Artículo Técnico
Detección fija de gas y fuego (parte I)
Métodos, equipos de detección y controladores
Ramón Torra Piqué / Doctor ingeniero industrial
E
l control de gases, vapores y
fuego en instalaciones de pe-
queña, mediana y gran superfi-
cie es algo necesario en la mayoría de las
industrias para la protección de los bie-
nes y el personal, precisando equipos
de detección de gas y fuego de acuerdo
con las directivas, normas y regulacio-
nes pertinentes. Es común utilizar siste-
mas de detección fijos o permanentes
para un control continuo, ubicando es-
tratégicamente los equipos detectores
en áreas donde potencialmente puedan
presentarse fugas de gas y/o producirse
llamas, mientras que los monitores loca-
les o centralizados asociados pueden ini-
ciar varias medidas de seguridad en caso
de producirse una alarma.
En esta primera parte hago un resu-
men de las tecnologías convencionales
de sensores aplicadas en la detección
de gases combustibles, tóxicos y defi-
ciencia de oxígeno, comúnmente utili-
zados en la mayoría de instalaciones y
procesos industriales.
Combustión catalítica
El principio de medida en que se basa
esta tecnología de detección es la com-
bustión catalítica del gas o vapores in-
flamables contenidos en el aire y su me-
dición hasta el límite inferior de explo-
Instalación desaladora de agua de mar que está dotada
de sistema de detección de fugas de gas e incendios.
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sividad (LIE) del gas. El sensor dispone cional a la concentración del gas en el
de dos elementos (pelets) hermanados, entorno. La misión del elemento com-
un detector y un compensador integra- pensador es ayudar a paliar los efec-
dos en un puente de Wheastone. El de- tos sobre el circuito de los cambios en
tector esta formado por una resistencia la temperatura, la presión y la humedad
de platino recubierta de material catalí- ambientales.
tico, mientras el compensador, de igua- Se dispone de varios modelos de equi-
les características eléctricas, se recu- pos detectores catalíticos, desde los eco-
bre de material inerte, por lo cual, en su nómicos sensores pasivos con señal de
entorno no reacciona el gas. Los gases salida en mV que precisan de controla-
combustibles únicamente se oxidan so- dores, hasta los modernos monitores
bre el elemento detector, donde el ca- de gas que incorporan sofisticada elec-
lor generado aumenta la resistencia del trónica con o sin pantalla LCD de fácil
filamento, originando una señal propor- lectura, que muestra el valor medido,
tipo de gas y mensajes de estado
con una señal en mA. LED y/o re-
lés de salida opcionales e incluso
protocolo de comunicaciones de
campo HART.
Electroquímica
Los sensores electroquímicos se
utilizan para detectar gases tóxi-
cos dentro del rango ppm y de-
ficiencia de oxígeno en %vol. Los
electrodos separados por electro-
Principio de detec- litos se ubican en una pequeña
ción catalítica de carcasa de plástico hermética y
gases combustibles
y sensores conven- se conectan a un circuito electró-
cionales. nico externo. El gas se dispersa
penetrando en el sensor a tra-
vés de una membrana permea-
Detalle célula electrolítica y detector
típico para gases tóxicos y oxígeno.
SEGURITECNIA Noviembre 2012

