1.7.3. Tipos de ácidos nucleicos.

Estructura,
localización y funciones.
Los ácidos nucleicos son polinucleótidos, o sea, polímeros de nucleótidos.
Se distinguen dos tipos: los constituidos por cadenas de desoxirribonucleótidos o
ácidos desoxirrionucleicos, ADN (en inglés DNA); y los formados por unidades
de ribonucleótidos, ácidos ribonucleicos, ARN (en inglés RNA). La primera
diferencia queda clara en los nombres: el ADNcontendrá la pentosa desoxirribosa
y la ribosa formará parte del ARN.
En un esquema general se observará que el esqueleto del polinucleótido
está formado por moléculas de pentosa que se alternan con restos de fosfato, de
forma que la cadena está constituida por unidades de pentosa-fosfato enlazadas
de la siguiente forma:
...3'-pentosa-5'-fosfato-3'-pentosa-5'-. ..
Por tanto, la cadena tiene una orientación. No es igual un extremo al otro y,
en consecuencia, habrá que tenerlo en cuenta a la hora de representar cualquier
molécula de ácido nucleico.
Cada resto de pentosa está unido por el carbono l' a una base nitrogenada.
Aquí está la segunda diferencia entre los dos tipos de ácidos nucleicos:
- El ADN contiene las bases adenina, guanina, citosina y timina.
- El ARN contiene adenina, guanina, citosina y uracilo.
Así, la timina está ausente en el ARN y el uracilo en el ADN.
Como la cadena es lineal, las bases nitrogenadas seguirán un orden o
secuencia. Los ácidos nucleicos son moléculas informativas. En fa información
está la clave de su función.

ADN.

De igual forma que las proteínas, el ADN posee diferentes niveles de

complejidad estructural. Presenta fundamentalmenteestructura
primaria y secundaria, aunque asociada o no proteínas nucleares adopta
estructuras superenrolladas o empaquetadas que equivaldrían a una estructura
terciaria.
Estructura primaria
Es la secuencia de nucleótidos, de estructura y dimensiones conocidas,
unidos por enlaces fosfodiéster. Los enlaces fosfodiéster se establecen entre el
radical fosfato situado en el carbono 5' de un nucleótido y el radical hidroxilo (-OH)
del carbono 3' del siguiente nucleótido (enlaces 5'-3').
Una cadena de ADN presenta dos extremos libres: e unido al grupo fosfato,
y el 3', unido a un hidroxilo.
Cada cadena se diferencia de otra por su tamaño, su composición y por su
secuencia de bases, que indica el orden en que A, T, C y G se sitúan en la cadena
de ADN Cuando se representa una cadena de ADN normalmente solo se indica la
secuencia de desoxirribonucleótidos de manera abreviada. Así, la desoxiadenosín-
5' monofosfato (AMP) se abreviaría simplemente con la inicial de la base que
contiene: A

Este polinucleótido se abreviaría como ACGT.

Estructura secundaria
La secuencia polinucleotídica se dispone en el espacio en forma de una
doble hélice, según la estructura propuesta por James Watson y Francis Crick en
1953. Dos descubrimientos previos abrieron el camino a este modelo de estructura
secundaria del ADN aceptado en la actualidad.
En 1950, Erwin Chargaff, tras estudiar gran cantidad de muestras de ADN
pertenecientes a diversas especies de organismos, observó que siempre existía la
misma cantidad de bases nitrogenadas púricas y pirimidínicas. Descubrió,
además, que el número de adeninas siempre es igual al de timinas, y el de
guaninas, al de citosinas. Estos resultados constituyen la
denominada ley de equivalencia de bases de Chargaff.
Por otra parte, en esta misma época, Rosalind Franklin y Maurice Wilkins
aplicaron el método de difracción de rayos X al ADN y dedujeron que esta
molécula posee una estructura helicoidal con dos periodicidades, luna cada 0,34
nm y otra cada 3,4 nm.
A partir de estos datos, Watson y Crick elaboraron su modelo de estructura
tridimensional del ADN, que presenta las siguientes características:
- El ADN está constituido por dos cadenas polinucleotídicas unidas entre sí en
toda su longitud.
- Las dos cadenas son antiparalelas, lo que significa que el extremo 3' de una de
ellas se enfrenta con el extremo 5' de la otra.
- La unión entre las cadenas se realiza por medio de puentes de hidrógeno entre
las bases nitrogenadas de ambas: concretamente, la adenina forma dos de estos
puentes con la timina y la guanina tres con la citosina. Resulta evidente que las
dos cadenas no son idénticas, sino complementarias, ya que una de ellas tiene la
secuencia de bases complementaria de la otra. (Si se conoce una secuencia es
posible deducir inmediatamente la complementaria.).

