Historia de la aviación

La historia de la aviaciónse remonta al día en el que el hombre prehistórico se paró a observar el vuelo
de las aves y de otros animales voladores. El deseo de volar está presente en la humanidad desde hace
siglos, y a lo largo de la historia del ser humano hay constancia de intentos de volar que han acabado
mal. Algunos intentaron volar imitando a los pájaros, usando un par de alas elaboradas con un esqueleto
de madera y plumas, que colocaban en los brazos y las balanceaban sin llegar a lograr el resultado
esperado.1

Muchas personas decían que volar era algo imposible para las capacidades de un ser humano. Pero aun
así, el deseo existía y varias civilizaciones contaban historias de personas dotadas de poderes divinos que
podían volar. El ejemplo más conocido es la leyenda de Ícaro y Dédalo, que encontrándose prisioneros
en la isla de Minos se construyeron unas alas con plumas y cera para poder escapar. Ícaro se aproximó
demasiado al Sol y la cera de las alas comenzó a derretirse, haciendo que se precipitara en el mar y
muriera.2 Esta leyenda era un aviso sobre los intentos de alcanzar el cielo, semejante a la historia de la
Torre de Babel en la Biblia, y ejemplifica el deseo milenario del hombre de volar
.

La historia moderna de la aviación es compleja. Durante siglos se dieron tímidos intentos por alzar el
Ícaro y Dédalo.
vuelo, fracasando la mayor parte de ellos, pero ya desde el siglo XVIII el ser humano comenzó a
experimentar con globos aerostáticos que lograban elevarse en el aire, pero tenían el inconveniente de no
poder ser controlados. Ese problema se superó ya en el siglo XIX con la construcción de los primeros
dirigibles, que sí permitían su control. A principios de ese mismo siglo, muchos investigaron el vuelo
con planeadores, máquinas capaces de sustentar el vuelo controlado durante algún tiempo, y también se
comenzaron a construir los primeros aeroplanos equipados con motor, pero que, incluso siendo
impulsados por ayudas externas, apenas lograban despegar y recorrer unos metros. No fue hasta
principios del siglo XX cuando se produjeron los primeros vuelos con éxito. El 17 de diciembre de 1903
los hermanos Wright se convirtieron en los primeros en realizar un vuelo en un avión controlado,3 no
obstante algunos afirman que ese honor le corresponde a Alberto Santos Dumont, que realizó su vuelo el
13 de septiembre de 1906.4 Fotografía de dos modernos aviones
de uso militar. Arriba, un McDonnell
A partir de entonces, las mejoras se fueron sucediendo, y cada vez se lograban mejoras sustanciales que Douglas KC-10 Extendery abajo un
ayudaron a desarrollar la aviación hasta tal y como la conocemos en la actualidad. Los diseñadores de Northrop Grumman B-2 Spirit.
aviones se siguen esforzando en mejorar continuamente las capacidades y características de estos, tales
como su autonomía, velocidad, capacidad de carga, facilidad de maniobra o la seguridad, entre otros
detalles. Las aeronaves han pasado a ser construidas de materiales cada vez menos densos y más resistentes. Anteriormente se hacían de madera, en la
actualidad la gran mayoría de aeronaves emplea aluminio y materiales compuestos como principales materias primas en su producción.5 Recientemente,
los ordenadores han contribuido mucho en el desarrollo de nuevas aeronaves.

Índice
Antigüedad-siglo XVIII: Primeros diseños y teorías
Siglo XVIII-siglo XIX: Aeronaves más ligeras que el aire
Siglo XIX: Planeadores
Siglo XIX: Aviones
1900-1914: Los primeros vuelos en una aeronave más pesada que el aire
Los hermanos Wright
Alberto Santos Dumont
Controversia hermanos Wright y Alberto Santos Dumont
Otras controversias sobre el primer vuelo
1906-1914
Avances en otros tipos de aeronaves
1914-1918: Primera Guerra Mundial
1918-1939: La era de oro de la aviación
Desarrollos en la tecnología de la aviación
 Vuelos destacables en este periodo
1939-1945: Segunda Guerra Mundial
1945 - 1980
Turbohélices
La era de los reactores
Aviones de fuselaje ancho
Vuelos supersónicos
De la Tierra al espacio
1990 - Actualidad
El futuro
Véase también
Referencias
Bibliografía
Enlaces externos

Antigüedad-siglo XVIII: Primeros diseños y teorías

Se sabe que alrededor del año 400 a. C., Arquitas de Tarento, un estudioso de la Antigua Grecia,
construyó un artefacto de madera que él mismo bautizó con el nombre de "Peristera" (en griego:
Περιστέρα, "Paloma"), que tenía forma de ave y era capaz de volar a unos 180 metros de altura.
Utilizaba un chorro de aire para alzar el vuelo, pero no se tiene constancia de qué era lo que
producía ese chorro. El objeto volador se amarraba mediante unas cuerdas que permitían realizar
un vuelo controlado hasta que el chorro de aire terminaba. Este artefacto de madera probablemente
6
fue la primera máquina voladora capaz de moverse por medios propios.

La linterna de Kong Ming, precursora del globo aerostático, era conocida en China desde la
antigüedad. Su invención se atribuye al general Zhuge Liang, y fueron usadas para asustar a las
tropas enemigas. Sobre el año 300 a. C. los chinos inventaron la cometa, que se considera un tipo
de planeador, y desarrollaron técnicas para hacerla volar en el aire. Siglos después, en el año 559
hay documentados vuelos de seres humanos usando cometas. El emperador Gao Yang experimentó
con prisioneros, entre los que se encontraba Yuan Huangtou, hijo del anterior emperador, Yuan
Lang. Les ordenó lanzarse desde lo alto de una torre, y Yuan Huangtou planeó hasta sobrepasar las
7
barreras de la ciudad, aunque poco después moriría ejecutado.

En el año 852, el andalusí Abbás Ibn Firnás, se lanzó desde el minarete de la mezquita de Córdoba Torre de la Mezquita-catedral de Córdoba,
con una enorme lona para amortiguar la caída, sufriendo heridas leves, pero pasando a la historia desde donde Abbás Ibn Firnás realizó su
como el precursor de los modernos paracaídas.8 En el 875, contando con 65 años de edad, Ibn primer salto.
Firnás se hizo confeccionar unas alas de madera recubiertas de tela de seda que había adornado con
plumas de rapaces. Con ellas se lanzó desde lo alto de una colina, y logró permanecer en el aire
durante un breve espacio de tiempo, aunque hay relatos que afirman que voló durante más de diez minutos. El aterrizaje resultó muy violento y Abbás Ibn
8
Firnás se fracturó las dos piernas, pero consideró que la experiencia había sido un éxito, al igual que la gran multitud de personas que lo observaron.

Este vuelo sirvió de inspiración para Eilmer de Malmesbury, un monje benedictino, que más de un siglo después, hacia el año 1010, recorrió más de 200
9
metros en el aire, sobre un aparato similar al de Abbás Ibn Firnás.

En el 1290, Roger Bacon, un monje inglés, escribió que el aire, al igual que el agua, tenía algunas características propias de los sólidos. Bacon estudió las
ideas de Arquímedes relacionadas con la densidad de los elementos, y llegó a la conclusión de que si las personas pudieran construir una máquina que
10
tuviese las características adecuadas, el aire podría soportar esa máquina, al igual que el mar soporta un navío.

Muy probablemente fue el artista e inventor italiano Leonardo da Vinci la primera persona que se dedicó seriamente a proyectar una máquina capaz de
volar. Da Vinci diseñó planeadores y ornitópteros, que usaban los mismos mecanismos usados por los pájaros para volar, a través de un movimiento
constante de las alas para arriba y para abajo. Sin embargo, nunca llegó a construir tales máquinas, pero sus diseños se conservaron, y posteriormente, ya
en el siglo XIX y siglo XX, uno de los planeadores diseñados por Leonardo da Vinci fue considerado digno de atención. En un estudio reciente, se creó
un prototipo basado en el diseño de ese mismo planeador, y de hecho, el aparato era capaz de volar. No obstante, al interpretar el diseño del planeador, se
11
aplicaron algunas ideas modernas relacionadas con laaerodinámica. Aun así, este diseño es considerado como el primer esbozo serio de una aeronave.

Siglo XVIII-siglo XIX: Aeronaves más ligeras que el aire


Diseños de máquinas voladoras
realizados por Leonardo da Vinci.
Según crónicas de la época, el primer vuelo realizado
con éxito de un globo de aire caliente, fue gracias al
padre Bartolomeu Lourenço de Gusmão, un portugués
nacido en Brasil en la época colonial, que logró alzar
el vuelo de un aerostato, al que denominaría
passarola, el 8 de agosto de 1709 en la corte de Juan
V de Portugal, en Lisboa. En la demostración, la
passarola se elevó unos 3 metros por encima del
suelo, dejando impresionados a los observadores, y
ganándose el apodo de Padre Volador.12 No se
conservaron descripciones detalladas del Dibujo de la Passarola del padre
acontecimiento, probablemente debido a que fueron Bartolomeu de Gusmão.
destruidas por la inquisición, pero algunos diseños
fantasiosos de la excéntrica aeronave salieron en el
periódico vienés Wienerische Diarium de 1709. Según una crónica de ese periódico, el aparato consistía en
un globo de papel grueso, que dentro contenía un cuenco con fuego, y que consiguió elevarse más de veinte
palmos. No obstante, la passarola no influyó en los desarrollos de la aviación que ocurrirían
posteriormente.12

El primer estudio de aviación publicado fue Sketch of a Machine for Flying in the Air (Esbozo de una máquina para volar por el aire), de Emanuel
Swedenborg, publicado en 1716.13 Este esbozo de máquina voladora consistía en un fuselaje y dos grandes alas que se moverían a lo largo del eje
horizontal de la aeronave, generando el empuje necesario para su sustentación en el aire. Swedenborg sabía que su máquina jamás volaría, pero decía que
los problemas que existían en su diseño serían resueltos en el futuro. Sus palabras fueron:

Parece más fácil hablar de una máquina capaz de volar, que de construir una capaz de alzar el vuelo, debido a que esto requiere
una mayor cantidad de fuerza de la que el hombre es capaz de generar, y menos peso que el de un cuerpo humano. La ciencia
mecánica tal vez podrá ayudar, como una fuerte barra en espiral. Si estos requisitos se cumplen, tal vez un día sabremos mejor
como usar este diseño y así realizar las mejoras necesarias para intentar cumplir lo que nosotros actualmente, apenas
conseguimos describir. Tenemos pruebas suficientes y ejemplos en la naturaleza que nos dicen que volar sin peligro es posible,
aunque cuando se realicen los primeros intentos, posiblemente tendremos que pagar por la falta de experiencia, con un brazo o
una pierna (quebrada).