ble, por lo que se genera una pequeña
corriente por la reacción electrolítica.
Puesto que el volumen de entrada de
gas al sensor está controlado por la di-
fusión del gas a través de la membrana,
la migración de iones que forma la co-
rriente es proporcional a la concentra-
ción del gas en el aire ambiente.
Actualmente existe una amplia varie-
dad de modelos de sensores electroquí-
micos, del tipo transmisor o controlador
de gas, provistos de pantalla LCD que
muestra los datos y mensajes necesarios
de control. La verificación in situ se efec-
túa fácilmente empleando el teclado in-
tegrado o a través del protocolo de co-
municación HART.
MOS
Los sensores de transistores, basados en
la conductividad eléctrica, reaccionan
cuando se produce una absorción de
gases sobre la superficie semiconduc-
tora. De hecho, se trata de una fina pelí-
cula de óxido metálico depositada sobre
una oblea de sílice. El proceso de pro-
ducción es similar al utilizado en la fabri-
cación de semiconductores, de donde
procede el nombre de semiconductores
de óxido metálico (MOS) por el que son
comúnmente conocidos. La absorción
de gases en la superficie de óxido, se-
guida por la oxidación catalítica, provoca
un cambio en la resistencia eléctrica del
material oxidado. La superficie del semi-
conductor se mantiene a una tempera-
Sensor por se-
miconductores
(MOS) y equipos
detectores de
SH2.
SEGURITECNIA Noviembre 2012
Artículo Técnico
tura constante para acelerar la
reacción y reducir los efectos
de los cambios en la tempe-
ratura ambiente. Las variacio-
nes en la resistencia se transfor-
man en una señal eléctrica pro-
porcional a la concentración de
gas en el aire.
Los sensores MOS detectan
niveles de ppm de ácido sulfhí-
drico (SH2), proporcionando las
indicaciones de estado y sa-
lidas de alarma. Su funciona-
miento, con parámetros técni-
cos únicos, gran tolerancia a un
amplio rango de temperaturas,
niveles de humedad y esporá-
dicas concentraciones elevadas
de SH2, así como muy baja sen-
sibilidad cruzada a gases comúnmente
interferentes, convierten a estos tipos de
detectores en la elección preferida en
entornos adversos o de seguridad com-
prometida. Disponen de salidas en mA y
alarma de colector abierto, con comuni-
cación opcional HART y Modbus.
Absorción de infrarrojos
Numerosos gases absorben luz infrarroja
en determinadas longitudes de onda;
por consiguiente el espectro de absor-
ción varía en función del gas. La tecnolo-
gía de infrarrojos de haz abierto y la pun-
tual utilizan para la detección fuentes
de radiación de infrarrojos moduladas
electrónicamente en dos longitudes de
onda diferentes. Una longitud
de onda es típica para el gas
que se va a medir, mientras en
la otra longitud de onda no se
produce una absorción de in-
frarrojos por los gases atmosfé-
ricos. Las señales de ambos de-
tectores se amplifican y se intro-
ducen en un microprocesador
que las acondiciona y compara,
generando una señal de salida
proporcional a la concentración
del gas en el aire.
En el equipo de haz abierto,
compuesto de emisor y recep-
tor separados a una distancia de
hasta 150 m, permite la moni-
torización continua del espacio
Principio operativo
de los sensores
de infrarrojos y
ejemplos para
detector puntual
y del emisor para
el detector de haz
abierto.
abarcado por el haz óptico de cualquier
pluma de gas que lo traspase. La unidad
de medición es el LIE x m (activando la
alarma cuando se excede el valor de 1
LIE x m) y dispone de un control auto-
mático de ganancia que compensa la su-
ciedad en las lentes, la lluvia y la niebla.
El equipo puntual precisa que la fuga de
gas llegue donde se ubica el sensor y la
medida se muestra en %LIE, ofreciendo
actualmente un emisor dual que incre-
menta la fiabilidad en caso de fallo de
un emisor. En ambos casos se disponen
de salidas en mA y función HART para
la configuración, diagnóstico de verifica-
ción y mantenimiento sencillos.
Notas
En la segunda parte del artículo se des-
cribirán dos tecnologías especiales para
sensores de gas y los sistemas para la de-
tección de llamas. Mencionando además
los monitores y controladores que reci-
ben y procesan las señales de los senso-
res ubicados en campo, avisando de las
alarmas y actuando sobre equipos auxi-
liares y también la normativa vigente en
la UE, aplicable en áreas clasificadas.
Bibliografía
- Directivas, Normas CEE y Reglamentos
internacionales.
- Folletos de fabricantes y suministrado-
res.
- Figuras cedidas por gentileza de MSA
Española SAU. S
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 Artículo Técnico

