. — Eu sempre vou te dizer a verdade. E vou te ajudar em
qualquer maneira que eu puder. Dia a dia. Eu sei que eu não sou o tipo meloso, mas você pode
falar comigo. Sobre qualquer coisa.

Wolfe deu um aceno espasmódico. Alguns dos músculos do seu corpo relaxaram. —
Obrigado, Sawyer.

Sawyer tomou uma decisão rápida. O inferno com ele. Não haveria sono para eles de
qualquer maneira esta noite. Ele se levantou e acenou para Wolfe. — Vamos lá.

— Onde?

— Meu tipo de terapia. O ginásio. Troque-se e esteja de volta aqui em cinco minutos.
Fechado?

— Fechado.

Sawyer se arrastou para o quarto para mudar, se preparando para algumas rodadas no
saco, alguns minutos na esteira, e uma concorrência de peso vicioso. Seus espíritos iluminados,
quando ele olhou para frente a algumas horas de suor, o vazio abençoado de mente e alma, e na
companhia de um rapaz por quem ele estava começando a se importar profundamente. Ele
pegou sua mochila e saiu.
 Capítulo Onze

J ulietta estudou a inclinação da pintura e se

perguntou como tinha ficado torto. Sua pele arrepiou quando seu habitual TOC agarrou. Carina
tinha enviado para ela como um presente, e a imagem a acalmava cada vez que ela olhava para
cima. Ela decidiu colocá-la em seu escritório, em vez de sua casa desde que ela passava a maior
parte de seu tempo aqui, especialmente com o assunto tratado.

Seu pai estava sentado à cabeceira da mesa de pinho entalhada em sua cozinha. Pratos
de comida, cestas de pão e garrafas de vinho estavam espalhadas por toda a superfície. Um
borrão de sombras dos membros sentados ao seu redor, seus rostos não eram visíveis, mas o
alvo do olhar de seu pai. As mãos cruzadas na frente dele, os olhos escuros cheios de um amor
nu quando ele olhou para sua família. Cabelo grisalho, cuidadosamente, penteado para trás de
sua testa, seu rosto era uma massa de linhas, tanto cansaço e risos, o seu longo nariz italiano
dominava suas feições.

O relacionamento deles tinha sido diferente. Ela era definitivamente a queridinha do

papai, mas ele foi mais fundo, um tipo de entendimento compartilhado entre eles, La Dolce
Famiglia era a espinha dorsal do suor, sangue e lágrimas da família. O respeito que tinha por ele
e a maneira como ele trabalhou para tornar realidade o sonho de sua mãe, uma realidade
empurrou-a para sempre fazer o melhor. Para ele. Para ela. Para todos.

Julietta adorava olhar para a pintura, quando estava pensando sobre uma decisão de
negócio ou quando os funcionários deixavam-na para o dia e ela ficava sozinha. Como se
Carina soubesse que Julietta precisasse de alguém para cuidar dela.

Ela se perguntava se Sawyer nunca tinha tido essa experiência em sua vida.

Julietta tinha ficado acordada a noite toda analisando cada detalhe de seu último
encontro como uma adolescente apaixonada. A maneira como ele exigiu que ela liderasse com
ele e com suas emoções. A maneira como ele nunca desmoronou ou se intimidou com suas
palavras frias, preferindo olhar para além e descobrir a verdade. Sua cabeça disse para ficar
longe, mas seu corpo e coração clamaram por mais.

Enquanto ela se virava na cama e esperava amanhecer, uma verdade ímpar finalmente se
revelou. Ela teve muitas chances no seu mundo de trabalho, mas nunca tinha tido um salto em
sua vida pessoal. Mais e mais ela se afastava de complicações ou ameaça de instabilidade em sua
pequena bolha segura. Agora, todos os seus irmãos estavam muito bem casados, começando
suas famílias, e ela ainda estava sozinha.

Julietta batia as unhas contra a mesa, focada em seu pai. Será que ele estaria orgulhoso
dela? Ou ele teria balançado a cabeça em arrependimento por sua incapacidade de dar um salto?
Embora tivesse desaprovado envolver em um caso sexual com nenhuma permanência, Julietta
sabia que tinha de segui-la. Sawyer não deu garantias, mas ele era verdadeiro. Por enquanto, ela
queria jogar a precaução de distância e envolver-se em um inebriante caso apaixonado que
poderia levar a mais. Quando foi que ela teve uma chance com um homem que trouxe em sua
experiência, emoções, que ela nunca acreditou possível. A próxima vez que ela o visse, ela seria
clara sobre suas intenções.

Com um sorriso satisfeito, levantou-se da mesa e tirou os sapatos. Ela iria a loucura se
tivesse que olhar para o ângulo torto por mais um momento. Julietta arrastou a cadeira de cor
creme e subiu. Ela esticou os dedos, mas apenas roçou a borda. Hmm, o mobiliário era pesado
o suficiente para que, se ela estivesse no arco superior de madeira da cadeira que ela fosse capaz
de acertar a pintura. Ela puxou a saia algumas polegadas para melhor alcance. Apoiando uma
mão contra a parede para se equilibrar, ela deu um passo para cima, cambaleou, e agarrou a
borda da moldura dourada pesada. Uma polegada. Duas. Mais uma para a direita e -

— O que você está fazendo?

A voz familiar cresceu pela sala. Assustada, ela lutou por equilíbrio, escorregou e caiu de
costas no nada.

O grito automático de medo morreu em seus lábios quando braços fortes quebraram a
sua descida. A respiração voou quando ela bateu como um disco em um peito musculoso. Ele
cambaleou para trás um passo, dois, depois se endireitou. Ela olhou para cima e lutou contra o
impulso imediato de cobrir sua boca sensual com a dela. Dio Mio, ele era fisicamente perfeito. A
cara séria do céu e os lábios abençoados pelos demônios.

— O que diabos está errado com você? — Suas sobrancelhas se uniram em uma
carranca feroz, e os olhos dourados como um tiro enterrado em faíscas de raiva. — Você não
pode pedir ajuda para alguma coisa? Você é tão maníaca por controle que prefere quebrar um
tornozelo a deixar um homem mover uma maldita pintura?

Sua gratidão morreu em sua garganta. Julietta encontrou o equilíbrio e saiu do seu
abraço. Ombros pra trás, ela cuidadosamente deslizou sobre os calcanhares e disparou-lhe um
olhar. — Por quê? É mais fácil para um homem mover uma pintura maldita, embora ele tenha
a mesma altura que eu? Porque eu sou mais alta do que a maioria dos meus funcionários. Eu
não tenho um pênis, porém, de modo que deve fazer a diferença.

— Oh, pelo amor de Deus, eu queria perguntar a qualquer um! Que tal o seu secretário
segurar suas pernas para que você tenha pelo menos um observador? Ou será que competir
com o seu — Eu sou mulher, ouça-me rugir — uma porcaria?

Ela olhou para ele, em um silêncio gelado. — Eu estava apenas endireitando a pintura,
Sawyer. Não estou tentando provar um ponto de igualdade dos sexos. Talvez você deva se
perguntar por que está tão chateado que você não possa controlar minhas ações?

Ele cuspiu uma risada sem graça e enfiou os dedos pelos cabelos. Claro, isso só lhe deu
o desgrenhado visual direto-fora-da-cama que enrolou os dedos em suas bombas sensatas. —
Você sempre tem uma resposta espertinha?

— Eu sempre tenho uma resposta. Por que está tão chateado?

Ele murmurou algo sob sua respiração. — Eu não dormi bem na noite passada.

Ela estudou as linhas tênues sob os olhos e a tensão em torno de sua boca. Sua raiva
queimando, e ela deu um passo mais perto. — Mi dispiace, eu posso ajudar com alguma coisa?

Ela estendeu a mão para tocar o braço dele, mas ele deu um apressado passo para trás.
Ela olhou para ele. Uma bola de gelo de medo se instalou na boca do estômago por sua
incapacidade de encontrar seu olhar e o pânico em seu rosto. Obviamente, ele não queria que
ela o tocasse. O que significava -

— Eu pensei sobre o que você disse na noite passada. — As palavras pareceram

forçadas a deixar seus lábios, mas ela obrigou-se a ficar quieta e ouvir. — Eu acho que você
estava certa.

Ela se recusou a dar-lhe a satisfação de deixá-lo acreditar que queria dizer alguma coisa
para ela. Julietta forçou um sorriso. — Estou tão feliz. Eu estava com medo de que ficaria
estranho entre nós, e este negócio é mais importante do que um - o que dizem os americanos -
um rolar no feno.

Seu olhar se levantou e a prendeu. Ele olhou profundamente, viu a mentira, e aceitou
isso de qualquer maneira. Sawyer concordou. — Sim. Obrigado por me aturar. Prometo não
fazer você se sentir desconfortável de novo.

— Claro. Ainda nos reuniremos hoje às três?

— Sim.

— Excelente. Obrigado por ter vindo me dizer isso pessoalmente.

— Por nada.
 A polidez excruciante doeu mais do que as agulhas tirando sangue. Desesperado para
tirá-lo da sala antes de uma fissura quebrar em sua fachada, ela se virou e pegou um arquivo de
sua mesa. — É melhor eu voltar ao trabalho. Vejo você mais tarde.

Ela rasgou as páginas onde as palavras estavam borradas e ouviu a porta abrir.

— Eu nunca vou esquecer essas duas noites, Julietta. Seu presente para mim foi de
valor inestimável.

Ele foi embora. Julietta olhou para a pintura, agora perfeitamente em linha reta e, de
repente sabia por que ela nunca correu riscos em sua vida pessoal.

•••

Quando Sawyer recebeu o telefonema, ele originalmente planejou dar a ela uma desculpa
e dizer que não poderia fazê-lo. Afinal, ele não estava mentindo. Sua agenda estava lotada, mais
apertada do que a bagagem de uma mulher. A última coisa que ele precisava com sua agitação
emocional repentina era vê-la no centro da tempestade. Claro que não. Infelizmente, ela era tão
teimosa como quando ele a conheceu, e ela forçou a mão da única maneira que ele nunca
poderia recusar.

Ela simplesmente disse a ele que estaria esperando.

Sawyer pegou pela sua paciência enquanto ela serviu-se uma xícara de café forte, menos
de 24 horas depois que ele saiu de sua casa. Depois de muitos minutos de conversa educada e
Mama Conte, finalmente, sentou-se em frente a ele, tomou um gole de sua bebida, e nivelou
seu olhar.

— Eu quero que você leve minha filha.

Sawyer olhou para a câmera. Filho da puta. Ele tinha visto PUNK'D na MTV, mas não
tinha sido cancelado? A sincera paródia de Betty White era sobre pessoas idosas. Ou talvez esta
era uma versão moderna de Scare Tactics? Um sorriso curvou seus lábios. — Desculpe, eu sei
sobre esses shows. Você não está me pegando.

A carranca marcava as suas sobrancelhas. — Que show?

Seu sorriso desapareceu. Venha para pensar sobre isso, por que alguém iria querer gravar
isto afinal? — Eu sinto muito, eu acho que não entendi. Será que você disse que quer eu leve
sua filha? Levá-la para onde?

— Sawyer Wells, não jogue de forma estupida comigo. Eu quero que você se case com
a minha filha Julietta. A que você está dormindo.

Um grito estranho saiu de seus lábios. Ele ouviu o som antes - geralmente de homens
mais fracos, que tinha acabado de perceber que tinha sido enganado e superado por comida,
abrigo ou dinheiro. Estranho, ele nunca tinha sido levado para fazer o som antes. Tipo patético.
Lembrou-se daqueles filmes da máfia como “Os Bons Companheiros”, onde o bode expiatório
rolava e gemia como uma menina, enquanto ele tinha a merda batendo fora dele. O que ela
disse?

— Nós não estamos dormindo juntos. — Seu olhar decepcionado com sua mentira fez
jogar as mãos para cima na frente dele. — Nós não estamos.

— Vocês estavam na outra noite.

Jesus, sim, portanto, não está acontecendo mais. Tempo para o homem assumir o
controle da conversa ridícula. — Ok, sim, nós estávamos. Nós fizemos. Mas agora nós não
estamos.

— Por que você parou?

— Isso não é realmente nenhum de seus negócios, Mama Conte. — Ele manteve suas
palavras firmes como se falasse com uma criança rebelde. — Estávamos juntos e, em seguida,
decidimos que era melhor continuarmos a nossa relação em um formato estritamente
profissional.

Ela cuspiu para o ar. — Bah, negócio. Minha filha é obcecada com sua carreira desde
que era jovem. Isto foi originalmente uma coisa boa. Ensinou-lhe objetivos, responsabilidade.
Ela cresceu e se tornou uma mulher independente e determinada que todos nós admiramos.
Mas ela está a perder a sua alma para o bem de um lucro.

Sawyer se levantou. Whoa, este não era o momento nem o lugar para dissecar a vida de
Julietta. Não com a sua mãe. Não com os sentimentos estranhos que ele tinha por Julietta ainda
borbulhando sem ter para onde ir. Para o inferno com desrespeito, ele estava saindo fora daqui.
— Umm, isso não é da minha conta. Sinto muito, mas eu tenho que ir. Eu não sei o que você
está pensando, mas...

— Sente-se, Sawyer.

Sawyer se sentou. Caramba, era isso o que as mães faziam? Usava algum tom mágico
como um dom de fazer seus filhos obedecerem? Ela fechou os olhos, como se estivesse
tentando chamar a força do alto. Quando os abriu, uma lasca de puro medo escorreu sua
espinha. Chefes da máfia não tinha nada nessa mulher.

— Eu quero que você me escute. Eu sou velha. Meu coração é fraco, minha artrite está
se fortalecendo, e eu estou no melhor momento da minha vida em que preciso deixar de ter
minhas preocupações. Muitas coisas foram resolvidas e me trouxeram muita alegria. Mas há
duas coisas que ainda me assombram à noite, me impedindo de ter paz e dormir, não importa o
quanto eu tente me render. Minha filha mais velha e La Dolce Famiglia.

Suas palavras vieram lenta, deliberadas. Sawyer se recostou na cadeira e deu a ela toda a
sua atenção.

— Eu construí esta padaria com muito suor, sangue, família e amor. Eu preciso saber
que vai reinar por um longo tempo, sólida, sem causar a Julietta um sacrifício para mantê-la. Ela
não vai delegar. Ela é muito orgulhosa, muito como seu pai para acreditar que alguém possa
cuidar do nosso negócio. Eu preciso ter certeza que essa fusão entre a La Dolce Famiglia e
Pureza será a chave para sua liberdade. Ao assinar um contrato desse tipo, ela está dando um
pedaço desse legado em seu atendimento. Ela confia que você vá ter sucesso, e ela terá um
parceiro de longo prazo para se apoiar.

Sawyer balançou a cabeça em confusão. — Espere um momento. Já lhe disse que o

contrato foi assinado. Não há necessidade de um relacionamento pessoal permanente entre
nós. Nós dois somos fiéis à nossa palavra e assinamos um acordo de negócios. Nossas
respectivas empresas vão crescer e expandir juntas. Você não tem que se preocupar com isso.
Eu dou a minha palavra que sempre vou cuidar de Julietta e da padaria como se fosse minha.

Sua boca se suavizou em um sorriso. — Você é um homem tão bom, e você ainda não
acredita nisso. — Ela suspirou profundamente. — Espero que virá com o tempo. Eu acredito
em você, Sawyer. Mas contratos são quebrados o tempo todo, e quando a tinta seca e o tempo
passa, a distância supera tudo. Há apenas uma maneira que eu conheço para garantir que
Julietta e La Dolce Famiglia terão um parceiro e apoiador que eu posso confiar a minha vida.
Casamento. Os sagrados votos do matrimônio prometem um vínculo que nunca será quebrado.
Isto é o que eu preciso de você.

Ele precisava orientar Mama Conte a voltar ao curso. Esta era uma conversa de louco.
Sawyer decidiu que a melhor forma de explodir o plano era ser o advogado do diabo.

— Mama Conte, eu acho que está faltando alguns elementos importantes na sua ideia.
Primeiro, os casamentos hoje são mais escorregadios do que os contratos de negócios. Pessoas
se divorciam, deixam o outro, tem coisas. O casamento não é o que era antigamente. A
santidade realmente foi embora.

Ela inclinou a cabeça, pensativa. — O casamento é como todo o resto. É o que a pessoa
traz para isso, seja ele um voto de celibato, suporte, ou lucro. Não é a aliança que manda, mas
as pessoas. Uma vez que você e Julietta tomarem essa decisão, você não vai se afastar de suas
responsabilidades. Isso eu sei que é verdade.

Seu primeiro ataque de pânico bateu com força total nas portas da sua mente, mas ele
reagiu. — Tudo bem, tudo bem. Vamos falar sobre Julietta. Podemos ter dormido juntos, mas
não amamos um ao outro. Ela não tem interesse em viver para sempre comigo, especialmente
se ela for forçada a isso. Eu suponho que você conheça a teimosia de sua filha?

— Eu a vi com você. Como ela te olhou. Como você a fez se sentir. — Memórias
passavam em sua visão, e por um momento, Sawyer vislumbrou como a mulher Mama Conte
tinha sido quando ela era mais jovem. — Há sentimentos reais lá, mas eles são apanhados pela
lógica e os contratos e um pouco de medo. Ela precisa de um homem que pode ser um
companheiro, que entende como seu trabalho alimenta a alma, um homem que não quer mudar
o seu, mas aceita todos os poros de seu ser.

— Eu não sou esse homem.

 A verdade bateu por ele. Por um breve momento, ele se perguntou qual seria a sensação
de saber que ele era o homem que poderia dar a ela tudo isso. Para mantê-la segura, finalmente,
deixar alguém que confiava em seu mundo. Mas era apenas uma miragem, não significava nada
para pessoas como ele. Especialmente, com alguém como Julietta.

— Você é. Você é seu par, e eu soube assim que vi vocês juntos. Duas metades de uma
moeda que não têm nenhuma ideia de como mesclar. Uma vez que você aceite isso, você será
inteiro.

Temperamento mordeu seus nervos. Chega dessa visão bizarra de fusões e casamentos
arranjados. — Sinto muito, Mama Conte, você está enganada. Eu não sou o homem que você
acredita que eu seja. Eu não tenho o suficiente para dar a uma parceira permanente. E se você
realmente ama sua filha, você nunca iria forçá-la a fazer algo assim. Você iria condená-la a uma
vida de infelicidade. Deixe-me perguntar isso. Você puxou esse tipo de coisa com seus outros
filhos? Forçou-os a se casar como marionetes, sem dar a eles uma escolha? Ameaçou ou
chantageou-os a fazer o que você queria? Ou Julietta é diferente das outras porque ela escolheu
de forma diferente? Responda isso com sinceridade.

Sua vitória foi de curta duração. Ele esperava um movimento envergonhado de sua
cabeça. A raiva defensiva em sua sabedoria. Em vez disso, ela inclinou a cabeça para trás e
gargalhou com alegria pura. Ele olhou para ela com espanto.

— O seu ponto é bem aceito. Mas eu posso honestamente dizer que não estou tratando
Julietta de forma diferente dos meus outros filhos. — Seus olhos brilhavam com o riso. —
Confie em mim.

Ele balançou a cabeça. — Este é um ponto discutível de qualquer maneira. Ela nunca
concordaria com o plano.

— Ela vai. Se você perguntar a ela.

Ele soltou uma gargalhada. — Claro. E tenho minha cabeça arrancada no processo?
Não, obrigado. — Ele suavizou o tom. — Eu não quero que você se preocupe com as coisas.
Prometo que La Dolce Famiglia nunca vai vacilar, e permanecerá sempre na vida de sua filha. Va
bene?

Levantou-se para ir embora, satisfeito que ele tinha feito tudo o que podia. Sawyer se
virou em direção à porta.

— Você se lembra de sua promessa para mim?

A sala mudou. Ele balançou para manter o equilíbrio enquanto suas palavras o
mantiveram preso em um círculo vicioso que ecoou como o aperto de uma jiboia no pescoço.
Ele abaixou a cabeça quando seu destino se adiantou e deu-lhe um soco na mandíbula. Ele
rangeu os dentes. — Sim. Eu me lembro.

— La devo un grande debito. Se lei mai ha Bisogno di me, Faro che lei Chiede;
 — Devo-lhe uma grande dívida. Se precisar de mim, eu farei tudo o que pedir.

— Eu preciso de você. Isto é o que eu peço. Eu quero que você se case com minha
filha.

Ele não se lembrava de muita coisa depois disso. O alto rugido em seus ouvidos, as
batidas do seu coração, o suor umedecendo as palmas das mãos. Ele se recusou a encontrar o
seu olhar, sabendo que não podia confiar em si mesmo com suas emoções agora. Ele poderia
recusar? Ela não tinha ideia do que ela realmente pedia. Sua aceitação a seu pedido seria posto
em movimento numa cadeia de eventos que assustou o inferno fora dele.

Sawyer oscilou na borda, em seguida, percebeu que nunca tinha sido uma escolha.

Seu marcador oficialmente havia sido chamado dentro.

Ele arrastou uma respiração instável e aceitou seu destino. Ele pode ter que pagar a
dívida, mas ele não tem que ser feliz ou gracioso sobre ele. Tentando não tropeçar, ele fez o seu
caminho em direção à porta e apertou o punho em um aperto de morte.

— Assim seja. Mas é melhor você falar com ela primeiro. E que Deus a ajude se ela
concordar.

Sawyer saltou para fora da porta sem olhar para trás.

•••

Julietta sentou-se na Piazza del Duomo. A forte neblina envolta no alto, linhas elegantes da
catedral, e um pouco de névoa através da pele vulnerável em um esforço para beliscar o osso.
O vento no final de março em fúria e pedestres amontoados passavam vestindo longos casacos
de lã e chapéus. Ela olhou para a estrutura linda que tinha sido um pilar desde a infância: a de
misturar estilo e graça de cada indivíduo, escultura em bronze do portão enorme, as pontas
afiadas de mármore empurrando em direção ao céu. A estátua de cobre dourado de La
Madonnina dominando o céu.

Ela tinha amado sentar dentro da catedral, olhando para os raios de luz coloridos,
enquanto eles filtravam através das janelas góticas. A sensação de paz e tranquilidade em meio a
grandes obras de arte e a busca mítica pela perfeição espiritual. Depois, Papa a levava para a
praça na hora do almoço, onde faria festa com paninis frescas e cappuccino, lavando a refeição
com uvas pancetta e maturação do mercado. Ela via as mulheres, elegantemente vestidas em
ternos de grife e sapatos de salto, vêm e vão, e gostaria de se transformar em uma delas um dia.

Bem, ela tinha. Pelo menos do lado de fora. Seu casaco de lã e chapéu combinando e
feito sob medida a deixava confiante, uma executiva elegante em sua pausa para o almoço. Sua
bolsa Prada e sapatos Manolo gritavam elegância refinada. Embora ela nunca tenha deixado a
Itália para viajar como Carina ou seu irmão, ela sempre se sentia segura em casa. Nunca vazia
de não ver outros lugares. Nunca estrangulada.

Até agora.
 Ela ia se casar com Sawyer Wells.

Humilhação queimava em seu sangue. Sua própria mãe queria casá-la para que ela não se
tornasse uma solteirona solitária, fria, contando suas moedas de ouro. A discussão tinha se
transformado de divertida, a respeito, a irritação. Ela gritou coisas horríveis enquanto sua mãe
permanecia calma. Como uma estátua implacável, ela repetiu a mesma coisa incansavelmente.

Você merece a felicidade, minha doce menina. E se você não vai fazer do seu jeito, eu
vou fazer do meu. Sawyer Wells lhe dará o que você precisa, mas você não precisa acreditar
agora.

Não. Ela não acreditou. Nunca iria acreditar. De alguma forma, Sawyer tinha com sua
mãe uma grande dívida, e ele ia se casar com ela para satisfazê-la. Sua mãe desejava a
consciência limpa, onde seus filhos fossem, tradicionalmente, casados e estabelecidos.
Obviamente, ela não confiava em Julietta para cuidar do negócio com sucesso sozinha, então
ela decidiu adicionar uma camada extra de proteção no símbolo de um homem grande e forte.
Oh, como ela odiava ambos com paixão agora. Sua mãe por sua traição.

E Sawyer pelo seu acordo.

Uma sombra caiu sobre ela. Sawyer se sentou ao seu lado no banco, mantendo uma
distância educada entre eles. Seu olhar vagou sobre o brilho de seu relógio Rolex, o brilho de
seu cabelo loiro-branco, os tons frios de carvão de seu casaco de caxemira. O lenço vermelho
dobrado ordenadamente ao redor de seu pescoço deu uma pitada de ousadia e capacidade de
não se preocupar com outras opiniões. Eles se sentaram juntos por um longo tempo em
silêncio, enquanto o vento rugia e sua pele anestesiava. Pedestres corriam por eles, inclinando a
cabeça para cima em direção ao céu para tentar medir a magnificência do Duomo, com sua
arquitetura complexa e graça subindo. Um grande bando de pombos desceu do céu e obstruiu a
praça, as asas azuis brilhantes e cabeças balançando furiosamente por restos de migalhas.

Julietta observou em silêncio, quando um jovem casal abraçado, dividindo o calor, riram
da invasão de aves. A mulher era bonita, com o cabelo vermelho brilhante. Ela ajoelhou-se e
colocou as mãos para fora e um bando de criaturas aladas correram e pularam em seu corpo.
Sua risada era brilhante e tilintou pelo vento feroz. O homem riu com ela, ajoelhou-se ao lado
dela, e a beijou. A imagem queimou em suas pálpebras e a lembrou das coisas que ela nunca
teria.

Ela, finalmente, falou. — Você deve tanto assim a ela? — Ela sussurrou. — O suficiente
para doar a sua vida para uma farsa de um casamento?

— Sim.

Julietta acenou com a cabeça, já antecipando a sua resposta. Um vazio bocejando e dor
rugindo e bombeando através de suas veias, à procura de algum tipo de saída. Ela queria
esmaga-lo como uma formiga sob o calcanhar de seu estilete. Nunca mais. Ela não se deixaria
voltar para aquele lugar de sentimento, rendição. Não com ele.
 — Eu disse que não, é claro. Afastei-me e jurei que nunca iria voltar. A chamei de
nomes. Me enfureci com ela. Ela simplesmente pegou e disse que ela acreditava que isto era o
melhor. — Um riso louco escapou de seus lábios. — Você sabe qual a pior parte desta farsa?
Ela acredita que ela está certa. Ela não está fazendo isso para nos ferir, ou nos fazer sofrer. O
que eles dizem sobre as boas intenções?

— A estrada para o inferno está pavimentada com boas intenções.

— Essa é a única. Dar ao homem uma estrela de ouro. Ah, e uma esposa! Cha-ching!
— Ela apertou o cerco contra a mania e lutou para manter a compostura. Não há razão para
ficar maluca sobre uma fusão de um casamento simples. Porque era o que seria. Ela daria a sua
mãe o que ela queria, mas à sua maneira maldita. — Perdoe-me, eu ainda estou ajudando.
Mesmo que esta seja a Itália, eu não sabia que casamentos arranjados ocorriam mais.

— Eu entendo.

Sua voz era suave, e ela teve um impulso louco para pegar sua mão e pedir a ele para
fazer tudo ficar bem. Levá-la em seus braços e dizer que trabalharia fora e aliviaria a terrível
sensação de aperto no peito. Mas ela fez o que veio naturalmente. Sentada, tranquila e rígida em
sua própria bolha fria e não fez nada. — Levei três dias para perceber que ela ganhou. Que
tudo que eu estava tão orgulhosa de me tornar não significava nada, porque eu ainda a obedeço
como uma criança.

— O que a fez mudar de ideia?

Essa parte foi a pior. Julietta não gostava de decepcionar sua mãe, mas não havia
nenhuma maneira que ela se dobrasse a um casamento sem amor. Até que ela disse as palavras
que chamuscaram suas orelhas e aleijou sua determinação.

— Antes de seu papa morrer, ele me fez prometer duas coisas: a certeza de solidificar La Dolce
Famiglia como nosso legado de família. E para você se casar. Ele amava todos os seus filhos igualmente, mas
você era especial para ele. Ele se preocupava com a maioria. Eu não acho que seu espírito vai descansar até que
você dê isso a ele, doce menina.

A promessa no leito de morte com ela, como a vítima. Ela tentou ignorar as palavras,
mas a assombrou dia e noite. O retrato em seu escritório olhava para ela, exigindo sua
aquiescência. Até que ela, finalmente, percebeu que ela não tinha outra escolha. Assim como
Sawyer.

Ela falou sem emoção. — Ela disse que Papa iria querer isso. Para mim. Para La Dolce
Famiglia. E eu tenho medo que ela esteja certa.

Sawyer fez um movimento, quase ao conforto, mas ela endureceu e ele se afastou. Ela
não poderia ter esta terrível conversa com qualquer tipo de calor ou ela nunca se recuperaria.

— Como você quer continuar? — Ele perguntou em voz baixa.

 Isso ela poderia suportar. — Eu prefiro dizer que fugiria. Como Carina e Max. Assim
quando a nossa papelada chegar, o padre Richard pode casar-nos apenas com a minha mãe no
local. Eu vou dizer a minha família que era um caso de urgência, e que não queríamos muito
alarde e atenção. Podemos citar a fusão e a nossa carga de trabalho para escapar de uma lua de
mel. Vamos enviar um breve comunicado à imprensa, contar a nossas respectivas empresas em
uma reunião, e esperarmos que o fervor e a fofoca morram rapidamente. Isso é aceitável para
você?

