EL DESAFÍO DEL AGUA DISEÑO DE PLANTA DE TRATAMIENTO

Cuando la ingeniería del tratamiento del agua se desarrolló por primera vez en la primera parte
del siglo XX, su principal objetivo era garantizar que los organismos infecciosos en los suministros
de agua potable se eliminaran o inactivaran. Las prácticas de cloración y filtración se aplicaron con
tremendo éxito hasta el punto de que los principales brotes de enfermedades transmitidas por el
agua causantes de muerte en los Estados Unidos prácticamente se eliminaron en la década de
1930.

Como resultado, para los ingenieros formados en las décadas de 1960, 1970 y 1980, tanto en
educación como en

la creencia de la industria era que todas las preocupaciones sobre la contaminación microbiológica
en aguas superficiales podrían eliminarse proporcionando filtración (con pretratamiento
adecuado) para producir agua de suficiente claridad (turbidez inferior a 1,0 o 0,5 ntu) y luego
cloración. Se creía que el agua subterránea ya estaba filtrada, requiriendo solo cloración para
mantener un sistema de distribución residual. Cualquier tratamiento adicional generalmente se
consideró necesario solo para abordar parámetros no relacionados con la salud, como la dureza
excesiva o la decoloración del agua causada por el hierro y el manganeso.

El principal desafío para los ingenieros de tratamiento de agua en los años sesenta y setenta fue la
ingeniería de la rentabilidad: cómo lograr estos objetivos de tratamiento simples al menor costo
total para la empresa de agua. Por lo tanto, en estas décadas se desarrollaron muchas técnicas y
procesos nuevos para aclarar económicamente el agua superficial. Estos desarrollos incluyeron
mejoras en los diseños de cuencas de sedimentación; procesos de clarificación de alta velocidad
tales como sedimentadores de tubos, sedimentadores de placas y flotación por aire disuelto;
procesos de filtración de alta velocidad; y equipos prediseñados o empaquetados patentados que
integran los procesos de floculación, sedimentación y filtración.

En los años setenta y ochenta, surgió un nuevo problema con el agua potable: los posibles riesgos
para la salud a largo plazo que plantean las trazas de compuestos orgánicos presentes en el agua
potable. Ocurrió una ola de regulaciones con nuevos niveles máximos de contaminantes (MCL)
establecidos para el total de trihalometanos (TTHM), pesticidas y productos químicos orgánicos
volátiles (VOC). Esta tendencia continúa hoy. En respuesta a esta preocupación y las necesidades
de tratamiento resultantes, los ingenieros de tratamiento de agua han ideado con éxito nuevos
métodos de tratamiento de agua para eliminar compuestos orgánicos. Estos métodos, como la
extracción de aire, la adsorción de carbón activado y la coagulación mejorada, han sido el enfoque
principal de la ingeniería de tratamiento de agua durante los últimos 20 años.

En la década de 1990, la vieja preocupación por la contaminación microbiológica reapareció como

un foco primario de los ingenieros de tratamiento de agua. Las principales fuerzas impulsoras
detrás de este desarrollo fueron:

• La promulgación de la Regla de Tratamiento de Agua Superficial y la Regla de Coliformes Totales

por parte de la Agencia de Protección Ambiental de los EE. UU. (USEPA) y las acciones de
monitoreo y cumplimiento que se han llevado a cabo desde 1989, cuando entraron en vigencia
• Casos documentados recientes de contaminación del suministro de agua potable por
enfermedades transmitidas por el agua, principalmente giardiasis y criptosporidiosis, causadas por
quistes en lugar de bacterias.

Nuevos enfoques y procesos comenzaron a aplicarse y continúan evolucionando para abordar

estas preocupaciones. Estos enfoques incluyen un énfasis renovado en la protección del agua de la
fuente, la optimización del rendimiento de la planta y la gestión del flujo de reciclaje, además de la
consideración de las nuevas tecnologías, especialmente el tratamiento con membranas y la
ozonización.

Recientemente, la investigación de nuevos efectos sobre la salud ha llevado a la reconsideración

de las concentraciones de agua potable para varios contaminantes inorgánicos. En los Estados
Unidos, el MCL

para el arsénico se redujo drásticamente, de 50 a I 0 ppb. Esto ha creado nuevos desafíos de

tratamiento para muchas utilidades.

Los efectos del reciclaje planificado y no planificado de las aguas residuales municipales en las
fuentes de agua bruta están ganando una mayor atención. Se ha descubierto una nueva clase de
constituyentes que emanan de la vida humana moderna en pequeñas cantidades en los
suministros de agua. Estos incluyen compuestos farmacéuticos y productos de higiene personal.
Además, se están descubriendo nuevos patógenos "emergentes" y se evalúa su posible aparición y
tratabilidad en los suministros de agua. Los impactos potenciales de estos desarrollos en los
requisitos de diseño para las instalaciones de tratamiento de agua aún no se han determinado.