Complementariedad de las bases.

- Las dos cadenas están enrolladas en espiral formando una doble hélice
alrededor de un eje imaginario.
- Las bases nitrogenadas quedan en el interior de la doble hélice, mientras que los
esqueletos pentosa-fosfato se sitúan en la parte externa. De esta forma, las
cargas negativas de los grupos fosfato se unen a las cargas positivas de cationes
o de otras moléculas presentes en el medio, estabilizando la estructura.
- Los planos de las bases nitrogenadas enfrentadas son paralelos entre sí y
perpendiculares al eje de la hélice.
- El enrollamiento de la doble hélice es plectonémico, es decir, las cadenas no se
pueden separar sin desenrollarlas.
- La doble hélice es dextrógira: el enrollamiento gira en el sentido de las agujas del
reloj.
- La anchura de la hélice es de 2 nm, la longitud de cada vuelta es de 3,4 nm y
cada 0,34 nm se encuentra un par de bases complementarias. Puede deducirse,
por tanto, que existen 10 pares de nucleótidos por cada vuelta.
Esquemas de la doble hélice de ADN.
 La molécula de ADN es muy estable en condiciones fisiológicas normales,
debido a los numerosos enlaces de hidrógeno entre las bases nitrogenadas ya las
interacciones hidrofóbicas entre los anillos aromáticos y los radicales -CH3 de las
bases nitrogenadas. Sin embargo, la estructura en doble hélice del ADN se puede
perder, separándose las dos hebras, cuando se alteran las condiciones de pH (se
incrementa por encima de 13) o se calienta a temperaturas en torno a los 100 °C.
Luego uno de los agentes físicos que puede producir la separación de las dos
hebras de la doble hélice de ADN es la temperatura.
Al fenómeno de separación de las dos hebras de la doble hélice de ADN se
denomina desnaturalización.
Los enlaces que se ven afectados y cuya rotura por agentes físicos
provoca la separación de las dos hebras de la doble hélice de ADN son,
fundamentalmente, los enlaces de hidrógeno que existen entre las bases
nitrogenadas: dos enlaces de hidrógeno entre la adenina y la timina, y tres entre la
guanina y la citosina.
 La desnaturalización del ADN es un proceso que durante varios años se
consideró irreversible, pero en los años sesenta se comprobó que si las hebras
complementarias se mantenían a una temperatura en torno a los 65 °C durante un
periodo de tiempo prolongado, formaban una nueva hélice con total funcionalidad.
La desnaturalización es, por tanto, reversible y el proceso inverso, por el que se
recupera la doble hélice, se denomina renaturalización o hibridación del ADN.

Desnaturalización y renaturalización de ADN

Estructura terciaria o empaquetamiento.

Las moléculas de ADN tienen un carácter ácido, porque cada nucleótido

proporciona una carga electronegativa que procede del grupo fosfato. Por tanto,
una molécula con miles o millones de nucleótidos tendrá dos cargas negativas por
cada par de bases. Todas estas cargas tienden a repelerse entre sí. En disolución,
muchas de ellas se neutralizan con cationes monovalentes, como iones Na+, pero
estas moléculas tienden a "esponjarse" y ocupar mucho espacio.
Para codificar toda la información que se requiere en el desarrollo de un
organismo eucariótico se necesitan moléculas de ADN muy largas, lo que plantea
un problema de empaquetamiento en un volumen pequeño, como lo es el núcleo
celular.
En las células eucarióticas el ADN, incluso cuando se está duplicando,
siempre se encuentra asociado a proteínas de carácter básico llamadas histonas,
capaces de neutralizar las cargas ácidas del ADN. Al complejo de ADN y proteínas
asociadas se le denomina cromatina.
Hay diferentes niveles de empaquetamiento de la cromatina a lo largo de
las distintas etapas de la vida celular.
Las histonas se asocian con el ADN en un primer nivel de
empaquetamiento para formar una fibra de 11 nm (110 A) llamada collar de
perlas.
Si la fibra de 11 nm se digiere con una nucleasa que degrada el ADN no
protegido, se liberan unas partículas: losnucleosomas.
 Estructura del collar de perlas y del nucleosoma.

Cada nucleosoma está formado por un núcleo con ocho moléculas de

histona: dos de H2A, dos de H2B, dos de H3 y dos de H4. La cadena de ADN rodea
el octámero dándole una vuelta y tres cuartos, ocupando 146 pares de
nucleótidos.
En la célula en interfase generalmente la cromatina se vuelve a compactar
mediante la histona H1 para formar la fibra de30 nm. La fibra de 30 nm se
empaqueta, a su vez, por otras proteínas en una serie de dominios de diferente
grado de plegamiento.