Sawyer concordou.

O jovem casal diante dela levantou-se a seus pés, braços entrelaçados e caminhou para
fora da praça. Ela os observou sair e perguntou se eles iriam ser sempre felizes. Ela sacudiu o
pensamento e voltou aos negócios.

— Bom. Agora, quanto à residência, proponho termos um grande lugar imediatamente.

Eu vou alugar meu apartamento por enquanto. Eu prefiro Milão para estar perto do escritório,
se estiver tudo bem, e vamos dividir o custo da mesma forma. Vamos precisar de muito espaço
para que possamos levar nossas vidas separadas, sem incomodar um ao outro. Eu vou colocar
o meu corretor de imóveis na caça imediatamente. De acordo?

Outro ligeiro aceno de cabeça.

— Vamos precisar de um acordo pré-nupcial. Gostaria de usar o meu advogado ou seu?

— Não importa.

Uma família tomou o lugar do casal e preencheu o banco em frente. Dois meninos
pequenos corriam ao redor, rindo de prazer enquanto perseguiam pombos, enquanto os pais
balançavam a cabeça e tentavam controlá-los, Julietta observou o homem, sorriso amplo,
apontando para o Duomo, e puxando sua companheira perto. Ela inclinou-se com uma
naturalidade que falava de anos juntos.

Julietta continuou. — Vamos precisar definir os termos, é claro. Mama não precisa
conhecer a nossa intenção de terminá-la depois de uma certa cota de tempo. Se é aceitável para
você, eu gostaria de usar dois anos, como a nossa estrutura. Temo que um ano não vai
satisfazer os desejos de minha mãe, mas dois é um negócio bastante justo para que possamos
dizer que tentamos. A menos que você discorde?

Ele não olhou para ela. Apenas olhou para a jovem família, como se fossem a chave para
destravar as respostas que precisava. — Dois anos estão muito bem.

— Bom. Eu me recuso a deixar essa coisa jogar fora o nosso calendário e abertura em
atraso. Você tem a minha palavra que vou contratar ajuda e conseguir essa transição feita tão
bem quanto possível.

Ele levantou a cabeça, como se despertasse de um sono de conto de fadas. — E quanto

a nós?
 Ela piscou. — Nós?

— Sim, nós. Quais são as regras para isso? Mesmo quarto? Separado? Nós
compartilhamos o trabalho durante o dia e nos distanciamos em casa? Somos companheiros
que compartilham refeições e conversas? Você já planejou isso?

Sua volta foi ereta. Seu olhar sondando o dela, como se estivesse à procura de algum
tipo de emoção que ela se recusava a mostrar. O que ele queria dela? Ela estalou para fora suas
palavras com precisão deliberada. — Por que não cuidamos de todos os detalhes necessários
antes de nós nos submetermos a um coração a coração? Depois que nos casarmos, vamos
sentar e falar sobre o que para cada um de nós é confortável. Tenho certeza de que podemos
concordar com um acordo mutuamente benéfico.

Ele riu sem humor. — Falou como uma mulher no controle completo da situação. Deve
ser bom.

Suas defesas ficaram divididas, rasgadas e sangrou. — O que você quer de mim? Um
pedido de desculpas? — Sua voz quebrou, mas ela empurrou. — Sinto muito. Desculpe a
dívida para com a minha mãe, você vai ficar com um caso de caridade por dois anos. Desculpe,
eu não ser o suficiente para minha família, para mim, para qualquer um. Especialmente, você.
— Seus olhos ardiam com lágrimas não derramadas. — Eu estou fazendo o melhor que posso
fazer este negócio palatável para nós dois.

O escudo do homem público, distante ao lado dela quebrou. Ele estendeu a mão,
agarrou seus braços e puxou-a contra seu peito. — Você me ofereceu um pedido de desculpas.
— ele falou, olhos dourados cuspindo faíscas de raiva ardente quando ele a balançou
ligeiramente. — Maldito seja o inferno. Você acha que estou chateado porque eu estou preso
com você? Como se atreve a se chamar de um caso de caridade para o homem que a beijou e a
fodeu por tantas horas, até ambos caírem em exaustão? Você merece um homem por inteiro,
um homem que pode oferecer a você uma vida digna e não rasgar você, pedaço por pedaço. Eu
nunca vou ser capaz de lhe dar o que você precisa. Você não entende que estou congelado por
dentro? Não sobrou nada para dar a você, exceto o prazer físico.

Seus lábios sensuais se contorceram em um sorriso de escárnio, e seus dedos passaram

através do tecido grosso do casaco. — Mas eu não sou tão educado ou caridoso, como você, eu
acho. Eu não pretendo ser um mártir e dar a você um pouco de espaço seguro com o seu e seu
quarto e um sorriso ocasional quando passamos no corredor. — O anjo se transformou em
diabo. Luxúria e ira e algo completamente indomável brilhava nas profundezas de seus olhos.
— Não. Eu vou bater em sua porta quando eu já tiver o suficiente e levar a nós dois para o
inferno. E eu não vou ter um pingo de arrependimento.

Ela abriu os lábios, encantada com a poderosa aura de bater dele em ondas. O calor de
seu corpo lutou contra o vento e a fez queimar e deixá-lo levá-la tantas vezes e de tantas
maneiras que ele fantasiava.
 Seus olhares se focaram em sua boca. O coração dela trovejou. Ela esperou que ele
abaixasse a cabeça e afirmasse que já era dele. Em vez disso, Sawyer aliviou o aperto e recuou.
A desolação sombria esculpiu as linhas de seu rosto. — Mas eu não quero te machucar. Então,
eu vou permitir que você tenha os seus obstáculos e seu próprio quarto e qualquer outra coisa
que você precise de mim. Eu só tenho uma regra. Você nunca vai falar de si mesma como um
caso de caridade ou alguém indigno. Não na minha presença.

Uma mecha de cabelo se soltou e ficou em sua testa. Sem hesitar, ela estendeu a mão e
colocou-o atrás de sua orelha. Em seguida, passou a mão pelo rosto. A grosa de sua barba fazia
cócegas em seus dedos. Ela pegou o seu cheiro de musk, especiarias e limão no vento. — Ok.
— ela sussurrou.

Como um pecador em busca de penitência, Sawyer inclinou a cabeça e deu um beijo em

sua palma aberta. Julietta sentiu algo mais profundo em suas ações e desejava seguir o caminho
que a conduz à uma moita de espinhos, hera venenosa e predadores intermináveis prestes a
rasgar a carne. Quando seu olhar, finalmente, perfurou dela, Julietta sabia que esse homem seria
o único a completar ela ou destruí-la.

Ela tremia de terror puro. Ele traçou a linha sensível de sua mandíbula, o queixo, e
lentamente seu pescoço. Seu toque de luz causou arrepios de sensação para picar a pele e
apertar os mamilos. Julietta doía para dar o salto e dane-se as consequências.

Ele levou a escolha para longe dela e se levantou. — Vou começar imediatamente a
papelada. Avise-me quando o corretor de imóveis vier com algo apropriado. Wolfe vai acabar
esta tarde. Chame se você precisar de alguma coisa.

Ele foi embora.

Ela o viu atravessar a praça e desaparecer por trás do edifício. Então, ela ficou sentada
no banco por um longo tempo, no frio, e perguntou o que ela ia fazer.
 Capítulo Doze

J ulietta entrou no foyer. Os tetos abobadados

tinham uma elegância graciosa que pulsava através de cada tijolo em sua nova casa. Situada na
Via della Spiga, o corretor de imóveis descobriu o tesouro escondido da tradicional mansão
luxuosa. Do lado de fora, um observador imaginava agradáveis apartamentos escondidos por
trás da fachada desmoronando. Dentro, uma festa para os sentidos aguardava. Gozando de três
andares, o piso em parquet brilhava quando Julietta caminhou até a escada circular e fez um
rápido levantamento. A sala de estar aberta e cozinha davam a impressão de espaço enorme, e a
beleza rústica de madeira antiga, paredes grossas e vegetação exuberante envolvia a casa em
elegância.

No momento em que pisou na casa, ela instintivamente sabia que ela estava em casa.
Engraçado, deixar o apartamento que ela tanto amava não causou uma pontada. Depois de
lutar com todos os seus pertences, a verdade patética bateu em seu cérebro. Ela tinha alguns
itens pessoais que amava ou achou necessário trazer. O apartamento só tinha bugigangas
perdidas, mas a maioria eram coisas de trabalho ou dispositivos extravagantes. Esta casa era
diferente. Ela gritava personalidade e história. Julietta imaginou carimbar a sua própria história
aqui e, finalmente, fazer uma marca permanente. Pela primeira vez em sua vida, ela entendeu as
características únicas de um lugar para morar e um lugar para prosperar.

Com Sawyer.

O casamento foi marcado. A casa foi comprada. Vários centros de informação sobre seu
romance e decisão de se casar rapidamente foram terceirizados e já estava perdendo potência da
fofoca. As últimas três semanas passaram borradas em um fluxo interminável de tarefas,
trabalhar e escorar suas defesas. Cada vez que ela falou com Sawyer, ele foi educado, prestativo
e distante. Era quase como se ela planejasse alguém do futuro e do casamento, para cada
conversa era exatamente o que ela queria. Negócio. Sem confusão de turbulência emocional,
mas um plano de calma, focado em ataque.
 Ela odiava.

Passos ecoaram atrás dela e ela empurrou o pensamento de lado. Julietta se virou e
pegou seu perfil. A luz do sol derramando sobre ele, acentuando a barra limpa de sua cicatriz e
banhando seus recursos no calor de ouro. Com a precisão graciosa que era parte de seu núcleo,
Sawyer andou por cada quarto estudando o layout final.

Ela mordeu o lábio. — O que você acha? Tudo pode ser mudado. Nós vamos ter que
comutar um pouco de trabalho, mas esta área completamente me encantou.

Ele parou na frente das portas de vidro que levam ao terraço. Pisos de pedra levaram a
um extenso jardim com uma pequena piscina lagoa. Julietta imaginou trabalhando em seu
laptop e tomando café no espaço silencioso com o som de água borbulhando acalmando.

— É lindo.

Sua voz rouca ondulava em seus ouvidos como em uma carícia. Alívio derramou através
dela, e um sorriso em seus lábios. — Estou feliz que tenha gostado. Há uma ala extra e eu
pensei que Wolfe poderia fazer bom uso dela. É como seu próprio apartamento, mas não tão
separado que ele possa desaparecer por dias sem que percebamos. — Ele se encolheu como se
sentisse dor. — O que há de errado?

— Eu não quis falar especificamente sobre arranjos familiares com Wolfe.

Ela franziu a testa. — Ele sabe que nós vamos nos casar. Aonde mais ele iria?

Sawyer mudou seus pés. — Meu velho lugar. Eu não acho que ele quer viver com a
gente. Mesmo que ele não tenha ideia sobre a nossa situação, ele assume que somos recém-
casados. Ele vai ficar desconfortável.

— Que tipo de conversa que você teve com ele?

— Coisas em geral. Que decidimos nos casar porque somos um bom ajuste. Disse a ele
que sua posição na empresa não foi alterada e nós continuaremos como temos sido. Ele nunca
perguntou sobre onde nós iriamos viver, então eu não falei.

Julietta viu seu desconforto súbito e mudou através das possibilidades. — Você está
com medo de falar com ele, não é?

— O que você quer dizer? Nós temos um espaço compartilhado por um tempo agora.
Falamos todos os dias.

Ela balançou a cabeça. — Não, não realmente. Você fala sobre o trabalho. É isso aí.
Ouça as suas próprias palavras, você divide o espaço. Eu acho que você está com medo de
mergulhar mais fundo no caso de perturbá-lo. Contanto que você mantenha isso leve e
descomplicado, ele vai ficar. — Seu intestino deu uma guinada com a dor para ele e para o
menino que ele tinha tomado sob seus cuidados. Sua voz se suavizou. — Sawyer, ele precisa
saber que você quer que ele venha. Eu vejo o jeito que ele olha para você. Wolfe nunca pediria,
mas ele está esperando sua aprovação. Se ele acha que está no caminho, ele vai mastigar a
própria mão para fugir. Ele vai se recusar a ser um fardo para alguém.

Sawyer se virou e olhou. — É claro que ele não é nenhum fardo. Você não sabe como é
para garotos como ele. Ele tem sido chutado nos dentes e emocionalmente torturado. Eu
nunca quero que ele acredite que ele está preso e me deve para ficar. Se eu mantê-lo leve, ele
não vai sentir qualquer pressão. Eu só quero que ele esteja seguro. Tentei protegê-lo.

Outra camada caiu diante dela. Julietta olhou para o homem que estava prestes a se
tornar seu marido e perguntou se ela já a tinha salvo dele. Seu apelo sexual era magnético, mas
algo que ela podia lutar. Sua determinação em proteger Wolfe sorrateiramente passou cada
defesa. Ele amava Wolfe, mas ele não sabia como se comunicar ou lidar com isso. Julietta
percebeu que ele não sabia como se preocupar com outra pessoa de forma permanente. Seu
passado lhe disse que os compromissos terminaram em dor. Deus sabe o que ele passou, mas
ela tinha que lhe mostrar um caminho diferente. Provar de alguma forma que não havia muito
mais para ele se ele apenas se abrisse. Sawyer merecia. Wolfe merecia.

Ela lutou contra a necessidade de abraçá-lo e parou. — Eu não vou fingir que tenho o
mesmo tipo de fundo, que experimentei o tipo de dor que ambos passaram. Mas eu sei que ele
é um garoto de dezenove anos de idade, que precisa de algo em que possa se agarrar. Algo
sólido. Ele precisa de você, Sawyer.

Ele empurrou quando se bateu. — Estou fazendo o melhor que posso. — ele rosnou.
— Jesus, por que você está empurrando-o? Se ele quer o seu próprio espaço, não posso culpá-
lo. Ele não pode ser forçado em uma situação desconfortável.

Sentindo que ela se aproximava de um precipício perigoso, Julietta ouviu seu instinto e
empurrou. Seus saltos estalaram quando ela fechou a distância e se pôs diante dele. Queixo para
cima, ela entrou em seu rosto e o desafiou. — Ele precisa exatamente do oposto agora. Dando-
lhe espaço significa que você não dá a mínima para ele. Deixá-lo resolver as coisas por ele
próprio significa que você não quer ser incomodado. Você é muito covarde? Você só quer
fazer metade do trabalho para ajudá-lo e, em seguida, correr para longe, pois fica muito
confuso? Você o pegou na rua e deu a ele um emprego. Mas a emoção do momento o
envolveu, você se congelou e nega que ela está lá. Ou é algo que você só quer me acusar de ser?

Reconhecimento atordoado encheu os olhos de tigre dourado. Algo pareceu quebrar

dentro dele, uma lembrança que o levou a perder o controle e cair em estado selvagem,
animalesco, sempre brilhando além da sua superfície. Ele rangeu os dentes. — Você acha que
um abraço e um bate-papo de coração para coração pode consertar o que está errado com a
gente? Estamos muito além disso, baby. É uma porra de um milagre que ele não pula mais
quando alguém o toca, muito menos compartilhar algumas lembranças divertidas. Como sobre
as noites passadas na rua em temperaturas abaixo de zero enrolado em jornais sujos e cheirando
a merda? Lutando por um cachorro-quente meio comido no lixo? Assistindo a um garoto
começar a merda batida fora dele e não levantar um dedo para ajudar? — A escuridão se
levantou e reclamou ele. Seu corpo estremeceu, e ela sabia que não era mais sobre Wolfe, mas
sim sobre seu passado terrível que eleva acima. — Sempre que eu tentei proteger alguém, eu fiz
pior. Eu aprendi a voltar atrás e não me envolver, porque era mais seguro para todos.

— Não agora. — disse ela com firmeza. Julietta agarrou suas mãos e apertou. Ele olhou
para ela com os olhos voltados baixo. — Isso foi antes, porque você precisava para sobreviver.
Agora você precisa para viver, Sawyer, e assim como Wolfe. Você precisa dar a ele mais de si,
mesmo que você esteja com medo. Wolfe tem uma chance porque você esteve lá para ele a
tempo. Você entendeu?

— E se eu torná-lo pior? Eu não quero que ele... saia.

Seu coração quebrou, e ela deu um passo em seus braços. Colocando a cabeça em seu
peito, ela se enterrou profundamente em seu calor e sangrou pelo menino que nunca teve
ninguém para ajudá-lo. Ele respondeu ao abraço e a abraçou com força e agarrou-se. — Ele
não quer deixá-lo. — ela sussurrou. — Ele só precisa saber que você vai lutar por ele. Que você
se importa o suficiente e que ele não é um projeto de caridade que você pegou e jogou com ele.

O silêncio caiu entre eles. Julietta ficou em seus braços por um longo tempo e deixou
suas palavras se afundarem para dentro. Quando seu coração parou de bater, e seu aperto
relaxou, ela deslizou para fora do abraço. Seu olhar sondou seu rosto, em busca de algo que ela
tinha pavor. — Por que você se importa tanto? — Ele perguntou.

Ela respirou fundo. — Porque eu o vejo em você. — Julietta virou-se e deu alguns
passos para trás. Esperando por ele para agarrá-la e desafiar sua declaração. Empurrá-la para
cima, para a emoção como ele fez todas aquelas horas no quarto, torcendo por cada resposta
honesta de seu corpo físico e emocional que escondia dele. Mas ele não disse nada. Decepção
inundada, mas ela disse a si mesma que era uma coisa boa. É melhor manter o relacionamento
em terreno neutro ou eles podiam destruir um ao outro. — É melhor irmos. Tenho uma
reunião ao meio-dia.

Ele a seguiu em silêncio.

•••

Sawyer bateu na porta e tentou ignorar suas palmas das mãos suadas. In-fodidamente-
crível. Ele tinha sido arrastado para o inferno dos pais, sem o benefício de qualquer experiência
anterior. Mas Julietta estava certa. Era hora de crescer algumas bolas e assumir o controle da
situação.

O garoto abriu a porta. — Eu vou comer uma daquelas almôndegas.

Sawyer bufou. — Eu não estou aqui para pegar o fim do jantar, espertinho. Eu tenho
sobras de ontem, podemos aquecer.

— Legal. O que está acontecendo?

Wolfe usava uma de suas habituais camisas de algodão de manga comprida, um par de
jeans e meia esportiva brancas. Seu fone de ouvido caiu em torno de seu pescoço, e o eco de
algum tipo alto da música de rock pingava no ar. Os picos loucos de seus cabelos estavam
úmidos e macios, caindo em cachos grossos que disse a Sawyer que o garoto já havia tido um
bom conjunto de bloqueios antes dele decidir torturá-lo. — Eu queria falar por um minuto.

Uma parede caiu entre eles. A maneira fácil desapareceu, e um brilho de resolução
perfurou os olhos azul-turquesa. — Claro. Umm, escute, eu ia dizer isso a você mais tarde, mas
eu percebi que tinha muita coisa acontecendo com o casamento. Estou me mudando.

Sawyer se mudou para o quarto, fazendo com que Wolfe parasse. Terror se estabeleceu
em seu estômago, mas ele manteve seu tom leve. — Indo para onde?

Wolfe mudou seus pés. — Você está ficando engatado, e eu tenho coceira nos pés.
Acho que eu vou ajudá-lo a terminar este negócio e seguir em frente. Talvez voltar para Nova
York.

— Você não gosta de trabalhar para mim?

— Não, eu gosto disso. Vamos ser honestos, cara. Nós nunca falamos de acordos de
longo prazo aqui. Eu tenho guardado o meu dinheiro por um tempo, e eu acho que posso me
sustentar agora. Afinal, você me paga um bom salário. Você me ajudou muito, e é hora de
seguir com sua vida. Você acha que você poderia me dar uma recomendação? Se você quiser, é
claro.

Sawyer respirou fundo. Seu pesadelo se tornando realidade. Talvez Julietta estivesse
certa. Atrás da expressão vazia de Wolfe, havia um vislumbre de miséria e ansiedade brilhava
em seus olhos. Ele normalmente estaria de acordo com Wolfe, em um esforço para fazê-lo
feliz, deixá-lo abrir o seu próprio caminho na vida. Mas Sawyer percebeu que ele era apenas um
garoto que não tinha nenhum sentido. Ninguém se importava o suficiente para pedir-lhe para
ficar.

Ele foi levado de volta para aquela noite em um flash.

— Por favor não vá, Sawyer. — O rosto de Danny estava cheio de fúria, implorando, rebelião.
Estava escuro, e uma lasca de luar vazou das persianas quebradas e jogava em cima dos colchões. — Eu vou
com você.

Ele enfiou as poucas roupas e pertences que tinha no saco e manteve a cabeça erguida. Ele estava com
medo de sair sozinho com Danny. Idiota, mas quanto mais cedo ele saísse, conseguisse um emprego e um lugar
para ficar, ele poderia voltar e pegá-lo. Se ficasse aqui, seu pai adotivo ainda poderia usar Danny como
alavanca. Se ele saísse, talvez o garoto fosse sair do radar do velho e ele teria um pouco de paz.

O plano era simples. Sair fora, ser bem sucedido, e salvar Danny. Então, ir para as autoridades e
entregar o filho da puta. Seu tempo tinha, finalmente, chegado.

Ele estendeu a mão e apertou o ombro do rapaz. O forte impulso de osso conheceu sua palma. Sawyer
ignorou que seu irmão adotivo estava com o lábio inferior tremendo e forçou um sorriso. — Olha, cara, vai ficar
tudo bem. Eu vou arrumar um emprego e voltar para você, e nós vamos deixar essa merda para trás. Enquanto
isso, mantenha-se calmo. Não o empurre, e quando ele beber, se tranque no banheiro, tenha armas lá no caso de
você precisar delas.

— Ok.

A aceitação plana disse que Danny não acreditava nele. Quando ele saiu, ele jurou que ia fazer tudo
certo, mas alguns meses mais tarde, a sua oportunidade se foi para sempre.

Sawyer olhou para o menino diante dele, o passado e o presente se misturando em uma
névoa psicodélica estranha. Ele falhou com Danny. Se ele deixar Wolfe ir embora sem uma
luta, ele nunca iria perdoar a si mesmo. Algo dentro dele se abriu e escorreu para fora em uma
grande confusão que geralmente ele se recusava a lidar. Seus instintos gritavam para ele fugir e
não olhar para trás. Em vez disso, ele cruzou os braços na frente do peito e olhou fixamente
para o menino.

— Eu não quero que você vá.

Wolfe empurrou. Passou a mão por seus cachos úmidos. — Eu disse que ia ficar para
finalizar o negócio.

— Eu não estou falando sobre o negócio. Eu estou falando com você. — Ele tomou
uma respiração irregular e tentou dizer as palavras. — Você faz um trabalho incrível para mim,
com a Pureza. Quando eu levei você para dentro, eu só queria te mostrar outro caminho a
percorrer. Eu tinha a sua idade e sobrevivi quando um cara me fez um favor e me ajudou.
Mudou todo o meu futuro. Isso é o que eu originalmente queria para você, mas eu nunca
pensei sobre quanto tempo você ficaria ou o que iria ocorrer. Eu nunca digo isso porque eu
mexeria a merda mole. Mas eu fiquei ligado. Eu gosto de ter você por perto. Eu gosto do
homem que você está se tornando. E eu não quero que você saia.

A vulnerabilidade de se expor o fez querer fugir para a porta, mas ele se obrigou a ficar
parado. O choque no rosto de Wolfe fez quase valer a pena. Sua boca estava aberta de forma
quase cômica antes de perceber isso e estalou os lábios fechados. — Mas - mas você vai se
casar.

Sawyer deu de ombros. — Então o quê? Julietta quer que você venha morar conosco
também. Temos uma mansão grande, onde você pode ter muito espaço e privacidade. Além de
Julietta como cozinheira. E nós podemos ir à casa de Mama Conte aos domingos, se quisermos.
Sem empregada, porém, e eu tenho um sentimento sobre as mulheres ficarem irritadas com
esse tipo de coisa, então você precisa ser mais limpo.

O pedaço de menino em sua cutícula deixou Sawyer observando nervoso, significava

que ele estava pensando muito. — Eu não quero ficar no caminho. Não quero ser um caso de
caridade.

Sua voz estalou como um chicote. — Não diga isso. Você não é um caso de caridade
para mim, droga. Eu me preocupo com você. Eu acho que você é um garoto incrível, e eu
quero que você fique. — Ele fez uma pausa. — Por favor.
 Sawyer pegou o brilho de alegria nos brilhantes olhos azuis do menino na admissão.
Finalmente, ele tinha feito a coisa certa. — Ok.

Sawyer sorriu. Ele tinha ganhado. — Tenha o seu lixo embalado, porque tem que ser
feito no sábado. E você está vindo para o casamento. Vamos jantar mais tarde e, em seguida, ir
para as novas instalações.

— Sem lua de mel?

— Não, muito trabalho. Estamos bem?

Alivio floresceu quando Wolfe assentiu lentamente. Um alívio esculpiu as características

de seu rosto. Por um momento louco, ele sofria para dar um abraço no rapaz, mas ele manteve
sua reação quieta, sentindo que seria muita emoção para ambos para lidar no momento.

— Okay. Nós estamos bem.

— Legal. — Sawyer saiu do quarto, fechou a porta e encostou-se em alívio. Mais uma
vez, a rainha de gelo tinha razão. Ele não queria se aprofundar com Wolfe, mas tinha valido a
pena. Ele o queria em sua vida para longo prazo e se Julietta não o tivesse desafiado, o menino
estaria indo embora e deixando-os infelizes.

Ele perguntou que outro tipo de surpresas sua futura esposa tinha reservado para ele.

A parte dominante de sua máscara rugiu para empurrar seu passado, tanto de suas
barreiras e levá-la para a cama. Uma vez que ele colocasse as mãos sobre ela, ela iria derreter e
permitir-se abrir mão do controle. Mas, depois de apenas duas noites, ele já ansiava por mais.
Indo para um casamento com uma mulher que ameaçava sua sanidade não era inteligente.
Como é que ele iria lidar com a intimidade de vê-la em uma base diária? Dividir refeições? À
noite? Ele precisava de tempo para encontrar seu equilíbrio, e isso significava que não teria
sexo. Por enquanto. Companheirismo. Trabalho. Regras simples. Emoções simples.

Enquanto ela não quisesse mais dele.

Dois anos. Ele precisava fazer força para baixo e durar dois anos antes de ser capaz de ir
embora, sabendo que sua promessa foi cumprida tecnicamente. Ele se perguntou como seria
ser um verdadeiro marido para ela, para construir uma vida com filhos, família e plenitude. Mas
o lugar vazio dentro dele estava muito frio, uma paisagem infinita de gelo do Ártico.

Sim. Era tarde demais para ele.

Ele aceitou o fato e se arrastou até o quarto.

 Capítulo Treze

J ulietta olhou para o diamante em seu dedo. Três

quilates, corte da princesa, impecável em clareza. O cenário era de ouro, platina com diamantes
há outros que lutam para competir. O marido dela conhecia muito bem seu gosto, simplicidade
e elegância. Pena que ele não era real.

A cerimônia foi exatamente o que ela queria. Graças a Deus Venezia e Dominick estavam em
Londres a negócios. Ela não queria nenhum membro da família lá para testemunhar a farsa que ocorre diante
de um sacerdote católico. Ela sempre sonhou em se casar na Capela Colleoni com a sua rosácea famosa
mostrando os medalhões esculpidos ladeado de César e Trajano. O detalhe intricado e a intimidade da pequena
igreja em Bergamo, era o cenário perfeito.

Seu elegante vestido de noiva Rivini era requintado, com detalhes, desde o corpete firmemente montado no
derramamento de chiffon da saia mais ampla, com o movimento de fluidos em uma cor branca cremosa profunda.
Os pentes de diamantes deixaram o cabelo para cima em uma curva ascendente clássica e brilhava dentro de seu
cabelo escuro. Seus sapatos eram feitos sob medida, com diamantes incrustados sobre as quatro polegadas do
calcanhar e nos dedos, brincando de esconde-esconde enquanto ela caminhava pelo corredor.

Quando ela se moveu para o altar, os murais e afrescos ricos gravados nas paredes explodiam com
imagens de cor e santidade. Sua mãe e Wolfe estavam ao seu lado com a luz transmitida através da janela de
vitral e Julietta esperou para ver se Deus iria mandar um raio em um sinal de que o casamento estava
condenado.

Em vez disso, o dia foi ameno e quente de primavera, e a cantora emprestou uma nota de assombro da
beleza enquanto ela cantava, sua voz junto com acordes do órgão e ecoando em direção ao teto cúpula em arco e
mexendo com a emoção Julietta recusou a reconhecer. Sua mãe sorriu com orgulho e satisfação que arrancou o
coração de Julietta. Quando ela recitou os seus votos, ela se perguntou se o espírito de seu pai estava finalmente
satisfeito.
 Ao contrário de suas irmãs, ela raramente sonhava com casamentos e nunca tinha se imaginado
andando pelo corredor com ninguém. Quando ela olhou para aqueles olhos dourados ela tremeu, seu coração deu
uma guinada em uma bela agonia de necessidade. A verdade sussurrou em seu interior em tons de zombaria.