En la última década, las nuevas tecnologías de tratamiento de agua se han seguido desarrollando y
las tecnologías más antiguas han mejorado. Desarrollos notables han sido

• La emergencia repentina de la radiación ultravioleta (UV) como un proceso viable y económico

para lograr la inactivación de cryptosporidium y otros patógenos protozoarios.

• El continuo desarrollo y maduración de las tecnologías de membranas. La microfiltración y la

ultrafiltración se utilizan con frecuencia para la eliminación de partículas en lugar de la filtración
de medios granulares. La nanofiltración se usa cada vez más para ablandar el agua y reciclar el
carbono orgánico. La ósmosis inversa tiene un nuevo énfasis para las aplicaciones de
desalinización y para la eliminación de contaminantes inorgánicos (por ejemplo, arsénico).

Finalmente, desde el l de septiembre de 2001, se ha reconocido cada vez más la vulnerabilidad de

los sistemas municipales de agua a los actos de terrorismo y vandalismo. Los nuevos enfoques
para ubicar y diseñar componentes críticos del sistema, incluidas las plantas de tratamiento de
agua, están evolucionando para reducir esta vulnerabilidad.

LOS DESAFÍOS DE HOY

Los ingenieros que diseñan sistemas de tratamiento de agua hoy se enfrentan a muchos desafíos.
Los más importantes se describen a continuación.

Sistemas de tratamiento integrado

La ingeniería de tratamiento tradicional se ha enfocado en la planta de tratamiento como el único

vehículo para controlar la calidad del agua potable. El papel del ingeniero fue caracterizar la
calidad de la fuente de agua que ingresa a la planta e idear instalaciones de tratamiento para
producir agua que cumpla con los estándares de agua potable. El punto de medición para los
estándares de agua potable fue el agua terminada que sale de la planta.

El ingeniero de hoy debe ver la planta de tratamiento de agua como solo un componente principal
en un proceso de tratamiento de varios pasos. Este proceso incluye la consideración de la ruta que
el agua recorre aguas arriba de la planta en la cuenca y los elementos de la transmisión y el
sistema de distribución de agua aguas abajo de la planta. El cambio de la calidad del agua se debe
gestionar en cada uno de estos pasos, y las nuevas reglamentaciones exigen que las normas de
agua potable se cumplan en el grifo del cliente.

Incertidumbres reglamentarias

La definición de agua potable "segura", que permaneció relativamente fija en las décadas de 1950,
1960 y 1970, ahora parece estar en constante cambio o bajo revisión ya que la industria del agua
utiliza sus conocimientos para comprender los posibles efectos en la salud de pequeñas
cantidades de creciente variedad de compuestos químicos y organismos infecciosos. El ingeniero
de sistemas de tratamiento de hoy en día, además de abordar los estándares actuales de agua
potable, debe anticipar posibles requisitos futuros. Un sistema de agua diseñado hoy en día debe
diseñarse con la suficiente flexibilidad para ser modificado para cumplir con estos requisitos
potenciales.

Las incertidumbres regulatorias se extienden a otras preocupaciones ambientales importantes

para el diseño de la planta de tratamiento de agua, incluidas las prácticas de gestión de residuos,
el almacenamiento de productos químicos y las operaciones de alimentación, y la seguridad en el
lugar de trabajo.

Nuevas tecnologías
El estado del arte del diseño de la planta de tratamiento de agua cambia continuamente a medida
que surgen nuevas tecnologías, ofreciendo nuevos procesos unitarios para el tratamiento del agua
o haciendo que los procesos actualmente utilizados sean más eficientes o económicos. Además,
los avances en tecnología informática y materiales de construcción están cambiando rápidamente
y mejorando los sistemas de soporte asociados con las plantas de tratamiento de agua.

Equipos multidisciplinarios

Un equipo de diseño de ingeniería de plantas de tratamiento de agua tradicionalmente consistía

simplemente en un pequeño grupo de ingenieros civiles. Este equipo de una sola disciplina realizó
la mayoría del trabajo de diseño para prácticamente todos los componentes de la planta. Se
utilizaron disciplinas de soporte de arquitectos e ingenieros estructurales, eléctricos y mecánicos
para ejecutar las decisiones básicas tomadas por el equipo de diseño.

En la actualidad, la complejidad de los requisitos reglamentarios y de los proyectos exige que se

utilice un enfoque mucho más multidisciplinado. Normalmente, un pequeño grupo de ingenieros
civiles permanece como los ingenieros del "proyecto", pero este grupo utiliza la experiencia y los
recursos de muchos especialistas diferentes para ejecutar el diseño. Además de las disciplinas de
soporte de diseño tradicional, estas pueden incluir

• Ingenieros de proceso

• Especialistas en operaciones de planta

• Ingenieros de instrumentación y control

• Especialistas en salud y seguridad

• Científicos ambientales

• Especialistas en permisos ambientales y participación pública

Las principales decisiones de diseño hoy ya no las toma unilateralmente el equipo del proyecto. En
su lugar, se logra un consenso después de la participación de los miembros del equipo de diseño y
de las personas ajenas al equipo, incluidos los propietarios, los operadores, las agencias
reguladoras y el público en general.