La fuerte barra en espiral descrita por Swedenborg es lo que actualmente se conoce como hélice.
Él sabía que la sustentación y la manera de generar esa sustentación serían indispensables para la
13
creación de un aparato capaz de volar por medios propios.

El primer vuelo humano del que se tiene noticia fue realizado en París el 15 de octubre de 1783, en
un globo cautivo. Dos meses más tarde, el doctor Jean-François Pilâtre de Rozier y el noble
François Laurent d'Arlandes, realizaron el primer vuelo libre en una máquina creada por el
hombre.14 Consiguieron volar durante 25 minutos, recorriendo 8 kilómetros en un globo de aire
caliente, inventado por los hermanos Montgolfier, dos fabricantes de papel.15 El aire dentro de la
cámara de aire del globo se calentaba por una hoguera de madera. El globo tenía el inconveniente Primer ascenso de un globo tripulado, el
15 de octubre de 1783. El marqués
de que era incontrolable, volaba donde el viento le llevase. Este globo, por ser bastante pesado,
d'Arlandes y Pilâtre de Rozier lograron
alcanzó una altura máxima de apenas 26 metros. Los hermanos Montgolfier continuaron
recorrer ocho kilómetros en él.
fabricando otros globos, logrando varios vuelos con éxito, lo que hizo que la experimentación de
vuelos con globos se extendiera por Europa a lo largo del siglo XVIII. Los globos permitían la
profundización en los conocimientos acerca de la relación entre altitud y atmósfera. Incluso Napoleón Bonaparte planeó usar globos en una posible
invasión francesa a Inglaterra.16

En noviembre de 1792, los ensayos realizados por un grupo de artilleros en el Real Colegio de Artillería de Segovia y después ante el rey Carlos IV de
España del vuelo de un globo aerostático, todos ellos dirigidos porLouis Proust;17 fueron los primeros realizados en el mundo en el aspecto militar
.

También en España, Diego Marín Aguilera fue el primer hombre, que se tiene noticia que voló con un aparato que pesaba más que el aire. En la noche de
15 de mayo de 1793, Diego Marín Aguilera realizó en Coruña del Conde, provincia de Burgos, un vuelo de 360 metros con un artefacto de hierro y
plumas de ave, controlado por el propio piloto que logró alcanzar "cinco a seis varas" de altura sobre el punto de partida hasta tomar tierra al otro lado del
río después de haber hecho un recorrido de "431 varas castellanas" (unos 360 metros). El motivo del
rápido aterrizaje fue la rotura de uno de los pernos que movían las alas. A la mañana, al enterarse los
vecinos de lo acontecido en aquella noche emotiva de mayo, se mofaron de su convecino Marín,
18
creyéndole loco, e incendiaron el plumífero aparato como cosa diabólica.

Otros inventores, como el francés Jacques Charles, sustituyeron el aire caliente por hidrógeno, que es un
gas más ligero que el aire. Pero de igual forma, los globos seguían sin poder ser dirigidos, y solamente la
altitud era controlable por los aviadores.19

En el siglo XIX, en 1852, el ingeniero francés Henri Giffard inventó el dirigible, que es una máquina
más ligera que el aire, y se diferencia del globo en que su dirección sí podía ser controlada a través del
uso de timones y motores.20 El primer vuelo controlado de un dirigible se realizó el 24 de septiembre de
ese mismo año en Francia, controlado por el propio Giffard, logrando recorrer 24 kilómetros, a una
velocidad de 8 km/h usando un pequeño motor a vapor. A lo largo de finales del siglo XIX y en las
21
primeras décadas del siglo XX, el dirigible fue un método de transporte de confianza.

Monumento conmemorativo del

Siglo XIX: Planeadores vuelo de Diego Marín Aguilera en
1793.
Con la invención del globo y del dirigible, los inventores pasaron a intentar crear una máquina más
pesada que el aire, que fuese capaz de volar por medios propios.

En primer lugar, aparecieron los planeadores, máquinas capaces de sustentar el vuelo controlado
durante algún tiempo. En 1799, George Cayley, un inventor inglés, diseñó un planeador
relativamente moderno, que contaba con una cola para controlarlo, y un lugar donde el piloto se
podía colocar, por debajo del centro de gravedad del aparato, dando así estabilidad a la aeronave.
Cayley construyó un prototipo, que realizó sus primeros vuelos no tripulados en 1804. Durante las
cinco décadas siguientes, trabajó en su prototipo, tiempo durante el cual Cayley dedujo muchas de
las leyes básicas de la aerodinámica. En 1853, un ayudante de Cayley realizó un vuelo de corta
duración subido al planeador, en Brompton (Inglaterra). George Cayley es considerado el fundador
de la ciencia física de laaerodinámica, habiendo sido la primera persona que describió un aeronave Dirigible creado por Henri Giffard en 1852.
de ala fija propulsada por motores.22

En 1856 el francés Jean-Marie Le Bris realizó el primer vuelo que planeó más alto que su punto de
despegue, gracias a su planeador, el L'Albatros artificiel, el cual, para despegar, fue arrastrado por caballos
23
en la playa. Según afirmó, alcanzó una altura de 100 metros y recorrió una distancia de 200.

En 1866, un campesino y carpintero polaco llamado Jan Wnęk construyó y voló un planeador controlable.
Wnęk era analfabeto y autodidacta, y todos los conocimientos y deducciones sobre los planeadores los
obtuvo mediante la observación del vuelo de los pájaros y gracias a sus habilidades. Jan Wnęk estaba atado
con firmeza a su planeador por el pecho y las caderas y lo controlaba mediante giros de las alas. Para
probarlo, se lanzó desde la torre de la iglesia de Odporyszów, a 45 metros de altura, y ésta a su vez situada
sobre una colina de 50 metros, haciendo que la altura relativa fuera de 95 metros hasta el valle. Realizó
varios vuelos con público entre 1866 y 1869, especialmente durante festivales religiosos, carnavales y
celebraciones de año nuevo, pero apenas hubo constancia de los hechos de Jan Wnęk, y estos no tuvieron
impacto en el progreso de la aviación.24

En esa época, Frank Wenham intentó construir una serie de planeadores, pero no tuvieron éxito. En sus
esfuerzos, descubre que la mayor parte de la sustentación de un pájaro parecía ser generada en la parte Planeador diseñado por George
frontal, y Wenham dedujo que unas alas finas, largas y fijas, semejantes a las alas de los aviones actuales, Cayley, en un grabado de 1852.
serían más eficientes que las alas similares a las de pájaros o murciélagos. Su trabajo fue presentado en la
recién creada Royal Aeronautical Society de Gran Bretaña en 1866, y Wenham decidió probar sus ideas
construyendo el primertúnel de viento del mundo, en 1871.25 Los miembros de la sociedad hicieron uso del
túnel y quedaron sorprendidos y encantados con el resultado: las alas fijas generaban sensiblemente más
sustentación que lo que los científicos habían previsto. Este experimento claramente demostró que la
construcción de máquinas más pesadas que el aire era posible, el problema era como generar el empuje
necesario para mover el aparato hacia delante, ya que habían comprobado que las aeronaves de ala fija
Planeador ideado por Jan Wnęk.
precisaban de un flujo de aire constante pasando por las alas, y aún hacía falta poder tener el control de la
aeronave en vuelo.
En 1874, Félix du Temple construyó un planeador realizado con aluminio, en Brest (Francia), al que denominó Monoplane. Contaba con una envergadura
de 13 metros y un peso de 80 kilogramos sin contar al piloto, además de ser autopropulsado. Realizó varias pruebas, y al parecer consiguió despegar
gracias a una rampa, y lograr después un aterrizaje seguro, realizando el primer vuelo autopropulsado de la historia, aunque fuera durante un breve
26
espacio de tiempo y la distancia recorrida fuera escasa.

La década de 1880 fue un tiempo de estudios intensos, caracterizados por los gentleman scientists, científicos que disponían de recursos necesarios para
investigar de manera independiente sin tener que depender de financiación ajena, que hicieron la mayor parte de las investigaciones en el campo de la
aeronáutica hasta la llegada del siglo XX. Se realizaron un gran número de avances que harían posible disponer de los primeros planeadores prácticos.
Tres nombres en particular aportaron grandes conocimientos:Otto Lilienthal, Percy Pilcher y Octave Chanute.

Uno de los primeros planeadores modernos fue construido en Estados Unidos por John Joseph Montgomery, que voló en su máquina el 28 de agosto de
1883, en un vuelo controlado.27 Pero tuvo que pasar mucho tiempo para que los trabajos de Montgomery fueran conocidos. Otro planeador fue
construido por Wilhelm Kress en 1877 en Viena.28

El alemán Otto Lilienthal continuó el trabajo de Frank Wenham, publicando sus investigaciones en
1889.29 Lilienthal también fabricó una serie de planeadores, y en 1891 fue capaz de hacer vuelos
sustentados logrando recorrer más de 25 metros, mejorando intentos anteriores que presentaban
resultados inestables. El alemán documentó rigurosamente su trabajo, incluso con fotografías, y por
esa razón, es uno de los pioneros de la aviación más conocidos. También promovió la idea de salta
antes de que alces el vuelo, sugiriendo que los investigadores deberían comenzar con planeadores y
después intentar trabajar en proyectos para desarrollar un avión, en vez de diseñar tal avión
30
directamente en un papel y esperar a que ese diseño funcione.

Lilienthal realizó con éxito varios vuelos hasta1896, año en el que falleció en un accidente aéreo el9
Imagen de Otto Lilienthal en uno de sus
de octubre, causado por un viento lateral repentino, que rompió un ala de su aeronave en pleno vuelos en 1895.
vuelo, haciendo que se precipitara desde una altura de 17 metros. Por todo eso, Lilienthal es
considerado la primera persona que realizó un vuelo planeado controlado, en el cual era el piloto el
que controlaba a la aeronave. Sus últimas palabras antes de morir, al día siguiente, fueron: "Deben
hacerse sacrificios".30

En esos momentos, Lilienthal estaba trabajando en busca de pequeños motores adecuados para
equipar a sus aeronaves, con la idea de crear un prototipo más pesado que el aire y capaz de alzar el
vuelo por medios propios.