Ela queria que eles fossem reais.

Qual seria a sensação de ser a mulher que amava Sawyer? Aquela que abriu todos os cantos
empoeirados e escuros de sua alma e deixou fresco, e encheu de ar limpo através? Ele possui sua companheira
com uma ferocidade e ar primitivo que ninguém poderia igualar. Mas também, havia uma doçura em sua alma
que a chamou. Ela se lembrava dele banhando-a com tanta ternura, o toque suave do seu dedo em sua bochecha,
a forma apaixonada que ele ordenou que ela nunca iria humilhar a si mesma.

— Julietta? Você está bem?

Ela sacudiu-se fora de seus pensamentos e olhou para cima. O objeto de seus
pensamentos estava na porta do quarto, que ela alegou ser seu escritório. Depois do jantar, eles
tinham ido para a sua nova casa, e ambos haviam mergulhado no trabalho, retirando-se para o
seu espaço separado. Wolfe havia ido para a cama. O ambiente tranquilo, impessoal zombou da
ideia de que um casamento tivesse ocorrido poucas horas atrás. Foi um negócio usual, com
iPads, laptops e mensagens de texto furiosos para colegas de trabalho. A casa rugia para cima e
parecia exigir um contato mais pessoal de seus habitantes. — Claro, só encerrando algumas
pontas soltas.

Sawyer se espreguiçou e esfregou a parte de trás do pescoço. Ele tinha se trocado em um

par de calças cáqui soltos e uma camiseta branca limpa, e ele estava com os pés descalços. A
intimidade de compartilhar uma casa, de repente, apareceu diante dela. Vê-lo em todas as
formas de nudez, mas sem sentir que ela tinha o direito de tocá-lo. Pânico a tomou. E se ela
não pudesse jogar esse jogo? Era sua noite de núpcias, e ela não tinha ideia de como agir.
Fresca e sofisticada? Calorosa e amigável? Doía-lhe rastejar debaixo das cobertas e se esconder
durante a noite, mas não teria um olhar patético neste momento? Ele falou com nenhuma ideia
sobre o ataque iminente. — Sim, eu também. Eu tenho que acordar cedo para ir ao local
amanhã. Você terminou?

— Sim.

— Quer se juntar a mim para uma bebida rápida antes de dormir?

Seus nervos gritaram e seu corpo saltou para sair e jogar. Ela deliberadamente apertou
suas coxas juntas em rebelião. — Claro. Não me importaria com um sabor de conhaque antes
de dormir. Eu tenho uma reunião de manhã cedo, também.

Ela o seguiu até a escada em caracol, com os dedos levemente traçando o mogno suave,
enquanto caminhavam para a biblioteca. Julietta respirou um suave cheiro de limão, papel e
couro. Entre ambos, eles encheram as estantes montadas com uma variedade de ficção,
biografia, negócios e cozinha. Ela estava fascinada com o seu gosto eclético de leitura e
descobriu que podia manter uma conversa sobre praticamente qualquer assunto. Ela sentou-se
perto da lareira e colocou seus pés debaixo dela. Era importante estabelecer um precedente
para o futuro. Julietta decidiu que ela seria amigável, mas distante.

Ele entregou-lhe a taça com um líquido âmbar e sentou-se ao lado dela. O calor do fogo
os envolveu em uma névoa confortável, e ela relaxou um pouco. — Você estava linda hoje. —
disse ele.

Julietta sorriu. — Grazie. Você não parecia muito ruim também. E Wolfe estava muito
bonito. Ele até tirou seus muitos piercings.

Sawyer riu e bebeu um gole de bebida. — Sim, ele estava limpo e agradável. Nunca
cheguei a agradecer a você. Pelo seu conselho com Wolfe. — Ele levantou o olhar e a fixou
com uma intensidade enorme. — Ele estava indo embora, e se eu não tivesse lhe pedido para
ficar, nós estaríamos sozinhos. Como você sabia?

Ela engoliu o aperto na garganta. — Eu vi a maneira como vocês olham um para o

outro. Respeito. Admiração. Cuidado. Vocês podem ter se encontrado como estranhos, mas ele
é parte de você agora. É assim que a família é. Eles nos deixam louco, nos empurram até a
borda, mas a família está junto.

— Eu sempre tive o oposto.

— Eu sei. Mas a família não se trata de sangue. Trata-se de ficar junto, lealdade e
sacrifício. Eu não quero que você deixe Wolfe ir por causa do orgulho.

— E é por isso que você concordou em se casar comigo. Certo?

Julietta endureceu, com medo do que ele possa imaginar muito da verdade. Sim, ela
tinha feito isso para a família. Para Papa. Para os negócios. Mas a parte secreta interior lhe disse
que só se casaria com alguém que ela se preocupava, sentia segura com ele. Sawyer era ambos.
Sim, isso é certo.

— Você já pensou em se casar antes?

Sua sondagem surpreendeu, mas ela decidiu responder. — Não. Havia um homem que
se aproximou. Nós trabalhamos juntos. Por um tempo, eu me perguntava o que seria voltar
para casa com ele à noite. Compartilhar refeições, uma cama, uma vida. Mas eu comecei a
perceber que as coisas ficaram estáveis entre nós. Tivemos uma boa conexão no papel, mas
nunca procurava um tempo comigo. Eu era como suas conferências, programadas. —
Lembrou-me de um sentimento de inadequação, enquanto ela desejava forjar mais de uma
conexão antes de perceber que ele não estava interessado. Ele tinha sido calmo e racional no
que ele queria, uma esposa para o negócio, uma companhia para a companhia. Sua frigidez o
irritava, mas ele nunca teve tempo para pressionar por mais de uma reação dela, que só causava
mais atrito e dormência cada vez que ele a tomou em seus braços. Eventualmente, a relação
murchou e morreu sem um pingo de fumaça ou chamas.

— Soa como um idiota real.

 Um leve sorriso passou por seus lábios, mas os fantasmas haviam sido desencadeados.
As palavras saltaram de sua boca. — Não, ele só não me quis o suficiente. Nenhum homem
quis.

O foco de sua atenção repentina mudou. Aqueles olhos quentes percorreram todo o
corpo, lembrando-a de todos os lugares que ele havia tocado e lambido e mordido, e as
centenas de maneiras que ele a fez explodir debaixo dele. — Eu repito. Ele era um idiota. Um
idiota.

Humilhada em sua confissão, ela riu e se endireitou na cadeira. — Eu concordo. Eu

raramente dei-lhe um segundo pensamento, por isso foi para o melhor. — Sua mentira estava
entre eles como um elefante grande e gordo em verdadeira forma clichê. — E você? Qualquer
desejo antes de caminhar até o altar?

— Não.

Sua admissão plana fez um galo em sua cabeça. — Eu sei que esteve com muitas
mulheres. Você parece gostar de companheirismo. O que estava faltando?

Escuridão dançou sobre seu rosto. Uma sombra caiu sobre seu rosto e destacou sua
cicatriz. — Nada. Tudo. Eu sou capaz de me divertir e ter um caso sexual, mas elas sempre
exigem mais. Coisas que eu não poderia dar. Então, eu continuei passando.

— E agora? O que você vai fazer agora?

Seu desafio pareceu assustá-lo. — Eu não acho que eu já conheci outra mulher tão
direta como você.

— Eu não tenho certeza se isso é um elogio.

Ele deu uma risada curta. — É. Você é capaz de me surpreender de forma consistente e
me desafiar. É a hora do nosso coração para coração?

Seu temperamento surgiu novamente e ela estreitou os olhos. — Eu não gosto de ser
ridicularizada. Por que não fazemos o que é melhor para nós? Trabalhamos em conjunto.
Dividimos espaço. Respeito. Vamos manter as emoções mais básicas da equação de modo que
nenhum de nós perca o foco. De acordo?

Ele a estudou sem piedade, mas ela se recusou a ceder. Julietta permaneceu imóvel sob o
seu escrutínio. Sua mente gritou para ele assumir o compromisso. Seu intestino gritou para ele
ignorar seu pedido educado e arrastá-la para a cama. Por fim, ele concordou. — Como você
quiser.

O ar ficou chato e sem graça. Sua energia drenada como um cano quebrado, e ela
rapidamente terminou o conhaque. — Estou contente que nós concordamos. É o melhor. Se
você não se importa, eu vou para a cama.

— Eu fiquei com o quarto adjacente apenas no caso de Wolfe ficar desconfiado.

 — É claro. — Ela colocou a taça na mesa e forçou um sorriso. — Boa noite, Sawyer.

— Boa noite, Julietta. Durma bem.

Ela saiu da sala e se dirigiu para cama, meio aliviada e meia com o coração partido.

•••

Sawyer encheu o copo quando a porta se fechou atrás dele. Ele ainda cheirava o
perfume único de mocha e coco que fez sua boca salivar por uma barra de chocolate. Mas ela
era muito mais saborosa, a memória de suas coxas bem abertas e seu delicioso fluxo de mel
livre em seus lábios.

Jesus, ele ia sentir falta dela.

Seu pau tencionou em um esforço desesperado para se libertar de suas calças. Ela estava
tentando deixá-lo louco? Ela queria um companheiro. Parceiro de trabalho. Amigo. Como ele
poderia se concentrar nesses aspectos quando ele sofria para despir seu verniz polido e
descobrir a selvagem mulher sensual que tinha descoberto em sua cama? E quanto tempo ele
iria aguentar? Imaginou-se explodir durante um jantar calmo e arrancar suas roupas em um
frenesi.

Mas será que ela gostaria?

Suas palavras o assombraram. Nenhum homem jamais a quis o suficiente. Sua mulher
era muito difícil, tinha seus próprios demônios. Ele apostou que poucos homens tentaram
forjar relações e tinham destruído sua autoconfiança. Como uma inteligente, mulher sexy,
independente poderia pensar que ela não era boa o suficiente para o casamento?

Talvez ele precisasse mostrar a ela.

A possibilidade dançou ao longo das bordas de sua mente. Ele poderia aceitar seus
termos e eles avançarem sem nenhuma confusão. Provavelmente, o melhor curso. Mas o olhar
em seu rosto quando ele concordou lhe disse uma verdade muito diferente.

Nenhum homem jamais tinha sido forte o suficiente para desafiá-la. Empurrá-la. Seduzi-
la. Seu corpo derreteu sob sua instrução, sua mente se abriu para permitir a entrada secreta que
tanto o humilhou e inspirou. Ele ansiava por ela como uma droga injetada em suas veias, e
embora fosse imprevisível, caótica e não planejada, ele precisava dela.

Permitindo-lhe dormir na sua cama hoje à noite só iria deixá-la reconstruir suas defesas.
A coisa certa a fazer seria deixá-la sozinha. Eles não fazerem amor. Ela era uma mulher que
merecia. Mas o que era pior? Mantê-la segura, mas acreditando que ela não era suficiente para
um homem para lutar? Ou a arrastar em sua cama e correr o risco de seu desgosto?

Seu cérebro lhe disse claramente a única decisão que ele poderia fazer. O caminho que
ele seguiu desde que ele descobriu que tinha matado seu irmão adotivo tão claramente como
puxar o gatilho.
 Mas hoje todo o poder de pensamento tinha ido para o pau dele, e só havia uma decisão
que ele estaria fazendo hoje.

Sawyer largou a bebida e foi reivindicar sua esposa.

•••

Julietta se torcia no lençol azul pálido, chutando para fora uma perna num esforço para
esfriar. Para uma casa antiga, os geradores de calor bombeavam em grandes goles, e o suor se
agarrava ao seu pescoço e parte superior das costas. Com um gemido, ela jogou para trás todas
as cobertas e olhou para o teto. Seu corpo pulsava com um desejo que não se apagaria esta
noite. Pena que ela não possuía um vibrador. Claro, ela sempre foi muito envergonhada para
experimentá-lo antes, com medo de até mesmo um aparelho iria empurrar o passado em seu
núcleo de gelo em direção ao orgasmo.

Incrível como Sawyer parecia sentir quando ela era puxada para fora de seu corpo. Ele a
puxou de volta à direita para o momento e se recusou a deixar sua mente assumir.

Pare de pensar sobre Sawyer.

Dormir. Concentre-se no sono. Julietta fechou os olhos e começou a contar. Um. Dois.
Três. Se ela tivesse aprovado o relatório financeiro do trimestre? Sim, ela enviou. Quatro.
Cinco. Seis. Era o aniversário de seu secretário esta semana? Ela precisava comprar um
presente amanhã. Sete. Oito. Nove

A porta se abriu.

Ela sentou-se. Olhou para a figura à sua frente. Ele tinha tirado a camisa, então o luar
jogava sobre a pele nua de seu peito. Os músculos do corte de seu abdômen e bíceps brilhavam
entre as cicatrizes que lutam pelo domínio. Ele estava com os pés descalços separados, as mãos
nos quadris, o olhar estreitou-se em um poder silencioso. Naquele momento, o sangue rugia em
suas veias em uma descarga de adrenalina pura. Ela balançou um pouco, tentando respirar
através do martelar louco de seu coração. — O que você está fazendo aqui?

— Eu acho que você sabe.

Sua voz escorria como caramelo salgado. Liso, rugoso e sexy como o inferno. Ela tentou
responder, mas só chiou algum tipo de som patético. Ele se moveu lentamente, cada
movimento gracioso numa ação deliberada para bombear a tensão sensual chicoteada pela sala.
Ela sentou-se congelada no meio dos lençóis como uma corça assustada prestes a ser engolida
inteira. Julietta murmurou a única palavra com o poder de parar a montanha-russa de emoções
que ela estava com medo de andar por diante. — Não.

Ele parou ao lado de sua cama. Sua aura bombeando para fora uma matéria, perfume
masculino que causou um gemido baixo para rasgar sua garganta. Sawyer estendeu a mão e
agarrou seu pulso. Puxou-a do colchão, para que ela se encontrasse. Sua camisola rosa pálida
mostrou claramente o impulso de seus mamilos nus, a sombra de seu corpo sob o tecido
delicado. Em seus pés descalços, ele se elevava sobre ela com uma forma dominadora que
gritava que ele estava no comando. De tudo.

— Você é minha esposa. É a nossa noite de núpcias. Eu ouvi o seu discurso próprio e
concordamos que manter relações sexuais fora da equação seria a coisa certa para cada um de
nós. — Ele fez uma pausa, levantando a mão para acariciar seu rosto, o curso de volta a onda
emaranhada de cabelo de seu ombro. — Mas eu não posso. Eu não vou. Você pertence a mim.

— Eu não pertenço a ninguém.

Ele riu de suas palavras abaladas e continuou acariciando seu rosto, cabelo, pescoço,
ombros como se estivesse acalmando um gato bravo. — Jesus, você é magnífica. Você nunca
desiste, e você não tem medo de nada, mas isto. O que você sente quando eu te toco, te
ordeno, a direciono para me dar cada parte desse corpo delicioso. Sua pele aquecida e
amolecida sob meu toque, seus mamilos dolorosamente duros contra a barreira de algodão
macio.

— Eu não vou passar noite após noite, com uma ereção que não vai descer e uma
necessidade na minha alma para ter você. Você pertence a mim, Julietta. Seu corpo é meu para
ser tomado, e eu a terei esta noite.

Sua boca buscou a dela. Ela esperou a brutalidade e a invasão crua. Mas ela teve a
suavidade, o calor e um homem com a intenção de ganhar. Ela levantou os braços, pronta para
afastá-lo e lutar. Sua língua afundou entre os lábios, convidando-a para brincar, tentando-a a
deixar a segurança por trás e mergulhar nas trevas de todas as delícias que ele iria mostrar-lhe.

Ela agarrou seus ombros e se rendeu.

Seu gemido satisfeito empurrou o calor superior. Suas línguas entrelaçadas e seu gosto a
inundaram, a deliciosa queima do álcool e especiarias e um toque de creme dental de menta. Ele
agarrou sua cabeça e mergulhou, mais e mais, levando sua boca como ele pretendia,
empurrando entre as pernas dela com todo o poder glorioso que não deixou espaço para o
pensamento ou as decisões ou aprovação.

Ainda segurando apertado, ele guiou-a contra a parede e empurrou-a contra ele, nunca
quebrando o contato. Suas mãos avidamente atropelaram as linhas de seu peito, os músculos
atados de seus ombros e braços, a linha de cabelo loiro que se arrastava para baixo no centro de
seu estômago e desaparecia sob o cós da calça. Ele puxou sua boca longe dela, recuou um
centímetro, e deu-lhe um sorriso de lobo.

Sawyer pegou a fita delicada de sua camisola no centro e rasgou-a em linha reta no meio.
Umidade desceu as coxas com a violência crua do movimento. Ele olhou avidamente em seu
corpo nu e seu clitóris bateu na demanda. Sawyer tocou um mamilo duro, passou o polegar sob
a curva dos seios e continuou até seu estômago tremer. — Você não usa calcinha para ir pra
cama. Por quê?
 Sua pergunta exigia a verdade. Sua voz rasgada em sua garganta. — Porque era demais.
Eu estava pensando em você, e eu estava muito...

— Excitada?

Ela sacudiu a cabeça. Luxúria brilhava dos olhos de tigre quando ele a beijou
novamente, puxando-a com força contra o peito dele, devorando-a peça por peça. Desabotoou
as calças e tirou rapidamente, em seguida, virou-se lentamente em torno dela. Ela lutou para
manter o contato pele com pele, mas ele mordeu seu pescoço em punição e forçou seus quadris
para girar.

— Mãos na parede. E não tire, Julietta.

Um tremor percorreu por ela. Ela colocou as palmas das mãos na parede. Ele abriu as
pernas e o ar correu por entre elas e provocou a carne inchada. — Eu gostaria de poder te
pintar como você está, — disse ele com reverência, seguindo a linha de sua coluna vertebral, a
curva de suas nádegas. — Você é toda linda, perfeita e feminina como uma mulher. Graciosa,
muscular, com curvas suaves e pele dourada que me faz lembrar uma deusa. — Ele colocou
beijos pelas costas e mordiscava sua nuca, empurrando o cabelo para trás por cima do ombro.
— Eu quero marcá-la para que cada centímetro do seu corpo responda apenas a mim. Seu
gosto me assombra. Eu vejo você conduzir uma conversa de negócios adequada e sonho em
levantar sua saia e enterrar minha boca na sua buceta.

— Sawyer. — Ela virou-se em desespero, mas um rápido tapa em suas nádegas roubou
o seu fôlego.

— Mãos na parede. Você não está autorizada a ter um orgasmo até que eu esteja dentro
de você. Se você fizer isso, haverá consequências. — Ele mordeu seu ombro. — E eu vou fazer
tudo ao meu alcance para que você me desobedeça, baby. Dessa forma, eu vou ser capaz de
puni-la.

Suas palavras ultrajantes tiraram sua sanidade e transformaram-na em uma criatura de

necessidades animalescas. Ela se contorceu e descansou a testa contra o reboco fresco,
desesperada por mais. Sua risada baixa lhe disse que conhecia todos os pensamentos sujos
escuros em sua mente e pretendia cumpri-los todos. Suas mãos, em concha, em seus seios e ele
brincava com seus mamilos, puxando, torcendo, até que inchou e estavam tão sensíveis que o
prazer vazou para a borda fina da dor. Sua língua traçou para baixo da linha de sua coluna e
estabeleceu-se na curva acima de suas nádegas, então desceu, espalhando suas bochechas e
deslizando sua língua para sua fenda gotejante para agradá-la.

O reflexo de sua língua sobre seu clitóris inchado, a mordidela de seus dentes, a força de
suas mãos quando ele a segurou aberta a tudo o que ele escolheu fazer com ela, tudo desabou
em um clímax violento que tomou conta de seu corpo e a jogou como um grão de areia em
uma onda. Ela gritou, com as mãos se apertando juntas, enquanto ela resistia contra ele
freneticamente, seu corpo convulsionando em choques de prazer. Ele a ajudou a montá-lo por
um longo tempo. Finalmente, seus músculos tremiam e relaxavam. Ele apoiou o peso dela e
segurou-a contra a parede, sua ereção pulsante empurrando entre suas pernas na demanda.

— Deus, você é sexy. Você está... tudo — As palavras suaves contorciam outro tremor.
Ele a levantou e a levou para cama. — Mas você ainda desobedeceu minhas ordens.

— Eu mantive minhas mãos na parede.

Ele riu. — Verdade. Eu vou puni-la apenas cinquenta por cento por gozar antes de eu
aproveitar. De joelhos.

Ela murmurou uma maldição em voz baixa, mas estava de quatro na cama. — Por que
você começa a fazer todas as regras?

— Porque eu disse que sim. E é mais agradável para você quando você obedece.
Alguém já bateu em você antes?

Sua cabeça rolou para o brilho. — O que você acha?

Seus lábios se curvaram com diversão em seu sarcasmo. — Eu acho que não. Você
ficará com dez golpes pela minha mão.

— Eu não sou uma criança. Isso é humilhante. E se você continuar, eu vou ter certeza
que você perdera a mão.

— Ah, eu gosto de jogos, baby, e eu sou o mestre. Que tal eu torturar você por horas
sem deixá-la chegar ao orgasmo? — Ela abriu a boca para dizer alguma coisa inteligente, então
a fechou. A ideia de ser atormentada, mas ela estava com muito medo que ele estivesse dizendo
a verdade. — Hmm, resposta inteligente. Embora eu possa fazer para tentar que, no futuro,
você pareça muito intrigada para ver se eu poderia realizar a façanha. Por enquanto, vamos
começar a surra.

— O que isso poderia fazer por você ou por mim? Eu nunca ouvi falar de tal coisa.

— Eu acho que você vai ter que me dizer. Um.

Sua palma da mão bateu contra a bochecha direita. A picada rápida a fez chupar o
fôlego. Sua bunda estava, provavelmente, tão vermelha quanto seu rosto, completamente
constrangida com a sua posição e vulnerabilidade. Mais três batidas rápidas sobre a direita, em
seguida, mudou-se para a esquerda. Julietta se trancou na posição antes de cada golpe,
amaldiçoando-o, perguntando-se por que diabos ele ficaria excitado durante um jogo tão
ridículo.

Até que ela percebeu que seu corpo estava todo molhado. Sensibilizada. Pronto para
passar por cima da borda com um toque.

Como se soubesse, Sawyer fez uma pausa no meio para esfregar a pele aquecida. A
massagem só acelerava sua resposta enlouquecida. Ela fechou os olhos ao perceber a coisa toda
era transformá-la horrivelmente. Ele continuou na bochecha esquerda por mais três. A cada
vez, em vez de sofrer por ele, ela se arqueou contra ele sem pensar, desejando mais do delicioso
calor espinhoso que escorria através de seu sangue e sensibilizando cada terminação nervosa.
Ela prendeu a respiração para os dois últimos.

— Abra as pernas.

Ela empurrou as coxas aberta. Dois. Esperou a dor em antecipação horrível. Seus dedos
liquidando em suas nádegas, esfregando, deslizando entre suas coxas.

— Dio Mio!

Seu clitóris bateu para a liberação e os mamilos esfaquearam ao ar livre em uma terrível
necessidade de ter sua boca, língua e dentes. Assim, quando ela estava prestes a ter o orgasmo,
ele deslizou seus dedos para fora e golpeou seu traseiro com duas pancadas fortes.

Seus braços tremiam incapazes de segurar seu peso. Sua excitação aumentou para suas
próprias narinas e um gemido animal escapou de seus lábios e ecoou no ar.

Seu controle deve ter agarrado. Com um gemido de responder, ela ouviu o rasgo de um
invólucro, e de repente ele montou. Agarrando seus quadris, ele deslizou para dentro dela em
um golpe duro, preenchendo cada centímetro de seu corpo e reclamando-a completamente.

Julietta se rendeu. Corpo, mente e alma. Com movimentos cheios de comprimento, ele a
trouxe direto para a borda e manteve ali sem piedade, orientando o ritmo e não permitindo que
ela fizesse qualquer coisa, mas pendurar-se e dar-lhe o que ele queria. Seu canal ordenhava, e ele
a torturou pelo que pareceu uma eternidade, até que ela implorou.

— Por favor, oh, por favor.

Ele fez uma pausa. Manteve-se dentro dela, sem se mover, enquanto seu corpo se
contraiu ao redor de seu pênis. — Você me pertence. Diga.

— Eu pertenço a você, Sawyer. Leve-me.

Ele chegou perto, apertou delicadamente seu clitóris, e mergulhou.

O orgasmo foi duramente atingido. Seu grito fraco surgiu e ele a seguiu. Ela chorou de
alívio e deixou-se ir, dando-lhe tudo o que ele pediu e muito mais.

•••

— Eu acho que estou morta.

Sawyer beijou a bochecha dela e puxou-a mais perto. Ela se enterrou debaixo dos
lençóis e seu calor sedoso pressionado contra ele. O cheiro de sexo encheu o ar. O luar vazou
através da janela e sombras sobre a cama. — Então eu fiz o meu trabalho para a noite. — Ele
acariciou seu braço nu, apreciando a sensação de sua pele. Ele não achava que já tinha tido o
suficiente dela.
 — Você vai me matar todas as noites?

— Sim. Espero que esteja tudo bem com você, ou nós vamos ter que fazer essa cena de
homem das cavernas em uma base diária. — Sawyer prendeu a respiração e esperou por sua
resposta. De alguma forma, essa mulher se arrastou debaixo de sua pele e se enterrou lá. Ele
precisava dela, precisava da conexão do sexo, e então ele estava certo, a tensão finalmente
relaxou entre eles. Afinal, eles eram casados.

— Não. Eu não quero mais lutar contra você. Lutar contra isso.

— Bom. — Ficaram em silêncio e relaxados durante longos minutos. Ele estava prestes
a cair quando ela falou o nome dele. — O quê, querida?

Seu tom era cauteloso. Inseguro. — Eu sei que você disse que nunca iria falar sobre o
seu passado. Eu entendo. Mas eu me sinto como se você soubesse tanto sobre mim. Eu me
sinto desequilibrada. E eu me sinto...

— O quê?

— Vulnerável. — ela sussurrou. — Eu preciso de alguma coisa. De sua escolha. — Ela

fez uma pausa. — Por favor.

As memórias o inundaram, mas a sua confissão tocou uma parte em sua alma. Ela era
tão honesta sobre suas necessidades, mesmo que ela se abrisse a ponto de sua ridicularização. E
Julietta estava certa. Ele não tinha dado nada de si mesmo que não tenha sido seu corpo. Ele se
abaixou e procurou o que ele poderia sacrificar. As palavras fluíram sem hesitação, como se
estivesse sempre à espera na superfície para a pessoa certa, no momento certo, para escapar.

— Meus pais morreram quando eu tinha nove anos. Eu não tinha outros parentes, ou
amigos para ficar comigo. Fui para o sistema de assistência social, e eu não estava preparado
para o que eu encontrei. Ninguém queria um menino à beira de ser um adolescente. Eu fui
alocado algumas vezes antes de eu encontrar uma residência permanente. Mas as coisas foram
ruins. Pior do que para alguém que nunca teve a experiência de bons pais, eu acho. Como um
choque para o sistema, eu tive que mudar o meu pensamento sobre o que era a vida, a fim de
sobreviver. Quando eu finalmente escapei aos dezoito anos, percorri as ruas buscando um lugar
para mim, mas foi difícil. Eu encontrei um antigo hotel em Manhattan que eu estava vigiando e
dormia no porão. Perto da sala do zelador. Eu me lavei, roubei comida e me mantive
escondido. Até que Jerry me encontrou. Ele era um zelador, trabalhou lá por anos. Esperei que
ele me expulsasse e chamasse a gestão ou a polícia, mas ele não fez. Ele me deixou ficar.

Ela não disse nada quando ele parou. Ele se recusou a manchá-la com suas ações
criminosas, da violência durante seus anos com seu pai adotivo. Ela nunca iria entender. Depois
de um tempo ele deu-lhe o resto.

— Nós não falamos muito sobre o que tinha acontecido. Ele conseguiu me roubar
outro uniforme e começou a me mostrar as cordas. Ele disse à gestão que eu era seu sobrinho e
me arrumou um emprego. Eu aprendi começando na parte inferior de qualquer
estabelecimento que é o caminho para aprender tudo. Você conhece os funcionários, as
fofocas, os códigos e as merdas por-trás-das-cenas que acontece em todos os hotéis. Ele
empurrou-me para ser mais, e eu finalmente consegui uma oportunidade no hotel Waldorf. Eu
viajei para Milão, em um estágio e fiquei por um tempo em outro hotel e, finalmente, viajei de
volta para Nova York.

— Ele teve um ataque cardíaco em uma terça-feira às duas e quarenta e cinco horas,
enquanto estava fazendo bem para mim até então, mas então eu descobri a verdade. Jerry era
militar anteriormente e havia recebido um coração roxo no Iraque. Ele também veio de uma
família rica, mas depois da guerra, ele caiu e desistiu de tudo. Abri a porta para dois advogados
que me disseram que Jerry deixou-me tudo. Eu era um multimilionário de 25 anos de idade.

Seu foco era quase físico, como se estivesse prestes a cada palavra sua e beber em
profundidade. Em vez de ávida curiosidade, ele sentiu apenas uma paz e uma profunda
compreensão dela, tornando mais fácil de seguir em frente. — Ele me deixou uma nota que
tinha escrito quando eu tinha 20 anos de idade. Ele disse, 'Deixe a sua marca”. Tirei um tempo
para arrumar minha cabeça. Soprei um monte de dinheiro. Então, decidi me concentrar em
fazer exatamente o que ele queria, um sucesso. Quando Pureza abrir, é para ele, porque ele era
o único que não era como os meus pais que sempre me deram uma merda.

