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Características de la Antártida

Basado en la Publicación del Instituto Antártico


Uruguayo “20 años de la base Científica Antártica
Artigas. Una historia uruguaya”. Distribuida en el
Primer Simposio sobre actividades e investigación
científica en la Antártida. Montevideo, 2004.
Archivo de la Biblioteca “Profesor Julio C. Musso”
del IAU y ampliado con aportes de Antarkos.

El origen del nombre "Antártida"

La Antártida (del griego «antarktikos», "opuesto


a ártico"), también denominado Continente
Antártico o Antártica, es un continente que
circunda el Polo Sur. La definición más común
comprende como Antártida los territorios al sur del
paralelo 60º S, que coincide con la zona regulada
por el Tratado Antártico.

Ártico proviene del vocablo griego «arktikos», "de la osa", en referencia a la constelación
boreal llamada Osa Menor, en la que se encuentra la Estrella Polar, que señala al Polo Norte,
mientras que «antarktikos» significa "opuesto a la osa"; es decir, se alude al Polo Sur, que se
encuentra ubicado en este continente.

Se considera que quien primero utilizó el nombre Antarctica para denominar al entonces
"nuevo" continente fue el cartógrafo escocés John George Bartholomew en 1890.

El Marco Geográfico

En la zona más austral del planeta, más allá de los 60° Sur, a 1.000 Kms. de Tierra del Fuego,
3.600 Kms. de África y 2.200 Kms. de Nueva Zelandia, se sitúa el cuarto continente por su
tamaño, con 12:400.000 Km2 de superficie, que con las barreras de hielo llega a los 14:000.000
Km2 y sus elevaciones alcanzan 2.000 mts. de altura media, siendo también el más elevado.

Sobre esta extensión, equivalente a la décima parte de toda la superficie de tierra del Planeta,
se apoya el manto de hielo natural más grande del mundo. Ello se debe a la acumulación
proveniente de épocas glaciales y al incesante crecimiento de esa capa, en virtud de las
nevadas, al punto que ese casquete constituye el 90% del hielo de la Tierra.

El Clima

Las bajísimas temperaturas y los fuertes vientos, son las características predominantes. En este
sentido, vale la pena consignar que la media anual en el Polo Sur es de 50° bajo cero,
habiéndose registrado el récord de frío en la Base Antártica Rusa de Vostok con 89,2° bajo
cero.

Mientras tanto, en algunas zonas como Tierra Adelia, el promedio de tormentas llega a los 340
días/año con vientos de hasta 150 Kms./h.
Sólo en algunas costas -como por ejemplo la Isla Rey Jorge / 25 de Mayo, donde se encuentra
la Base Artigas- pueden apreciarse áreas libres de hielo durante los veranos.

Sobre casi toda la superficie del continente impera el clima polar, donde la temperatura
promedio del mes más cálido no supera los 0 °C.

El clima llamado de tundra, donde el promedio del mes más cálido supera los 0 °C, se presenta
sólo en las zonas costeras más septentrionales, como en la Península, islas adyacentes e islas
subantárticas.

La temperatura media de esta región es de -17 °Celsius, y la más baja se registró en la estación
antártica rusa de Vostok, cuando el termómetro marcó -89,2 °C, la menor temperatura
registrada en la superficie de la Tierra.

Estas bajas temperaturas se deben, no sólo a su ubicación en la zona polar, sino a su gran
altura media y la poca radiación solar que recibe. Además, entre el 80% y el 90% de la
radiación que recibe es reflejada por el hielo merced a su albedo, evitando el calentamiento de
la superficie.

Otra singularidad antártica es que aproximadamente 90% de su territorio es un desierto nival,


esto es, un área fría con escasa presencia de vida y una sequedad del aire que llega a superar
la de los desiertos cálidos.

La Antártida es, en la mayor parte de su extensión, en cuanto a su humedad atmosférica, el


lugar más seco de la Tierra (excepto las zonas costeras e insulares de la Antártida), ya que al
estar las temperaturas casi siempre bajo 0 °Celsius el agua se encuentra cristalizada y el aire,
que es extremadamente frío, apenas retiene humedad.

Las temperaturas medias durante el invierno tienen variaciones muy pequeñas, en las zonas
cercanas a las costas son frecuentes los blizzards, las nevadas y actualmente, también las
lluvias durante el breve verano,

Los fuertes vientos son frecuentes ya que sobre el centro de la Antártida se ubica
permanentemente un área de alta presión (anticiclón) que hace fluir corrientes eólicas a gran
velocidad desde el sur hacia el norte y noreste, estos vientos alcanzan velocidades de 200
km/h y más.

Peculiaridades Antárticas Los 5 polos

Polo Sur Geográfico o Verdadero: Es el punto en el cual el teórico


eje de la Tierra intercepta su superficie y en el cual convergen los
meridianos. Allí solo hay un día y una noche; cada uno dura seis meses.

Polo Sur Magnético: Es una área hacia la que apunta una aguja imantada que puede moverse
libremente sobre un plano horizontal. En esa área la aguja adopta la posición vertical. Situado
en la tierra de Adelia amás de 2.000 kms. del Polo Verdadero, su posición varía anualmente
desplazándose aproximadamente unos 13 kms.

Polo Sur Geomagnético: Lugar que correspondería al Polo magnético si la Tierra fuera una
esfera con magnetismo homogéneo. Se le ubica en los 78° Sur y 111° Este.