Retrato de Octave Chanute. Al lado, uno

Octave Chanute continuó el trabajo de Lilienthal en el área de los planeadores. Creó varios
de sus planeadores realizando un vuelo
prototipos e incluyó mejoras en sus aeronaves. En el verano de 1896, realizó varios vuelos sobre sus
en 1896.
planeadores en Miller Beach (Indiana, Estados Unidos), y decidió que el mejor de todos ellos era un
biplano. Al igual que Otto Lilienthal, Chanute documentó detalladamente su trabajo, y también
fotografió sus máquinas y experimentos.31 Durante sus investigaciones, dedicó parte de su tiempo a comunicarse mediante correspondencia con personas
que tenían sus mismos intereses, entre ellas Percy Pilcher. Chanute estaba particularmente interesado en solucionar el problema de cómo proporcionar
estabilidad a la aeronave cuando esta estuviese en vuelo. Esa estabilidad se conseguía de manera natural en pájaros, pero tenía que ser realizada
manualmente en el caso de humanos. Dentro de los problemas relacionados con la estabilidad del biplano en vuelo, el más desconcertante era la
estabilidad longitudinal, ya que el ángulo de ataque del ala, hacía que el centro de presión de la aeronave se incrementara e hiciese que el ángulo del
biplano aumentase todavía más, yentrara en pérdida.

Siglo XIX: Aviones

En el siglo XIX se realizaron algunos intentos de producir un avión que despegase por medios propios. Pero la mayoría de ellos eran de pésima calidad,
construidos por personas interesadas en la aviación pero que no tenían los conocimientos de los problemas que trataron Lilienthal y Chanute.

En 1843, William Henson, un inventor inglés, registró la primera patente de una aeronave equipada con motores, hélices, y provista de un ala fija, lo que
en la actualidad se conoce como avión. Pero el prototipo construido basándose en los diseños de Henson no tuvo buenos resultados, y desistió en su
proyecto.32 En 1848, su amigo John Stringfellow construyó una pequeña aeronave basada en los diseños de Henson, que tuvo éxito en ciertos aspectos,
33
pudiendo despegar por medios propios, pero lo hacía sin piloto, y podía volar apenas dos o tres segundos.

En 1890, Clément Ader, un ingeniero francés, construyó un avión al que llamó Éole, equipado con un motor a vapor. Ader consiguió despegar en el Éole,
pero no consiguió controlar el aparato, y solo pudo recorrer unos 50 metros en el aire. Aun así, consideró los resultados satisfactorios, y se planteó
construir una aeronave mayor, cuya construcción le llevó cinco años de su vida. Pero por desgracia, su nuevo avión, denominado Avión III era demasiado
pesado y nunca fue capaz de despegar.4
 En 1884 el ruso Aleksandr Mozhaiski diseñó y creó un monoplano con el que logró
34
despegar gracias a un motor a vapor y recorrer una distancia de entre 20 y 30 metros.

En esa época, Hiram Stevens Maxim, un estadounidense nacionalizado británico, estudió

Dibujos del Éole diseñado por Clément Ader.
Máquina voladora de Hiram Stevens Maxim.
una serie de diseños enInglaterra, y construyó un avión de dimensiones monstruosas para
los patrones de la época. Era un biplano de 3175 kg y con una envergadura de 32 metros,
equipado con dos motores a vapor, cada uno capaz de generar 180 CV. Maxim construyó
la aeronave para estudiar los problemas básicos de la aerodinámica y la potencia.
Observó que el aparato, sin equipamientos que ayudasen a obtener su control, sería
insegura y peligrosa a cualquier altitud, entonces construyó una pista especial, de 550
metros de longitud, donde colocó unos raíles en los que se situaba el avión para realizar
pruebas. Las primeras pruebas las realizó en busca de problemas, y a partir del
31 de julio
de 1894 comenzó a incrementar la potencia de los motores en cada prueba, alineando el
aparato en la pista. Las dos primeras tuvieron un éxito razonable, el aparato consiguió
"saltar" sobre los raíles durante unos segundos, pero no llegó a volar. En la tercera
prueba, la tripulación aplicó potencia máxima a los motores del avión, hasta alcanzar
68 km/h, y después de recorrer 180 metros se produjo tanta sustentación que el avión se
salió de los raíles, consiguiendo despegar y volar recorriendo 60 metros, momento en el
cual el aparato chocó contra el suelo. Maxim solamente volvió a hacer nuevas pruebas en
la década de 1900, usando motores a gasolina y aeronaves menores.35

Otro pionero de la aviación fue Samuel Pierpont Langley, un científico estadounidense,

que después de una exitosa carrera relacionada con laastronomía, comenzó a estudiar seriamente la aerodinámica en lo que actualmente es la
Universidad
de Pittsburgh (Estados Unidos). En 1891, Langley publicó Experiments in Aerodynamics (Experimentos en aerodinámica), donde detallaba sus
investigaciones, y es a partir de ahí cuando se dedicó a diseñar y construir aeronaves basadas en sus ideas. El 6 de mayo de 1896, un prototipo construido
por él, realizó su primer vuelo con éxito. El nombre de la aeronave era Aerodrome No.5. El avión recorrió aproximadamente mil metros a una velocidad
de 40 km/h. El 28 de noviembre del mismo año, realizó otro vuelo con éxito, con el aparato Aerodrome No.6, que consiguió recorrer con éxito 1460
metros, pero despegaba sin tripulantes.36

Después de los éxitos de estas pruebas de vuelo, Langley decidió construir un avión que fuese capaz de volar pilotado por una persona, por lo que
comenzó a buscar personas dispuestas a invertir en su nueva máquina. Es entonces cuando el gobierno estadounidense le subvencionó con cincuenta mil
dólares, gracias al interés que despertaba la idea de disponer de un aparato que sirviera como observador militar aéreo, ya que en ese momento se iniciaba
la Guerra Hispano-Estadounidense.37 Langley construyó entonces su Aerodrome A, y pasó a realizar pruebas en una versión idéntica pero con un cuarto
de tamaño con respecto al modelo original, y sin tripulantes. El prototipo voló dos veces el 18 de julio de 1901, realizando con éxito hasta 1903 algunos
despegues más.

Con el diseño básico de la aeronave aparentemente aprobado en las pruebas realizadas, Langley acreditaba que el Aerodrome A estaba en condiciones de
ser probado con un tripulante a bordo. Entonces comenzó a buscar un motor adecuado, y contrató a Stephen Balzser para la construcción de este. Langley
quedó decepcionado al ver que el motor generaba apenas 8 CV de fuerza, en vez de los 12 CV que él esperaba. Un asistente de Langley, Charles M.
Manly, rediseñó el motor, transformándolo en uno con cinco cilindros y refrigerado por agua, capa
z de generar 52 CV y 950revoluciones por minuto, con
un peso de 57 kg.38

El 7 de octubre y el 8 de diciembre de 1903, Langley, a los mandos del Aerodrome A, intentó hacer
que su avión despegara. Realizó sus intentos en un navío sobre el río Potomac, y utilizó una
catapulta para proporcionar el empuje necesario para el despegue. Pero por desgracia, el avión era
muy frágil, y en ambos intentos el avión terminó chocándose con el agua justo después de
despegar. Además de eso, el avión no disponía de control longitudinal ni tampoco de tren de
aterrizaje, y por eso tenía que realizar los intentos de despegue sobre el río. Otro problema era que
los fondos monetarios de los que disponía se agotaban, por lo que intentó conseguir más, pero sus
esfuerzos fracasaron.36
Pruebas del Aerodrome A de Samuel
Por toda la labor realizada dentro del mundo de la aviación, Langley fue reconocido por el Instituto Langley, sobre el Río Potomac, en 1903.
Smithsoniano, una institución educacional ubicada en Washington D. C., como el inventor del
avión, gracias a que Glenn Hammond Curtiss posteriormente haría varias modificaciones en el
Aerodrome A de Langley en la década de 1910, y conseguiría alzar el vuelo.36

Mientras, en el Reino Unido, Percy Pilcher estuvo a punto de convertirse en la primera persona que alza el vuelo en un avión. Pilcher construyó varios
planeadores: The Bat (El Murciélago), The Beetle (El Escarabajo), The Gull (La Gaviota) y The Hawk (El Halcón). Logró alzar el vuelo en todos ellos,
teniendo éxito en sus intentos. En 1899 construyó un prototipo de avión con motor a vapor, pero por desgracia Pilcher falleció en un accidente aéreo con

uno de sus planeadores, no habiendo probado su prototipo.39 Sus trabajos permanecieron

uno de sus planeadores, no habiendo probado su prototipo.39 Sus trabajos permanecieron
escondidos durante años, y solo mucho tiempo después, despertaron interés en la comunidad
científica. Estudios más recientes indicaron que su prototipo hubiera sido capaz de alzar el vuelo
por sus propios medios con un tripulante a bordo.

Otro nombre digno de destacar es el de Gustave Whitehead, del que se tiene documentado un
primer vuelo ocurrido el 14 de agosto de 1901 en Connecticut (Estados Unidos), día en el que
logró volar con su modelo Número 21 en tres ocasiones.4 La información salió reflejada en los
The Hawk (El halcón), uno de los
periódicos Bridgeport Herald, New York Herald y el Boston Transcript, y en ellos se dice que el
planeadores de Percy Pilcher.
vuelo más largo logró recorrer más de 2500 metros a una altura de 60 metros, siendo mayor que la
marca alcanzada por loshermanos Wright dos años más tarde.

Meses después, en enero de 1902 logró volar 10 kilómetros sobre Long Island en su modelo
Número 22. Pero antes de eso, algunos testigos confirman un vuelo de 1 km hacia el año 1899.
Tanto el modelo Número 21 como el Número 22 eran monoplazas, el primero impulsado con un
motor de 15 CV y el segundo con un motor de 30 CV. El motor aceleraba las ruedas delanteras
para adquirir la velocidad de despegue y el piloto cambiaba la fuerza hacia las hélices. De esta
forma se evitaba el mecanismo de catapulta necesario en el modelo de los hermanos W
right.

Los planos de los modelos de Whitehead han sido conservados y en 1937, Stella Randolph
recopiló su labor en la obra Los vuelos perdidos de Gustave Whitehead. El reconocimiento a Boceto del Número 21 de Gustave
Gustave Whitehead sólo vendría a partir de esa época. Whitehead, el día que realizó su primer
vuelo, 14 de agosto de 1901.