Ele soltou um suspiro e esperou. Para as perguntas. A sondagem. Ele não podia culpá-la
e sabia como as mulheres precisavam empurrar, até que fosse doloroso e não houvesse mais
nada para dar. Ele esperou com medo e, finalmente, ela se mudou.

Julietta levantou a cabeça. Olhos castanhos cacau brilhavam intensamente, mas as

lágrimas não apareceram. Ela abaixou-se sobre ele e o beijou. Completamente. Suavemente.
Como se ele fosse de vidro precioso e merecesse todo o cuidado e amor no mundo. —
Obrigada. — ela sussurrou.

Ela descansou a cabeça contra seu peito, interligando a coxa com a sua e deu um longo
suspiro. Em seguida, caiu no sono.

Ele esperou que a dor inundasse a sua consciência, a sensação de estar impuro, de nunca
ser o suficiente para o mentor que lhe tinha salvado. Em vez disso, não havia nada. Um vazio
onde a crueza já havia escondido. A curiosa onda de alívio voou através de seu corpo, e de
repente ele se imaginou mais leve e em paz.
 Capítulo Quatorze

— E stranho. Lá estão alguns carros extras

na Mama. Eu acho que ela convidou algumas pessoas para o jantar.

Sawyer ligou sua mão dentro da dele e piscou para Wolfe. — Bom, talvez não haverá
mais comida para mastigar.

Ela riu e balançou a cabeça. — Vocês dois são surpreendentes. Eu nunca vi homens
crescidos comerem como se eles nunca tivessem comida de verdade antes.

— Pelo menos eu ajudo a limpar. — Wolfe apontou.

Sawyer atirou-lhe um olhar. — Traidor. Espere até eu chegar na academia. Vou chutar o
seu traseiro duas vezes.

— 'Double-kick' é uma palavra, meu velho? Engraçado, eu não vi você dando uma de
Rocky Balboa em mim quando eu tive você no ringue. Quando você desceu, você ficou para
baixo.

— Quem é o Rocky Balboa? — perguntou Julietta.

Os homens trocaram um olhar chocado. — Puta merda, você nunca viu Rocky um,
dois, três, quatro, cinco ou seis? — perguntou Sawyer.

— Se está em seis parcelas, não augura nada de bom para mim. — disse ela, chegando à
porta.
 — Maratona, baby. Hoje à noite.

— Comportem-se, rapazes. Eu ouço vozes.

— Surpresa!

Um rugido encheu a sala quando a porta se abriu. Julietta olhou para dentro em estado
de choque puro. Ela não podia falar quando a imagem a frente dela finalmente foi registrada.
Sua família. Lotava uma sala, juntos.

Lágrimas encheram os olhos dela, e ela pressionou os dedos contra a boca. — Dio Mio,
por que vocês não me disseram que viriam? — Julietta correu e foi imediatamente se apertar
em um casulo de segurança e calor. Com risos, lágrimas e gritos, ela estendeu a mão e agarrou
Carina, segurando-a em um abraço que também tentou englobar seu cunhado e Michael.

Carina riu de prazer e apertou-lhe de volta. — Nós queríamos fazer uma surpresa!
Dissemos a Mama que estávamos chegando, mas nunca pensei que poderia retirar um grande
golpe.

Michael levantou-a nos braços e a girou em torno dela como se ela tivesse cinco anos de
idade. — Todos nós tivemos que sair do trabalho a partir de La Dolce Maggie, e nós tivemos que
ter certeza que os gêmeos estavam, finalmente, prontos para visitar sua tia.

Dois meninos correspondentes se esconderam atrás das pernas de Maggie, espiando

com curiosidade para o caos amoroso na sala. Um tinha os olhos verdes brilhantes como sua
cunhada, e o outro um latido profundo que atrelava imediatamente como a ninhada Lucas,
exatamente 40 segundo mais velho que seu irmão, Ethan. Ela se agachou e estendeu os braços,
baixando a voz para um tom suave. — Oi, Luke. Oi, Ethan. Eu sou sua tia Julietta. Posso
ganhar um abraço?

O suave estímulo de Maggie fez os dois passearem novamente. Ambos usavam jeans,
camisetas e jaquetas de couro combinando. Sapatos resistentes ajudavam a manter o equilíbrio
enquanto entravam nos braços. Julietta apertou os lábios nas bochechas macias e respirou seu
aroma limpo como uma droga. — Oh, eu estou, loucamente, apaixonada. — Ela levantou o
rosto para os meninos, radiante. — E eu adorei as roupas.

— Você deveria ver o que a sua cunhada faz para os meus dois. Eu juro que Nick tem
um ataque do coração cada vez que abre um de seus presentes. — Julietta pôs-se de joelhos e
riu de alegria quando o seu olhar ficou preso a Alexa e Nick. Ela nunca se encontrou com eles,
mas se sentia como se já fosse da família a partir das histórias e fotos. Alexa era a melhor amiga
de Maggie, desde a infância, e Nick era o irmão de Maggie. Com um gritinho, ela deu abraços
ao casal atraente. Cachos se penduravam descontroladamente em torno do rosto de Alexa, e
suas curvas maravilhosas lembrou Julietta de Carina: terrena e sensual de uma maneira que a
maioria dos homens desejava. Nick usava cabelos loiros em vários tons e divertidos olhos
castanhos.
 — Sim, eu pensei que seu irmão iria mantê-la na linha, mas ela é tão escandalosa como
sempre. Cheguei em casa uma noite para encontrar Lily demonstrando os passos de 'Gangnam
Style' enquanto Maria, orgulhosamente usava uma camiseta proclamando seu 'Legal Demais
para babar’.

Maggie apertou seu irmão no braço e revirou os olhos. — Se eu deixasse isso para você,
eles estariam estudando Mozart e seriam muito nerds para o ensino médio.

— Arruíne os seus próprios filhos, Maggs.

Alexa suspirou. — As crianças, por favor. Acabamos de chegar e já estão lutando.

Julietta apertou os lábios em diversão. — Eu não posso acreditar que você foi capaz de
conseguir a cobertura para a livraria. Estou tão animada de finalmente vê-lo aqui!

— Nick está entre os projetos agora, e desde que Carina veio trabalhar para mim, estou
super organizada com o BookCrazy. Fomos capazes de tirar uma semana inteira de férias.
Claro, não precisa se preocupar com o incômodo, porque levei o jato de Michael, e foi
completamente relaxante. Só espero que não deixe a pobre Mama Conte esta semana.

Mama Conte estava realizada com o bebê Maria em seus braços, seus olhos se encheram
de alegria quando ela olhou ao redor da sala. Sua voz estalou com o comando. — Nunca diga
uma coisa dessas. Esta casa tem estado vazia por um tempo demasiado longo. Ela precisa de
crianças e risos. Você ficara o tempo que quiser.

Julietta abraçou e conversou até que um estranho silêncio caiu sobre a sala. Ela girou a
cabeça e pegou o olhar de seu marido.

Puro desconforto e o desejo de fugir ecoando de seus olhos. Wolfe mudou seus pés e
olhava enjoado e desconfortável, ficou tão longe da multidão quanto possível com as costas
pressionadas contra a porta. Seu coração deu uma guinada, e ela voltou para o hall de entrada
para tirar lentamente cada uma de suas mãos e ligá-las com a sua própria.

— Este é o Sawyer. Meu marido. E esse é Wolfe, um amigo muito próximo que é mais
como uma família.

Max deu um passo para frente, sua escura boa aparência lutando com graça com os
loiros lisos de Sawyer. A testosterona masculina crepitava na sala e manteve paralisada. — Você
é um filho da puta sorrateiro, você sabia Sawyer? — Max desafiou, em pé na frente dele. —
Nem um telefonema ou e-mail para me dizer que se casaram. Acho que agora estamos
relacionados de alguma forma incestuosa e estranha.

Julietta prendeu a respiração, a ponto de dizer a Max para recuar, mas um sorriso curvou
o rosto de seu marido. — É uma pena. Quem diabos iria querer estar relacionado a você? Você
rouba no pôquer e sua bunda é feia.

Max se inclinou para frente. — Mas eu sou mais alto e eu posso bater o seu rabo.
 — Só quando eu deixar você. — Seu olhar deslizou para Carina. — E graças a Deus eu
finalmente consegui.

Um curto silêncio. Então os homens cresceram com risos e bateram um no ombro do

outro, em metade de um abraço que homens crescidos usam. Totalmente não recebendo seu
código, Julietta balançou a cabeça e puxou Wolfe para a briga. — Eu amo a sua tatuagem. —
Maggie anunciou, tomando o controle e entrando na frente de Wolfe. — Serpente. Desce pelo
tórax, também?

— Yeah.

— Muito quente. E eu amo o corte de seu cabelo. Você é modelo?

Ele estreitou os olhos, como se estivesse se preparando para a zombaria. — Não, claro
que não.

Ela deu um suspiro pensativo. — Você seria surpreendente em uma sessão de fotos.
Vejo que se exercita. Grandes bíceps. Já pensou de fazer modelagem?

Michael agarrou sua esposa e puxou-a para longe. — La mia piccola tigre, deixe o pobre
garoto em paz. Ele não quer tirar a cueca para a câmera.

— Por que não? Ele ia fazer uma tonelada de dinheiro. As fotos que eu posso fazer
seriam extraordinárias.

— Você está falando sério? É algo que você acha que eu poderia fazer?

Michael gemeu. — Aqui vamos nós.

Maggie praticamente pulou para cima e para baixo, ignorando o marido. — Estou
trabalhando com um novo designer italiano, e você é exatamente o que ele está procurando. Eu
vou chamá-lo amanhã e marcar uma entrevista, enquanto eu estou aqui.

Wolfe endireitou a postura. — Legal. Sim, eu estou pronto para isso. Obrigado.

— Você não está levando o meu melhor assistente embora, não é? — Sawyer chamou.

Maggie sorriu docemente. — Vamos ver o quanto Victorio quer pagar em primeiro
lugar. Então, vamos conversar.

— Mi dispiace, Sawyer. Minha esposa não consegue se controlar quando vê alguém para
fotografar.

Maggie franziu o nariz. — Eu não vou cozinhar para você amanhã.

— Graças a Deus.

Julietta riu de sua fácil camaradagem e a faísca sexual que ainda disparava como fogo ao
redor deles. Como se debaixo das provocações e insultos estivesse pura combustão apenas
pronta para explodir em privado. Carina envolveu Wolfe em uma conversa fácil, que era uma
parte de seu coração generoso, e Julietta levou um momento para mergulhar no caos louco da
família. Ela perdeu Venezia e Dominick, que teria completado todo o círculo, mas V teve que
vestir um cliente celebridade para uma estreia de cinema, e Dominick decidiu acompanhá-la
para Londres e ficar para a semana. Julietta fez uma nota para chamá-la para que pudessem
conversar pelo menos pelo Skype.

As horas se passaram enquanto eles beberam garrafas de Chianti, brincavam com as

crianças, e apressaram-se para trás e para a cozinha com pratos de aperitivos. Tomate espesso
com mussarela de búfala, azeite frutado e manjericão no pão italiano. Cogumelos Plump com
pedaços de caranguejo, salgados de presunto enrolado doce, melão suculento. Ela manteve um
olhar atento sobre Wolfe, que a princípio não comeu, obviamente nervoso por ter sido
abordado por vários membros da família que ele não conhecia. Ele parecia desprender-se
enquanto a noite avançava, e quando seu apetite aumentou, observou que a Mama Conte fez
questão de manter tigelas de comida perto dele em todos os momentos. Sawyer parecia
também relaxar, desfrutando de conversas com Max e Carina e, finalmente, encontrando a mãe
de Max, que sorriu com orgulho com as realizações de seu filho e sua nova nora que ela sempre
amou como sua própria.

Maggie acenou para Julietta da porta e ela atravessou a sala. — Qual é o problema?

O cabelo cor de canela de Maggie brilhava sob o lustre. Os olhos verdes falaram
volumes de preocupação. — Eu não estou fazendo massa com a mão novamente, Julietta.
Leva-me para sempre, ele sempre é uma porcaria, e eu completei a tradição. É a sua vez.

Julietta mordeu o lábio. — Faço macarrão o tempo todo, Maggie. De qualquer forma, eu
vejo Alexa lá. Ela tem tudo sob controle.

Maggie baixou a voz em um assobio. — Sua mãe acha que eu não cozinho bastante e
me quer praticando. Eu já me comprometi com o bolo de maçã, eu faço isso muito melhor do
que macarrão. Alexa é uma loucura, ela adora essas coisas - Olhe para ela lá — Alexa sorriu e
ouviu as instruções de Mama Conte, cotovelo de profundidade em massa quando ela amassou
sem piedade. — Além disso, Mama disse que você pode tomar o meu lugar, porque você não
serviu o seu marido ainda.

Pânico vibrou e o estômago de Julietta afundou rápido e baixo. A tradição da culinária

Conte com a mão por cada novo cônjuge na família era não escrita, não dita, mas uma
passagem conhecida de intimidade. Alimentar o seu marido com sua própria mão era uma
maneira de se conectar a um nível mais profundo e nutrir uma conexão além do físico. Não que
Sawyer pudesse saber, é claro. Ele não tem ideia se ela deslizasse um prato na frente dele, mas
Julietta não achou que ela poderia lidar com isso. Fazia duas semanas desde a sua noite de
núpcias e o vínculo frágil formado depois pareceu florescer mais brilhante a cada dia. Eles
nunca analisaram o seu novo relacionamento. Cada noite, Sawyer a levou para a cama, fez amor
com ela em todos os sentidos que se possa imaginar, e segurou-a através do sono. Pureza estava
tomando forma com a velocidade da luz, a construção completa e todos os detalhes finalizados
para a inauguração em três meses. Sim, ela cozinhava para ele e Wolfe, quando não estavam
trabalhando em horas extras, mas era rápido e eficiente. Eles tinham a sua própria rotina, como
uma família, mas nenhum deles parecia mais profundo do que isso.

— Umm, eu não acho que este é um bom momento. Estou preocupada com Wolfe, e
eu preciso ajudar com relógio e Lily -

— Eu vou fazer isso, basta entrar lá. — Maggie arrancou o avental, empurrou-a para a
cozinha, e decolou.

Porca vacca.

— Onde está a Margarida?

Julietta suspirou e amarrou o avental em torno da cintura dela. — Decolou. Você sabe
que ela é como uma raposa quando se trata de sair da cozinha.

Sua mãe deu uma gargalhada de alegria. — Vou fazê-la fazer bolo de maçã e biscoitos.
Ela vai se arrepender. Eu preciso de você. Aqui está a sua estação.

Alexa sorriu. — Esta é a coisa mais impressionante que eu já fiz. A partir de agora, eu
estou fazendo massas frescas em casa. Mas eu acho que posso ter uma dessas máquinas, Mama
Conte. Eu não sou tão adepta como você. Meus dedos estão ficando cansados.

— Empurre completamente. Máquinas ajudam, mas é a força e a graça do corpo que

flui para a comida e dá boa energia.

Alexa cavou com entusiasmo, e Julietta gostava de sua energia positiva que fluía ao redor
delas o que a relaxou um pouco. Ela caiu nos movimentos utilizados desde a infância: o pó,
mexendo ovos, polvilhando a farinha, amassando, e despejando em uma forma de massa que
dependia de um novo mix de ingredientes e o talento básico da fabricante de macarrão. Os
movimentos acalmavam e uma necessidade ímpar para se destacarem em fazer a comida que ela
iria alimentar o marido, um instinto antigo elevando-se a partir das cinzas de anos de tradição.
A cozinha caiu, e Julietta perdeu-se na tarefa, puxando e esticando a massa para uma camada
fina e fina como gaze, sem ruptura. Ela ouviu a frustração e os murmúrios de Alexa com seu
macarrão quebrando um após o outro, mas Julietta nunca quebrou sua concentração. Pedaço
após pedaço perfeito foi retirado e colocado para secar ao longo dos racks.

Ela tirou um naco de pão fresco do forno e fatiou. Carina flutuava, e, eventualmente,
Maggie voltou. Eles prepararam a mesa, riram e beberam vinho durante várias tarefas ao
mesmo tempo, panelas grossas de molho borbulhavam e o cheiro de alho e limão tingia o ar.
Bacias de madeira foram colocadas em cada ajuste, e os homens aguardavam com gemidos de
aprovação. O raspar de cadeiras contra o piso subiu para os ouvidos. Vapor subia, e Julietta
tinha a certeza que sua massa foi feita perfeitamente al dente, não parando para se perguntar por
que era tão importante.

Cadeiras ficaram agrupadas em torno da mesa com pequenas tigelas de macarrão e

copinhos na frente deles. Os gêmeos pareciam fascinados com a cena diante deles, e Lily
conversou com Maggie sem parar, rindo do puxão ocasional do pai em seus cachos selvagens
assim como sua mãe.

Alexa colocou a taça na frente de Nick. — Experimente.

Ele olhou para cima. — Você fez isso?

— Sim. Diga-me o que você pensa.

Ele pegou o garfo e deu uma mordida. Ela observou o rosto de pura expectativa. Nick
abriu um largo sorriso e balançou a cabeça. — Incrível. Esta é a melhor massa que eu já tive na
minha vida. — Ela sorriu com orgulho e alegria e se inclinou para dar um beijo em sua boca. —
Você terá uma recompensa por isso mais tarde.

Sua sobrancelha arqueada. — Maggie é a babá?

Sua irmã bufou. — Sonhe. Você está cuidando de nós.

Carina suspirou. — Será que vocês dois apenas podem parar? Max e eu vamos levar as
crianças para vocês, se vocês quiserem um tempo sozinhos.

Max se engasgou. — Não, não vamos. Eu não concordo com isso. — Ele resmungou
no chute óbvio debaixo da mesa.

Julietta ficou com a taça nas mãos. Suas mãos escorregaram nas bordas, e ela
repreendeu-se por ser tão ridícula. Ele não saberia. Ninguém faria isso. Era uma tradição tola de
qualquer maneira e não significava nada. Ela colocou a taça na frente dele. — Aqui está. Buon
apetito.

A conversa súbita esmaeceu. Todos os olhares focados em Sawyer, que olhou para o
prato e, em seguida, observou em pura confusão. Malditos sejam todos. Por que eles estavam
fazendo disso algo com significativo? — Umm, tem algo errado? — perguntou Sawyer.

Sua mãe deu-lhe o olhar. O olhar que cutucou a falar e que a tinha obrigado a fazer
muitas coisas que ela não queria fazer ao longo dos anos. Julietta apertou os lábios. Mama
Conte bufou com a teimosia da filha e tomou as rédeas. — Minha filha fez seu prato por suas
próprias mãos. Ela fez isso com a honra de servir a você, seu marido, para o seu prazer.

Calor atingiu as maçãs do rosto. Esta era uma tradição tão arcaica. Sawyer
provavelmente estava morrendo por ser o foco da atenção de todos, sem ideia de como reagir.
Seus nervos se agitaram. — Não é nada. — Ela forçou uma risada. — Basta comer.

Ela deslizou para o assento ao lado dele e colocou o guardanapo no colo. Quando ele
não disse nada, ela ergueu as pálpebras para dar uma espiada.

Ele olhou para o macarrão em puro espanto. Como se olhando para o ouro puro, ele
mudou seu olhar para trás e para frente, olhando com uma vulnerabilidade estranha e
necessidade que a chamou. — Você fez isso para mim? — ele perguntou.
 Julietta deu um aceno espasmódico.

Em silêncio, ele pegou o garfo e torceu o macarrão em todo o utensílio. Colocou-o na

boca com uma reverência que roubou sua respiração e seu coração. Ela observava cada
movimento seu, o perfil dele um retrato da graça angelical, mesmo com sua cicatriz. Sawyer
engoliu em seco, depois, lentamente, colocou o utensílio para baixo. Na frente de todas as
testemunhas, ele estendeu a mão e pegou a mão dela na sua. A força quente de sua aderência
resolvida, seus nervos e causou uma alegria pura para inundar todas as fendas de seu corpo.

— Obrigado por este presente. É, simplesmente, a melhor coisa que eu já comi na

minha vida.

Julietta sorriu e apertou a mão dele. — Prego. — ela sussurrou.

Como saber dissipar a tensão, Lily explodiu: — Mais massas, por favor!

Nick torceu o nariz e encheu sua taça. Com a conversa retomada, as histórias foram
compartilhadas, e Julietta comeu. Mas ela sabia que algo havia mudado entre eles. Algo que não
pode ser desfeito. Algo que quebrou todas as regras.

Ela afastou o pensamento e focou em sua família.

•••

Ela cozinhava para ele.

Sawyer comia com uma precisão metódica quando a cena à mesa desapareceu ao fundo.
Estranho, quando ela colocou o prato na frente dele, sentiu algo diferente. Como se ele tivesse
revertido para um horário alternativo e lugar onde certas ações mascaravam emoções profundas
que foram experimentadas, mas não ditas. Sua esposa tinha preparado um prato com ele apenas
na mente. Serviu-lhe com uma humildade que ele não merecia. E olhou para ele com um fogo
nos olhos que o atraía para ela como um pombo-correio em uma missão.

Comida era a sobrevivência. Quando ele se tornou rico o suficiente para ser um prazer,
ele jantou em restaurantes gourmet. Chefs culinários prepararam refeições em iates e em
intermináveis quartos de hotel. Ele pedia serviço de quarto para as mulheres com quem
dormiu.

Desde a sua noite de núpcias, Julietta preparou refeições simples para Wolfe e que ele
reconhecia e apreciava. Costeletas de cordeiro, massas, risotos, peixes grelhados. Ele nunca teve
um vegetal congelado com ela e estava começando a se acostumar com as garrafas de ervas no
peitoril da janela, os cestos de tomates, ameixas, uvas e limões que enchiam as bancadas.

Mas hoje foi diferente. Ela ofereceu a ele alguma coisa de si mesma, tão bem quanto ela
oferecia seu corpo a ele, noite após noite. E na forma como só ele sabia de sua vida, ele tomou
e levou e levou, dando seus orgasmos e prazer, mas mantendo-se solidamente trancado atrás de
uma parede que desmoronou centímetro por centímetro a cada dia que passava.
 Confusão o inundou em uma mistura mortal. A memória o pegou, mudou, e o arrastou
para baixo.

Ação de Graças. Ele sentou-se no armário com seu irmão adotivo e irmã. Uma fatia de peru estava
diante deles. Pão. Meia xícara de leite. — Você vai ficar em apuros. — Danny sussurrou, seus olhos
gananciosos com a visão da carne. — Você roubou isso?

— Yeah. Mas eu não me importo. É Ação de Graças, e devemos comemorar.

— A escola falou sobre isso. Eu aprendi sobre os peregrinos e outras coisas, mas as outras crianças
falaram sobre os perus e recheio e cranberries. O que está fazendo?

Sua irmã tocou o peru como se fosse desaparecer. — Devemos devolvê-lo. — Preocupação atada a voz
dela. — Você vai apanhar.

— Eu não me importo. Ele não vai descobrir. Eu fui muito cuidadoso. Aqui, eu vou cortar uma fatia
para cada um de nós. — Ele fez questão de dar-lhes a massa e pegar um pedacinho para si mesmo. Eles
comeram a refeição em silêncio, apreciando cada mordida de algo que tinha textura real e bom gosto. Comida era
outra maneira de controlá-los com seu comportamento, juntamente com a batida, a solidão.

— Devemos dizer que nós somos gratos.

Sawyer reprimiu sua resposta amarga e desesperadamente tentou pensar em algo positivo para seus
irmãos. — Claro. Você vai primeiro, Danny.

Seu irmão levou a sério, franzindo as sobrancelhas enquanto pensava. — Estou grato que você deu esta
refeição para nós.

Sawyer sorriu. — Eu também. E você, Molly?

A menina era mais solene, os olhos verdes assombrando nas linhas amareladas de seu rosto. — Estou
grata que temos pernas e braços. Eu vi um homem na rua que não tinha nenhuma dessas partes do corpo. Estou
muito feliz por tê-los.

— Eu também.

— E você, Sawyer? O que você está grato?

Com um aperto em sua garganta. O caminho à frente é interminável, repleto de dor e vazio e da luta
para passar mais um dia. Sua liberdade apareceu diante dele como o Santo Graal. Dezoito. Se ele fizesse isso.
Se ele pudesse ajudar os outros. Ele forçou um sorriso. — Sou grato por vocês. Eu ficaria muito aborrecido sem
a companhia de vocês.

— E o que nós temos aqui?

A porta abriu. Sawyer empurrou os dois para trás quando seu pai adotivo apareceu como Satanás,
bloqueando a única saída para o céu. Seu olhar foi para prato vazio com as migalhas de peru e ele estendeu a
mão com o punho de carne e arrastou Sawyer fora. — Você acha que pode me enganar, rapaz? Roubou a
combinação do cadeado da geladeira, né? Pensa que você é muito inteligente?
 Ele manteve o silêncio furioso, sabendo que palavras só fazia as coisas muito piores.

— Nada a dizer, hein? Tudo bem. Tenho certeza que você vai dizer muito mais tarde. Começando
com implorando por perdão.

— Foda-se.

Ele sabia que tinha cometido um erro enorme no momento em que pegou o brilho de satisfação nos olhos
do idiota. — Bela boca. Desde que você não parece se importar com o que acontece com você, talvez você vai
pensar na próxima vez que você puxar um golpe como esse. — Sawyer lutou com ele, mas o homem maior
atacou com seus punhos e cintura, e rapidamente o amarrou a cabeceira da cama.

Seus irmãos foram arrastados para fora do armário e colocados na frente dele. Sawyer encontrou seu
olhar, o vazio negro frio do mal e um desejo para a dor, e sabia que ele tinha cometido um erro tático terrível e
que todos iam pagar. — Queria dar a eles um bom dia de Ação de Graças, hein? Pena que eles agora têm que
pagar por seus erros. Você vai assistir enquanto eu os puno, menino, e você vai pedir perdão até que sua
garganta esteja rouca.

O terror nos rostos de seus irmãos o enfureceu, e ainda uma outra lição foi aprendida. Ele não poderia
salvar ninguém, e sua presença trouxe dor para os que ele mais amava.

Ele passou a noite de Ação de Graças sem sentar em torno da mesa com um peru e recheio. Passou
assistindo seus irmãos apanharem enquanto ele gritava por misericórdia.

— Sawyer? Você está bem?

A voz cortou a memória, mas já era tarde demais. Náuseas torceram o seu estômago e
suor irrompeu em sua pele. Ele olhou para Julietta com olhos desfocados e soube que ele tinha
que sair da sala por um minuto.

— Só tenho que usar o banheiro. Já volto.

Ele tropeçou na metade de sua cadeira e disparou pelo corredor. Sawyer trancou a porta
do banheiro atrás dele com dedos trêmulos, inclinando-se sobre o vaso sanitário, enquanto
queria que enjoo fosse embora. Deus, mesmo depois de todos estes anos, a dor ainda era
grande para ele. Ele estava em um lugar seguro, cercado por pessoas que se importavam. Ele
não estava sozinho. Ele estava seguro.

Ele correu para a torneira e jogou água fria em seu rosto. Respiração profunda e
irregular. Ele estava brincando. Ele estava jogando com uma vida normal, e ele nunca teria.
Cada pessoa que se aproximou, ele acabou destruindo, e ele faria o mesmo para Julietta. Ele
ansiava poder dar a ela o que ela precisava, mas ele esteve entorpecido por tantos anos que ele
não sabia o que sentir com todas as emoções mais suaves. Especialmente, o amor.

Ele precisava sair daqui. Ganhar algum espaço. Ele daria uma desculpa sobre doença e
iria para casa, pensar sobre o que fazer, fugir, sair, se perder.

Sawyer saiu.
 Wolfe estava diante dele.

O garoto passou os pés e parou em sua frente. — Você está bem, cara?

Sawyer lutou contra um estremecimento. — Yeah. Claro. Apenas comi muito rápido,
você sabe. Não estou me sentindo bem. Eu preciso sair.

Penetrantes olhos azuis picaram em suas mentiras e viu muito preso a ele. — Eu ouvi. É
muita coisa lá dentro. — Ele apontou o polegar em direção à cozinha. — Quase me deixou.
Quero dizer, vamos lá, nós estamos presos em um show italiano de The Cosby? Esta merda
não acontece. Não é real. Jantar de domingo com comida caseira. Pessoas sendo boas para os
outros. Rindo. Se divertindo.

Sawyer agarrou o controle para não correr pela porta e deixar tudo para trás. — Yeah.
Eu sei.

O queixo do garoto apertou e uma sombra escura cruzou seu rosto. — Eu saí com essa
galera que conhecia uma boa maneira real para se divertir em uma tarde de domingo. Tínhamos
o jogo Escolha um Patsy. Cada um de nós tomou um rumo. Escolha um cara na rua. Siga-o.
Aquele que parecia bom, com algum dinheiro. Bom trabalho. Tinha uma ótima tática de desvio,
assim como o uso molesters. Pediu ajuda para um filhote de cachorro ferido no beco. As
pessoas vinham para ele o tempo todo. — Sawyer viu sua garganta apertada, como se ele
estivesse tentando desesperadamente engolir. — Nós demos uma surra nele. Tomamos o seu
dinheiro, cuspimos na cara dele, levamos seus objetos de valor. Rimos nossas bundas e
compramos algo grande para comer. Engraçado, porém, estaríamos na lanchonete ou Mickey
D's, toda essa comida colocada para fora na frente de nós, e eu mal comia uma mordida. Tudo
o que eu podia ver era o rosto do pobre bode expiatório sangrando, perguntando o que diabos
ele fez para merecer isso. Sim, aqueles eram o tipo de jantares de domingo.