Estructura de la fibra de cromatina: Asociación del nucleosoma con la histona H,

para constituir la fibra de 30 nm.
Hay dos tipos de cromatina funcional: la cromatina "activa"
o eucromatina, que corresponde a las regiones activas con transcripción del ADN
con una conformación relativamente relajada, y la cromatina más condensada
o heterocromatina, que está inactiva.
En los momentos previos a la división celular, el material nuclear sufre otros
empaquetarnientos sucesivos que aún no se conocen muy bien hasta alcanzar la
estructura de los cromosomas metafásicos, en los que el nivel de
empaquetamiento es máximo y llega a una 50.000 parte de la longitud inicial.

Empaquetamientos sucesivos.

Cada cromosoma se comporta como dos madejas de ADN, una por cada
cromátida, de modo que el reparto equitativo a las células hijas se realice sin
problemas.

ARN

Está formado por cadenas muy largas de nucleótidos unidos entre sí por
enlaces fosfodiéster entre las posiciones 3' y 5' de los nucleótidos consecutivos.
El azúcar es la ribosa, y las bases nitrogenadas son la adenina, la guanina, la
citosina y el uracilo.
La molécula se repite monótonamente, y la única variable es la posición de las
distintas bases nitrogenadas en la molécula. La cadena tiene polaridad, es decir,
los dos extremos de la molécula son diferentes: uno es el extremo 5'fosfato, y el
otro es el extremo 3'hidroxilo. Por convenio, siempre que no se especifique la
polaridad, las cadenas se escriben de 5' a 3'.
- El orden de los nucleótidos en la molécula de ARN se llama secuencia y
constituye la estructura primaria del ARN. La secuencia de un ARN determina un
mensaje genético.
- Las bases nitrogenadas pueden formar puentes de hidrógeno entre sí;
preferentemente, adenina con uracilo, y citosina con timina. La molécula se
estabiliza cuando ha formado la mayor cantidad de puentes de hidrógeno. Esto le
proporciona una estructura determinada: la estructura secundaria.
- Esta estructura puede plegarse a su vez en el espacio obteniendo una
configuración específica estable. Ésta es la estructura terciaria de la molécula.

a) Fragmento de ARN.
b) El ARN es una hebra sencilla que puede presentar cortas zonas de apareamien
de bases

Existen cuatro tipos de ARN, relacionados de una forma u otra con la

expresión de la información genética contenida en el ADN. Estos tipos son el
ARN mensajero, ARN ribosómico, ARN de transferencia y ARN nucleolar.

ARN mensajero (ARNm)

ElARNm es una copia de una parte del ADN (la que corresponde a cada
gen o grupo de genes que vaya a expresarse) que será utilizada por los ribosomas
como información para poder unir los aminoácidos en el orden adecuado y
constituir una proteína concreta.
Las cadenas de ARN mensajero tienen una vida muy corta, ya que si no
fueran destruidas (mediante enzimas ribonucleasas) la síntesis proteica se
prolongaría indefinidamente y se originaría una superproducción de proteínas. Así,
cuando se necesita sintetizar una proteína concreta, se fabrica de nuevo el ARN
mensajero correspondiente.
ElARNm constituye, aproximadamente, entre el 3 y el 5 % del total del ARN
celular.

ARN transferente (ARNt)

El ARNt se encarga de transportar los aminoácidos presentes en el

citoplasma celular hasta los ribosomas, donde se unirán para constituir las
proteínas. Cada molécula de ARNt transporta un aminoácido específico. Estas
diferencias son debidas, fundamentalmente, a una secuencia de tres bases
nitrogenadas, denominada anticodón, que varía entre los distintos ARNt.
Los ARNt están formados por cadenas cortas (entre 70 y 90 nucleótidos)
que contienen un 10% de bases nitrogenadas diferentes a las cuatro mayoritarias,
como ya se ha indicado.
Las moléculas de ARNt poseen una estructura secundaria muy
característica, en la que existen tramos de doble cadena, por emparejamiento
intracatenario. Estos tramos se denominan brazos y hay cuatro en cada molécula,
aunque también logra aparecer un quinto brazo más corto que los otros. En los
extremos de tres de los brazos existen unas zonas sin emparejar que componen
los denominados bucles.
El extremo 3' de la cadena tiene siempre la secuencia de bases CCA. A
este nucleótido terminal de adenina se une el aminoácido que va a ser
transportado. En el extremo 5' siempre existe un nucleótido con guanina.
La estructura extendida del ARNt tiene forma de hoja de trébol, aunque en
la realidad los brazos se disponen plegados, constituyendo una estructura
acodada que recibe el nombre de «estructura en boomerang».
El ARNt constituye, aproximadamente, el 10 % del ARN celular total.

a) Conformación espacial de ARNt. b) Estructura desplegada en forma de “ hoja de trébol"

ARN ribosómico (ARNr)

El ARNr forma parte de los ribosomas y participa, por tanto, en el proceso

de unión de los aminoácidos para sintetizar las proteínas. No constituye una
molécula específica de cada organismo, pues, a diferencia del ARNm, no contiene
información sobre la clase de proteína que se va a sintetizar.
Existen varias cadenas distintas de ARNr, que se diferencian por su
coeficiente de sedimentación.
Las células procariotas y eucariotas tienen cadenas de ARNr ligeramente
distintos.
El ARNr es el tipo más abundante, ya que corresponde al 80-85% del ARN
celular total.