1900-1914: Los primeros vuelos en una aeronave

más pesada que el aire

Los hermanos Wright

Durante la década de 1890, los hermanos Wilbur y Orville Wright empezaron a interesarse por el
mundo de la aviación, especialmente con la idea de fabricar y hacer volar una aeronave más pesada
que el aire, que pudiese despegar por medios propios. En esa época, ambos administraban una
fábrica de bicicletas en Dayton (Ohio, Estados Unidos), y comenzaron a leer y estudiar con gran
interés, libros y documentos relacionados con la aviación. Siguiendo el consejo de Lilienthal, en el
año 1899 empezaron a fabricar planeadores. A finales de siglo, comenzaron a realizar sus primeros
vuelos con éxito con sus prototipos, en Kitty Hawk (Carolina del Norte), lugar elegido debido a
que en esa zona podían encontrar vientos constantes, que soplaban también en una misma
dirección, facilitando así los vuelos con planeadores. Además de eso, la zona disponía de un suelo
plano, que hacía más fáciles los aterrizajes.40
Los hermanos Wright (Orville a la
derecha, y Wilbur a la izquierda) con uno Después de la realización de varias pruebas y vuelos con planeadores, los Wright decidieron en
de sus planeadores, en Carolina del
1902 ponerse a fabricar un avión más pesado que el aire. Se convirtieron en el primer equipo de
Norte, 1901.
diseñadores que realizaron pruebas serias para intentar solucionar problemas aerodinámicos, de
control y de potencia, que afectaban a todos los aviones fabricados en esa época. Para la
realización de un vuelo con éxito, la potencia del motor y el control del aparato serían esenciales, y al mismo tiempo el aparato precisaba ser bien
controlado. Las pruebas fueron difíciles, pero los Wright fueron perseverantes. Al mismo tiempo, fabricaron un motor con la potencia deseada y
solucionaron los problemas de control de vuelo a través de una técnica denominada alabeo, poco usada en la historia de la aviación pero que funcionaba
en las bajas velocidades a las que el avión volaría.

El avión que fabricaron los hermanos Wright era un biplano al que denominaron Flyer (Volador). El piloto permanecía echado sobre el ala inferior del
avión, mientras que el motor se situaba a la derecha de este, y hacía girar dos hélices localizadas entre las alas. La técnica del alabeo consistía en cuerdas
atadas a las puntas de las alas, de las que el piloto podía tirar o soltar, permitiendo al avión girar a través del eje longitudinal y vertical, lo que permitía
que el piloto tuviera el control del avión. El Flyer fue el primer avión registrado en la historia de la aviación, dotado de maniobrabilidad longitudinal y
vertical, excluyendo a los planeadores de Lilienthal, donde el control era realizado a través de la fuerza del propio tripulante.

El 17 de diciembre de 1903, apenas unos meses después de las pruebas sin éxito de Langley, Orville Wright se convirtió en la primera persona en volar
3 aunque no sin controversias. El vuelo sucedió en Kitty Hawk. Los hermanos
sobre una aeronave más pesada que el aire, propulsada por medios propios,
utilizaron rieles para mantener el aparato en su trayecto, y una catapulta para impulsarlo. El avión ganó altitud al acabar el recorrido sobre los raíles,
recorriendo 37 metros a una velocidad media de 48 km/h durante los 12 segundos que duró el vuelo. Ese mismo día realizaron tres vuelos, que fueron
presenciados por cuatro socorristas y un niño de la zona, haciendo que estos fueran los primeros
vuelos públicos y documentados. En un cuarto vuelo realizado el mismo día, Wilbur Wright
consiguió recorrer 260 metros en 59 segundos.41 Algunos periódicos del estado de Ohio, entre
ellos el Cincinnati Enquirer y el Dayton Daily News publicaron el día siguiente la noticia del
acontecimiento.

Los hermanos Wright realizaron diversos vuelos públicos (más de 105) entre 1904 y 1905, esta vez
en Dayton, Ohio, invitando a amigos y vecinos. En 1904, una multitud de periodistas se reunió
para presenciar uno de los vuelos de los Wright, pero a causa de problemas técnicos en su avión, Imagen de uno de los primeros vuelos del
que no pudieron corregir en dos días, Orville y Wilbur fueron ridiculizados por los medios, Flyer de los hermanos Wright a finales de
pasando a recibir poca atención, con la excepción de la prensa de Ohio. Varios periodistas de ese 1903.
estado, presenciaron diversos vuelos suyos, incluyendo el primer vuelo circular del mundo, y un
nuevo récord de distancia, ya que durante un intento el 5 de octubre de 1905 recorrieron 39
3
kilómetros en 40 minutos. A partir de1908, los aviones de los hermanos Wright ya no necesitaron más la catapulta para alzar el vuelo.

El 7 de noviembre de 1910, realizaron el primer vuelo comercial del mundo. Este vuelo, realizado entre Dayton y Columbus (Ohio), duró una hora y dos
42
minutos, recorriendo 100 kilómetros y rompiendo un nuevo récord de velocidad, alcanzando los 97 km/h.

Alberto Santos Dumont

El brasileño Alberto Santos Dumont estaba fascinado por las máquinas. En1891 se mudó con su padre aParís, donde quedó maravillado por el mundo de
la aviación. Realizó sus primeros vuelos como pasajero en globo y posteriormente creó su propio globo, el Brésil (Brasil en francés). Santos Dumont
también creó una serie de modelos de dirigibles, de los que algunos lograron volar con éxito pero otros no. Los hechos realizados por Santos Dumont en
París lo convirtieron en una persona famosa en esa ciudad.

El 13 de septiembre de 1906, Santos Dumont realizó un vuelo público en París, en su famoso

avión, el 14-bis. Este aparato usaba el mismo sistema de alabeo empleado en las aeronaves de los
hermanos Wright y logró recorrer una distancia de 221 metros. El 14-bis, al contrario que el Flyer
de los Wright, no necesitaba raíles, catapultas o viento para alzar el vuelo y, como tuvo mucha
repercusión mediática en aquel momento, el vuelo es considerado por algunas personas como el
primero realizado con éxito de un avión. Cuando se realizó este vuelo, poco o nada se sabía de los
hermanos Wright, por lo que la prensa internacional consideró al14-bis de Santos Dumont como el
4
primer avión capaz de despegar por medios propios.
Tarjeta postal francesa que muestra a
Santos Dumont, después del 14-bis, inventaría el primer ultraligero, el Demoiselle, que fue el
Alberto Santos Dumonten su avión, el 14-
último aparato que desarrollaría. También realizó importantes avances relacionados con el control bis.
del avión en vuelo y de losalerones de sus aeronaves.

Controversia hermanos Wright y Alberto Santos Dumont

Existe gran controversia en lo relativo a la realización del primer vuelo. Generalmente hay dos
opiniones, los que consideran como autor de esta hazaña a los hermanos W
right (concretamente a Orville
Wright) y los que consideran a Alberto Santos Dumont. Este último realizó en París el vuelo del 14-bis,
el primero de un avión en la historia de la aviación que se logra sin artificios externos y que queda
registrado y publicado.43 Los especialistas alegan el uso de raíles y catapultas en las pruebas de
despegue de los hermanos Wright, y el testimonio de vuelo del 14-bis en París por aviadores y
autoridades de aviación.44

En cuanto a esto, los hermanos Wright no realizaron muchos vuelos públicos, ya que pretendieron
realizar sus vuelos solos o con la presencia de pocos testimonios, aunque habían intentado realizar
demostraciones para las fuerzas armadas de los Estados Unidos, de Francia, del Reino Unido y de
Alemania, todas sin éxito, con la intención de evitar el robo de informaciones por parte de otros
aviadores, y en busca de perfeccionar el aparato lo suficiente como para obtener la patente de su avión
(irónicamente, Santos Dumont ponía todas sus invenciones en el dominio público).
Retrato de Orville Wright.
Algunos especialistas en aviación acreditan que los hermanos Wright fueron los primeros en volar en un
avión más pesado que el aire.45 A pesar de la falta de testimonios de aviadores y de organizaciones de
aviación, los mismos especialistas también apuntan en el hecho de que, a través de las noticias publicadas en periódicos de Ohio, el testimonio de
habitantes de la región donde estos vuelos se realizaron y las fotos de estos vuelos, demuestran que estos vuelos ocurrieron, pero las aeronaves no
despegaban por sí solas, sino que utilizaban artefactos que las catapultaban, haciendo que el vuelo de Santos Dumont sea considerado como el primero en
la historia de la aviación, a pesar de haber ocurrido algunos años después de los primeros vuelos de los hermanosright.
W

De hecho, los Wright son acreditados en los Estados Unidos, como los primeros en volar en un avión. Sus primeros vuelos públicos, realizados en
presencia de un gran número de testimonios, fueron realizados en1908 en Le Mans (Francia).

Santos Dumont es considerado el inventor del avión en la mayor parte del mundo, donde es llamado el padre de la aviación. Varias personas, sin
embargo, critican ese título, alegando que otros aviadores hicieron sus contribuciones en el mundo de la aviación mucho tiempo antes de Santos Dumont
o de los Wright, y que ese título no debería emplearse con ningún aviador en particular
.

Otras controversias sobre el primer vuelo

Varios aviadores afirmaron haber volado en un avión con anterioridad a los vuelos de los hermanos Wright y de Santos Dumont, volviendo todavía más
controvertido el primer vuelo de la historia en un avión. Esta controversia fue alimentada por los hermanos Wright, que permanecieron distanciados de
los medios de comunicación mientras preparaban la patente de su avión, por lo que fueron poco conocidos en su momento por la comunidad de la
aviación mundial, y también por el gran número de posibles primeros vuelos en un avión, por las diferentes categorías y cualificaciones de las aeronaves
y de los medios utilizados para lograr tales vuelos, por la falta de testigos creíbles y por el gullo
or y patriotismo de las naciones de estos aviadores.

En España, Diego Marín Aguilera, en la noche de 15 de mayo de 1793, realizó un vuelo de 360 metros con un artefacto de hierro y plumas de ave,
controlado por el propio piloto. Tan sólo quedan algunos testimonios y un tardío reconocimiento.

Gustave Whitehead afirmó haber volado en una aeronave más pesada que el aire, por medios propios, el 14 de agosto de 1901. Cometió el error de no
documentar su supuesto vuelo, pero posteriormente, una réplica de su avión denominado Número 21 consiguió alzar el vuelo con éxito.46 El
estadounidense Lyman Gilmore también dijo haber volado el15 de mayo de 1902.47

En Nueva Zelanda, el granjero e inventor Richard Pearse construyó un monoplano que alzó el vuelo el 31 de marzo de 1903. Hay grandes evidencias que
dicen que eso ocurrió realmente, entre testimonios y fotografías. Pero el propio Pearse admitiría tiempo después que ese vuelo no fue controlado y que
terminó al chocarse en un monte después de haber volado a una altura de unos 3 metros.4 48 El alemán Karl Jatho voló en una aeronave más pesada que
el aire el 18 de agosto de 1903. Su vuelo fue de corta duración, pero con la velocidad y el diseño de las alas que poseía, hacían que el avión no fuera
controlable por el piloto.49 Todavía en 1903, hubo testimonios que afirmaban haber visto al escocés Preston Watson realizar vuelos en Errol, al este de
50
Escocia. Pero a falta de evidencias fotográficas o documentadas, hacen que sea imposible su verificación.

El ingeniero rumano Traian Vuia también afirmó haber volado en un avión, y que logró despegar y mantenerse en el aire durante un tiempo razonable, y
sin ayuda de ningún elemento. Vuia pilotó el avión que él mismo diseñó y construyó, el 18 de marzo de 1906 en Montesson, cerca de París. Ninguno de
sus vuelos superó los 30 metros de distancia.51 En comparación, a finales de 1905 los hermanos Wright ya habían realizado vuelos de 39 kilómetros de
distancia y de 40 minutos de duración.Sin embar
go, los Wright tuvieron que emplear una catapultapara lograr el despegue.