Esse garoto lutou por sua própria sanidade a cada segundo. Era isso o que Sawyer queria
ensiná-lo? Agarrar quando algo de bom vinha para você? Fuga e desconfiança para as pessoas
que foram gentis e só queriam ajudar?

Wolfe precisava saber que havia algo mais lá fora. Algo bom e puro. Algo que valesse a
pena lutar. Viver.

A realização bateu por ele. Ele tinha uma escolha. Mas ainda mais importante, ele
ocupou tanto de suas escolhas em suas mãos, e dane-se se ele deixaria a outra pessoa para
baixo. Ele não era mais o garoto. Ele não estava impotente ou com medo, e ele não estava
disposto a abandonar Wolfe por causa de alguns pesadelos.

Calma profunda caiu sobre ele e suavizou as bordas recortadas. Sawyer acenou com a
cabeça e apertou o menino em torno do ombro. Wolfe deu um pulo, assustando fora de sua
própria memória, e esperou.
 — Eu acho que esta é uma forma melhor de passar um domingo, não é? — Ele não o
soltou, sentindo neste momento que era necessário o toque para aterrar os dois. — E eu acho
que posso comer mais do que hoje. Assim como eu posso levantar você.

Um sorriso fantasma surgiu nos lábios de Wolfe. — Bobagem. Eu já tinha dois pratos
para o seu um.

— Então, é melhor eu colocar a minha bunda para trás e começar a trabalhar.

Ele caminhou com Wolfe para voltarem à mesa e sentaram-se. Julietta olhou para ele
com um olhar preocupado, ele estava começando a saborear. Como é estranho ter um cuidado
feminino sobre ele e seu bem-estar. — Você está bem? — Ela sussurrou.

— Yeah. Agora estou. — Eles sorriram um para o outro e na sala tornou-se uma cor
neon vivo. Mesmo tipo de coisa que sempre acontecia quando sua esposa entrava em uma sala.
Ele ergueu o prato vazio e levantou a sua voz. — Mais massa, por favor!

Lily deu uma risadinha.

•••

A maioria deles se estabeleceu na sala para tomar um café e sobremesa. Maggie

permaneceu na cozinha, reclamando da tarefa de ter que ajudar a cozinhar duas sobremesas.
Alexa sentou no topo do balcão para assistir o processo e oferecer assistência ocasional. Julietta
percebeu o brilho nos olhos de sua mãe. Mama amava uma mulher com fogo e tinha tomado
um brilho completo por Maggie no momento em que se conheceram, embora ela parecesse
completamente o oposto do que seu irmão procurava em uma mulher. Alexa se encaixou
perfeitamente na família, sem problemas, seu riso e bondade um ajuste perfeito para os Contes.
Os gêmeos foram colocados cedo para a cama, e Julietta balançou Maria em seus braços.

Com seis meses de idade, cabia em seus braços, confortavelmente. Ela gostava do peso
pesado do bebê de fraldas, os dedinhos enrolados em prazer enquanto ela dormia. Julietta
apoiou-se contra a almofada e se estabeleceu enquanto o fogo rugiu. — Então, qual é o plano
para esta semana? Visitar os pontos turísticos? Relaxar? Você sabe que nós vamos ter de
convidar todos os nossos primos.

Carina se aconchegou ao lado de Max. Ela percebeu que sua irmã mais nova nunca se
afastou muito do seu lado, e ainda agia como um par de noivos, suas mãos constantemente uns
sobre os outros. Lágrimas picavam na parte de trás de suas pálpebras. Dio Mio, odiava agir
como uma menina. Mas Carina tinha crescido uma mulher tão forte e independente com um
fogo que Julietta nunca tinha notado. Sua arte erótica era famosa em Manhattan, e agora ela
mostra ao mesmo tempo ajudando Alexa na livraria. Max ainda ardia com a energia sexual
depositada, mas tudo isso deliciosamente focado em sua esposa. Seus olhos azuis iluminados
com tanto amor e humor suave, quando ele olhava para ela. Sua família tinha finalmente
encontrado a sua felicidade.
 Ela olhou para cima. Sawyer a olhou com um calor que a levou a sugar sua respiração e
mudar seu peso. A maneira como ele ordenou-lhe com o olhar ou um arco de sua cabeça a
deixava completamente perplexa. Como ela poderia ter ido de fria para ninfomaníaca? Seus
dedos coçavam para arrancar suas roupas e pressionar seu corpo contra sua pele nua. Roçar os
músculos ondulando, pegando sua ereção, e guiando-o em seu calor.

Cor inundou seu rosto. Sawyer baixou a cabeça num piscar de olhos impertinentes,
reconhecendo sua fantasia. Prometendo dar a ela mais tarde. E muito mais.

Michael tomou um gole de sambuca e esticou as pernas sobre a mesa de café da Mama.
— Maggie tem uma sessão em Milão esta semana. Talvez possamos ir e ver o progresso de
Pureza? Eu adoraria vê-la, Sawyer. E parabéns por uma manobra de negócio tão grande.
Combinar uma cadeia de luxo exclusivo com La Dolce Famiglia foi brilhante. Eu sabia que
minha irmã iria colocar nosso nome no mapa.

Julietta sorriu para o orgulho na voz de seu irmão. Tinha sido uma longa e dura estrada
para finalmente levá-lo a recuar e confiar nela para administrar o império de Mama. Maggie
tinha cutucado na direção certa, e, finalmente, Julietta sentiu como se ele realmente a deixasse ir
sozinha para administrar o negócio como ela pensava ser o certo. — Grazie, Michael. Isso
significa muito para mim. Pureza é simplesmente incrível. A visão, os planos, o marketing.
Tudo se encaixa perfeitamente em conjunto. Temos sorte que ele queira se juntar a nós.

Sawyer deu um meio sorriso. Seu rosto mostrava um toque de constrangimento em seu
louvor. — Só nos chamem de o clube da admiração mútua.

O olhar de seu irmão afiou. — Sim, as coisas mudaram muito rápido entre vocês dois.
Eu queria que você tivesse esperado por nós para realizar o seu casamento.

Ela limpou a garganta. — Eu acho que nós seguimos Max e Carina pelo caminho. Fuga
pareceu a melhor escolha. Queríamos estar juntos rapidamente, mas decidimos que não
queríamos sacrificar o trabalho neste ponto do negócio.

Michael acenou com a cabeça, olhando para frente e para trás entre eles. — Claro. Eu
acho que negócios e prazer se misturam às vezes.

— Nós teremos você conhecendo a nova casa. — ela ofereceu. — Você vai amá-la.

Carina bufou. — Como é que as mulheres estão sempre a cozinhar, e os homens estão
sempre comendo? Eu quero sair para jantar.

A voz de Maggie ecoou pelo corredor. — Sim, eu também. Por que vocês não levam as
suas mulheres para jantar fora? Ou vocês são um bando de pão-duros bilionários?

— Eu concordo! — Alexa gritou.

Max riu. — Temos crianças a se dispersar. Quem vai cuidar dos bambinos? Mãe? — Ele
olhou e sua mãe soltou um fluxo de repreensão em italiano.
 — Maximus, você realmente precisa perguntar? Ficaríamos felizes em ver os nossos
netos.

Carina deu um grito. — Amanhã à noite, então? Nós nos encontraremos aqui mais
cedo. Cinco? Podemos ir ao Botinero, eu adoro a comida de lá.

Julietta olhou para Sawyer, que assentiu. — Si. É um encontro.

O grito de Maggie flutuava passando pelos seus ouvidos.

— Que tal conhecer Pureza amanhã à tarde com antecedência? — perguntou Max. —
Nós vamos para um tour e fazer alguma recuperação.

— Parece bom para mim? — disse Sawyer. — Michael, você pode se juntar a nós?

— Sim.

Julietta sorriu com o grunhido sonolento de Maria. — É melhor pular a sobremesa e ir

andando. Nós temos uma tonelada de coisas para amanhã. Eu acho, o que é isso? Dio Mio, é
Dante?

A forma maciça de pele preta rondou pela sala. Seu corpo lembrou um cão pequeno
ajustado em devorar o seu próximo lanche. Estreitou os olhos verdes tomou no meio da
multidão, seu olhar avaliou cada membro da família e, em seguida, esnobe os ignorou. O gato
uma vez perdido que viveu na selva tinha sido domado e agora morava com Michael e Maggie,
mas sua natureza irritadiça não tinha desaparecido. Julietta reprimiu uma risada quando Carina
pulou de seu assento e se agachou e ajoelhou no chão. — Aqui, Dante, chegou a tia Carina. Eu
vou dar-lhe um deleite. — Ela fez seu mantra animal sussurrando, um tom de assombração que
geralmente tinha qualquer felino ou canino caindo em êxtase. Dante deu um passo para frente e
o rosto de Carina se iluminou.

O gato mostrou os dentes e assobiou com enorme ameaça.

Os ombros de Carina caíram. — Eu o vejo todo tempo e ele não gosta de mim. — Seu
tom realizou um leve gemido. — Eu não acho que estarei satisfeita até que eu possa conquistá-
lo.

— Isso é o que ele quer, querida. — disse Max. — Vamos enfrentá-lo. Nós todos
temos o ódio do gato exceto Maggie. Ele é mau, sarcástico e ganancioso como o inferno. Vive
para ser servido.

— Deixe Dante sozinho! — Maggie gritou. — Ele é perfeito do jeito que ele é.

Michael bufou. — Eu queria deixá-lo para trás, mas ela se recusou. Nós o levamos em
todos os lugares. Eu juro, às vezes eu vou para cama e eu fico com medo de tocar a minha
esposa. Ele paira sobre ela com ameaça. Quando tranco ele para fora, eu tenho que verificar
meus sapatos constantemente para o meu castigo.

Julietta riu. — Fico feliz que ele, finalmente, encontrou alguém para amar.
 Nick levantou-se da cadeira. — Volto já. Eu preciso fazer uma ligação.

Alexa apareceu de repente como um lírio em pó em seu quadril. Ela franziu a testa. —
Nick, você acabou de chamar minha mãe algumas horas atrás. Eles estão bem.

Indignação pura bateu nele em ondas. — Eu não estou chamando sua mãe. Eu preciso
fazer check-in no trabalho. Apenas um segundo. — Ele desapareceu, e Alexa deu um longo
suspiro.

— Por que ele está chamando a sua mãe? — perguntou Julietta. — Ela está se sentindo
bem?

Alexa revirou os olhos azuis brilhantes. — Minha mãe está bem. Ela está cuidando da
carga preciosa nesta viagem, e ele tem sido um desastre completo.

Carina deu uma risadinha. — Eu nunca vi um homem tão ligado a dois animais antes. É
adorável. Mesmo Max e eu não verificamos Rocky.

Alexa enfrentou. — Meu marido está preocupado com os nossos cães – Velho Yeller e
Simba. Os deixamos com a minha mãe, porque ele se recusou a embarcar, e agora ele verifica
eles a cada poucas horas. Eu juro, o homem passou de um inimigo de animal a parentalidade
animal extrema.

A ideia de um homem amar sua família, até mesmo seus cães tão completamente, deixou
Julietta com um buraco vazio em seu intestino. De repente, parecia muito. E a verdade foi se
tornando mais difícil de lutar a cada dia que passava.

Ela queria a mesma coisa com Sawyer.

Julietta se levantou e deu Maria para Alexa, parando para pressionar um beijo na testa.
— Nós realmente temos que ir. — ela sussurrou.

Alexa olhou em seu rosto com um toque de preocupação. — Claro. Obrigado por
cuidar dela.

— Wolfe, você está pronto? Eu preciso...

Ela parou e observou a cena se desenrolar à sua frente.

Dante tinha parado a um passo de Wolfe e estava estudando-o com a cabeça meio
inclinada, como se sentisse algo mais profundo do que jamais poderia ser visto na superfície.
Wolfe tinha o tornozelo sobre o joelho e estava caído nas almofadas, como qualquer
adolescente. Ele estava abrindo a boca para espantar Dante à distância, com medo de que ele
pudesse tentar morder o pobre Wolfe, quando o impensável aconteceu.

Com um salto gracioso, Dante pulou no ar e caiu no colo de Wolfe.

 O gato mexeu sua bunda. Inclinou a cabeça peluda perto de mandíbula do menino e
cheirou. Circulou uma vez. Em seguida, se jogou com todo o seu peso bem no meio de suas
coxas.

— Oh. Meu. Deus.

Alexa olhava, boquiaberta. Maggie deve ter sentido algo grande acontecer, porque os
seus passos ecoaram e pararam na porta. Seu olhar parou em seu gato ronronando como uma
serra, completamente contente no colo de Wolfe como se fossem almas gêmeas durante
séculos.

Wolfe parecia hesitante no início, mas finalmente levantou sua mão e começou a
acariciar as costas de Dante. O gato ronronou mais alto e fez um som de orgasmo de prazer.

Julietta olhou para a cunhada. Um grande sorriso curvou os lábios de Maggie e

satisfação escorreu por todos os poros.

— Eu disse que Dante é mais inteligente do que qualquer animal no planeta. Ele só
gosta dos legais. Bem-vindo ao clube, Wolfe.

Wolfe sorriu.

•••

Julietta olhou para fora da janela. Escuridão embebida em cada centímetro do céu
noturno. O pequeno pedaço de lua emitia um fio fraco de luz. Galhos tortos influenciavam nas
sombras assustadoras e geada brilhava na grama. Ela apertou sua bochecha para o frio do vidro
e perguntou o que ela ia fazer.

Ela estava apaixonada por seu marido.

O conhecimento se levantou e zombou de tudo o que ela tinha pensado que era. Tudo o
que ela pensou que queria. O rochoso caminho cheio de lixo para esse momento a
surpreendeu. Primeiro negócio. Em seguida, o sexo. Ela tinha sido tão arrogante, acreditando
que pudesse compartimentar seus sentimentos como um acordo de trabalho. De alguma forma,
a emoção tinha misturado com o físico e arrebatado qualquer pensamento racional.

Sawyer era o homem perfeito para não se apaixonar. Ele ofereceu prazeres corporais
chocantes, mas claramente ele nunca seria dela. Ele não acreditava no amor. Não foi capaz de
apreciar a emoção por causa do medo. Ele era honesto sobre suas limitações. Dentro de duas
semanas de casamento, que ela esperava mudá-lo?

Ela enxergou o homem que estava se escondendo atrás das paredes, as paredes de seu
passado, ele se recusou a compartilhar. Julietta pensou na noite em que ele confessou alguns
fatos de seu passado. Ela sabia o quanto foi difícil para ele rever os pesadelos. O dom precioso
significava mais para ela do que qualquer coisa. Ele reconheceu sua vulnerabilidade quebrada e
tentou dar-lhe algo para aliviar. Sawyer tinha uma incrível capacidade de dar, mas estava torcido
para cima com tantas coisas ruins, que ele aprendeu a fugir.
 Colocar o prato de macarrão na frente dele tinha-a mudado. Um simples ato de
servidão, ela percebeu o quanto mais ela queria dele. Quanto mais ela desejava dar.

Ela queria ser a mulher que ele levasse para diante, rindo e confiante. Estar no meio de
sua família, cercado por relações, de verdade, tentado a chegar a mais. Será que ele quer mais,
também? E se ela finalmente for corajosa o suficiente para dizer a ele a verdade, ele iria rejeitá-
la? Enquanto nada for falado em voz alta, eles seriam capazes de continuar. Ela ainda podia ter
sua companhia e sua atenção física em uma base diária. Por que estragar tudo por dizer três
palavras ruins? Ela não era tão corajosa quanto seus irmãos. Sua experiência desagradável com
os relacionamentos só confirmou sua incapacidade de se conectar com os homens. Talvez, por
isso, sua mãe teve que obrigá-la a este casamento sob o pretexto de negócios, porque ela sentiu
a covardia interior de Julietta no que diz respeito ao amor.

Patético.

Ela não ouviu seus passos. Suas mãos pressionadas sobre seus ombros e a puxou em seu
peito. Julietta respirava seu cheiro, suas mãos envolvendo em torno dele enquanto ela se
agarrava ao que ele poderia dar. Seu corpo. Noite após noite. Uma parte dele sempre
pertenceria a ela, tanto quanto ela pertencia a ele. Ele a fez dizer as palavras antes que ele
escorregou dentro dela, palavras que ela daria livremente, sem tortura sensual.

Ela daria a Sawyer Wells sua alma se ele pedisse.

A química sexual queimava e chiou entre eles. Seu corpo amolecido, as coxas separadas
para permitir sua entrada imediata. Ela sentiu sua nudez, sua ereção cutucou a fenda de suas
nádegas na procura de mais. Ela esperou para que os jogos começassem, o mundo escuro que
ela desejava, de dominação e submissão, de nervos e mostrou desejo.

Ele se virou lentamente. Segurou suas bochechas. Tomou sua boca.

Sua língua a reivindicou com golpes lentos, começando uma dança. Ela abriu e permitiu
que ele a puxasse fora de seu robe. O tecido escorregou para o chão em uma poça de seda. Suas
mãos em concha, a acariciava, mas ela não precisava de preliminares, toda noite que ela passou
em sua companhia tinha tecido seu próprio feitiço. Seu dedo se afundou em sua umidade
inchada e mergulhou profundo.

Sawyer a ergueu sem quebrar o beijo. Suas pernas envoltas apertadas em torno de seus
quadris e com um reflexo lento, ele enterrou-se dentro dela.

Casa.

Ela o acolheu, apertando ao redor de seu eixo. Desta vez, não houve jogo, sem
estreitamentos, provocação ou confissões arrancadas de seus lábios. Havia apenas o engate de
sua respiração, a rocha de seus quadris, a força de suas mãos, a varredura de sua língua. Ela
quebrou em torno dele, nunca quebrando o aperto ou a conexão, e ele derramou sua semente
dentro dela, sem a barreira de um preservativo, seus dentes contundiram seus lábios no curso
em uma reivindicação masculina primitiva de posse.
 Ainda dentro dela, ele caminhou até a cama e a colocou suavemente, nunca quebrando o
contato. A verdade pairava em seus lábios, mas ela estava com muito medo de falar. O sussurro
de seu nome foi a última coisa que ela se lembrava.
 Capítulo Quinze

S awyer ergueu a cerveja e brindou contra Max. A

fermentação gelada deslizou fria e limpa pela sua garganta. — Salute. Já faz muito tempo, cara.

— Sim, desde Vegas. Quando você tentou seduzir minha esposa.

— Se eu não tivesse empurrado você para fazer uma jogada, você nunca teria casado
com ela. Apenas me chame de Cupido.

— Sim, eu ainda não estou me sentindo morno e distorcido como aquele. — Seu amigo
deslizou mais duas cervejas para baixo para Michael e Nick, que estavam envolvidos em um
debate animado da Gucci contra Prada. Ele apontou o polegar para eles. — Eles vão arruinar a
nossa reputação como homens de verdade. Que diabos aconteceu com o futebol contra
beisebol?

Sawyer deu um sorriso perverso. — Vamos chamá-los de metrossexual. Eles vão querer
chutar nossas bundas.

— O que é isso?

— Você não quer saber, cara.

O bairro de Brera tinha uma mistura eclética de clubes quentes, bares e restaurantes. A
verdadeira multidão da noite começava a chegar por volta de dez, mas a multidão depois do
trabalho derramou em torno para um aperitivo comemorando o fim do dia. Sawyer raramente
tinha tempo para socializar, especialmente nos pontos quentes locais, mas depois de visitar
Pureza e passar algumas horas esboçando seus planos, era bom para relaxar e ficar com seu
velho amigo. Max foi um dos seus mais próximos conhecidos masculinos, e Sawyer reconhecia
a honestidade no homem juntamente com seu humor seco. Depois de uma briga em um iate
grego sobre uma mulher qualquer, eles forjaram um vínculo que só tinha reforçado desde que
Max conheceu e se casou com Carina.
 — Como a vida de casado está te tratando? —Perguntou Max.

A pergunta capciosa deu-lhe uma pausa. — Bem.

Seu amigo levantou uma sobrancelha. — Por que eu acho que há algo mais profundo
acontecendo aqui? Você não é o tipo de correr para um casamento, uma vez que a palavra
compromisso era usada para dar a você um prurido desagradável. Amor à primeira vista?

Ele desejou que pudesse confessar a verdade. Ele era uma bagunça quente. Fazer amor
com sua esposa na noite passada tinha transcendido seus jogos habituais no quarto. As coisas
estavam mudando, rápido, e o declive escorregadio mantido inclinado em uma corrida louca
para jogá-lo fora. Sawyer tomou outro gole de cerveja. — Algo como isso.

Seu amigo olhou longo e difícil. — Você sabe que pode falar comigo, certo? Eu sei que
Julietta é irmã de Carina, mas se eu pensasse que você fosse um pedaço de merda eu teria de
embarcar no avião o mais rápido possível para acabar com isso. Eu vi vocês juntos. Ela é a
única.

Sawyer levantou seu olhar, assustado. — O que faz você dizer isso depois de algumas
horas?

Max deu de ombros. — A conexão. A maneira como vocês olham um para o outro. E
você parece diferente. Menos...

— O quê?

— Assombrado.

Sawyer apontou. Ele abriu a boca para responder, mas Michael e Nick deslizaram para
dentro na mesa, com suas cervejas. — Do que estamos falando? — Michael interrompeu.

Max revirou os olhos. — Mulheres. O que mais?

— Bando de maricas. — Nick murmurou. — Ei, falando de mulheres, não estamos

atrasados? Nós temos que buscá-las às cinco, certo? Quem tem um relógio?

Os outros dois homens olharam para os seus relógios da grife Zannetti. — Sim, nós
vamos terminar as nossas cervejas e voltar. — observou Michael. — Eu nunca saio. Não é?

Max e Nick balançaram a cabeça. — Não. Não que eu tenha festejado muito antes, mas
depois que as crianças vieram, é muito louco. Eu tenho sorte de ter algum tempo de qualidade
com a Alexa.

— A mesma coisa com Maggie. Esses meninos são um inferno de um monte de

trabalho. Vale tudo, no entanto. E você, Max? Eu aposto que você ainda está batendo partes
fabulosas e vivendo alto.
 Max bufou. — Você está brincando comigo? Nós não estamos planejando ter filhos até
o próximo ano, e já estamos esgotados. Nossos horários de trabalho são loucos, e às dez nós já
estamos cansados. Patético.

Sawyer resmungou. — Olhe para você. Finalmente fora para algumas bebidas com os
caras, e esta lamentando. Vamos aproveitar isso. Viver um pouco. Inferno, para minha emoção,
eu estou ansioso para a maratona Rocky com Julietta e Wolfe.

— Eu amo Balboa. Garanhão Italiano. Nunca fica velho. — disse Nick.

— Não, ninguém vê Road House? Agora, isso é um filme de qualidade. — Max

arriscou.

Sawyer balançou a cabeça e bebeu sua cerveja. Coloque um dedo para o outro. — As
mulheres não captam a verdadeira essência por trás desse filme. Uma vergonha.

— Eu sou um Tarantino converso. — disse Michael. — Ele é um gênio. Reservoir Dogs.

Django.

— Alexa me dá um tempo difícil. Diz que ele é muito violento.

Todos os homens gemeram de acordo. E pediram outra rodada.

Quando, finalmente, chegaram na casa de Mama Conte, Sawyer sentiu problemas. Ele
sabia que estavam atrasados, mas achou que as mulheres seriam flexíveis. Afinal, quantas vezes
seus maridos saíram para uma conversa masculina de qualidade?

Michael fez uma pausa antes de abrir a porta. Ele piscou e balançou um pouco em seus
pés. — Que horas realmente são?

Nick riu. Parecia que Nick estava rindo muito ultimamente, e o cara não era do tipo
risonho. — Apenas uma hora. Ou duas. Eu perdi o controle após a terceira rodada extra.
Aquele maldito teleférico deve ter um sinal de alerta. Eu quase fui morto.

Sawyer fez uma varredura do corpo rapidamente. Definitivamente um pouco fora, mas
não bêbado. Ninguém estava realmente bêbado. Por que Michael estava parado lá? — Cara,
você não vai abrir a porta?

Nick apertou os ouvidos para a madeira pesada. — Eu não ouço nada. Como é que as
crianças não estão gritando?

Max esfregou a testa. — Eu tenho um mau pressentimento sobre isso. Isso cheira a uma
armadilha. Você acha que elas vão ser razoáveis porque nós estamos só um pouco atrasados?

Michael gemeu. — Maggie, provavelmente, está nervosa.

Sawyer soltou um suspiro. — Gente, ficaremos juntos. Vamos entrar, lhes dizer que nós
perdemos a noção do tempo, e, em seguida, levá-las para jantar. Vocês tem medo de suas
próprias esposas?
 Os olhares em seus rostos gritavam que sim, mas o orgulho masculino os forçou a
grunhir. Michael abriu a porta.

A cena não era boa.

Maggie, Carina, Alexa, e Julietta todas sentadas na sala de estar de frente para o corredor
aberto, vestidas de saltos assassinos e vestidinhos pretos. O doce aroma de musk e especiarias
flutuaram no ar junto com o outro, mais fraco cheiro.

Raiva feminina.

Suas expressões todas combinando. Acusação salpicou dos homens como munição de
uma arma de paintball, ardor e lembrando-lhes que o inferno não tem fúria como uma mulher
desprezada. Ou uma mulher à espera de ser alimentada. Sawyer olhou para a equipe masculina.
A magnitude do seu erro parecia atingí-los todos de uma vez. Ele deu um passo para frente
para tentar suavizar as coisas.

Julietta encontrou-o na metade do caminho. O comprimento longo nu de suas pernas o

deixou tonto. Seu cabelo virou em uma rica nuvem de ondas escuras sobre os ombros nus. O
pequeno pedaço de tecido abraçando os quadris e parando no meio da coxa era uma mistura
complexa de renda preta que o jogou num jogo perverso de esconde-esconde que ele queria
desesperadamente vencer. Ela usava um batom vermelho escuro que destacava sua boca
exuberante e brilhava úmida e molhada sob a luz.

— Não faça isso. — Ela levantou uma mão. — Nós estivemos esperando por três
horas. A mãe de Max finalmente saiu. Mama finalmente tinha as crianças sob controle, mas os
gêmeos mantiveram-se acordados, porque é um lugar estranho, e Lily fez xixi na cama e
tivemos que refazer nosso cabelo e maquiagem, pelo menos três vezes.

Alexa estreitou os olhos e manteve Nick preso à parede. — Você está bêbado.

— Não. Não.

Sawyer fechou os olhos. Ele supôs que o homem não estava acostumado a oito cervejas
em três horas. — Você sabe o quanto eu estava ansiosa para isso? Todos nós sairmos para uma
verdadeira noite de adulto? Por que você está tão atrasado? — Perguntou Alexa.

— Não, não. — disse Nick.

Michael deu um passo para frente e dirigiu suas palavras para a esposa. — Sinto muito,
Cara. Acabamos tendo uma bebida, e os nossos relógios pararam e perdemos a noção do
tempo.

Maggie apontou para o pedaço de joia cara em seu pulso. — Esse relógio? O que nunca
perde a força, funciona debaixo d'água, enquanto mergulha, e é tão forte como James Bond? O
que eu comprei para o seu aniversário depois que você cobiçou o de Max? Essa coisa custa uma
fortuna e se assemelha a uma unidade de espionagem. Ele parou?
 Fora a primeira base.

Max ergueu as mãos, o olhar errante sobre o top decotado de Carina com a luxúria
turva. — Você está linda, querida. Sinto muito. Vamos agora, e nós vamos fazer isso até você.
Olha, nós estamos prontos. As crianças estão dormindo. Ainda é cedo.

Carina franziu os lábios. — Nós já comemos, Max. Estávamos passando fome, então,
Mama nos fez o jantar. Nós não podemos deixá-la sozinha com as crianças neste momento, ela
está descansando em seu quarto após um longo dia de servir sua família e ser babá de seus
netos. Então, não, eu não vou fazer isso com a minha mãe neste momento.

Fora no segundo.

Nick deu uma gargalhada. — Estamos todos juntos agora. Vamos abrir uma garrafa de
vinho, iniciar o fogo e passamos uma noite relaxante aqui dentro. Nós não temos feito isso há
algum tempo.

Alexa olhou. — Nós fazemos isso toda sexta à noite. Depois de cozinhar, limpar e
cuidar das crianças.

Fora em terceiro.

— O que vocês querem que a gente faça então? — Perguntou Sawyer.

As quatro mulheres compartilharam olhares. Sorrisos fáceis em seus lábios e, ele assentiu
com alívio. Bom, ele salvou a noite, e ele seria capaz de arrastar Julietta cedo para que ele
pudesse mostrar-lhe as muitas maneiras que a sua roupa podem ser usadas para fins escravidão.

Todas elas estavam em uma massa uniforme, pegaram suas bolsas, e se arrastaram até
seus casacos.