Detección fija de gas y fuego (parte II)

Métodos, equipos de detección y controladores

Ramón Torra Piqué / Doctor ingeniero industrial

E
n la primera parte de este artí-
culo (publicado en el número
anterior de Seguritecnia) se
definían las tecnologías de sensores
convencionales aplicadas a la detec-
ción de gases combustibles, tóxicos y
deficiencia de oxígeno, comúnmente
utilizados en la mayoría de instalacio-
nes y procesos industriales. Esta se-
gunda parte describe dos técnicas es-
peciales para sensores de gas y los sis-
temas para la detección de llamas,
cuya principal dificultad es disponer
de tecnología adecuada para evitar la
activación de alarmas por fuentes no
debidas a incendios, principalmente
en exteriores, tales como destellos so-
lares, arco eléctrico, relámpago, solda-
dura, luces halógenas/mercurio, calor
radiación, etc.
Menciono además los monitores y
controladores que reciben y procesan
las señales de los sensores ubicados en
campo, avisando de las alarmas y ac-
tuando sobre equipos auxiliares.
Considero también preceptivo dedi-
car un apartado a la normativa aplica-
ble en la Unión Europea a los equipos
eléctricos ubicados en áreas clasifica-
das con riesgo de explosión. Por razo-
nes de continuidad, se sigue la nume-
ración de la primera parte del artículo
en las figuras que aparecen.
Detección de gases
Foto-acústica
La tecnología de sensores foto-acústi-
cos (Figura 6) fue desarrollada por MSA
para detectar gases tóxicos o combus-
tibles en concentraciones muy bajas,
del rango de 0 a 1.000 ppm.
Se introduce una muestra de gas en
la cámara de medida, donde se ex-
pone a una longitud de onda espe-
cífica de luz infrarroja pulsante. Si la
muestra contiene el gas en cuestión,
Figura 6: Simulación del sensor foto-acústico de gases combustibles y tóxicos y ejem-
plo de monitor con secuenciador para toma de muestras de hasta cuatro puntos.
La tecnología foto-acústica detecta gases en
concentraciones muy bajas, mientras que la de
ultrasonidos alerta de fugas en sistemas a presión
absorberá una cantidad de luz infra- o la aplicación). El monitor multipunto
rroja proporcional a la concentración integra un secuenciador para permitir
del gas existente. Las moléculas de la toma de muestras de cuatro a ocho
gas se calientan y enfrían a medida puntos, compartiendo de este modo
que absorben la luz infrarroja pulsada. el sensor, e incorpora niveles de alarma
Los cambios de presión resultantes regulables con avisos óptico/acústicos
del calentamiento y enfriamiento de y salidas de relé.
las moléculas se miden con un micró-
fono sensible ubicado en el interior Ultrasonidos
del monitor. Esta tecnología (Figura 7) es adecuada
Esta técnica es precisa, selectiva al para detectar gas mediante los ultra-
gas objeto, de bajo coste, de alto ren- sonidos generados en los sistemas de
dimiento y muy estable, pues puede gas a presión cuando se produce un
funcionar durante meses sin práctica- escape. Los ultrasonidos son transpor-
mente producir desviaciones. tados por el aire, lo cual significa que
El monitor de infrarrojos foto-acús- los detectores de fugas de gas que
tico es un sistema de alerta de gas utilizan esta técnica se activan a la ve-
simple o multipunto para los gases locidad del sonido (340 m/s) en un ra-
empleados en los sistemas de refrige- dio de acción de hasta 30 metros. Al
ración industrial (amoníaco y haloge- contrario de los métodos de detec-
nados Rxx o Ryyy), así como diversos ción de gas convencionales (puntua-
gases combustibles y tóxicos usados les o de haz abierto), esta tecnología
en procesos industriales (lecturas en no necesita esperar a que el gas en-
ppm, % vol y % LIE, según sea el gas tre en contacto físico con el detector,