Muchas reivindicaciones de vuelos son complicadas de demostrar por el hecho de que alcanzaron tan poca altura que los aviones se confundían con el
suelo. Además de eso, forma parte del debate también los medios utilizados para alzar el vuelo. Algunos alzaron vuelo completamente por medios
propios, pero hubo otros que inicialmente eran catapultados en el despegue, y en el aire se sustentaban por medios propios. Por todo esto, Alberto Santos
Dumont y los hermanos Wright son considerados en el mundo entero como los primeros en volar en un avión, ya que hay abundancia de pruebas de sus
vuelos.

1906-1914
Durante estos años, dos inventores, el francés Henri Farman y el inglés John William Dunne, también estaban trabajando por su cuenta en sus propios
prototipos de aviones.

En enero de 1908, Farman ganó el Grand Prix de la aviación, con un avión que recorrió un kilómetro, aunque antes ya se habían realizado vuelos que
habían recorrido más distancia, como el de los hermanos Wright en 1905, recorriendo un total de 39 kilómetros. Más tarde, el 30 de octubre de 1908,
Farman se convirtió en el primero en realizar un vuelo de ciudad a ciudad, realizado desde el pequeño pueblo de Bouy y Reims, ambas en Francia (27
kilómetros en 20 minutos).52 El 27 de agosto de 1909 volvió a batir otro récord, llegando a recorrer 180 kilómetros en poco más de tres horas en su
53
avión, el Farman III, y más tarde 232 kilómetros en cuatro horas, 17 minutos y 53 segundos en ese mismo aparato.

Los trabajos iniciales de Dunne fueron patrocinados por las Fuerzas Armadas del Reino Unido, y probados en Glen Tilt (Tierras Altas de Escocia). Su
mejor diseño fue el D4, que voló en diciembre de 1908, cerca de Blair Atholl, en Pertshire. Sus principales contribuciones a la historia de la aviación
fueron en lo relativo a la estabilidad de las máquinas, que era uno de los principales problemas a los que se enfrentaron inicialmente los pioneros de la
aviación.54
 El 14 de mayo de 1908, Wilbur Wright realizó el
primer vuelo de un avión cargado con dos personas,
portando a Charles Furnas como pasajero.55

El 17 de septiembre de 1908, el estadounidense

Thomas Etholen Selfridgese convirtió en la primera
persona en morir en un avión en vuelo, cuando
Wilbur Wright estrelló su avión de dos pasajeros en
una de las pruebas militares que realizó en Fort
Myer (Virginia, Estados Unidos).56 También en
1908, Hart O. Berg se convirtió en la primera mujer
en volar, haciéndolo como pasajera junto a Wilbur Traian Vuia junto a su máquina
Wright en Le Mans (Francia).57 voladora, el 18 de marzo de 1906.

El 25 de julio de 1909, el ingeniero francés Louis

Blériot se convirtió en la primera persona que a bordo de un aeroplano atravesó el canal de la
Mancha. Pilotando su avión Blériot XI, y partiendo desde la localidad francesa de Calais, tras 37
minutos en el aire logró aterrizar cerca de Dover, ya en territorio británico.58 Gracias a su hazaña,
Licencia de piloto aeronáutico del año Blériot ganó el premio de 1000 libras esterlinas que ofreció el periódico inglés Daily Mail a la
1904. primera persona que lo lograra.59

El 8 de marzo de 1910, la baronesa de Laroche fue la primera mujer en conseguir la licencia de

60
piloto. Había realizado su primer vuelo el 22 de octubre de 1909.

El 23 de septiembre de 1910, el aviador peruano-francés Jorge Chávez Dartnell junto a su avión Blériot XI logró superar por primera vez los Alpes desde
Brig (Suiza) hasta Domodossola (Italia) donde a 20 metros de altura el avión cayó en picado después de que las alas se quebraran debido al fuerte viento.
61
Herido de gravedad, Chávez murió cuatro días después.

En 1911, Calbraith Perry Rodgers se convirtió en la primera persona en hacer un viaje transcontinental con un avión, viajando desde Sheepshead Bay
(Nueva York), a orillas del océano Atlántico, hasta Long Beach (California), a orillas del océano Pacífico, en una serie de vuelos cortos que le llevarían
un total de 84 días.62

Primer encuentro americano de aviación, enIndianápolis, Estados Unidos, junio de 1910.

Avances en otros tipos de aeronaves

Al mismo tiempo que se desarrollaban los aviones de ala fija, los dirigibles se volvían cada vez más avanzados.
Durante las primeras décadas delsiglo XX, los dirigibles eran capaces de transportar mucha más carga y pasajeros
que los aviones. Muchos de los avances relacionados con los dirigibles fueron obra del conde alemán Ferdinand
von Zeppelin.63

La construcción del primer dirigible Zeppelin comenzó en 1899 en Alemania. El prototipo inicial, denominado

Vuelo del primer dirigible LZ1 (siglas en alemán de Luftschiff Zeppelin 1), tenía 128 metros de longitud y era propulsado por dos motores
Zeppelin, el LZ1, el 2 de Daimler de 14.2 CV cada uno. El primer vuelo del LZ1 ocurrió el 2 de julio de 1900, durando apenas 18 minutos,
julio de 1900. debido a que se vio obligado a descender debido a que el mecanismo de control había sufrido un fallo mecánico.
Después de repararlo, el Zeppelin pudo mostrar todo su potencial en los siguientes vuelos, sobrepasando el récord
de 6 m/s del dirigible La France por un margen de 3 m/s, pero aun así, no logró atraer a posibles inversores.
63
Tuvieron que pasar unos años hasta que Ferdinand von Zeppelin reuniera fondos suficientes para seguir sus pruebas.

Dibujo del helicóptero de
Enrico Forlanini.
partir de 1913, y utilizados durante laPrimera Guerra Mundialen muy diversas tareas, fundamentalmente de protección e inspección naval.
En 1902, el ingeniero español Leonardo Torres Quevedo desarrolló un nuevo tipo de dirigible que solucionaba el
grave problema de suspensión de la barquilla al incluir un armazón interior de cables flexibles que dotaban de
rigidez al dirigible por efecto de la presión interior, combinando las propiedades de los dirigibles rígidos y
flexibles.64 Tres años después, junto a Alfredo Kindelán, Torres Quevedo construye el primer dirigible español,
denominado España, que se caracterizaba por disponer de un globo separado en tres compartimentos (trilobulado),
lo que aumentaba la seguridad. A raíz de este hecho empezó la colaboración entre Torres Quevedo y la empresa
francesa Astra, que llegó a comprarle la patente con una cesión de derechos extendida a todos los países, excepto a
España, para posibilitar la construcción del dirigible en el país. Así, en 1911, se inicia la fabricación de los
dirigibles conocidos como Astra-Torres. Algunos ejemplares fueron adquiridos por los ejércitos francés e inglés a

En 1918, Torres Quevedo diseñó, en colaboración con el ingeniero español Emilio Herrera Linares, un dirigible trasatlántico, al que llamaron Hispania,
que llegó a alcanzar el estado de patente, con objeto de realizar desde España la primera travesía aérea del océano Atlántico. Por problemas de
financiación el proyecto se fue retrasando y fueron los británicos John William Alcock y Arthur Whitten Brown los que lograron esa hazaña por primera
vez, en el año 1919.65

En 1877 el italiano Enrico Forlanini desarrolló un prototipo no tripulado de helicóptero, de unos 13 metros de altura y alimentado con un motor a vapor.
Fue el primero de su tipo. Logró un despegue vertical y permaneció en el aire unos 20 segundos,66 aunque el primer vuelo realizado con éxito y
registrado de un helicóptero ocurrió en 1907, realizado por Paul Cornu en Francia,67 pero hasta 1936 con el Focke-Wulf Fw 61 de fabricación alemana,
no se dispuso de un helicóptero funcional.68

El autogiro fue inventado por el ingeniero español Juan de la Cierva,69 70 quien desarrolló el rotor articulado que más tarde usaría Igor Sikorsky en sus
helicópteros, pagando incluso la patente y los derechos de utilización al inventor español. En su primer vuelo en 1923, el autogiro logró recorrer 200
metros, y más tarde, realizó el primer viaje entre aeródromos desdeGetafe a Cuatro Vientos en 1924.

En cuanto a hidroaviones, el primero de la historia fue obra del ingeniero francés Henri Fabre. Lo denominó Le canard (en francés, ‘el pato’), y el 28 de
marzo de 1910 despegó del agua y logró recorrer 800 metros. Sus experimentos fueron seguidos de cerca por Charles y Gabriel Voisin, que adquirieron
varios de sus prototipos para desarrollar el suyo propio, al que denominaron Canard voisin. En octubre de 1910, el Canard voisin se convirtió en el
primer hidroavión que voló sobre el río Sena, en París,71 y en marzo de 1912 se convirtió también en el primer hidroavión que fue usado militarmente
desde el portaaviones francésLa Foundre (en francés, ‘el relámpago’).

1914-1918: Primera Guerra Mundial

No mucho después de haber sido inventado, el avión pasó a ser usado en servicios militares. El primer país que usó aviones con ese propósito fue
Bulgaria, en ataques sobre posicionesotomanas durante la Primera Guerra de los Balcanes.

Pero la primera guerra en la que se usaron aviones en misiones de ataque, defensa y de reconocimiento fue en la Primera Guerra Mundial. Los Aliados y
las Potencias Centrales hicieron un uso extensivo de los aviones. Irónicamente, la idea del uso de aviones como arma de guerra antes de la Primera
Guerra Mundial fue motivo de risas y mofas por parte de muchos comandantes militares, durante los tiempos que precedieron a la guerra.

La tecnología relacionada con la aviación avanzó rápidamente debido a la guerra. Al principio de ésta, los
aviones apenas podían cargar con el piloto, pero después de muchas mejoras, se pudo añadir a un pasajero
adicional. Los ingenieros crearon motores más potentes, y se fabricaron aeronaves cuya aerodinámica era
sensiblemente mejor que el de las de antes de la guerra. Como comparación, al inicio de la guerra los aviones no
superaban los 110 km/h, sin embargo al finalizar la contienda, muchos ya alcanzaban los 230 km/h o incluso
más.

Avión inglés provisto de Después del comienzo de la guerra, los comandantes militares descubrieron la importancia que tenía el avión
cámara de reconocimiento. como arma de espionaje y reconocimiento, pudiendo fácilmente localizar fuerzas y bases enemigas sin mucho
peligro, hasta que se empezó a desarrollar el armamento antiaéreo según iba avanzando la guerra.