Alexa disse — Maria precisa ser alimentada dentro de uma hora. Mamadeira na
geladeira. Confira Lily, ela tem acordado algumas vezes. Tchau.

Maggie sorriu. — Os gêmeos devem aparecer de volta em breve. Boa sorte.

Carina e Julietta não falaram. Apenas deram a seus homens uma olhada e passaram por
eles em direção à porta da frente.

Sawyer olhou ao redor, sem entender. — Espere. Onde você está indo?

Julietta piscou. — Sair. Não espere.

Em uma nuvem de sensualidade, mistério e putos hormônios, elas fecharam a porta

atrás delas.

Em casa.

•••
 — Deixadas por nossos próprios maridos. — Maggie correu um dedo sobre a borda do
copo e chupou o sal fora de seu dedo. — Patético.

Alexa suspirou e olhou melancolicamente em seu martíni de chocolate. — Eu estou

raspada. Encerada. Depilação para biquíni!

Carina estalou em simpatia. — Você sabe como são os homens quando eles se reúnem.
Provavelmente, falando de filmes violentos estúpidos e esportes. Recordando os bons e velhos
tempos, quando eles eram jovens, livres e bêbados.

Julietta olhou para as mulheres deprimidas na frente dela. Ela assumiu o cargo e falou
em um tom nítido. — Chega. Sim, perdemos jantares românticos, mas quando foi a última vez
que alguma de vocês saíram para a noite das mulheres?

Maggie encolheu os ombros. — Muito tempo.

— Exatamente. Então, vamos parar de choramingar sobre os nossos maridos e nos

divertir.

Alexa se animou. — O direito de Julietta. Isto é tão bom. Compras em Marc Jacobs e
comer em um café é um sonho. Prometo não mais reclamar. Olhe para este lugar!

Julietta olhou ao redor do café familiar. Ela parou várias vezes ao longo do caminho
para pegar uma bebida ou fazer algumas compras, mas vê-lo através dos olhos de Alexa a fez
apreciar o design elegante de vidro iluminado, bar, e teto em camadas alastrando. O bar pulou,
a música soou, de sua mesa olhou para toda a ação.

— Concordo. — disse Maggie. — Mas nós temos que ficar juntas em um ponto. Eles
precisam de uma lição.

— Absolutamente. O que você acha que devemos fazer? — Perguntou Carina.

Sua cunhada sorriu. — É o que nós não fazemos. Sem sexo hoje à noite.

Silêncio.

Julietta sabia como se sentiam. Claro, ela estava com raiva de Sawyer, mas ela ainda
pretendia subir na cama com ele depois de noite das meninas.

Alexa afundou na escuridão. — Depilação de biquíni de adeus doloroso.

Carina franziu os lábios. — Nós não poderíamos simplesmente torturá-los muito na

cama?

Maggie balançou a cabeça com firmeza. — Não. Eles vão aprender a lição de casa.
Apenas esta noite. Inferno, por todo o tempo que chegaremos em casa, estaremos exaustas, e
eles vão estar dormindo de qualquer jeito. Nós não sofreremos nada. Mas isso precisa ser um
acordo mútuo.
 Julietta recuperou. Afinal, seria mais fácil para ela. E só uma noite pode ser a melhor
coisa para os dois. — Concordo.

Carina e Alexa soaram dentro.

Maggie esfregou as palmas das mãos, os olhos verdes brilhando. — Ótimo. Eles têm
músicas, para que possamos dançar. Agora que nós não estamos fazendo sexo, vamos falar
sobre o sexo. — Seu olhar se voltou como um radar. — Começando com Julietta. Derrame.

— Eu? — Ela abaixou a cabeça para combater a cor em suas bochechas e tomou um
gole de sua Kahlúa. — Uh, é bom. Nós somos bons.

Carina deu uma risadinha. — Você está corando. Isso diz tudo.

A curiosidade fez o rosto de sua irmã. — Hmm, já que você poderia estar no meu lugar,
talvez eu devesse perguntar a você. Será que você não passou algum tempo com Sawyer antes
de Max?

Carina fez uma careta. — Eu não brinquei com meu novo cunhado, Julietta! Nós
compartilhamos um beijo curto que não significou nada. Ele foi uma boa distração enquanto eu
tentava fazer com que Max tivesse ciúmes. Mas ele tinha toda essa energia ninhada, sexual que
parecia muito gostoso para a mulher certa. Não houve nada disso entre nós. — Seus olhos
escuros brilhavam. — Mas com você ele é tão diferente. Mais calmo. Mais feliz.

Julietta recuou. — Sério? Como você sabe?

As mulheres trocaram um olhar preocupado. — Por que você parece surpresa? —

Carina perguntou gentilmente. — Você se casou. Você é obviamente loucamente apaixonada.
Ou tem outra coisa acontecendo?

Estranho, ela sempre esteve perto de suas irmãs, mas nunca tinha compartilhado seus
segredos pessoais. Venezia era muito diferente para entender, e Carina foi sempre muito jovem.
Os namorados. Ela contou como sempre a partir do trabalho e raramente arranhando a
superfície mais profunda dos pensamentos de partilha, sonhos e medos. Sua solidão inata havia
se tornado uma parte de sua maquiagem, ela nunca pensou em questioná-la. Mas desde que
Sawyer tinha invadido sua vida, ela ansiava por mais.

Incluindo amizade.

Seu coração batia forte e ela arrastou suas suadas palmas para baixo no comprimento da
saia. — Nós não fugimos como dissemos a todos. Nós tivemos que nos casar.

Carina engasgou. — Você está grávida?

— Não. Mama nos fez casar.

Um breve silêncio caiu sobre a mesa. Os sons da banda começando, o tilintar de vidro, e
o riso ecoando. Maggie limpou a garganta. — Umm, Julietta, acho que você precisa nos dizer
tudo.
 Julietta fez. Quando ela acabou com toda a história, uma leveza vibrou através de seu
corpo. Pela primeira vez, ela não se sentia tão isolada. Que bobagem dela para ter tanto medo
de se abrir. Os olhares sérios em seus rostos disseram a ela o quanto elas se importavam com
ela e que sua luta era delas.

Carina pegou a mão dela e apertou. — Eu sinto muito, Julietta. Eu não tinha ideia de
que passaria por isso. Enquanto isso, eu estava dizendo para as meninas que finalmente tivemos
a prova que o feitiço do livro de amor tinha funcionado.

A memória da criação do feitiço de amor e queimando sua lista no fogo brilhava à sua
frente. Tal coincidência estranha. — Não, eu acho que desta vez ele não teve o poder. Pelo
menos não em comparação com Mama.

Carina respirou fundo. — Eu tenho meu próprio segredo para dizer a verdade. Mama
me fez casar com Max.

Julietta engasgou. — O que você está falando? Você se casou em Las Vegas.

Sua irmã assentiu. — Nós dormimos juntos. Mama veio nos visitar e nos encontrou. Ela
ameaçou Max e eu, e acabamos casando.

Maggie drenou sua margarita em um longo gole. — Vocês estão começando a me

assustar aqui. Você está fazendo isso soar como um chefe da máfia louco.

— Suas razões eram sólidas, e Mama é muito rigorosa em valores tradicionais e fazendo
a coisa certa. Ela também me disse que sabia que eu era apaixonada por Max e que ela nunca
teria me obrigado a me casar com alguém que eu não amasse.

— Estranho. Dois casamentos forçados em uma família. — Maggie franziu a testa,

como se um pensamento brilhasse do passado. — Você sabe, eu não tenho certeza que você
sabe disso, mas seu irmão e eu não éramos realmente casados quando viemos visitar vocês. Era
para ser uma farsa para deixar Venezia se casar.

A boca de Julietta se abriu. — Não. Não é possível.

— Yeah. Eu nunca planejei dizer nada, mas parece que este é o momento confissão. —
Ela deu uma risada. — É claro que o falso casamento acabou real quando sua mãe nos
surpreendeu. Padre Richard apareceu, e, de repente, eu estava dizendo os votos... — Ela parou.
— Oh. Meu. Deus. Você acha que Mama sabia que estávamos fingindo? Ela estava doente, e
Michael tinha medo de dizer não.

Carina apertou os lábios. — Lembre-se de como surpreendeu a todos nós quando ela
estava perfeitamente bem algumas horas mais tarde? Como se nada tivesse acontecido. Maggie,
eu aposto que ela sabia e forçou o seu casamento com Michael!

Todas elas ficaram em silêncio, analisando as ações da mulher quando Maggie assobiou.
— Droga, ela é um chefe da máfia. Um chefe da máfia do amor. Eu não sei se eu grito com ela
ou a beijo.
 Alexa falou. — Umm, já que todas nós estamos confessando como caímos para os
nossos maridos, eu acho que é a minha vez. Mama Conte não estava envolvida, no entanto.
Mas acabei casando com Nick por dinheiro para salvar a casa da minha mãe. Nós chegamos a
um acordo para ficarmos casados por um ano. Sem sexo, sem amor, nada. — Ela sorriu. — É
claro, que não funcionou do jeito que planejamos, graças a Deus. Nós nos apaixonamos e,
eventualmente, trabalhamos para fora. Mas não é estranho como todas nós nesta mesa fomos
forçadas a se casar com nossos maridos?

Maggie pegou sua carteira e pegou o cartão do banco. — Espere aqui. Estou pedindo
mais uma rodada para todas. Precisamos de um pouco de álcool a sério.

Carina se inclinou sobre a mesa. — É preciso dizer a verdade, Julietta. Ele te ama. Eu
vejo em seus olhos quando ele olha para você. E a maneira como ele trata Wolfe? Ele olhou
por ele o tempo todo em Mama. Se certificando de que ele estava confortável, tentando
conversar com ele. Quando Dante pulou em seu colo e Wolfe sorriu, Sawyer parecia tão feliz
que era como se ele fosse seu pai.

Alexa assentiu. — Às vezes você tem que tomar o seu tiro. Ele pode ter começado
porque Mama Conte intimidou você e no início parecia um bom arranjo, mas ele tem
sentimentos reais por você. Ele, provavelmente, está com medo, e você precisa fazê-lo
mergulhar. O que você tem a perder?

Tudo.

— Ele pode nos mudar. — ela sussurrou. — Enquanto nós não empurremos, as coisas
podem ficar na mesma. Estamos bem. Nós ainda temos um ao outro. Talvez com mais tempo,
ele vai vir por aí. Sawyer foi muito claro quando disse que não acredita no amor.

Alexa sorriu gentilmente. — Nick estava do mesmo jeito. Alguma coisa estava quebrada
por dentro, mas, eventualmente, fomos capazes de curá-la juntos. Ele ainda tem alguns
flashbacks de seus pais ruins, mas como lidamos com ele. Ele sabe que eu não vou a lugar
nenhum. Sawyer precisa saber que você vai lutar por ele. Você merece a felicidade, Julietta. Um
casamento real. Talvez crianças um dia.

Carina assentiu. — E se Sawyer não puder dar isso a você, você pode ter que fazer uma
escolha. Quando Max e eu tivemos problemas, eu percebi que se tornou mais sobre mim. Eu
não achava que eu era digna dele. Levou um tempo para colocar minha cabeça no lugar e,
então, eu o peguei de volta. Algo me diz que você sempre evitou relacionamentos por uma
razão muito boa. Uma vez que você descobrir isso, você não precisa ter medo por mais tempo.

As palavras de sua irmã atravessaram-na com uma verdade até os ossos. Quantos anos
ela ia esperar para se sentir digna de amor? Será que ela passaria o resto de seu tempo de
trabalho sem parar, estar satisfeita no papel, mas vazia em sua alma?

Maggie arremessou as bebidas para baixo e sorriu. — Um cara tentou me pegar no bar.
Tão legal. Agora, vamos terminar esta sessão de terapia de grupo e dançar. Salute.
 Os copos tilintavam.

•••

Sawyer se virou e olhou para o teto. Ele não esperava que ela viesse com ele hoje à
noite, mas ele não conseguia adormecer, até que soubesse que ela tinha chegado em casa
segura. Ele levantou o joelho para uma posição melhor. É claro que ela estava bem. Ela estava
em um grupo coeso, e Maggie poderia chutar a bunda de qualquer um, mas ele esperava por ela
há algumas horas. E se ela bebeu demais e ficou bêbada? Será que Carina iria chamá-lo? Ele se
moveu pela centésima vez e olhou para seu telefone celular. Talvez se ele ligar. Apenas uma
vez. Talvez...

O som dos saltos estalando ecoaram no ar.

Alívio o percorreu. Ela estava segura. Bem. Ele sofria para abrir a porta para vê-la por
ele mesmo, mas ele se obrigou a permanecer na cama. Hora de voltar a dormir. Nada mais para
se preocupar.

Longos minutos se passaram. Ele ouviu a porta do banheiro adjacente abrir. Água
corrente. Imaginou-a escovando os dentes, vestindo a camisola, e caindo na cama. Ela
provavelmente cairia em um sono profundo de uma noite divertida, enquanto ele tinha sido
torturado durante horas servindo de babá, sessão masculina, e, em seguida, esperando que ela
voltasse para casa.

Ele deu um soco no travesseiro. Rolou.

A porta se abriu.

A luz do corredor iluminou, espirrou através de seu corpo nu. Ela ficou perfeitamente
imóvel e o deixou beber o seu preenchimento. A alta inclinação de seus seios, a facada difícil
dos mamilos. O corpo do tipo dançarina era bonito em sua simetria musculosa e graça, a curva
do quadril, comprimento da coxa, até o monte perfeitamente aparado, escuro que cobria seu
sexo.

Sentou-se na cama e esperou.

Ela atravessou o quarto, balançando os quadris, cabelo escovando as costas nuas em

uma cachoeira elegante de seda escura. Seus olhos estavam cheios de foco e objetivo que parou
seu coração. Ele abriu a boca para parar ela, meio com medo de suas intenções, mas o pau dele
tinha inchado ao máximo e Sawyer sabia que ele iria vender a sua maldita alma para reclamá-la
esta noite.

Ela rastejou nas mãos e nos joelhos, sobre a cama. Balançou a perna por cima dele e
montou suas coxas. Um gemido se levantou e fugiu. Ele estendeu a mão para ela.

— Não. — A voz aveludada, escura de uma deusa poderosa fez uma pausa. — Você
não tem permissão para me tocar. Hoje à noite vamos jogar com as minhas regras. — Ela
balançou os cabelos e correu os dedos para baixo de seu pênis. — Mãos sobre sua cabeça.
Segure a cabeceira da cama.

Um pânico estranho vibrou através dele. Ele nunca jogou de sub e não estar no controle
era desconfortável. De jeito nenhum. — Baby, você sabe que adoro quando estou no comando.
Deixe-me mostrar a você o quanto eu senti sua falta.

Ele se ergueu para lançá-la, mas as mãos gentis de repente ao redor de sua ereção o
apertando. Difícil. A respiração solta de seu peito e excitação o atingiram e agarrou-o em um
aperto de morte. Suas bolas se apertaram em seu poder e calma. — Errado. Jogamos do meu
jeito, ou eu saio. Eu não estou brincando, Sawyer. Pense bem antes de decidir.

Puta merda, sua demanda tocou sua pele como chama pura. Ele estudou seu rosto,
olhou em seus olhos e percebeu que alguma coisa estava acontecendo, algo que ele não sabia e
não queria descobrir. Ele abriu a boca para chamá-la fora, mas a sua mão parecia alguma magia
acariciando, e ele estremeceu, impotente.

Sawyer passou os braços por cima da cabeça e agarrou os trilhos.

Ela ronronou como um gato e a sua pele sedosa derramou sobre ele como o mel quente
pegajoso. Ele jogaria o seu jogo por um tempo curto, em seguida, retomaria o controle quando
ela tivesse ido longe demais. Confiante em seu plano, ele gostou da mudança do seu corpo e do
aperto de suas coxas enquanto ajustava-se sobre ele. Ele esperou pela facilidade das
preliminares, o deslizamento de sua boca sobre a sua, o curso de suas mãos em seu corpo.

Em vez disso, ela baixou a boca e tomou o seu eixo em profundidade.

Ele contrariou-se no movimento brusco e cerrou os dentes. Jesus, sua língua girava em
torno e lambia com uma experiência que fez seus olhos rolarem na parte de trás de sua cabeça.
Seu cabelo derramado sobre seu estômago e as coxas, os fios varrendo e agradando sua pele e
envolvendo-o em um casulo sensual. Completamente, sob seu feitiço, seus dedos apertaram a
madeira.

Ela o demoliu. Seus dentes rasparam a parte inferior de seu comprimento, enquanto os
dedos massageavam seus testículos. Sons de gemidos profundos de sua boca vibraram na sua
ereção e caíram através de seu corpo. Ele caía em proporções monstruosas até que sua pele foi
puxada tão forte que não achava que poderia adiar por mais tempo.

Cada golpe de sua língua, lábios e dentes feitos sob medida, um puro dar de si mesma
para ele. Isto foi mais do que sexo, mais do que uma mulher que queria receber prazer. Ela
continuou a levá-lo em direção ao orgasmo em um ritmo de parar o coração, que ele não
conseguia controlar.

Ele lançou seu poder sobre os trilhos. — Espere. Baby, espere, deixe-me...

Ela levantou a cabeça. — Não. — Seus olhos castanhos fervilhavam de excitação, desejo
e uma necessidade que o despojaram de quaisquer direitos. — Não me faça te punir. — Ela
estendeu a mão e acariciou seus seios, passando os dedos sobre seus mamilos apertados,
insultando-o. — Ou você não conseguirá me tocar.

O monstro que ele criou assumiu o comando. Seu corpo parou sua mente, e com uma
maldição ele murmurou, ele voltou para sua posição original. Ele festejava nas curvas
exuberantes da bunda dela, a forma como a luz do corredor jogava sobre seu corpo, o delicioso
subir e descer do movimento de sua boca, enquanto ela chupava. Ele desligou o seu controle
com o seu último suspiro áspero, mas não parou, nunca mais parou. Ela beijou cada parte dele,
como as pernas, quadris, estômago. Se movendo por seu peito para brincar com seus mamilos
enquanto suas mãos massageavam e esfregavam sua ereção, mantendo um aperto duro.
Quando ela finalmente chegou a sua boca, ele estava faminto pelo seu gosto. Ela mordeu o
lábio inferior, passando a língua levemente sobre a linha, até que ele gemeu e abriu para ela.

Ela mergulhou, afirmando-o quando ele alegou suas noites intermináveis, sabendo que
ele estava completamente à sua mercê. Ela tinha gosto de doce de chocolate, menta e batata
frita, um toque de Kaluha. Sua excitação almiscarada assaltou suas narinas e o fez enlouquecido
por mais. Seus dedos agarraram com toda a sua força, até que ele estava com medo de que os
quebraria em dois.

— Você tem um gosto tão bom. Sinto-me muito bem. — ela respirou contra ele,
mergulhando, profundamente, com a língua. — Eu nunca vou ter o suficiente de você.

Tempo para terminar. Ele aliviou a sua espera e se preparava para tomar o que era dele.

Mas ela sentiu a sua mudança e deslizou para baixo de seu corpo em um movimento
gracioso. Abriu as pernas. E o sepultou ao máximo dentro dela.

Ele gritou. Seu sedoso canal, molhado apertou em torno dele. Ela ajustou sua posição,
rebolando os quadris quando assumiu o controle e começou a pressionar para cima e para
baixo sobre ele. Dentro do prazer, um lampejo de medo se enraizou em seu intestino. Ele lutou
por um pensamento racional e começou a virá-la.

— Não. — Seus olhos eram selvagens, os lábios macios e ligeiramente feridos. —

Deixe-me fazer isso. Deixe-me te amar.

As palavras ardiam como vespas. Ele perdeu o fôlego. — Não faça isso. — Ela arqueou,
e ondas de prazer atravessaram seu pau. — Julietta, por favor.

— Vamos. Só dessa vez.

Ela não esperou por sua resposta. Montou-o duro, selvagem e profundamente. Sua
necessidade de vir, para dar a ela, rugiu e levou o último fio de seu controle. Ele observou
enquanto ela se aproximava da borda, se manteve lá, seus dedos cavando em seus quadris,
cabelos escorrendo por seu rosto, se abrindo completamente a ele.

— Diga-me que você pertence a mim.

 Sua demanda chamuscou seus nervos. Sawyer rangeu os dentes, e o orgasmo brilhou
diante dele em toda a sua glória. — Eu pertenço a você.

— Goza para mim, Sawyer.

Com um grito, ele se soltou. Sua semente jorrando dentro dela, mas ela não parou o
ritmo batendo frenético. Ela o encharcou com seu próprio clímax, e tremores de prazer
bateram e seu corpo convulsionou. O orgasmo foi tão intenso que turvou a dor. Sawyer levou
tudo, humilhado por sua beleza, e uma onda de emoção tomou conta dele em um esplendor
violento.

Seu corpo se dobrou. Seus seios pressionados contra o peito dele e, ele acariciou o seu
cabelo úmido. Ela deu a ele as palavras na escuridão, sem hesitação.

— Eu te amo, Sawyer. Isso é mais do que sexo. Mais do que a empresa, ou companhia,
ou algo no papel. Trata-se de como eu me sinto quando olho para você. Sobre a maneira que
você protege Wolfe, e como você me respeita, e como você me faz uma pessoa melhor. Uma
pessoa inteira. É sobre o homem que vejo todos os dias. Eu acredito que ele tem tudo para dar,
ele está com medo de pegá-lo. Eu não vou mais ter medo. Eu vou ser corajosa o suficiente por
nós dois.

As palavras impressionantes atravessaram suas barreiras e perfuraram seu coração. Seus

pensamentos giravam em uma massa confusa e precisa que ele nunca tinha experimentado.
Incapaz de falar, incapaz de fazer qualquer coisa, mas respirar e permanecer congelado, Sawyer
não fez nada.

Um tempo depois, ela adormeceu, nunca pedindo sua resposta.

 Capítulo Dezesseis

D ois dias depois, Sawyer apertou o botão do

intercomunicador. — Wolfe já está de volta?

A voz de seu secretário saiu nítida e clara. — Ele acabou de chegar, Sr. Wells. Devo
enviá-lo?

— Por favor.

Ele se afastou da cadeira e caminhou para seu santuário interior, parando a frente das
poucas peças eróticas que eram exibidas na parede. Ele tinha começado a notar que sua nova
esposa tinha TOC e constantemente achava necessário endireitar as pinturas, imagens ou
bugigangas para uma linha perfeita. Especialmente, quando ela estava estressada. Foi outro
“tic” que gostava de saber sobre ela.

Sawyer estudou as pinturas. Elas eram sutis o suficiente para um escritório, mas ainda
mantinha a aura de sensualidade que ele gostava de estudar. A mulher estava deitada com a
cabeça sobre o peito do homem, com os olhos fechados, o rosto refletindo a paz e a satisfação
de um orgasmo recente. O homem a segurava em um gesto possessivo que sempre fascinou
Sawyer. Quando levava as mulheres para a cama, ele nunca tinha experimentado a necessidade
de mantê-las perto depois ou o rugido de seu primata interior por reclamá-las em mais do que
um nível físico. Ele acalmava, consolado e apoiado. Sentiu prazer. Que nunca, jamais, ele
realmente sentiu.

Até Julietta.

Eles tinham andado de motocicleta ontem novamente. Aproveitando a beleza da

primavera, eles realmente jogaram hooky na hora do almoço e tomaram as ruas. Ele amava a
liberdade selvagem de vê-la tirar a moto sexy, seu riso e desafio ecoando no ar em torno deles
quando eles rugiram pela cidade.
 Ele ainda não tinha respondido ao seu comentário de amor. Ele se preparou para a
temida conversa onde mais uma vez explicaria suas limitações emocionais, mas ela não disse
uma palavra. Apenas continuou como se o evento nunca tivesse acontecido.

Nem sequer ele sabe se ficou muito feliz ou chateada.

A porta se abriu atrás dele, mas ele não se virou. — Sobre o tempo que você tem de
volta. Não me diga que tivemos mais problemas.

— Não. Lembra que eu te disse que precisava de algumas horas para me encontrar com
Maggie?

— Oh, sim, a coisa de modelagem. — Sawyer balançou a cabeça em diversão. — Você

não vai mesmo vestir as roupas de grife que eu dei a você, e muito menos ficar na frente de
uma câmera. Mas eu pensei que era muito bom você deixar Maggie arrastá-lo para lá. — Ele
virou para olhar Wolfe com um sorriso. — Quando você chegou, Puta merda. — Ele piscou,
não reconhecendo o garoto na frente dele.

Ele parecia mais homem do que menino. Seu cabelo espetado louco tinha sido
completamente raspado para que ele ostentasse o olhar popular preferido pelos jovens de hoje.
Sem cabelo, nada desviado das linhas fortes do seu rosto, o azul ardoroso de seus olhos, a
mandíbula forte, com uma ligeira ondulação que ele nunca percebeu por causa da joia facial.
Um pouco de restolho abraçava seu queixo.

Sua camisa básica e gravata tinham sido substituído por um terno Armani, que parecia
terem sido feitos sob medida pra ele. Linhas agradáveis enfatizaram sua altura, e o casaco
trespassado com uma gravata vermelha deu-lhe uma aura arrojada que teria as mulheres
soltando suas calcinhas. Merda, ombros e bíceps enormes, evidente a forma com o material
esticou. Todos que trabalham fora tinham dado ao aprendiz, outro benefício.

Um corpo quente, como as senhoras diriam.

Seu olhar se manteve itinerante sobre a figura do menino, mas sua boca não iria
funcionar. Wolfe fez uma careta e esticou o queixo em rebelião familiar. — Qual é o problema?
Você não gosta do cabelo?

Sawyer se esforçou para palavras. — Você parece tão diferente.

— Diferente como? Pareço um nerd, cara?

Ele balançou a cabeça em reverência. — Claro que não. Você está incrível. Como
Maggie conseguiu fazer isso com você? O que aconteceu?

Wolfe mudou seu peso. — Eu tinha uma consulta com o designer. Ele foi uma viagem.
Amou o meu olhar, mas disse que precisávamos suavizar um pouco a borda. Maggie sugeriu
que eu fosse para o estilo raspado, e eu imaginei que seria bom para os negócios, também. Quer
dizer, eu não posso continuar a atender grandes clientes com essa aparência mais. Não é justo
com você.
 Sawyer permaneceu mudo, sentindo-se como se tivesse caído em um universo
alternativo. Era este o garoto que zombou, desafiou e se recusou a se dobrar?

— Então, nós tivemos que fazer e, o cara me reservou para uma sessão na próxima
semana. Mas escute, eu não quero que você pense que isso vai me afastar de Pureza. É uma
sessão de sábado, e eu vou fazer as horas. E isto está legal com você?

Emoção crua levantou e sufocou. — Está muito legal comigo. Jesus, Wolfe, você parece
incrível. Assim... crescido. E você vai ser um modelo de capa do caralho? As mulheres vão cair
aos seus pés.

Wolfe sorriu e mais uma vez, Sawyer ficou impressionado pela forma como o menino
parecia ter mudado. — Sim, nós podemos esperar. Olha, eu tenho que me acertar com Julietta
em algumas coisas. Você precisa de mim para alguma coisa?

— Agora não. Temos uma reunião as quatro horas que eu preciso de você para seguir a
diante.

— Não tem problema. Obrigado, Sawyer.

Sawyer viu a porta se fechar atrás de Wolfe. Orgulho subiu e vibrou através de cada veia
do seu corpo. De alguma forma, de alguma maneira, Wolfe iria ficar bem.

•••

Mais tarde naquela noite, Sawyer viu os créditos rolando na enorme TV, e ele puxou os
pés de sua esposa em seu colo. Ela gemeu enquanto ele massageava seus peitos do pé. — Eu
não aguento mais. — ela gemeu deliciosamente. — Não há mais Rocky. Estou acabada. Como
ele sempre consegue bater todos, quando ele é muito menor do que os seus adversários?

Wolfe bufou. — Espere até você ver o capítulo final. Cinco parece ruim, então estamos
pulando, mas ele leva para casa na sexta.

— Mas quantos anos ele tem? Eu pensei que seu cérebro estaria frito no três?

Sawyer deu um suspiro paciente. Mulheres. — Ele empurrou através dele. Certo Wolfe,
o cinco é uma tragédia. Mas o último envolve toda a série. Pobre homem.

— Sim, é triste ver como ele parece perdido sem Adrian.

Julietta balançou a cabeça ao redor. — O quê? Adrian morre? Isso é terrível! Eu não
quero ver isso.

Wolfe colocou outro punhado de pipoca na boca e ajustou seu cobertor. Vestido com
calças de flanela e uma camisa de mangas compridas, ele apoiou os pés descalços na beira da
cadeira com uma tigela em seu colo. — Vamos lá, Julietta. Você não é normalmente tão
feminina. Segure-se.
 Ela cuspiu uma risada, que se transformou em um daqueles saborosos gemidos quando
Sawyer trabalhou os dedos dos pés. Ela tinha pés bonitos, com ossos delicados e unhas-
vermelho-bombeiro. — Tudo bem. Mas este é o último. São quase duas horas. Vou estar
sonhando com golpes de nocaute.