Entrega del proyecto

El procedimiento tradicional para la construcción de una nueva planta de tratamiento de agua fue
para el diseño y las especificaciones de ingeniería que prepararía una empresa de ingeniería o el
personal interno del propietario. Las ofertas se tomaron y el contrato se adjudicó al postor con la
oferta más baja. El equipo de diseño usualmente monitoreaba la construcción para ver que el
intento de diseño se llevó a cabo, y después de que se completó la construcción, las instalaciones
fueron operadas por el propietario.

Hoy en día, se están considerando o implementando una serie de cambios y variaciones a este
enfoque tradicional. Dos de las principales alternativas son

• Enfoques de diseño y construcción, en los que una entidad es responsable tanto del diseño como
de la construcción

• Enfoques de privatización, en los que la instalación es propiedad de una entidad privada que
brinda servicios de tratamiento para la empresa de agua

Además, se ha desarrollado un mercado global para ingeniería de tratamiento de agua. Ideas y

prácticas se están intercambiando entre países de todo el mundo. En América del Norte, cada vez
se consideran más las prácticas, tecnologías y empresas europeas de tratamiento.

DESARROLLO DE PROYECTOS DE DISEÑO DE TRATAMIENTO DE AGUA

Un proyecto de diseño de tratamiento de agua pasa por muchos pasos entre el momento en que
se identifica la necesidad de un proyecto y el momento en que el proyecto terminado se coloca en
servicio. El período anterior a la construcción puede dividirse generalmente en las siguientes fases:

1. Planificación maestra. Las necesidades de tratamiento y las opciones factibles para alcanzar esas
necesidades se establecen en un informe. En fases posteriores, este informe puede actualizarse
periódicamente para ajustarse tanto a los cambios en el sistema como a los regulatorios.

2. Proceso de selección del tren. Las opciones de tratamiento viables están sujetas a
investigaciones de laboratorio, piloto y de tratamiento a gran escala. Este programa de prueba
proporciona datos de fondo con suficiente detalle para permitir decisiones sobre la selección de
las opciones más ventajosas para la implementación potencial. Estas pruebas proporcionan
criterios de diseño para las principales unidades de proceso de planta.
3. Diseño preliminar. En este procedimiento de "ajuste fino", se evalúan las alternativas factibles
para las características principales del diseño, como la ubicación, la disposición del proceso de
tratamiento, el tipo de equipo y el tipo y tamaño de los cerramientos de edificios. En esta fase, los
diseños preliminares se preparan con suficiente detalle para permitir el desarrollo de estimaciones
significativas del costo del proyecto. Estas estimaciones ayudan a evaluar y seleccionar las
opciones que se incorporarán al diseño final y permiten al propietario preparar la planificación
financiera del proyecto requerido.

4. Diseño final. Se preparan los documentos del contrato (planos y especificaciones) que
presentan el diseño del proyecto con suficiente detalle para permitir la obtención de las
aprobaciones reglamentarias finales, la obtención de ofertas competitivas por parte de los
contratistas de construcción y la construcción real de las instalaciones.

Muchas personas técnicas y no técnicas deben participar, no solo durante las fases de desarrollo
del proyecto, sino también entre estas fases para garantizar que el proyecto se desarrolle sin
demora. Además del personal de diseño del ingeniero y el propietario, estos pueden incluir
funcionarios de salud pública y reguladores, científicos ambientales y el público afectado tanto por
la construcción propuesta como por los servicios futuros de suministro de agua que se
proporcionarán.

La fase de selección del tren de proceso solo se trata brevemente en este libro. La teoría y los
procedimientos necesarios para esta fase son el enfoque de Calidad y tratamiento del agua. Es
importante que la interfaz entre la fase 1 y la fase 2 y entre la fase 2 y la fase 3 se coordine
cuidadosamente para permitir la continuidad ininterrumpida del diseño. En otras palabras, las
opciones viables desarrolladas para consideración en la fase 1, plan maestro, deben proporcionar
una base para desarrollar estudios de prueba de proceso unitario en fase 2. El tren de proceso
seleccionado en la fase 2 proporciona la base para la fase 3, diseño preliminar, en el que otros
factores el diseño influyente se incluye en las evaluaciones antes de que se desarrollen y finalicen
los criterios para el diseño final.

La cuidadosa coordinación de las diversas fases y entidades involucradas brinda al propietario y al

ingeniero la oportunidad de desarrollar las soluciones y diseños de tratamiento más ventajosos, y
ayuda a evitar riesgos en el cronograma y las decisiones que pueden aumentar el costo del
proyecto.