Pero el uso de los aviones que realizaban patrullas de reconocimiento generó un problema: éstas frecuentemente se encontraban con aviones enemigos.
Así que no se tardó mucho en equipar a esas aeronaves con armas de fuego a bordo, para que así pudieran defenderse, pero a la vez el piloto tenía que
controlar el aparato, lo que complicaba la situación, por lo que algunos aviones contaban con un observador que podía apuntar y disparar una
72
ametralladora que portaba en sus brazos, lo que resultaba poco eficaz hasta que se creó la ametralladora sincronizada.

Los franceses se esforzarían seriamente en resolver ese problema, y a finales de 1914, Roland Garros colocó una ametralladora fija al frente de su
aeronave, permitiéndole disparar a la vez que controlaba el aparato, gracias a que cubría las hélices con una placa metálica que las blindaba.73 El 19 de
abril de 1915 Garros fue derribado y hecho prisionero por los alemanes, y debido a que su avión no quedó destruido, el ingeniero
Anthony Fokker estudió
 y mejoró el sistema, gracias a un mecanismo que sincronizaba el giro de la hélice con los disparos de la
ametralladora, y que acabaría siendo equipado en todos los aviones, por lo que las batallas aéreas entre cazas
pasaron a ser muy comunes.72 73 También se extendió el uso de hidroaviones, usándolos para misiones de
reconocimiento en el mar, para poder captar fotografías de las fuerzas navales enemigas y para bombardear
submarinos enemigos.

En esta época apareció la denominación as de la aviación,

considerándose así a los pilotos que conseguían derribar en combate a
cinco aeronaves enemigas o más. Muchos de ellos se convertirían en
personajes famosos durante y después de la guerra. El más famoso fue
Réplica del Fokker Dr.I, avión el alemán Manfred von Richthofen, más conocido como Barón Rojo,
del Barón Rojo. que logró abatir 80 aeronaves enemigas con diferentes aviones,74
aunque el más famoso fue elFokker Dr.I que empleaba pintado de rojo. Sopwith Camel, el avión con
Fue abatido por un canadiense en 1918, poco antes de acabar la guerra. más victorias logradas en laI
Guerra Mundial.
Todavía es considerado como el mejor piloto de la historia.

El avión más famoso de la guerra fue elSopwith Camel, que contaba con más victorias aéreas que cualquier otro
avión aliado, pero también era conocido por su difícil manejo, responsable de la muerte de varios pilotos novatos.75 También de este periodo es el
metal en 1915.76
Junkers J 1, avión de fabricación alemana que se convirtió en el primer avión fabricado completamente de

1918-1939: La era de oro de la aviación

En el período de entreguerras se desarrolló toda la tecnología relacionada con la aviación, realizándose
importantes avances en el diseño de aviones, y siendo el momento en el que comenzaron a operar las
primeras líneas aéreas. También fue una época en la que los aviadores comenzaron a impresionar al
mundo con sus hazañas y habilidades. Los aviones empezaron a sustituir la madera por el metal de
manera generalizada. También los motores experimentaron un gran incremento de potencia. Esta se
rie de
avances tecnológicos, junto con el creciente impacto socio-económico que los aviones pasaron a tener,
hicieron que el periodo entreguerras sea considerado como la era de oro de la aviación. Todo esto fue
posible en parte, gracias a la gran cantidad de aviones y pilotos que quedaban después de la Primera El Plus Ultra en el puerto de Palos
Guerra Mundial. de la Frontera (Huelva) antes de
iniciar el vuelo. Cruzó el Atlántico Sur
Una de las principales razones para explicar estos desarrollos fue la entrega de una serie de premios que en 1926
se otorgaban a los aviadores que conseguían establecer récords de distancia recorrida y de velocidades
alcanzadas. Un ejemplo de premio de estas características era el Premio Orteig, que premiaba con
25&nbsp000 dólares a la primera persona que realizara el trayecto Nueva York-París o viceversa, sin
realizar escalas de ningún tipo. Este premio lo ganó Charles Lindbergh, que en su monoplano de un solo
motor Ryan NYP (un Ryan M-2 modificado), bautizado como Spirit of Saint Louis, despegó del
aeródromo Roosevelt (Long Island, Ciudad de Nueva York) el 20 de mayo de 1927 y tras un vuelo de 33
horas y 32 minutos, aterrizó en el aeropuerto de Le Bourget, cercano a París.77 Pero Lindbergh no fue el
primer aviador en realizar un vuelo trasatlántico sin escalas. John William Alcock y Arthur Whitten
Brown, dos aviadores británicos, lograron volar años antes desde Lesters Field, cerca de Saint Johns,
Nueva Escocia (Canadá), a Clifden (Irlanda), del 14 al 15 de junio de 1919 en su avión Vickers Vimy IV
(un bombardero modificado).65 Por haber logrado esta hazaña, Alcock y Brown ganaron el premio de
10 000 libras esterlinas del periódico londinense Daily Mail, recibiendo el premio de manos de Winston
Churchill. Además un año antes al vuelo de Lindbergh, el hidroavión español Plus Ultra, tripulado por
Ramón Franco, Julio Ruiz de Alda, Juan Manuel Durán y Pablo Rada, cruzó el Atlántico Sur desde la
localidad de Palos de la Frontera (Huelva, España) hasta Buenos Aires (Argentina), para emular el viaje
de Colón, pero por aire, en vez de por agua. Charles Lindbergh junto a su avión,
el Spirit of Saint Louis. Cruzó el
En 1914, el estadounidense Tony Jannus se convirtió en el primer piloto de la historia que realizaba un Atlántico Norte en 1927
vuelo comercial. Jannus pilotó un hidroavión para transportar carga y pasajeros entre San Petersburgo y
Tampa, en Florida (Estados Unidos). Su hidroavión tenía espacio para un pasajero, que pagaba cinco
dólares por un vuelo de 35 kilómetros. Este taxi aéreo, la Aerolínea St. Petersburg-Tampa Airboat considerado la primera línea aérea del mundo, en poco
tiempo se encontró con dificultades financieras, por lo que duró apenas unos meses. En 1919 y durante los años 20, varias líneas aéreas se establecieron
por Europa y los Estados Unidos. Estas compañías comenzaron usando aviones que previamente habían tenido un uso militar en la Primera Guerra
Mundial, pero que habían reconvertido para poder transportar carga y pasajeros, y a los cuales se decoraba de una manera elegante por dentro. Aun así,
estos aparatos resultaban muy ruidosos y no estaban apropiadamente presurizados ni acondicionados.
Después de la guerra, los gobiernos estadounidense y canadiense ofrecieron a precios bajos el exceso de
aviones del que disponían, a aviadores. A pesar de que estas aeronaves eran más fuertes que las fabricadas
antes de la guerra, aún no podían ser consideras seguras, ya que estaban realizadas la mayoría de las veces
con madera y tejidos, y no disponían de equipamientos de navegación básicos. Aun así, muchos pilotos
que antes habían luchado en la guerra, compraron esos aviones y los emplearon para ganar dinero,
realizando exhibiciones acrobáticas y peligrosas en ferias, lo que hacía que los accidentes fueran
frecuentes, y muchos de estos aviadores murieran.

La agencia de correos de Estados Unidos también empleó antiguos aviones militares para transportar
Accidente del dirigible Hindenburg
correo entre algunas ciudades estadounidenses, hasta el año1927, en el que dejaron de operar estos vuelos,
en 1937.
prefiriendo contratar a líneas aéreas para que realizaran ese servicio. Los correos aéreos tuvieron mucha
importancia en el desarrollo de la aviación comercial.

En 1929, la tecnología relacionada con los dirigibles avanzó de manera notable, llegando a realizar un
Zeppelin el primer viaje alrededor del mundo, a los mandos de Ferdinand von Zeppelin. En esos años, los
dirigibles eran usados por numerosas líneas aéreas de Europa, y en los años 30 se iniciaron las primeras
rutas trasatlánticas, que tuvieron gran éxito. La era de los dirigibles terminó en 1937 cuando el dirigible
Hindenburg sufrió un accidente en Lakehurst (Nueva Jersey, Estados Unidos), en el que murieron 35
personas. El suceso ocurrió debido a que el dirigible estaba lleno de hidrógeno, un gas altamente
inflamable. Después de este acontecimiento, la gente dejó de usar los dirigibles, a pesar de que tal Hidroavión Dornier Do X
accidente fue el único sucedido en este tipo de aeronaves. despegando.

En la década de 1930, muchas líneas aéreas utilizaron hidroaviones que empleaban principalmente en
vuelos transoceánicos. Uno de los mayores hidroaviones de la época fue el Dornier Do X, tan grande que
necesitaba doce motores para despegar, seis en cada ala. Voló por primera vez en 1929, pero no fue
demasiado popular.78 Otro hidroavión, el Boeing 314 Clipper, capaz de transportar 74 pasajeros, sí que
resultó popular en esos años. En 1938 realizaron sus primeros vuelos comerciales sobre el océano
Atlántico, pero el desarrollo de aviones cada vez más potentes y de aeropuertos con pistas cada vez más
largas, hicieron que el uso de hidroaviones terminase a lo largo de los años 40.

En lo que respecta a otro tipo de aeronaves, en los años 20 el ingeniero español Juan de la Cierva y
Autogiro, aeronave inventada por el
Codorníu comenzó a desarrollar una aeronave de ala rotativa que puede ser considerada un híbrido entre
español Juan de la Cierva.
un avión y un helicóptero, y que recibió el nombre de autogiro.69 70 De la Cierva realizó su primer vuelo
en un autogiro en 1923, recorriendo 200 metros, y un año después en otra prueba logró alcanzar los
100 km/h. El español siguió evolucionando su aparato en Inglaterra y Estados Unidos con apoyo de
inversores particulares, y llegó a tener gran éxito con sus modelos en los primeros años 30. Pero con la
llegada de la Guerra Civil Española, de la Cierva muere y las investigaciones relativas al autogiro quedan
prácticamente paralizadas, centrándose todos los esfuerzos en el desarrollo del helicóptero aprovechando
las investigaciones y avances conseguidos por Juan de la Cierva con el autogiro, aparato que hoy en día es
considerado como el precursor del helicóptero. Heinrich Focke en Alemania e Igor Sikorsky en Estados
Unidos desarrollaron los primeros modelos operativos de helicópteros a finales de los años 30 y principios
de los años 40, llegando a tener que comprar varias de las patentes del autogiro para desarrollar sus
Libélula Viblandi diseñada por el
aparatos. ingeniero español Federico
Cantero Villamil.
Años antes, otros pioneros realizaron avances en lo relativo a los helicópteros, como en eslovaco Ján
Bahýľ a principios del siglo XX, el argentino Raúl Pateras Pescara, que realizó el primer vuelo de un
helicóptero medianamente controlable en 1916, o el español Federico Cantero Villamil, que desarrolló uno de los primeros helicópteros eficaces, la
79 80
Libélula Viblandi, pero la Guerra Civil Española paralizó sus proyectos.