Sawyer deu um beijo no topo de sua cabeça e levantou-se do sofá para colocar um
último DVD. Quando Wolfe chegava em casa do trabalho, Julietta sempre o cumprimentava
com um beijo e um enorme abraço. Claro, geralmente Wolfe olhava estranho e abaixava a
cabeça, mas o brilho de prazer, nos olhos azuis, lhe dizia a verdade. Ele tinha ficado muito
ligado a Julietta e permitiu essas liberdades e não podia mais reclamar. Como toques, sorrisos, e
até mesmo o riso ocasional.

Depois do jantar, Wolfe anunciou que eles deviam ter uma maratona de filmes com os
velhos clássicos. Desde que sua coleção incluía todos os filmes Rocky, tinham convencido
Julietta a assistir aos Rocky’s originais. Claro, isso se transformou em mais da série, por isso
tudo parecia um monte de vegetais com o pobre Rocky.

— Pausa para banheiro. — Wolfe anunciado. — Não comece sem mim.

Julietta balançou a cabeça em diversão, a adoração a ele era óbvia em seu rosto, o que
fez seu coração dar guinada em Sawyer. Eles agiam como uma família. A parte mais assustadora
de todos?

Ele amava cada momento.

Ele olhou para sua esposa, que estava abraçada com um cobertor de cor creme. O
conflito interior cresceu mais violento. Sawyer sabia que ele estava machucando-a por não ser
homem o suficiente para admitir que ele tinha ouvido sua confissão. Mais uma vez, a
confirmação o obrigou a lidar com as emoções reais e o arrastou para baixo.

Julietta o amava. A verdade estava em seus olhos toda vez que ela olhava para ele. Sua
rainha do gelo era realmente uma mulher cheia de paixão e bondade, abrindo os braços para
um homem que já tinha vivido no lixo e caminhado na escuridão. Tudo o que ele tinha a fazer
era pegar a mão dela e ter uma chance.

Talvez ele pudesse. Talvez, apenas uma vez, desta vez ele iria funcionar.

— Eu me esqueci de avisá-lo, chegaram algumas cartas para você hoje. Estão no balcão
da cozinha. — disse Julietta.

— Provavelmente um monte de contas. Deixe-me ver, já volto. — Ele entrou na

cozinha e olhou os envelopes. Então congelou. O endereço de retorno era marcado como
FISHKILL Correctional Facility.

Seus dedos entorpecidos e pavor deslizaram por suas veias. O passado se levantou do
Inferno de Dante e entrou Terra.
 — Eu tenho que verificar uma coisa bem rápido no computador. — ele gritou. —
Volto já.

Ele se dirigiu ao escritório, fechou a porta, e rasgou o envelope. Ele desdobrou-o e leu
as palavras de seu odioso pai adotivo.

Caro Sawyer,

Você acha que, mudando o seu nome e correndo para a Itália você me evitaria para sempre? Eu sei tudo
sobre você desde que você me trancou neste buraco. Você sempre achou que era melhor que qualquer outra pessoa.
Tomei conta de você, lhe dei abrigo, comida, e você jogou de volta na minha cara. Você deveria estar na cadeia
por matar Danny. Você foi como um bicho, você não poderia ficar lá para seu irmãozinho. Ele confiou em você
para cuidar dele, mas você o deixou. Deixou-o sabendo o que iria acontecer. Você é o culpado, também. Isso te
incomoda à noite, ou já se esqueceu dele e mudou-se com sua vidinha perfeita?

Estou chegando para a liberdade condicional. Você pode ter me colocado neste lugar, mas você vai
ajudar-me. Eu preciso de você para recomendar a minha libertação, que vai me ajudar no tribunal.

Eu posso ouvir você rindo agora e perguntando por que você faria isso. E eu vou te dizer o porquê. Se
você não fizer isso, eu vou encontrar uma maneira daqui da prisão para destruir sua reputação. Temos um
monte de tempo para pensar e planejar aqui. Vou destruir tudo que você construiu. Vou vazar sua história
para a imprensa. Diga a sua doce família a merda que você tirou, o jeito que você matou seu irmão porque você
não cuidou dele. Ou você apenas o substituiu por aquele garoto em sua casa e mudou-se?

Vou usar o meu último suspiro para trazer o passado à tona. Eu não tenho nada a perder. Você?

Envie a carta escrita aos cuidados do conselho de liberdade condicional endereço abaixo.

Sawyer empurrou a carta de volta no envelope e jogou-a na gaveta da mesa. Ele

desprezou o seu medo automático, o medo de um menino, e se lembrou de que era um homem
crescido. Que tudo estava acabado. Ele nunca daria a este idiota uma maneira de sair da prisão,
uma forma de machucar outras crianças.

A melhor lembrança de sua vida foi a de seu pai adotivo ir para a cadeia. Uma vez que
Sawyer tinha perdido Danny, ele foi direto para as assistentes sociais e expos o que vinha
acontecendo há anos. Em poucos meses, o pedaço de merda estava atrás das grades por um
longo, longo tempo. Foi a única justiça que lhe permitia dormir à noite.

Agora ele estava de volta.

A outra memória empurrou seu caminho em seu cérebro e ele esculpiu em matérias-
primas sangrentas que ele nem sabia se iria se curar. Um menino inocente nas ruas não estava
pronto para que nada acontecesse. Danny estava procurando Sawyer, tentando encontrá-lo,
acreditando que ele era velho o suficiente para fazê-lo por conta própria. Em vez disso, ele caiu
em uma das armadilhas de gangues locais e foi pego roubando comida. Havia um preço a pagar
nas ruas, e seu irmão pagou o preço final.

Culpa de Sawyer.
 Ele olhou cegamente para o chão. Seu coração batia e ar encheu seus pulmões. Sangue
bombeando por suas veias. Mas por dentro, ele estava vazio, um ser sem alma, com um
passado que nunca iria embora e que continuamente o lembrava de que ele não era nada.

Seus dedos se levantaram e ele traçou a cicatriz em sua bochecha. Um lembrete que ele
tinha quase esquecido. Ele era melhor sozinho.

Julietta e Wolfe seriam arrastados em uma confusão e Wolfe não precisava desse tipo de
exposição. Não quando ele estava apenas começando a se curar. Ele pensou sobre as opções
por um longo tempo antes de retornar à sala de estar.

Wolfe sentou na cadeira com o controle remoto na mão. — Pronto, cara?

Seu tom era de madeira. — Desculpe, gente, eu tenho que ir para a cama. Vocês dois
terminem. Minha cabeça está começando a doer, e eu preciso dormir um pouco.

Julietta estudou seu rosto, sondando as respostas. Ele forçou um sorriso e deixou-os.

Quando ela finalmente veio para a cama e deitou-se ao lado dele, Sawyer fingiu estar
dormindo. Ele ficou imóvel por horas, durante toda a noite, e perguntou o que ele ia fazer.

•••

Julietta se sentou em seu escritório e olhou para a irmã. — Alguma coisa está errada.
Muito errada.

Carina colocou sua xícara de café e olhou para ela com preocupação. — Qual é o
problema?

A inquietação levou Julietta a se levantar e começar a andar. A pepita de preocupação já

tinha florescido a um ataque completo. Algumas noites se passaram desde a sua maratona de
filmes, e seu marido não era mais o mesmo. Um ser sem rosto, sem nome, um fantasma o
assombrava a cada momento, era evidente no olhar preocupado, a distância esculpida em suas
feições quando ele falava. Ele citou o trabalho e se recusou a jantar em casa. Ele evitou seus
pedidos para falar com ele sozinho, pronto, com uma lista de desculpas, e manteve-se trancado
em seu escritório ou infinitamente a falar ao telefone. Ele cancelou um passeio com sua família
e se mantinha longe da casa de sua mãe. Quando não estava trabalhando, Julietta o pegava
olhando para a parede, como se sua mente estivesse em outro lugar. Ela tentou ser paciente e
compreensiva. Tentou falar com ele. Ainda tentou o sexo, mas quando ele veio para a cama, era
o meio da noite, e ela tinha caído em um sono exausto.

— Acho que ele se assustou. Eu disse a ele que o amava na noite em que saímos.
Durante o sexo.

Carina girou a cabeça ao redor. — Ei, você não deveria fazer sexo naquela noite. Nós
concordamos, lembra?

— Será que você não saltou em Max quando chegou em casa?

 Sua irmã suspirou. — Yeah. Você sabe que eu fiz. Alexa admitiu seu fracasso imediato.
E Maggie estava bastante calma e domada no dia seguinte, então eu acho que Michael se
desculpou corretamente. Eles definitivamente fizeram isso também.

— Está vendo? Mulheres bêbadas ficam com tesão. Então, de qualquer maneira, eu lhe
disse como me sentia depois que o seduzi, e mesmo ele não respondendo, ele mudou. Ele
estava mais aberto antes, mais feliz. Estávamos começando a parecer como uma família. —
Indo e voltando. — Mas, de repente, durante a nossa pausa maratona Rocky, ele voltou do
escritório e atuou engraçado. Ele se retirou por completo. Estou preocupada com ele, Carina.

— Eu amo esses filmes do Rocky.

— Concentre-se.

— Sinto muito. Você já tentou conversar com ele sobre isso?

— Várias vezes. Ele está completamente desligado. Wolfe está preocupado também.
Eles costumavam malhar juntos todos os dias, mas ele perdeu todas as suas sessões.

— Será que você tentou o sexo?

— Sim, ele está me evitando.

— Isso é sério. — Carina mordiscou o lábio. — Talvez Max pudesse falar com ele?
Eles são próximos. Talvez seja coisa de homem.

Julietta ajustou as fotos de seus sobrinhos e sobrinhas para que estivessem alinhadas
perfeitamente em linha reta. Por que a pessoa da limpeza não podia colocá-los de volta no seu
devido lugar, quando ela fosse feita? Ela conteve um suspiro impaciente e reorientou. —
Quando vocês se vão?

— Mais dois dias. Vou falar com Max hoje à noite. Tente fazer com que Sawyer vá para
casa. Mama quer ter um grande jantar de despedida, e queremos vocês lá.

Julietta parou. As dúvidas a assaltaram, a pura crueza de suas emoções gritavam que algo
estava errado, mas não sabia como corrigi-lo. — E se for eu? E se ele não me ama do jeito que
eu preciso?

Sua irmã se levantou e a puxou para um abraço apertado. — Ele faz. Dê-lhe algum
tempo. Eu não acho que ele já teve alguém que acreditou nele do jeito que você faz. Eu acho
que é o contrário. Eu realmente acredito que ele acha que ele não é digno de você.

Juliettta abraçou de volta. — Obrigada. Tenho uma reunião em um minuto. Nos

encontramos na noite de Mama?

— Sim. — Carina pegou o casaco. — Confie em seu instinto, e faça o que você acha
que é certo.
 Depois de sua irmã sair, Julietta se recompôs e se dirigiu para a sala de conferência. Ela
precisava ficar calma. Bem. Permitir-lhe trabalhar por conta própria e ser paciente. Ela desligou
o fone de ouvido, agarrou seus arquivos e tomou seu lugar na mesa. Os chefes de
departamento estavam rindo e brincando. Ela entrou em seu papel, sem hesitação, trazendo
automaticamente o negócio de volta para ser o foco principal, desafiando seus diretores em
várias questões, empurrando para uma maior eficiência, melhor produção, vendas maiores,
sempre mais.

Seus dedos agarraram a caneta, olhos desfocados na tela. Os slides do PowerPoint

brilharam com fúria em um ritmo interminável.

Ela precisava falar com seu marido.

A pequena voz interior sussurrava cada vez mais alto enquanto a reunião zumbia.
Julietta ficou na frente de sua equipe e soube naquele momento que nada mais importava,
exceto preservar o dom precioso que tinha encontrado em uma fusão de negócios simples.

Amor.

A caneta rolou de seus dedos. Tirou o fone de ouvido e jogou em cima da mesa. Seus
funcionários olharam para ela, surpresos com seus movimentos bruscos repentinos. — Eu
tenho que ir.

Sua assistente, Elena, levantou a voz. — Vamos esperar, se você precisa atender uma
chamada. Marcus pode passar as novas estatísticas de marketing.

Ela balançou a cabeça com força. — Não. Eu preciso ir embora. Eu tenho que falar
com alguém. Reunião encerrada.

Ela fugiu do prédio sem olhar para trás.

•••

A porta se abriu silenciosamente e ela entrou no escritório.

Ele estava de costas para ela. Vestido com um terno preto personalizado, o corte da
calça e jaqueta apertada mostrava as linhas duras do seu corpo. Seu cabelo estava solto, e as
ondas loiras atingiam o topo de seus ombros. Seu silêncio lembrou de alguém separado da
civilização, como se puxasse a energia do mundo e trancasse dentro de si. Seu coração deu uma
guinada de dor e um desejo que nunca iria embora.

— Você precisa falar comigo. Diga-me. Eu mereço isso.

Ele se virou. Aqueles olhos penetrantes de tigre encontrou seu olhar e desfiou da
superfície para sua alma. Lentamente, ele inclinou a cabeça. — Claro. Você está certa. Peço
desculpas por evitar você. Eu só não acho que isso está dando certo.

Ela engoliu o medo e permaneceu imóvel. — Importa-se de explicar?

 Ele falou como se ele não estivesse na sala com ela. Um muro os cercava, lembrando-a
de uma vagem que falava como um humano e agia como humano, mas não possuía alma. —
Eu lhe disse desde o início que não era bom nisso. Acho que passar tanto tempo juntos, e
sendo casado, turvou as linhas. Eu não acho que você está apaixonada por mim, Julietta. Se
dermos um passo para trás e nos concentrarmos em por que fizemos isso, em primeiro lugar,
podemos voltar para o modo como as coisas eram. Eu não posso arriscar Pureza por causa de
emoções que nem mesmo são reais.

Seu temperamento estalou. Ela fechou a distância, tinha ultrapassado o muro, e fez
contato corporal. Ele parou quando ela agarrou seus bíceps e cravou as unhas em sua jaqueta.
— Não se atreva a me falar sobre minhas próprias emoções. — ela sussurrou. — Você acha
que eu joguei palavras por aí? Eu te amo. Não vai longe, e não é limpo e arrumado. Agora,
corte as besteiras e me diga o que aconteceu. Alguma coisa do passado apareceu? — Ela fez
uma pausa. — Ou alguém?

O brilho de surpresa nos olhos dele confirmou suas suspeitas. — Exatamente o que eu
pensei. Se foi o desgraçado que colocou essas marcas em você, eu vou matá-lo eu mesma. O
que aconteceu? Será que ele ou ela desenterrou o passado? Lembrou você de todas as razões
pelas quais você não merece ser feliz?

Ela atingiu um nervo. Raiva e tristeza lutaram pelo domínio, e ele agarrou seus braços,
sacudindo-a ligeiramente. — Por que você está fazendo isso? Eu não sou bom para você,
nunca fui. Não estrague isso entre nós. Vamos voltar, buscar nosso equilíbrio, e tentar nos
concentrar em por que fizemos isso em primeiro lugar. Para liquidar uma dívida. Para fazer sua
mãe feliz. Para solidificar La Dolce Famiglia.

— Foda-se. — ela rosnou. Ele estava na frente dela, mas pairava à beira do nada.
Julietta estava com medo de que se ela o deixasse deslizar, ela nunca o teria de volta. — Eu não
me importo sobre o trabalho, ou La Dolce Famiglia, ou qualquer coisa em que acreditei algum
dia. Agora, tudo que eu quero é você. Agora me diga a verdade.

— Meu pai adotivo me contatou. Da prisão.

As palavras foram arrancadas de sua boca em um grunhido. Ele a soltou e deu um passo
para trás, como se não pudesse suportar a ideia de tocá-la. Ele balançou a cabeça e esfregou a
testa. — Diga-me. — disse ela em voz baixa. — Eu mereço saber, você não acha?

— O filho da mãe está tentando sair em liberdade condicional, e ele quer que eu faça
uma recomendação em seu nome. Se eu não fizer isso, ele disse que vai vazar para a imprensa o
que aconteceu e quem eu era antes.

O ar pulsava com energia elétrica como se um tornado pairasse, pronto para atacar. No
silêncio do centro da tempestade, ela respirou fundo. — E quem você era?

— Eu perdi meus pais quando eu tinha nove anos. Fui para o sistema. Fui morar com
ele e sua esposa alcoólatra. Eles gostavam de levar os mais velhos, já que ninguém os queria.
Sempre tinha algumas crianças que entram e saem, mas eu me tornei o seu favorito. Ele gostava
de vencer o orgulho que havia em mim, como ele costumava dizer. Aprendi cedo a parar de
dizer não, ou os outros se machucariam. É engraçado quando você ouve histórias como essa: A
primeira reação das pessoas é sempre a mesma. Basta dizer para a assistente social. Mas muitos
deles não são como nos filmes, onde eles querem ajudar. Muitos deles só precisam ter suas
colocações feitas e fechar os olhos para a contusão no momento e depois.

— De qualquer forma, havia um garoto chamado Danny. Olhou para mim. Quando
fiquei mais velho, o idiota gostava de usar os mais jovens como isca. Você sabe, se eu não
fizesse o que ele pedia, ele batia a merda fora deles, em vez de mim. Eu poderia ter sido
espancado, mas não podia. Eu contei os dias até que fiz dezoito anos e ser legalmente livre. Por
que nessa época, eu tinha prometido a Danny que ia levá-lo embora. Mas eu precisava me fixar
em um emprego e ter um lugar primeiro para poder fazer isso. Eu disse a ele para esperar por
mim.

Uma agonia de dor derramou através dela, mas ela manteve o mesmo tom. — Foi
quando você encontrou Jerry?

— Não. Não havia trabalho para um adolescente de dezoito anos de idade, sem
diploma e sem dinheiro. Os abrigos eram quase pior do que o lar adotivo. Quase. Eu comecei a
aprender as regras da rua. Encontrando lugares para dormir, pessoas que roubam restaurantes
para assombrar. Eu aprendi quais as gangues que dominavam e como sobreviver. Mas Danny
estava ficando inquieto, e ele não queria esperar mais. Eu parei de checá-lo diariamente, e eu
acho que ele pensou que eu tinha abandonado ele.

O silêncio caiu sobre a sala. — O que aconteceu?

— Ele veio me procurar. Embalado com sua merda, escapou à noite. Mas ele não sabia
onde me encontrar. Vieram as fofocas da rua de que havia um rapaz que tentou roubar comida
de uma gangue rival. Espancaram-no até ele desfalecer. Ele não sobreviveu. Eu descobri que
era Danny.

Julietta fechou os olhos, lutando contra a náusea que rasgou seu estômago. — Será que
seu pai adotivo pode ser culpado?

— Nah. Ele disse ao assistente que Danny fugiu e que eu ataquei a gangue dele. Eles
me encontraram e me levaram para interrogatório. Eu vi isso em seus rostos, o conhecimento
de que eu o tinha matado por não manter minha palavra. Eu prometi que iria tirá-lo, mantê-lo
seguro. Em vez disso, eu o matei.

A mulher que o amava queria chorar, raiva e conforto. Isso era passado e ele caiu no
poço de culpa que vem alimentando desde que seu pai adotivo plantou essa ideia em sua
cabeça. Ela soltou sua voz como uma chicotada. — E como é que isso é sua culpa, Sawyer?
Você bateu nele? Você o entregou para a turma que o matou?

— Não. Mas se eu tivesse enviado uma mensagem de antemão, ele teria esperado.
 — Bobagem. Seu pai batia nele diariamente. Ele teria tentado fugir de qualquer maneira
e ele fez, e eu não acho que qualquer mensagem sua o teria segurado. Ele tinha o suficiente, e
correu para a multidão errada, e ele foi morto. Mas você não o matou. — Ele olhou como se
estivesse surpreso que ela ainda estava lá. — Como você conseguiu sua cicatriz?

Ele esfregou o rosto. Um pequeno sorriso tocou seus lábios. — Fui atrás da quadrilha.
Eu contra seis, mas consegui colocar três no hospital. Eles me esfaquearam. Eu nunca curei
direito. — A energia puxou fora dele, osso por osso, e tudo o que ela vislumbrou foi um
homem que tinha se rendido a sua esperança. — Os dois anos seguintes foram um borrão, até
que eu finalmente encontrei meu caminho para Jerry. Havia uma menina, Molly, que eu
também tentei ajudar. Ela acabou se ligando nas ruas, em vez de viver com ele. Acabou morta
por overdose antes que eu pudesse chegar até ela. Você sabe o resto.

— E o seu pai adotivo? Como é que ele, finalmente, foi para a cadeia?

— Eu finalmente fui atrás dele. Todos esses anos, ele tinha me envenenado para
acreditar que ninguém pensaria que eu dizia a verdade. Eu estava preocupado com os outros.
Depois de Danny e Molly, nada importava. Eu só sabia que não podia deixá-lo machucar mais
crianças. Uma assistente social me ouviu. Expus a verdade e testemunhei em um tribunal.
Claro, já era tarde demais para os que ele já tinha arruinado, mas pelo menos eles o prenderam
por um longo tempo.

Julietta reuniu toda a sua força e se aproximou. Inclinou a cabeça para olhar para ele.
Seu belo rosto olhou para ela, perplexo, sem entender por que ela não estava deixando ele ou
encolhendo-se em desgosto. Ela não sabia se ele já tinha curado sua alma ferida, mas ela se
recusou a andar até que soubesse que este homem não poderia lhe dar o amor que ele guardou
firmemente sob sigilo na impressão equivocada de que ele tinha machucado alguém com quem
ele se preocupava. Ela traçou a linha da cicatriz com ternura.

— Esta cicatriz me faz lembrar de sua bravura. Que você é um homem que protege as
pessoas que pertencem a você. Um homem que vai lutar por aquilo em que acredita e o que é
certo, mesmo contra todas as probabilidades. Este é um homem que merece tudo. Felicidade.
A casa. A mim. Wolfe. Uma família. Isso é o que eu quero com você, Sawyer Wells. Seu
passado quebrado não significa nada para mim, só me faz lembrar de quem você se tornou,
apesar de tudo o que tentou levá-lo para baixo. Você não vai se livrar de mim. Até que você
possa me olhar nos olhos e me dizer que eu não significo nada para você, eu estou lutando por
nós dois. — Ela se levantou na ponta dos pés e deu um beijo em seus lábios. — Eu quero que
você venha para esta noite de Mama. Minha família está saindo em breve, e é um jantar de
adeus. Todos querem que você vá, porque você é uma parte de nós agora.

— Eu te amo. Lidaremos com isso.

Deixou-o com as suas palavras ecoando no ar.

•••

Ele não vinha.

 Julietta olhou para a porta com o coração apertado. Wolfe pairou ao lado dela,
acariciando as costas de Dante quando o gato ronronou loucamente. As crianças sentaram-se
em um círculo jogando com um quebra-cabeça, os gêmeos rolando e rindo enquanto Lily
bancava a pequena mãe e os manteve na linha. Alexa estava na cozinha com a Mama, ajudando
a limpar e Maggie e Michael tinha escapado para uma caminhada. A casa estava cheia de primos
e tios e parentes. Agora, o último dos convidados foi para fora, deixando uma equipe de
limpeza exausta e uma vibração calma através da Villa.

Julietta se recusou a aceitar a derrota. Ela passou toda sua vida se escondendo, nada
confuso ou real. Era finalmente tempo para lutar por seu futuro, mas Sawyer pode não estar
pronto. O primeiro teste falhou. O caminho à frente pode ser uma batalha perdida, mas ela não
estava indo deixar a etapa nitidamente de lado e deixando o homem que ela amava isolar-se,
porque ele tinha medo de que não tivesse emoções para dar.

Dane-se isso.

Wolfe observava o seu rosto com uma preocupação profunda e ela sofria para se
acalmar. Cada passo de Sawyer o levava longe deles, o garoto sofria. Eles formaram um laço
neste período de tempo curto, e ela sentiu a premonição constante de Wolfe que nada de bom
viria a ser destruído. Julietta jurou que se Sawyer se afastasse deles, ela nunca deixaria Wolfe ir.
Ela se agarraria a ele como uma mãe feroz e passaria o resto de seus dias provando sua
devoção.

Max sentou-se ao lado dela. — Eu não vi Sawyer desde a nossa noite. Trabalhando
durante todo o dia?

Julietta deslizou um olhar sobre Wolfe e colou um sorriso brilhante. — Sim, a abertura
de Pureza está chegando perto. Estamos todos nos colocando em horas extras para ter certeza
de que não percamos o prazo.

Wolfe fez uma pausa. Seu olhar avaliou seu rosto como se ele soubesse que havia um
problema mais profundo. Dante sentiu algo errado e empurrou a cabeça na palma da mão do
menino, puxando sua atenção para a tarefa em suas mãos. Wolfe olhou para o gato exigente e
deu um meio sorriso. — Dor na minha bunda. — ele murmurou baixinho. — Quer um pouco
de leite?

Dante pulou em perfeito entendimento e caminhou em direção à cozinha, sem se

preocupar em olhar para trás para confirmar se Wolfe o seguia. Ela viu o garoto desaparecer e
se voltou para seu cunhado. — Algo está errado, Max. Você sabe alguma coisa sobre o seu
passado?

Max sacudiu a cabeça. — Não, não é, obviamente, um assunto fechado. Eu nunca

arranquei.

Julietta lutou entre precisar de ajuda e não querer desrespeitar a privacidade de seu
marido. — Há alguém que voltou de sua infância. Ele foi pego em uma confusão de memórias,
e está se distanciando de nós.
 — Você acha que ele só precisa de algum tempo para processar?

Ela cerrou os punhos. — Talvez. Mas minha intuição diz que quanto mais espaço eu der
a ele, mais ele vai escapar de nós. Esta pessoa está tentando chantageá-lo.

— Más coisas?

— Yeah. Nada que ele tenha feito de errado, porém. Mas ele não acredita nisso.

— Sawyer não leva porcaria de ninguém. Ele nunca teve medo de uma ameaça. Vou
visitá-lo amanhã.

— Obrigada. — Julietta não sabia se estava cometendo um grande erro recrutando

Max. Seu marido poderia perder a paciência e deslizar ainda mais longe dela, mas ela confiava
em seu intestino. Ele nunca falhou com ela. Hora de colocar os seus instintos para o teste em
sua vida pessoal.

Max deu a ela um aperto no ombro. — Sawyer é um filho da puta duro. Ele vai ficar
bem. Você provavelmente bateu lateralmente com seus sentimentos por você. Ele, obviamente,
caiu duro, e ele nunca teve um compromisso com ninguém antes, e muito menos um
casamento.

Ela forçou um sorriso. — Eu espero que você esteja certo.

Por favor, não nos deixe, Sawyer. Precisamos de você.

 Capítulo Dezessete

S awyer fez o seu caminho em direção ao porão e

seguiu os sons de grunhidos. Três horas. O tempo de terrores noturnos e fantasmas. Ele abriu a
porta e encontrou Wolfe no meio do tapete, indo no saco de pancadas como Rocky na rodada
final com Apollo Creed.

O suor brilhava da pele de Wolfe. Seu foco contava uma história mais profunda, e
Sawyer sentiu uma pontada no quão distante ele tinha estado ultimamente com o garoto. Ele
perdeu os treinos esta semana, não estava pronto para enfrentá-lo, enquanto ele se perguntava
sobre o estado de seu casamento. Wolfe não merecia estar em torno de seu conflito emocional
ou lidar com sua merda chorona. Ele merecia mais do que isso.

Sawyer largou a garrafa de água e toalha, esperando que ele terminasse.

Wolfe arrancou as luvas e ofegava para respirar.

— Socos agradáveis. Mas seus ganchos ainda são ruins. — Sawyer esperou seu retorno
da boca espertinha, mas o rapaz ignorou. Ele virou as costas e agarrou sua própria garrafa de
água, bebendo-a em um só gole. — Noite difícil?

Wolfe limpou a boca e olhou para ele. — Por que você se importa?

Sawyer recuou. — Olha, eu sinto muito que perdi algumas das nossas sessões. Você
sabe que o trabalho está me matando. Pureza tem que vir em primeiro lugar.

— Não tenho nenhum problema com isso. Só não gosto de mentiras.

Ele franziu a testa. — Eu não estou mentindo. Eu não posso deixar até a abertura, e
mesmo assim o primeiro ano vai levar tudo que tenho. Pensei que estávamos a bordo com isso.

Os olhos azuis brilhavam com raiva depositada. — Você acha que eu sou idiota, cara?
Você acha que não sei que você está pensando em me tirar? — Ele deu uma gargalhada. — Eu
sou o rei dos que se movem, por isso, não tente fingir que é cerca de Pureza. É sobre Julietta.
Eu. Nós, juntos. Essa coisa toda não está funcionando para você, e você tem coceira nos pés.
Tudo bem, eu não dou a mínima. Basta ser um homem e nos falar na cara, em vez desta
besteira sobre o trabalho.

A terra rugiu e o engoliu inteiro. Enjoo agitou seu estômago. Querido Deus, Wolfe
acreditava que ele estava cortando fora dele, assim como todos fizeram em sua vida antes. Ele
balançou a cabeça com força e deu um passo para frente. — Ouça, Wolfe, você está errado.
Absolutamente errado. Eu não estou deixando você, e eu nunca vou. Nós somos uma equipe
daqui para frente. Eu estou apenas passando por alguma merda com Julietta, mas vou
descobrir.