42 SEGURITECNIA Diciembre 2012

 Artículo Técnico

determinado modelo usa solo la téc-

nica IR multiespectro, con avanzada
electrónica neuronal, para discriminar
de forma fiable entre las llamas reales y
otras fuentes falsas a una distancia de
hasta 70 m. Otros dispositivos están di-
señados con tecnologías mixtas UV/
IR para un cono de detección de 15 m
y para captar incluso llamas de hidró-
geno. Cuentan con una salida en mA
Figura 7: Tecnología del sensor por ultrasonidos y ejemplos del detector puntual con con relés y comunicación digital HART
carcasa de seguridad intrínseca y con envolvente antideflagrante (con emisor sonoro y Modbus opcionales.
para la autocomprobación).

sino que acciona una alarma de inme-
diato en caso de producirse una fuga
y la localiza, sin que le afecten condi-
ciones como cambios en la dirección
del viento, la difusión del gas o la di-
rección de la fuga. Dichas circunstan-
cias ambientales adversas son muy
relevantes en la mayoría de las insta-
laciones para detección de gas a la in-
temperie.
Estos equipos para captar fugas a
presión no están basados en la con-
centración de gas, sino que responden
a la intensidad de los ultrasonidos emi-
tidos por la liberación del gas en zonas
abiertas y bien ventiladas, donde los
métodos tradicionales de detección
pueden resultar ineficaces. Se caracte-
rizan por la baja potencia que consu-
men e incorporan una función de au-
tocomprobación para operar a prueba
de fallos, así como una pantalla donde
se muestra el nivel real de ultrasonidos
(en dBA) y la indicación de alarma. La
señal en mA con comunicación HART
y relés de salida puede controlar ac-
ciones adicionales en condiciones de
alarma o fallo.
dación. La reacción se caracteriza por
la emisión de una radiación visible ul-
travioleta e infrarroja. Los detecto-
res de llamas están diseñados para
detectar la absorción de luz en de-
terminadas longitudes de onda, pu-
diendo discriminar entre las llamas
reales y otras fuentes lumínicas. Los
detectores se basan en la técnica UV/
IR o en la IR multiespectro, ambas de
ellas fundadas en la detección sobre
el campo de visión de la radiación
emitida por las llamas en las bandas
espectrales ultravioletas visibles e in-
frarrojas.
Actualmente los equipos de detec-
ción utilizan tecnologías de vanguar-
dia para el eficaz control de llamas. Un
La mayoría de los detectores de llamas utilizan
métodos ópticos, como la espectrografía ultravioleta
(UV) e infrarroja (IR)
Monitores y controladores
Los monitores son sistemas de alerta
de gas simple o multipunto. Constan
generalmente de un cuadro de mon-
taje mural, que incorpora el sensor y
la electrónica de mando y maniobra y
que puede ubicarse en el área de vi-
gilancia o en zona segura, llevando las
muestras del gas desde uno o varios
puntos a controlar. El sistema genera
las necesarias señales para iniciar alar-
mas ópticas, acústicas y de actuación.
Las soluciones multipunto incorporan
un secuenciador que lleva la muestra
de gas de varios puntos al sensor, dis-
poniendo de alarmas regulables indivi-
duales y salidas relé.
Los controladores tradicionales para
gases inflamables y tóxicos constan

Detección de fuego
La mayoría de los detectores de lla-
mas las identifican mediante los mé-
todos denominados ópticos (Figura
8), como la espectrografía ultravioleta
(UV) e infrarroja (IR). Generalmente las
llamas están provocadas por la com-
bustión de hidrocarburos que, al dis-
poner de oxígeno y de una fuente de
ignición, producen calor, dióxido de Figura 8: Principio de los sensores de llamas y ejemplos de equipos detectores por in-
carbono y otros productos de la oxi- frarrojos (IR), mixto UV/IR convencional y con envolvente EX.