Desarrollos en la tecnología de la aviación

Durante este periodo, y especialmente en la década de1930, hubo varias mejoras técnicas que facilitaron la construcción de aviones más grandes, capaces
de recorrer distancias mayores y de volar más rápido y a mayor altitud, lo que hizo que se pudiera transportar más carga y a más pasajeros. Los avances
en la ciencia de la aerodinámica permitieron a los ingenieros desarrollar aeronaves cuyo diseño interfiriera lo menos posible en el vuelo del avión. Los
equipamientos de control y lascabinas de los aviones también mejorarían de una manera considerable. Además de eso, las mejoras en la tecnología de las
radiocomunicaciones permitían el uso de equipamientos de este tipo en los aviones, así los pilotos podían recibir instrucciones de vuelo desde equipos en
tierra, y también se podrían comunicar pilotos de distintas aeronaves entre sí. Todo esto generó técnicas más precisas de navegación aérea. El piloto
automático también comenzó a usarse en los años 30, lo que permitió a los pilotos tomarse cortos periodos de descanso en vuelos de ga
larduración.
El avión más característico de esta etapa fue el Douglas DC-3, un monoplano bimotor que realizó
sus primeros vuelos en 1936. Tenía una capacidad para 21 pasajeros y era capaz de alcanzar una
velocidad de crucero de 320 km/h. Rápidamente se convirtió en el avión comercial más usado de la
época, y es considerado uno de los aviones más importantes que se ha producido en la historia de
la aviación.81

El motor a reacción comenzó a ser desarrollado en Inglaterra y Alemania en estos años. El

británico Frank Whittle patentó un diseño de una turbina a reacción en 1930, y desarrolló un motor
que podía ser usado para fines prácticos al final de la década. El alemánHans von Ohain patentó su
versión de motor a reacción en 1936, y comenzó a desarrollar una máquina semejante. Ninguno de
Douglas DC-3, el avión comercial más
ellos sabía del trabajo que desarrollaba el otro, por eso mismo, a ambos se les considera como sus usado de la época.
inventores. A punto de terminar la Segunda Guerra Mundial, Alemania empleaba los primeros
aviones de reacción y fabricaba una serie deMesserschmitt Me 262, el primer caza a reacción de la
historia.82 83

El hecho de que los aviones volasen a altitudes cada vez mayores, donde las turbulencias y otros factores climáticos no deseables son más raros, generó
un problema: en altitudes mayores, el aire es menos denso, y por tanto, posee menores cantidades de oxígeno para la respiración. A medida que los
aviones pasaban a volar más alto, los pilotos, tripulantes y pasajeros tenían cada vez más dificultades para respirar. Los especialistas, para resolver este
problema, crearían la cabina presurizada, que lograba mantener constante la presión atmosférica con independencia de la altura de vuelo. Estas se
empezaron a hacer populares a finales de los años 40, aunque el primer avión comercial con cabina presurizada fue el Boeing 307, que realizó su primer
vuelo en 1938. Hoy en día, prácticamente todas las cabinas de aviones comerciales de pasajeros son cabinas presurizadas.

Vuelos destacables en este periodo

1919: Los británicos John William Alcock y Arthur Whitten Brown, realizaron la primera
travesía trasatlántica en un avión. Partieron desdeNueva Escocia (Canadá), hasta Clifden
(Irlanda). El vuelo recorrió 3138 km, y duró aproximadamente 12 horas.65

1922: Los aviadores portugueses, Sacadura Cabral (piloto) y el Gago Coutinho

(navegante) realizaron la primera travesía aérea del Atlántico sur.84
1924: un equipo de aviadores de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos
realizan con éxito la primera circunnavegación aérea, durante 175 días, recorriendo más Avión Vickers en el que John William
de 42 000 kilómetros.85 Alcock y Arthur Whitten Brown
1926: realizaron la primera travesía
atlántica sin escalas.
El hidroavión español Plus Ultra, a los mandos de Ramón Franco y Julio Ruiz de Alda,
cruzó el Atlántico Sur desde la localidad de Palos de la Frontera (Huelva, España)
hasta Buenos Aires (Argentina).86
La Escuadrilla Elcano, al mando de los capitanes españoles Eduardo González-
Gallarza, Joaquín Loriga Taboada y Rafael Martínez Esteve, junto a sus mecánicos
Pérez, Calvo y Joaquín Arozamena Postigo, realiza un raid entre Madrid (España) y
87
Manila (Filipinas) de 17 000 km, en 18 etapas y a lo largo de 39 días.
Los exploradores estadounidenses Richard Evelyn Byrd y Floyd Bennett realizaron el
primer vuelo sobre el Polo Norte.88
Los argentinos Eduardo Alfredo Olivero, junto a Bernardo Duggan y Emilio
Campanelli, realizaron un vuelo entre Buenos Aires y Nueva York, en 37 etapas y a lo
largo de 81 días.89
1927:
El Plus Ultra en el Museo de Luján
Charles Lindbergh se convirtió en la primera persona en cruzar el océano Atlántico en (Argentina).
un vuelo de un avión en solitario. Su avión despegó desde Nueva York (Estados
Unidos) y aterrizó en Le Bourget (París, Francia), después de haber recorrido 5810 km
en 33 horas y 32 minutos.77
Los franceses Dieudonne Costes y Joseph Le Brix realizaron la primera travesía aérea sin escalas del atlántico sur, volando desde
90
Saint Louis (Senegal) hasta Natal (Brasil), en un vuelo que iba desde París hasta Buenos Aires.
1928:

Charles Kingsford Smith y Charles Ulm realizaron el primer vuelo sobre el océano Pacífico, partiendo desde Oakland (California,
Estados Unidos) hastaBrisbane (Australia), realizando escalas enHonolulu y Suva.91
El aviador español Juan de la Cierva sobrevoló el canal de la Mancha en un autogiro, aeronave de ala rotativa inventada por él
mismo.92
1929: Richard Byrd y su tripulación realizaron el primer vuelo sobre elPolo sur.88 93
1930: Amy Johnson se convirtió en la primera mujer en viajar sola entreInglaterra y Australia.94
1931: los pilotos estadounidenses Clyde Pangborn y Hugh Herndon Jr. realizaron el primer vuelo a través del océano Pacífico sin
escalas, entre Tokio (Japón) y Wenatchee (Washington, Estados Unidos).95
 1932: La estadounidense Amelia Earhart se convirtió en la primera mujer en realizar un vuelo
trasatlántico en solitario, al partir desde Harbour Grace (Canadá) y llegar a Londonderry (Reino
Unido). El vuelo tuvo una duración de 15 horas y 18 minutos. 96

1933:

Los españoles Mariano Barberán, Joaquín Collar Serra y Modesto Madariaga, realizaron la
travesía del océano Atlántico, entre Sevilla (España) y Camagüey (Cuba), a bordo de un
Breguet XIX GR llamado Cuatro Vientos, siendo la mayor distancia recorrida hasta ese
momento sobre el océano.97
1934:

El letón Herberts Cukurs, con un avión diseñado y construido por él mismo, partió de Riga
(Letonia) hacia Banjul (Gambia) y vuelve, en un viaje de más de 19 000 km.98
1935: Amelia Earhart se convirtió en la primera persona en volar entre América del Norte y
Hawái en un solo vuelo.96 99 Recorrido que realizaron
Gago Coutinho y Sacadura
1936: Herberts Cukurs, con un avión diseñado y construido por él mismo, partió de Riga
Cabral en la primera travesía
(Letonia) hacia Tokio (Japón), y volvió, en unvuelo de 40 045 km.100 aérea del Atlántico sur en 1922.
1937: Amelia Earhart desapareció en el océano Pacífico, en su intento de convertirse en la Recorrido que realizó el
primera mujer que da la vuelta al mundo en un avión, junto con su compañero Fred hidroavión español Plus Ultra
Noonan.101 102 atravesando el Atlántico sur en
1926.

1939-1945: Segunda Guerra Mundial

Los años de la Segunda Guerra Mundialse caracterizaron por un drástico crecimiento en la producción
de aviones, y por el gran desarrollo de la tecnología relacionada con la aviación. En la siguiente tabla
103
se puede comprobar el crecimiento exponencial en la producción de aviones en este periodo:

Año Año Año Año Año Año Unidades

Tipo de avión
1940 1941 1942 1943 1944 1945 totales
Bombarderos
0 0 4 91 1.147 2.657 3.899
muy pesados
P-51 Mustang de fabricación
Bombarderos
19 181 2.241 8.695 3.681 27 874 42 691 estadounidense.
pesados
Bombarderos
24 326 2.429 3.989 3.636 1.432 11 836
medios
Bombarderos
16 373 1.153 2.247 2.276 1.720 7.785
ligeros
Aviones de
187 1.727 5.213 11 766 18 291 10 591 47 775
combate
Aviones de
10 165 195 320 241 285 1.216
reconocimiento
Aviones de
5 133 1.264 5.072 6.430 3.043 15 947
transporte
Aviones de
948 5.585 11 004 11 246 4.861 825 34 469
entrenamiento
Aviones de
0 233 2.945 2.463 1.608 2.020 9.269
enlace
Total anual 1.209 8.723 26 448 45 889 42 171 50 447 174 887

Durante el conflicto se desarrollaron los primeros bombarderos de larga distancia, el primer avión de reacción de uso práctico y el primer caza con
reactores. Al inicio de la guerra, los cazas podían alcanzar velocidades máximas de 480 km/h y volar a una altura de 9000 metros. Al finalizar la guerra,
después de todas las investigaciones y desarrollos realizados por ambos bandos, los cazas estaban volando a 640 km/h y muchos alcanzaban los
12 000 metros de altura.