Wolfe fez um rosnado baixo profundo em sua garganta e recuou. — Mentira. Eu vejo o
jeito que você olha agora, para nós. Como se você não pudesse esperar para ficar longe de nós.
Lembrando de algo que nunca vai ser capaz de corrigir. É apenas uma questão de tempo antes
de fugir. Mas eu não estou esperando por isso. Eu gosto de Julietta, ela me deu mais respeito
do que eu já tinha, além de você. Ela me faz querer fazer o melhor. Eu não vou ficar por perto
enquanto você a despedaça.

Eu fui por este caminho, homem. Eu sou feito.

Pânico o atingiu. Sawyer se mexeu para seu equilíbrio. — Você é importante para mim,
droga! Eu não quero que você saia, e eu não vou fugir. Mesmo que essa coisa não funcione
com Julietta, eu nunca vou deixar você. Eu não posso deixar ninguém outra vez!

O rapaz o estudou na penumbra. Foo Fighters tocavam ao fundo. Nessas profundezas de

azul infinito, Sawyer viu uma verdade profunda que ele temia. Uma compreensão e decepção
tão arraigadas que não havia nada que ele seria capaz de pronunciar a enxugar as dúvidas.

Porque Sawyer sabia que o garoto estava certo.

Ele era um mentiroso. Ele não poderia viver em sua própria pele por mais tempo,
especialmente, com tudo o que ele amava e sonhava, e esperava na frente dele. A mulher que
ele amava. Um filho para cuidar. Uma casa e uma família. Tudo o que ele nunca acreditava,
então, foi tirado dele antes que pudesse explodir na sua cara.

Wolfe torceu os lábios e pendurou a toalha no pescoço. — Eu entendo, cara. Você não
está nos deixando, você está apenas fazendo o que todos fazem. Enfrentamento. Eu estava
errado em acreditar que havia algo mais. Não é culpa sua. — Ele passou por ele em direção à
porta. — Vou ficar até Pureza abrir, então, eu vou voltar para Nova York. Não empurre mais
com Julietta por perto. Não quando você já tiver feito a sua mente para sair.

Wolfe desapareceu.

Sawyer caiu no banco e apoiou-se contra a parede. Seus instintos rugiam para ele ir atrás
de Wolfe e provar que o garoto estava errado. Arrastar Julietta para fora da cama e admitir sua
covardia, lhe dizer que ele lutaria para ela, por Wolfe, por todos eles. Mas tudo o que ele ouvia
eram as palavras de provocação de seu pai adotivo, lembrando a ele mais e mais que ele nunca
seria o suficiente. Fofoca seria divertida, especialmente considerando seu atual centro das
atenções, com a sua nova cadeia de hotéis. A imprensa estava tentando pegá-lo por anos, e
qualquer história negativa implicaria Julietta e, eventualmente, La Dolce Famiglia. E o que dizer
de Wolfe? Descobririam que o menino morava com eles e eles começariam a levantar seu
passado? Ele não podia arriscar.

Deixá-los ir podia ser o maior presente que ele tinha para oferecer.

Eles mereciam tudo.

Sawyer se levantou do banco e se dirigiu para os pesos livres. Ele não queria sair da sala
até que seu corpo estivesse completamente drenado e tremendo de exaustão. Talvez então ele
encontrasse um pouco de paz.

•••

Ele caminhou pelo local e tomou conhecimento dos novos desenvolvimentos, com um
arrepio de orgulho. Sua visão brilhou diante dele, quase completa. Os detalhes estavam
finalmente chegando juntos para completar um retrato de exuberância exótica emparelhado
com um ambiente que acolheria os viajantes, com todos os luxos modernos, a partir de uma
tecnologia dedicada e sala de vídeo para executivos que precisavam de Skype para realizar
reuniões on-line, o SPA, piscinas, banheiras de hidromassagem e sauna a vapor. As texturas
ricas de mármore polido, cristais brilhantes, veludo, e rica em mogno uniram mundos antigos e
novos. Ele usou a sua coleção de arte privada para certificar-se de que os principais quartos
ficassem perfeitos, como uma galeria de arte de alta classe para os seus convidados.

Sawyer fechou os olhos por um momento e imaginou o hotel cheio, seu sonho
finalmente completo. E se perguntou por que o ponto culminante de sua meta bateu como um
buraco em seu coração. Vazio. Vazio. Morto.

— Ei, é bom olhar, cara.

Sawyer virou-se para Max. Um lampejo de culpa escorria por ele. Faltar ao jantar da
família tinha sido um tapa visível no rosto de Julietta e todos os outros. Desejando que ele
soubesse uma maneira diferente de lidar com isso, Sawyer apertou a mão de Max e forçou um
sorriso. — Obrigado. Olha, desculpe, eu não pude ir ao jantar na noite passada. Fui pego no
escritório. Espero que você entenda.

— Claro. Nós entendemos, especialmente em torno de uma nova abertura. Posso falar
com você um segundo?

Aviso irritou os nervos. — Desculpe, tenho um encontro. Talvez mais tarde.

— Só um minuto. Por favor?

 Frieza infiltrou em suas veias. — Tudo bem. — Ele levou Max para subir as escadas e
no escudo do que seria seu escritório particular. A sala vazia era desprovida de móveis e
detalhes, confirmando que não poderia ser uma longa conversa. — O que está acontecendo?

— Julietta me contou o que estava acontecendo com você. Chantagem. Nem todos os
detalhes, apenas o esqueleto de um idiota com ameaças. Queria ver se precisava de alguma
ajuda.

— Agradeço o gesto. Mas eu tenho isso sob controle. Obrigado.

Ele começou a andar, mas Max não se mexeu. O coração de Sawyer gaguejou em um
ritmo irregular. — Não terminamos ainda. — disse Max. Sawyer endureceu em preparação. —
Veja, eu não acho que você tenha entendido. Eu acho que você pensa que está nesta sozinho e
que precisa corrigir alguma coisa de anos atrás, que você não tinha controle. O problema é que
você está casado com Julietta agora. Você está preso nessa família, e não deixamos que um dos
nossos lide com essa merda sozinho. Você, provavelmente, conhece muitas pessoas como eu,
mas não do mesmo tipo. Eu conheço um cara. Então é assim que vai funcionar. Você me dá
um nome. E você não será contatado novamente. Capisce?

No meio da conversa, os lábios de Sawyer se curvaram com humor. — Você realmente

disse as palavras ‘Eu conheço um cara?’ Eu fui recrutado para um episódio ruim de mafiosos?

Max não sorriu. — Não estou brincando, Sawyer.

Ele percebeu que o amigo estava falando sério. — Obrigado pela oferta, mas estou
lidando com isso.

— Se afastando de sua esposa? De Wolfe? Torturando-se com 'e - se' que você não
pode mudar?

— Quanto é que ela te disse?

Max deu de ombros. — Não muito. Mas eu te conheço há muito tempo. Nós temos
sido amigos por algum tempo, e apesar de não falar sobre o seu passado, eu não sou um idiota.
Eu sei que muita merda aconteceu. Eu sei quem você é hoje e o tipo de homem que você se
tornou. Isso é o que importa.

A verdade o atingiu no rosto como uma queda pesada na barriga. — Jesus, eu não
esperava isso de coração para coração. — Seus nervos em carne viva contra a expressão no
rosto de Max. A necessidade de compartilhar e de confiar nele se levantou. — Você estava
errado, Max. — ele disse suavemente. — Eu não sou bom o suficiente. Julietta precisa de
alguém que possa fazê-la feliz. Amá-la do jeito que ela merece. Mantê-la segura. Não é comigo.

— Sim, é. Mas você tem que acreditar nisso para poder fazer acontecer. — Max
encostou-se à parede vazia. — Quando Carina e eu finalmente ficamos juntos, tivemos muito
trabalho para fazer. Jogamos este jogo ridículo de vai-e-vem. Eu não achava que poderia ser
bom o suficiente para ela. Ela era uma mulher que significava muito para a família, o
casamento, um compromisso. Mas ela nunca deixou até que eu cedi. Quando nos casamos, eu
percebi que não se tratava de ser bom o suficiente. É apenas sobre amá-los o suficiente para
querer ser bom o suficiente. Todos nós merecemos esse tiro. Especialmente, você. Até o
momento eu não tinha agido em conjunto, Carina tinha passado pela mesma coisa. Não
acreditava em si mesma, ou quem ela era. Demorou um pouco, mas ela chegou lá, e eu esperei.
Veja, não há nenhuma pessoa perfeita lá fora para Julietta, cara. Você já está ferrado. Ela te
ama, e quando uma das irmãs Conte cai, você não foge. Você pode correr o mais longe e mais
rápido que você quiser, mas eu aposto que ela estará esperando por você quando você chegar
lá. — Max sacudiu a cabeça. — São mulheres seriamente assustadoras quando elas querem
alguém.

As palavras de Max mergulharam fundo e o agarraram. Um louco lampejo de esperança

iluminou. — E, eu não sei.

— Eu imaginei. Ouça, nós vamos sair para o aeroporto esta noite. Seria bom para você
ir nos ver. Eu sei que Michael e Nick queriam dizer adeus. Voo é às seis. Vamos ser bem rápido
quando você tiver algum tempo para pensar sobre isso. Veja, nós cuidamos um do outro, sem
amarras. Você querendo a ajuda ou não, Sawyer, você conseguiu. Não só eu conheço 'o cara',
mas eu tenho alguns advogados excelentes também. Espero vê-lo mais tarde.

Max se aproximou e lhe deu um breve abraço.

Sawyer o viu desaparecer, as palavras congeladas em sua garganta. Medo e querer se

misturavam em uma inundação que ele se afogou. Max lhe tinha jogado uma tábua de salvação.

Agora ele só tinha que decidir se deve ou não usá-lo.

•••

Julietta esperou enquanto sua irmã abraçava Mama com a ferocidade do bebê que a
família sempre experimentou. Carina piscou as lágrimas quando elas finalmente separaram-se.
— Eu não quero que você vá ainda. — ela sussurrou, agarrando-lhe a mão.

Mama Conte a apertou em um último abraço. — Eu sei, menina doce. Mas sua vida está
em Nova York, e é hora de voltar. Você vai me enviar um de seus últimos quadros? Um sem
nudez nele?

Carina inspirou. — Sim. Promessa. Michael está trabalhando em levá-los para os

Estados Unidos para uma visita em breve.

— Parece maravilhoso.

Julietta viu Maggie e Alexa atarem seus abraços e saírem em direção ao carro. — Você
vai para o aeroporto com a gente? — Perguntou Maggie.

— Sim, eu não estou pronta para dizer adeus ainda. Vou segui-las e ir embora de lá.

— Eu vou com você.

 Ela virou-se para Wolfe e sorriu. — Obrigada. Eu sei que Dante vai querer dar-lhe uma
última ronronada antes que ele parta. — Ela viu quando o menino acariciou o gato através da
maleta de transporte.

Carina enganchou seu braço no de Julietta e a puxou para longe. — Diga a Sawyer que
dissemos adeus. Lamento que ele não pôde vir.

Dor surgiu e sufocou. — Eu sei que Max tentou falar com ele. Eu não vou desistir. Eu
passei minha vida inteira à espera de um homem como ele. Eu vou lutar tão duro como eu fiz
quando a padaria de Luigi tentou roubar nossas receitas e nos colocar fora do negócio.

Carina riu. — Eles nunca tiveram uma chance contra você. Nem Sawyer. Certifique-se
de me manter atualizada, ok?

— Contanto que você não me preocupe com mais nenhum feitiço de amor.

Carina suspirou. — Eu não sei o que aconteceu, é a coisa mais estranha. Funcionou com
nós três.

— Só serve para mostrar que eu sou sempre o acaso.

Sua irmã deu um soco de leve no braço. — Não é verdade. Seu caminho para o
verdadeiro amor só tomou algumas voltas duras. Eu te amo.

— Eu também te amo. Vamos levar vocês para o aeroporto.

Eles entraram no carro e saíram.

•••

Sawyer olhou para a porta. Eles, provavelmente, foram embora. Ainda assim, ele tentou.
As palavras de Max tinham batido em sua cabeça como um mantra durante todo o dia. Ele se
esforçou para fazer o passo e vir aqui hoje, mas ele ainda não se sentia como se devesse
pertencer a tal grupo.

Sawyer virou-se e decidiu ir para casa. Ficar com seu primeiro instinto de afastar-se.
Seria mais fácil.

Mama Conte abriu a porta. — Você os perdeu. Eles partiram para o aeroporto.

Ele arrastou os pés como uma criança em apuros. — Desculpe, Mama Conte. Eu vou
pegar Julietta mais tarde em casa.

Ela abriu a porta mais larga. — Ainda não. Entra por um momento.

— Umm, eu-

— Agora.
 Ele entrou, a casa estava perfeitamente limpa. Ela o levou para a cozinha, e ele tomou o
seu lugar de costume. Ela preparou-lhe uma xícara de café em silêncio, o colocando em frente a
ele, e deslizou em uma cadeira. Sawyer tomou um gole da bebida fumegante e pediu a Deus que
ela não estivesse indo para dar-lhe um tempo difícil. Ele não aguentava mais.

— Você sabe por que eu fiz você se casar com a minha filha?

Ele olhou para cima. — Para La Dolce Famiglia.

Ela acenou com a mão no ar. — Eu não poderia me importar menos com a padaria.
Sim, é importante, mas não tão importante como a felicidade dos meus filhos. Não, Sawyer
Wells, eu fiz isso porque eu sabia que você estava destinado a ser quem ela ia amar. Eu também
sabia que nenhum de vocês teria entretido a ideia, a menos que eu forçasse. Ambos teimosos.
Ambos os workaholics. Tanto o amor convencido é uma ilusão quanto o casamento uma
impossibilidade.

Todas as dúvidas se levantaram. Suas palavras saíram cortadas e duras. — Você estava
errada. Eu lhe disse antes, quando você chegou pela primeira vez com este plano maluco. Eu
fiz coisas. Falhei com pessoas. Eu não sou quem você acredita que sou, e Julietta e Wolfe
merecem o melhor.

Ela cuspiu com nojo. — Conversa de louco. Todos nós temos um passado, alguns mais
do que outros. Nós todos temos cicatrizes, seja físico ou emocional, ou ambos. Você se lembra
quando eu te conheci no bar e eu disse a você sobre o carma? Você tinha uma escolha a fazer
naquela noite. Sua vida poderia ter ido em qualquer direção. Você poderia ter argumentado, que
você foi forçado a tomar o caminho errado por causa de seu passado, por causa do que você
achava que merecia. Mas, naquele momento, você chegou para mais. Nada o forçou, exceto a
sua própria crença. Outros não. Hoje, você enfrenta a mesma decisão. Você pode lutar por
minha filha, a mulher que você ama. Você pode lutar por Wolfe e vê-lo crescer. Ou você pode
tomar o outro caminho e falar sobre o que você está destinado, por causa deste passado que
você diz que você possui.

Suas palavras martelaram e estilhaçou o muro desmoronando-o atrás de seu coração. No

meio do caminho derrubado por Julietta, lascado pelas palavras de seu amigo, o golpe final
bateu o último obstáculo. Tudo o que restava era uma confusão de emoções tumultuosas,
matérias vulneráveis e pulsante com cicatrizes.

Sua voz se quebrou. Sawyer inclinou a cabeça. — Eu não sei se consigo.

Ela se levantou e foi até ele. Braços fortes o seguraram sem desculpas, sem hesitação.
Ela acariciou lhe o cabelo como uma mãe, acalmando-o com seu calor, segurança e crenças. —
Meu doce menino, sim, você consegue. Sua vida é o seu próprio caminho. Você era uma
criança e não podia proteger os que você amou. Nenhum de nós pode. Então, em vez disso,
optamos por amar tanto quanto possível, e que precisa ser suficiente.
 Ela deu um beijo no topo de sua cabeça. Lágrimas ardiam em seus olhos quando ele a
abraçou de volta. — Minha filha não escolheu errado. Você é o que ela quer, e ela não vai
deixar você ir facilmente. Deixe-a escolher você, e sei que você é o suficiente.

Os segundos passavam. As feridas cicatrizaram mais, e uma estranha paz irradiava por
ele. Mais uma vez, ele estava na frente da porta do hotel, segurando uma câmera de vídeo em
suas mãos. A escolha. Sua escolha.

— Onde ela está?

Mama Conte se afastou e sorriu. — Ela foi ao aeroporto para vê-los ir. Você ainda pode
pegá-los.

— Obrigado.

— Prego. Agora vá.

Ele se levantou e abraçou-a novamente. Em seguida, correu para a porta.

•••

O jato de Michael estava abastecido e pronto para ir. Com o coração pesado por ver sua
família ir, Julietta ficou no salão principal antes do ponto de verificação de segurança e fez as
despedidas finais. Michael a segurou com força, levantando-a do chão. — Seja forte. — ele
murmurou em seu ouvido. Ela imaginou que Max tinha lhe alertado, mas sua força e apoio
aliviaram seu coração.

— Eu vou. Cuide dos meus sobrinhos.

— Si.

Alexa deslocou Maria em seus braços, ela tinha caído em um sono profundo. —
Obrigada por sua hospitalidade, Julietta. Eu não posso esperar para ir para casa e experimentar
todas essas novas receitas.

— Talvez eu faça uma viagem para Nova York para conhecer sua casa. Vou ver o que
posso fazer com a minha agenda.

— Eu adoraria isso.

Maggie e Carina deram outro abraço. — Tchau, mana. Nós te amamos.

— Eu também amo vocês.

— Chame se você precisar de nós. Para qualquer coisa.

— Eu vou.

Eles transformaram-se em um grupo de massa e começaram a se mover em direção ao

checkpoint.
 — Espere!

Todo mundo parou. Sawyer correu no meio da multidão, esquivando-se e voando entre
os carrinhos passando, bagagem e segurança. Ele derrapou até parar na frente deles, quase sem
ar, o casaco de cashmere e o brilhante cachecol roxo enlaçado com uma civilidade elegante. Seu
rosto refletia o oposto, uma massa de emoção nua, sua cicatriz em destaque sob a iluminação
do aeroporto berrante.

Alegria explodiu através Julietta. — Você veio.

Sua família voltou-se para ele, mas ele colocou as mãos. — Pare. Eu tenho algo a dizer.

Julietta se acalmou. Wolfe endureceu ao seu lado. Em meio ao caos, um silêncio gelado
nublou em todo o grupo, metade medo das palavras que iria finalmente ser ditas em voz alta.
Seu coração explodiu em batimentos rápidos que sufocavam o fôlego. Ela lutou com o medo e
esperou que através do envio de Max, ela não tivesse quebrado ele.

Seus belos olhos de tigre iluminados com a incerteza. Seu olhar deslizou para o grupo
como um todo, em seguida, veio a descansar sobre ela.

— Eu não posso mais fazer isso. Para minha esposa. Para Wolfe. A todos.

— Por favor. — Ela limpou a garganta, desesperada para detê-lo. — Por favor, não.

— Eu tenho. Eu tenho que fazer isso agora. — Ele puxou uma golfada de ar. — Eu
sou um completo idiota. Eu empurrei você passando os seus limites e prometi que estaria lá
para ajudá-la. Mas eu não estava. O primeiro sinal de verdadeira intimidade, de honestidade e
eu corri como se eu tivesse sido ensinado a fazer isso toda a minha vida. Só que você não me
deixou. De alguma forma, você viu a besteira do passado e me amou de qualquer maneira.
Você me destruiu, Julietta. Você me rasgou em pedaços peça por peça e depois me colocou de
volta junto. Eu te amo. E, embora eu não ache que te mereça, eu escolho tentar. Eu escolho
você. Todos vocês. Se você ainda me quiser.

Um soluço escapou de sua garganta. Ela reconheceu o salto que ele estava tomando ao
confessar seus sentimentos na frente de sua família, a inauguração nua em público que o
assustava até seu núcleo. Ela tropeçou para frente, e correu ao seu encontro.

Seus braços a seguraram firmemente contra seu peito enorme. Bebendo seu cheiro e seu
toque, ela se agarrou a ele, com medo de que estava em um sonho e ela iria acordar.

— Eu te amo. Cada parte de você, e você estava enganado, se pensou que eu iria
permitir que você me deixasse. Você pertence a mim. A nós. E eu vou passar todos os dias
fazendo você acreditar.

Alexa fungou. — Oh meu Deus, ele deu-lhe uma cena de aeroporto! Assim como nos
livros que li e todos os filmes. Ele a seguiu até um aeroporto e confessou o seu amor antes que
ela pudesse embarcar no avião!
 Nick riu. — Querida, ela não estava a bordo do avião.

— Perto o suficiente.

Maggie suspirou. — Droga. Quase tão bom como se você estivesse vestindo o boné dos
Mets com o velho Yeller em BookCrazy.

Nick fez uma careta. — Uh, podemos não falar sobre isso, por favor?

Max sorriu. — Hmm, eu não ouvi essa história. Bom, eu preciso de um pouco de
entretenimento no voo.

— Foda-se.

Michael sorriu. — Será que devemos deixá-los sozinhos para terminar a cena em
particular?

Maggie bufou. — Claro que não. Eu digo que devemos ir para um abraço coletivo.
Como Sawyer disse, ele está preso a todos nós.

De repente, Julietta foi cercada por sua família, rindo e fungando, enquanto os homens
ficaram parados para manter um elemento de frescor. Quando eles finalmente se afastaram,
Wolfe foi para o lado, um meio sorriso nos lábios. — Vocês são loucos.

— E você é uma parte disso. Parte de nós. — disse Julietta.

Sawyer caminhou em direção ao rapaz. Pegou seus ombros. E olhou em seus olhos. —
Você estava certo, Wolfe. Eu ia correr, porque isso é tudo o que eu conhecia. Mas não mais. E
você não é qualquer um. Quando você tem algo bom, justo e puro, você fica com ela.
Entendeu?

Wolfe sorriu. — Entendi.

Sawyer puxou-o por um curto, forte abraço.

Desta vez, Wolfe abraçou de volta.

•••

A mão de Sawyer vagou sobre sua barriga para o copo de um seus seios. Um puxão
brincalhão em seu mamilo aqueceu-a de volta, e ela soltou um gemido. — Eu preciso de uma
pausa. Muitos orgasmos.

Ele riu e mordiscou a curva sensível de seu pescoço. — Quitado.

— Essas são palavras de briga.

— Espero que sim. — Sua língua lambeu em direção a sua orelha, e seu hálito quente
arrepiou úmido, quente, causando arrepios em sua pele. — Eu tenho muito para compensar.

Ela virou a cabeça e o beijou longo, profundo e doce. — Você já fez.

 — Você acha que Wolfe vai me perdoar?

— Sim. Você nunca mais saiu. Você acabou escolhendo ele. Isso é o que ele vai se
lembrar.

— Estou pensando em mandá-lo de volta para Nova York. Depois que Pureza abrir, é
claro, e ele se estabelecer. Eu quero que ele tenha a experiência da faculdade. Ele é tão
inteligente, ele deve ter um grau atrás dele. Obter um vislumbre do que um adolescente normal
passa.

— Wolfe nunca será normal. Eu gosto dele assim. Mas eu concordo. Michael, Nick e
Max podem cuidar dele. Mas eu não estou pronta para deixá-lo ir ainda.

— Nem eu. Vamos ver o que acontece.

— E o seu pai adotivo?

Sawyer acariciou o cabelo longo, que ondulava sobre seus corpos nus. — Ele não ganha
nada de mim, não mais. A carta é a prova da chantagem, o que irá impedi-lo de ter liberdade
condicional. E, como para deixar meu passado fora, não há nada a temer mais. Além disso,
Max conhece um cara. E ele tem advogados.

— Eu amo meu homem italiano cruel. — Ela apertou os lábios contra os dele. — E
nós?

Ele sorriu para ela brincalhão, deslizando-a e em cima dele. Ele guiou-se profundamente
dentro dela, balançando os quadris até que a luz do desejo acendeu seus olhos de cacau. — Nós
vivemos felizes para sempre. Um dia de cada vez.

Montou-o até o orgasmo quebrar os dois. Ele olhou para ela, o cabelo escorrendo por
seu rosto, braços abertos com prazer, amor e generosidade. E Sawyer agradeceu ao Carma por,
finalmente, dar a ele a mulher que o amava o suficiente para lutar contra a escuridão e salvá-lo.
 Epílogo

— Q ue bagunça. — Julietta caminhou

pelo condomínio, caixas de marcação e arrumando coisas de última hora. Eles finalmente
encontraram um comprador e passaram a maior parte do fim da semana movendo o último de
seus antigos pertences. Graças a Deus por Wolfe. Ele estava passando as últimas noites
enviando as coisas de volta para sua casa e um monte de itens extras para a caridade.

Ela entrou em seu antigo quarto, onde apenas a cabeceira permaneceu. Fez um rápido
levantamento do espaço vazio para garantir que nada foi deixado para trás. Virou a cabeça. E
pegou um flash branco.

Ela se abaixou e pegou o pedaço de papel branco que estava escondida atrás de uma das
mensagens no chão. Franzindo a testa, ela o abriu.

A lista.

O feitiço de amor.

Julietta balançou a cabeça. Que vergonha se Wolfe tivesse descoberto. Lembrou-se de

colocar o segundo trabalho sob o colchão antes de gravar a primeira cópia. Ela começou a
amassá-lo e lançá-lo fora, mas ela levou um momento para olhar para a lista.

Os números brilharam diante dela.

1. Um homem que pode me dar orgasmos.

2. Um homem que respeite e incentive a minha carreira.

3. Um homem forte o suficiente para lutar por mim.

4. Um homem que entende a minha alma.

 5. Um homem que esculpe o seu próprio caminho na vida.

6. Um homem que me dá tudo de si mesmo.

Seus dedos apertaram no papel. Ela fechou os olhos, e o quarto, de repente balançou.
Como isso era possível? Sawyer tinha sido levado a ela por Mama, não uma lista maluca. Certo?
Mas por que todas as qualidades de uma parte do homem com quem ela se casou? Ela
rapidamente releu a lista e percebeu que os itens se encaixam perfeitamente em seu marido.
Como se ele tivesse sido criado apenas para ela.

Ela correu para fora do quarto e examinou suas estantes vazias. Onde estava o livro? O
barulho de passos na escada interrompeu seus pensamentos.

— Qual é o problema? Parece que você viu um fantasma?

Julietta olhou para Wolfe. — Será que você arrumou as caixas com todos os meus livros
e os enviou para a casa?

— Não, você me disse para colocá-los na caixa acima daquelas prateleiras e enviá-los
para os sebos. Enviei algumas caixas de diferentes áreas. Eu espero que você não perca algo
importante. Seria impossível encontrar um dos livros.

Seria possível? Tudo o que tinha criado o feitiço e encontraram suas almas gêmeas. Foi
apenas coincidência? Afinal, não havia tal coisa como um feitiço de amor. Ou, pelo menos, um
feitiço de amor que realmente funcionasse. Ela olhou para o papel, em seguida, rapidamente
amassou. — Não. Não foi nada. Provavelmente é melhor deixar ir.

— Legal. Homens da mudança estão vindo para pegar o resto do material. Pronta para
ir?

Ela olhou ao redor, então deslizou a mão em Wolfe. Ele começou a se tornar muito
mais acostumado ao toque. — Yeah. Vamos para casa.

Eles saíram da sala juntos.

•••

Mama Conte puxou o xale apertado ao redor de seus ombros. Ela se sentou em sua
cadeira de balanço favorita, livro na mão, café expresso à sua direita, e olhou para a paisagem
alastrando fora de casa. Embora a primavera se aproximasse, as temperaturas caíram e a geada
tinha caído sobre a grama. O dia esfriando seus ossos e enviando um vento forte para sacudir
as árvores nuas, mas ela estava aconchegada e agradável e não tinha que sair para o resto do dia.

Ela flexionou os dedos nodosos e perguntou onde os anos se passaram. Ainda ontem
ela estava construindo sua família e sua empresa. Agora, a nova geração iria assumir o legado.
Seus netos iriam prosperar, alguns na Itália, outros na América, e o nome Conte nunca seria
esquecido.

TMMMTAB04JP002
 Sorrindo, ela pensou em seu falecido marido. Como ele teria adorado ver seus filhos
crescerem e desenvolverem suas personalidades individuais. Ele amava todos eles tão
ferozmente, com uma devoção que só um pai poderia compreender, mas ele sempre se
preocupou um pouco mais com Julietta. Ela era tão parecida com ele, com uma independência
feroz e brilho para os negócios que superou qualquer relacionamento pessoal. Finalmente, sua
filha estava completa com um homem feito para combinar com sua alma.

Tantas vezes ela esteve com medo de que tinha forçado demais. Cometido erros. Mas
ela confiava em seu instinto para orientar seus filhos no amor, e ela nunca poderia se
arrepender de suas escolhas. Agora não.

A profunda satisfação e paz caíram sobre ela. Ela sentiu a presença de seu marido ao seu
lado. Primeiro Venezia. Michael. Carina. E agora Julietta. Todos tinham encontrado o amor.
Todos tinham sido devidamente correspondidos.

Tempo para um novo capítulo, do qual ela não seria uma parte de qualquer tempo. Ela
esperava que o caminho não fosse tão difícil para os outros, mas ela já sabia que somente
através da dor poderia ter um grande prazer alcançado. Apreciado. Saboreado.

Ela sorriu, apreciando a presença silenciosa do homem que tinha sido o seu jogo de
amor.

Seu trabalho finalmente tinha sido feito.

Mama Conte sorriu, balançou para trás e para frente, e curtindo o momento.

Fim