Polo Sur Ceremonial: es un área en la Base Amundsen-Scott. Consiste de una esfera metálica
en un pedestal, rodeado de banderas de los signatarios originales del Tratado Antártico. Se
localiza a pocos metros del Polo Sur Geográfico, que está marcado solamente por una señal y
una estaca. A razón de que la capa de hielo se mueve 10 metros por año, la estaca se cambia
de lugar cada año en Año Nuevo.

Polo de inaccesibilidad: Es el punto más


alejado de cualquier costa del Continente
Antártico. Su ubicación: 82°06’ Sur y
54°58’ Este.

También se considera al Polo de frío: en la


Base rusa Vostok, lugar en que se alcanzó
la temperatura más baja registrada en
nuestro planeta, de 89,2 grados
Centígrados bajo cero, el 21 de julio de
1983.

En la Antártida también se han registrado


los vientos más intensos de la superficie
terrestre: 327 km/h, en julio de 1972, en la
estación científica francesa Dumont
d'Urville.

Origen de la Antártida

Las capas superiores de la corteza


terrestre, las que envuelven al manto, son
relativamente delgadas, estando en
general constituidas, la exterior por granito y la que le sigue en profundidad por basalto.

Puede decirse que el granito, por su menor densidad, está sobrenadando en el basalto y que
curiosamente, no existe en general bajo los mares.

En 1912, el geólogo alemán Alfred Wagener dedujo de estos antecedentes que todas las
tierras emergidas habían conformado un único continente que llamó PANGEA (toda la tierra).
Hace unos 220 millones de años, cuando comenzaba el período de los dinosaurios, el PANGEA
constituido en los supercontinentes Laurasia y Gondwana, se fracturó y las masas resultantes
de este último derivaron hacia occidente, para finalizar hace 60 millones de años, momento en
que el mundo alcanzó su actual fisonomía.

La aparición en la Antártida de fósiles de animales extinguidos, así como de formas vegetales


de clima templado, demuestra esta teoría.

El Continente Blanco

Tras esta larga deriva, el Continente Antártico ancló en el Sur del Globo Terrestre, que ya era
frío, y comenzó a su vez a enfriarse más.

A tal punto ha llegado el enfriamiento, que su superficie de alrededor de 14 millones de


kilómetros cuadrados (más de un 98%) se encuentra permanentemente cubierto de hielo,
dejando al descubierto sólo 260 mil km2 que en general se encuentran en los archipiélagos
cercanos, líneas de costa, cadenas montañosas, «Nunataks» (cumbres que emergen del hielo)
y algunos pequeños oasis o «Dry Valleys», regiones éstas jamás cubiertas por el hielo ni por la
nieve.
El Continente tiene un perímetro de 18.000 km y un diámetro promedio de 4.000 Km, siendo
su anchura máxima de entre 5.600 Km. entre la tierra de Wilkes y el extremo de la Península
Antártica, la que dista a su vez unos 1.000 kms del extremo Sur de América, continente éste
del cual se encuentra a mayor proximidad y del que lo separa el Estrecho de Drake con
profundidades de hasta 5.880 mts.

Las barreras heladas de Flichner-Ronne y Ross, suman alrededor de un 1:000.000 km2 a la


superficie continental, y otros 16 escudos de hielo suman otro millón, la que llega a tener 14
millones de km2.

Durante el invierno, las aguas próximas se congelan y se extienden en alrededor de 20:000.000


km2 de superficie helada.

La Orografía del Continente

El Continente Antártico aparece surcado por la llamada


«Cordillera Transantártica», sistema que se dirige desde
Nueva Zelandia al Mar de Weddell y que con un
desarrollo de más de 3.000 Kms, se constituyen en una
de las cadenas montañosas más largas del mundo.

Si bien las alturas absolutas se encuentran encubiertas


por la presencia del hielo que nivela los paisajes, se
constatan las mayores alturas promedio sobre la
mencionada cadena montañosa, no obstante, no se
encuentra en ella el pico máselevado de la Antártida,
sino en los Montes Ellsworth, donde el Monte
Vinson alcanza los 4.892 mts. (que hasta hace poco se
estimaba en 5.140 msnm).

El Océano Austral

En torno a la Antártida, y desde todos los rumbos, las


enormes masas de agua de los mayores océanos del
mundo, que por siglos mantuvieron aislado al
continente, parecen confluir sobre él.
Las aguas antárticas involucran la porción sur de los Océanos Pacífico, Atlántico e Indico,
representando el 10% de los 360:000.000 de Km2 que aquellos suman en conjunto, y
alcanzando un grado de identidad tal que ha llevado a los oceanógrafos a considerarlo un
océano más: «El Océano Austral».

La región en que las aguas abiertas del Pacífico, Atlántico e Indico mudan drásticamente sus
peculiares características para dar lugar a las de un océano diferente es la zona de la
«Convergencia Antártica», localizada en todos los océanos entre los 45° y los 55° de latitud
Sur, donde las profundidades llegan a los 3.000 metros.

El Océano Austral entrega a la Atmósfera más energía que la que de ella recibe, la cual es
utilizada en la tarea de entibiar los vientos polares, circunstancia esta que transforma sus
aguas en las más frías del planeta.

Todas estas peculiaridades y notorias diferencias, convierten a estas aguas en un hábitat


particular, que es el medio ambiente de ricas y peculiares formas de vida marina,
destacándose la circunstancia de que de todas las especies que la habitan, solo unas pocas
transitan fuera de esa extensa área que llega hasta el sur del paralelo 60° de latitud Sur, lo que
se constituye a su vez en razón central que conduce a considerar antárticos los fenómenos que
ocurren al sur del mismo y antárticas las tierras y mares respectivos.

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