SEGURITECNIA Diciembre 2012 43

 Artículo Técnico
de tarjetas, conectadas al sensor de
campo e incorporadas al cuadro mural
o a un bastidor de 19”, apto para hasta
10 módulos. Cada módulo cuenta con
pantalla LCD, indicadores de estado
por LED y salidas en mV/mA, así como
con relés. Actualmente proliferan los
sistemas de aviso de incendio y ga-
ses para la medición y monitorización
a gran escala en áreas industriales e,
incluso, en instalaciones de mediano
tamaño, utilizando sensores de ga-
ses inflamables y tóxicos, de oxígeno,
de humo, incendio, calor y pulsado-
res de alarma. Estos controladores dis-
ponen de un módulo con una gran
pantalla táctil en color, lo que propor-
ciona un funcionamiento intuitivo y
gran potencia de procesamiento para
permitir una planificación, instalación,
configuración, integración y funcio-
namiento sencillos (Figura 9). La so-
lución puede expandirse hasta ocho
Figura 9: Módulo con pantalla táctil para bastidor de 19”, de avanzada tecnología en
hardware y software, como elemento de un sistema controlador de gas e incendios.
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módulos, con bastidores estándar de
19”, para un máximo de 256 entradas
y 512 salidas.
Normas y regulaciones
La protección contra explosión re-
sulta extremadamente importante
al trabajar con gases y vapores infla-
mables, debiendo los dispositivos y
equipos eléctricos utilizados en es-
tas áreas estar diseñados para reducir
ese riesgo. Los sistemas de detección
de gases vienen regulados dentro de
la Unión Europea por directivas y nor-
mas armonizadas, junto con otros es-
tándares de aceptación mundial.
Atmósfera explosiva (ATEX)
En las Directivas ATEX para fabrican-
tes (94/9/CE) y para usuarios (1999/92/
CE), la seguridad eléctrica de los de-
tectores y monitores personales de
gas debe estar comprobada y dispo-
ner de marcado ATEX (EN 60079-0 y
siguientes).
Certificación de funcionamiento
Según las Directivas ATEX 95 para fa-
bricantes y ATEX 137 para usuarios,
cualquier sistema de detección de
gas (detectores y controladores) y
cualquier monitor personal para ga-
ses inflamables utilizados como dis-
positivos de seguridad para reducir
el riesgo de explosión deben con-
tar con una certificación de funcio-
namiento. Esta también es necesaria
en el supuesto de tener que medir el
contenido de oxígeno en el aire du-
rante la inertización o la concentra-
ción de gas tóxico.
Nivel de seguridad integral (SIL)
Conforme a las Directivas 94/9/CE y
1999/92/CE (ATEX), los dispositivos de
detección de gas tan solo precisan de
una certificación eléctrica y de funcio-
namiento. Sin embargo, algunas con-
diciones de funcionamiento especí-
ficas pueden precisar tomar medidas
en el caso de equipos fijos de detec-
ción de gas que excedan los requi-
sitos ATEX. El fin de esta evaluación
de seguridad adicional es minimizar
el riesgo en todas las aplicaciones en
las que un comportamiento erróneo
ponga en riesgo la seguridad de las
personas, medio ambiente y bienes
materiales.
Son cuatro valores los definidos
como niveles de seguridad integral
(Safety Integrity Level, SIL), cuya eva-
luación del sistema se efectúa bajo la
norma IEC/EN 67508. Cuanto mayor
sea el nivel de seguridad, mayor será
la fiabilidad del circuito funcional. Los
dispositivos de detección de gas tan
solo pueden alcanzar niveles de SIL 1
a SIL 3.
Bibliografía
- Directivas, normas CEE y reglamentos
internacionales.
- Folletos de fabricantes y suministra-
dores.
- Figuras cedidas por gentileza de MSA
Española SAU. S
SEGURITECNIA Diciembre 2012