El ARN nucleolar (ARNn)

Se forma en el núcleo a partir de ciertos segmentos del ADN llamados
organizadores nucleolares. Se asocia a proteínas y forma el nucléolo. Después se
fragmenta y da las subunidades de los ribosomas, que salen por los poros
nucleares hacia el citoplasma.

LOCALIZACIÓN DE LOS ÁCIDOS NUCLEICOS.

En los eucariotas, el ADN se encuentra localizado en el núcleo formando
largas moléculas lineales asociadas a proteínas básicas. Aunque la mayor parte
del ADN de las células eucariotas está confinada en el núcleo, en
las mitocondrias y en loscloroplastos también hay ADN.
En los eucariotas el ARN se localiza tanto en el núcleo como en
el citoplasma. Todos los ARN (ARN mensajero, ARN ribosómico, ARN de
transferencia y ARN nucleolar) se sintetizan en el núcleo utilizando como molde
una de las dos cadenas de polinucleótidos del ADN.
- El ARN mensajero, una vez sintetizado, atraviesa la membrana nuclear y pasa al
citoplasma.
- El ARN ribosómico, denominado también ARN estructural, se asocia a un
conjunto de proteínas básicas y forman los ribosomas.
- El ARN de transferencia se localiza en el citoplasma, desde donde transporta los
aminoácidos hasta el ribosoma para que se unan y formen las proteínas.
- El ARN nucleolar se encuentra asociado a diferentes proteínas formando
el nucléolo. Se origina en el núcleo a partir de diferentes segmentos del ADN
denominados organizadores nucleolares. Una vez formado, se fragmenta y da
origen a los diferentes tipos de ARN ribosómico.
En las procariotas, al carecer de núcleo todos los ácidos nucleicos están en
el citoplasma o formando parte de los ribosomas; también se puede encontrar
ADN en unas formaciones llamadas plásmidos...
En los virus tanto el ADN como el ARN pueden formar parte de su material
genético, pero no juntos.
FUNCIONES DE LOS ACIDOS NUCLEICOS.
El ADN es el portador del mensaje genético, que ha de pasar invariable de una
generación celular a otra. Para eso, ha de duplicarse transmitiendo el mismo
mensaje en las dos copias. A este proceso se le llama replicación.
El mensaje genético contenido en el ADN es la especificación de las proteínas
que ha de sintetizar la célula. Desde el mensaje del ADN hasta las moléculas de
proteínas se pasa por dos procesos:
· transcripción, que consiste en que el mensaje de un fragmento de ADN es
copiado (transcrito) en una molécula de ARN. Es decir, consiste en la síntesis
de una molécula de RNA que contenga el mismo mensaje que el
correspondiente fragmento de ADN.
· traducción, que consiste en la síntesis de la proteína significada por el
mensaje del ADN, siguiéndose las instrucciones del ARN.
Para que se lleve a cabo la traducción, han de intervenir tres tipos diferentes
de ARN, que son:
- el ARN mensajero (ARNm), que dicta las órdenes de colocación de los
aminoácidos, pues reproduce el mensaje genético de un fragmento de ADN.
- el ARN transferente (ARNt), que transporta los aminoácidos hasta las
moléculas de mRNA.
- el ARN ribosómico (ARNr), tiene función estructural, pues, forma parte de los
ribosomas, que son los orgánulos celulares donde se realiza el acoplamiento entre
el ARNm y el ARNt, y la unión de los aminoácidos para formar las proteínas, y por
tanto constituyen el lugar donde se realiza la traducción.
El RNA nucleolar (nRNA), se encuentra asociado a proteínas formando el
nucleolo.
Algunos virus carecen de ADN y, por ello, contienen su información biológica
en forma de ARN.

*Observar que en esta pregunta la forma de escribir la abreviatura de los ácidos nucleicos es
distinta, pero válida, aunque menos usada.

Aparte de las estructuras que hemos visto de los ácidos nucleicos

existen OTRAS ESTRUCTURAS, pudiendo resumir de la siguiente manera todas
las estructuras posibles: