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Ártico proviene del vocablo griego «arktikos», "de la osa", en referencia a la constelación
boreal llamada Osa Menor, en la que se encuentra la Estrella Polar, que señala al Polo Norte,
mientras que «antarktikos» significa "opuesto a la osa"; es decir, se alude al Polo Sur, que se
encuentra ubicado en este continente.
Se considera que quien primero utilizó el nombre Antarctica para denominar al entonces
"nuevo" continente fue el cartógrafo escocés John George Bartholomew en 1890.
El Marco Geográfico
En la zona más austral del planeta, más allá de los 60° Sur, a 1.000 Kms. de Tierra del Fuego,
3.600 Kms. de África y 2.200 Kms. de Nueva Zelandia, se sitúa el cuarto continente por su
tamaño, con 12:400.000 Km2 de superficie, que con las barreras de hielo llega a los 14:000.000
Km2 y sus elevaciones alcanzan 2.000 mts. de altura media, siendo también el más elevado.
Sobre esta extensión, equivalente a la décima parte de toda la superficie de tierra del Planeta,
se apoya el manto de hielo natural más grande del mundo. Ello se debe a la acumulación
proveniente de épocas glaciales y al incesante crecimiento de esa capa, en virtud de las
nevadas, al punto que ese casquete constituye el 90% del hielo de la Tierra.
El Clima
Las bajísimas temperaturas y los fuertes vientos, son las características predominantes. En este
sentido, vale la pena consignar que la media anual en el Polo Sur es de 50° bajo cero,
habiéndose registrado el récord de frío en la Base Antártica Rusa de Vostok con 89,2° bajo
cero.
Mientras tanto, en algunas zonas como Tierra Adelia, el promedio de tormentas llega a los 340
días/año con vientos de hasta 150 Kms./h.
Sólo en algunas costas -como por ejemplo la Isla Rey Jorge / 25 de Mayo, donde se encuentra
la Base Artigas- pueden apreciarse áreas libres de hielo durante los veranos.
Sobre casi toda la superficie del continente impera el clima polar, donde la temperatura
promedio del mes más cálido no supera los 0 °C.
El clima llamado de tundra, donde el promedio del mes más cálido supera los 0 °C, se presenta
sólo en las zonas costeras más septentrionales, como en la Península, islas adyacentes e islas
subantárticas.
La temperatura media de esta región es de -17 °Celsius, y la más baja se registró en la estación
antártica rusa de Vostok, cuando el termómetro marcó -89,2 °C, la menor temperatura
registrada en la superficie de la Tierra.
Estas bajas temperaturas se deben, no sólo a su ubicación en la zona polar, sino a su gran
altura media y la poca radiación solar que recibe. Además, entre el 80% y el 90% de la
radiación que recibe es reflejada por el hielo merced a su albedo, evitando el calentamiento de
la superficie.
Las temperaturas medias durante el invierno tienen variaciones muy pequeñas, en las zonas
cercanas a las costas son frecuentes los blizzards, las nevadas y actualmente, también las
lluvias durante el breve verano,
Los fuertes vientos son frecuentes ya que sobre el centro de la Antártida se ubica
permanentemente un área de alta presión (anticiclón) que hace fluir corrientes eólicas a gran
velocidad desde el sur hacia el norte y noreste, estos vientos alcanzan velocidades de 200
km/h y más.
Polo Sur Magnético: Es una área hacia la que apunta una aguja imantada que puede moverse
libremente sobre un plano horizontal. En esa área la aguja adopta la posición vertical. Situado
en la tierra de Adelia amás de 2.000 kms. del Polo Verdadero, su posición varía anualmente
desplazándose aproximadamente unos 13 kms.
Polo Sur Geomagnético: Lugar que correspondería al Polo magnético si la Tierra fuera una
esfera con magnetismo homogéneo. Se le ubica en los 78° Sur y 111° Este.
Polo Sur Ceremonial: es un área en la Base Amundsen-Scott. Consiste de una esfera metálica
en un pedestal, rodeado de banderas de los signatarios originales del Tratado Antártico. Se
localiza a pocos metros del Polo Sur Geográfico, que está marcado solamente por una señal y
una estaca. A razón de que la capa de hielo se mueve 10 metros por año, la estaca se cambia
de lugar cada año en Año Nuevo.
Origen de la Antártida
Puede decirse que el granito, por su menor densidad, está sobrenadando en el basalto y que
curiosamente, no existe en general bajo los mares.
En 1912, el geólogo alemán Alfred Wagener dedujo de estos antecedentes que todas las
tierras emergidas habían conformado un único continente que llamó PANGEA (toda la tierra).
Hace unos 220 millones de años, cuando comenzaba el período de los dinosaurios, el PANGEA
constituido en los supercontinentes Laurasia y Gondwana, se fracturó y las masas resultantes
de este último derivaron hacia occidente, para finalizar hace 60 millones de años, momento en
que el mundo alcanzó su actual fisonomía.
El Continente Blanco
Tras esta larga deriva, el Continente Antártico ancló en el Sur del Globo Terrestre, que ya era
frío, y comenzó a su vez a enfriarse más.
El Océano Austral
La región en que las aguas abiertas del Pacífico, Atlántico e Indico mudan drásticamente sus
peculiares características para dar lugar a las de un océano diferente es la zona de la
«Convergencia Antártica», localizada en todos los océanos entre los 45° y los 55° de latitud
Sur, donde las profundidades llegan a los 3.000 metros.
El Océano Austral entrega a la Atmósfera más energía que la que de ella recibe, la cual es
utilizada en la tarea de entibiar los vientos polares, circunstancia esta que transforma sus
aguas en las más frías del planeta.