Los cazas a reacción desarrollados a lo largo del conflicto podían desplazarse todavía más rápido, pero no se usaron hasta el final de la guerra. El primer
reactor funcional fue el alemán Heinkel He 178,104 que realizó su primer vuelo en 1939, poco antes de empezar la guerra. Años después, en 1944, el
Messerschmitt Me 262 se convirtió en el primer caza a reacción que operó en la guerra,82 83 y podía alcanzar una velocidad máxima de 900 km/h. Un
prototipo alemán, el Messerschmitt Me 163 era capaz de alcanzar 970 km/h en vuelos cortos, y sirvió de base para el Messerschmitt Me 163 Komet, el
caza más rápido de la guerra, que se empleó en algunas misiones al final de la guerra, en 1945. Los alemanes también crearon los primeros misiles
balísticos de larga distancia, el V-1 y el V-2.
Los bombarderos de la Segunda Guerra Mundial eran capaces de cargar el doble de carga y
recorrer el doble de distancia que los existentes antes de la guerra. Los bombarderos de larga
distancia fueron los que causaron más impacto en el transcurso de la guerra, ya que los cazas a
reacción comenzaron a operar al final de la guerra, y la derrota alemana era cuestión de tiempo.
Los misiles V-1 eran ineficientes y los V-2 no fueron producidos en grandes cantidades. El caza
estadounidense North American P-51 Mustang resultó clave junto a los bombarderos pesados, ya
que les servían de protección frente a los cazas enemigos. Otros aviones famosos de la guerra
fueron el caza británico Supermarine Spitfire, considerado como "el salvador del Reino Unido", el
caza japonés Mitsubishi A6M Zero y el bombardero estadounidenseBoeing B-29 Superfortress.
Heinkel He 178, primer avión de reacción
que realizó un vuelo controlado.
1945 - 1980

Turbohélices
Después del fin de la Segunda Guerra Mundial, la
aviación comercial pasó a desarrollarse de manera
independiente a la aviación militar. Las empresas
fabricantes de aviones pasaron a crear modelos
especialmente diseñados para el transporte de
pasajeros y, durante los primeros años después de
Vickers Viscount, primer avión la guerra, las líneas aéreas usaron aviones
comercial turbohélice en entrar en militares modificados para uso civil, o versiones Bombardero estadounidense Boeing B-29
servicio (año 1950).
derivadas de los mismos, entre los que cabría Superfortress en vuelo.
destacar el Boeing 377 Stratocruiser, que derivaba
del Boeing C-97 Stratofreighter, y que se convirtió en el primer avión de dos pisos de la historia de
la aviación, ya que su fuselaje denominado "de doble burbuja" permitía que en la parte superior albergara una cubierta con asientos, y en la inferior
llevara una pequeña sala VIP a la que se accedía mediante una escalera de caracol, y que a la vez fue el mayor avión comercial hasta la llegada del
Boeing 707 en 1958.105

De las aeronaves comerciales que se desarrollaron en este periodo, destacan los cuatrimotores Douglas DC-4 y el Lockheed Constellation, que fueron
usados para vuelos locales de pasajeros o de media distancia. También realizaron rutas transoceánicas, pero para éstas necesitaban hacer escalas para
reabastecerse de combustible. Los vuelos transoceánicos necesitaban de motores más potentes, que ya existían en 1945 en forma de turbinas a reacción,
pero estos, en ese momento todavía consumían demasiado combustible y con ellas un avión solo podría recorrer pequeñas distancias.

Para resolver este problema, aunque fuera de manera temporal, se desarrollaron motores turbohélices, que eran propulsores capaces de generar más de
tres mil caballos de fuerza. Estos motores comenzarían a ser empleados en los Vickers Viscount, Lockheed L-188 Electra o Ilyushin Il-18, aviones
capaces de transportar entre 75 y 110 pasajeros entre las ciudades de Nueva York y París sin escalas y a una velocidad de crucero de más de 500 km/h.

La era de los reactores

A finales de los años 40, los ingenieros comenzaron a desarrollar las turbinas usadas en los cazas a
reacción producidos durante la Segunda Guerra Mundial. En un principio, los Estados Unidos y la Unión
Soviética querían turbinas a reacción para producir bombarderos y cazas cada vez mejores, y así mejorar
todavía más su arsenal militar. Cuando comenzó la Guerra de Corea en 1950, tanto los Estados Unidos
como la Unión Soviética disponían de cazas a reacción, entre los que destacaban el norteamericano
North American F-86 Sabrey el soviético MiG-15.

En cuanto al primer avión de reacción de carácter comercial de la historia de la aviación, fue el De

Havilland Comet de fabricación británica.106 El Comet comenzó su uso como avión de pasajeros en
1952, siendo capaz de volar a 850 km/h, y con una cabina presurizada y relativamente silenciosa. Este Caza a reacción North American F-
avión comenzó siendo un éxito comercial, y muchas líneas aéreas hicieron pedidos. Pero dos accidentes 86 Sabre empleado en la Guerra de
Corea.
ocurridos en 1954 en medio del mar, hicieron que surgieran grandes dudas en lo relativo a la seguridad
del avión. La causa principal de los accidentes fue debida a la fatiga del metal alrededor de la ventanilla
donde se alojaba la unidad de radio, y de las ventanillas que ambas eran cuadradas, que terminaron por sucumbir por las aristas a la presurizacion de la
cabina. De ahí que desde entonces las ventanillas de los aviones son ovaladas, para disipar la energía alrededor de ellas. La compañía De Havilland
intentó salvar su avión, cuyas ventas habían caído drásticamente, a través de algunas modificaciones estructurales, pero un tercer accidente ocurrido en
1956 hizo que de nuevo las ventas cayeran, y al final la producción cesó en1964.
La norteamericana Boeing lanzó el Boeing 707 en 1958,105 el cual se convirtió en el primer avión de
pasajeros a reacción que tuvo éxito. Los ingenieros que desarrollaron el modelo, dedicaron especial
empeño en que los errores que se habían cometido en el De Havilland Comet no se dieran en el 707. Los
modelos a reacción Douglas DC-8 y Convair 880 fueron lanzados algunos años después, aunque el éxito
comercial que ambos modelos tuvieron fue más modesto que el que alcanzó el 707, del que se
produjeron un total de 1010 unidades, convirtiendo a la Boeing desde entonces, en el mayor fabricante
de aviones del mundo.
De Havilland Comet, primer avión de
Los modelos 727, 737 y 747 son derivados directos del 707. El Boeing 737, cuya producción fue
reacción para el transporte de
iniciada en 1964 es el avión para transporte de pasajeros más producido y popular de la historia, con más
pasajeros.
de seis mil aviones producidos,107 y ya entrado el siglo XXI, el modelo continúa en producción, gracias
a todas las mejoras y variantes producidas.108

Aviones de fuselaje ancho

Los aviones de fuselaje ancho son aviones comerciales que poseen tres filas de asientos separadas por dos
pasillos. Se crearon para proporcionar más comodidad a los pasajeros, y facilitar su movilidad y la de los
tripulantes por el avión.

Boeing 747, el primer avión
provisto de fuselaje ancho.
El primer avión que poseía un fuselaje ancho fue el Boeing 747, apodado Jumbo, capaz de transportar a más
de 500 pasajeros en un único vuelo.109 Fue presentado en 1968, y en ese momento muchos pensaban que no
tendría éxito comercial, por lo que Boeing pasó por problemas económicos durante el proceso de desarrollo
del avión.109 Sin embargo, el Jumbo se convirtió en todo un logro comercial, rompiendo todas las
expectativas, y pasando a servir rutas con mucha densidad de pasajeros. Desde su lanzamiento fue el avión
comercial más grande del mundo hasta la aparición delAirbus A380, ya en el siglo XXI.

En la década de 1970, aparecieron los primeros trirreactores comerciales, el McDonnell Douglas DC-10 y el
Lockheed L-1011 TriStar, capaces de realizar rutas intercontinentales, también el nacimiento del F-14
Tomcat el 21 de diciembre de ese año y que tuvieron un gran éxito en su momento. Años después, también
se produciría un derivado del DC-10, elMcDonnell Douglas MD-11.

El primer birreactor de fuselaje ancho fue el Airbus A300, un avión comercial de medio alcance, fabricado

El A300, primer avión de Airbus.
Trirreactor McDonnell Douglas
DC-10.
por el consorcio europeo Airbus.110 La norteamericana Boeing contraatacó con el Boeing 767, similar al
A300 pero que podía operar rutas más largas, y con el Boeing 757 para las rutas de medio alcance, pero que
no disponía de fuselaje ancho. El Boeing 767 revolucionó la aviación comercial, ya que su largo alcance, sus
bajos costes de operaciones y su capacidad de transporte (podía transportar más de 200 pasajeros) permitían
vuelos regulares usando el menor número de aviones posible en rutas transatlánticas y en rutas anteriormente
impracticables debido a los altos costes operacionales y al bajo número de pasajeros. Gracias a este avión, se
popularizaron los viajes transatlánticos, y a finales de los años 80 y principios de los años 90, había más
Boeing 767 cruzando el océano Atlántico diariamente, que todos los demás aviones comerciales sumados
que operaban esas rutas, y durante los primeros años del siglo XXI, continúa siendo el avión que más veces
es usado para cruzar el Atlántico diariamente, a pesar de la creciente competencia de aviones más modernos
y recientes.

Vuelos supersónicos
Después del fin de la Segunda Guerra Mundial, la tecnología necesaria para la realización de vuelos
supersónicos controlados todavía no estaba disponible. Además de eso, los aviones aún no eran lo
suficientemente resistentes para soportar las fuertes ondas de choque generadas por las velocidades
supersónicas. Al nivel del mar, la velocidad del sonido es de aproximadamente 1225 km/h, pero a 15 000 metros
de altura, esta es de apenas 1050 km/h. De hecho, algunos aviadores en la Segunda Guerra Mundial, lograron
pasar la barrera del sonido, pero con resultados catastróficos: las fuertes ondas de choque generadas por la
velocidad, destruían los aviones, que no habían sido proyectados para alcanzar esas velocidades. Charles Yeager, primer
hombre en sobrepasar la
Llegado el año 1947, ingenieros estadounidenses pasaron a trabajar en pequeños prototipos de aviones no velocidad del sonido junto al
controlados. La mayor preocupación de los especialistas en aviación era que estos aviones resistiesen las ondas Bell X-1 Glamorous Glennis.
de choque que se crean a altas velocidades. Los buenos resultados obtenidos en estas pruebas llevarían a la
producción de una serie de aviones que denominaronAviones X (X-planes en inglés). El estadounidense Charles
Yeager se convirtió en la primera persona en sobrepasar la velocidad del sonido, el 4 de octubre de 1947,
pilotando un Bell X-1 bautizado como Glamorous Glennis.

En 1962, el avión cohete North American X-15 se convirtió en el primer avión en llegar a latermosfera, pilotado
por el estadounidense Robert White. Logró permanecer a una altura de 95 936 metros durante dieciséis
segundos, recorriendo en ese periodo aproximadamente 80 kilómetros. Este fue el primer vuelo de un avión por
el espacio. Posteriormente, el X-15 llegaría a los 107 960 metros de altitud, y también se convirtió en el primer North American X-15 en
vuelo.
avión hipersónico (5 veces la velocidad del sonido), rompiendo diversos récords de velocidad, y superando
111
Mach 6 (seis veces la velocidad del sonido) en diversos vuelos.

Los primeros aviones supersónicos para uso civil fueron creados a

finales de los años 60. El primer avión supersónico comercial del
mundo fue el soviético Tupolev Tu-144, que realizó su primer vuelo el
31 de diciembre de 1968.112 El Concorde, fabricado por un consorcio
Tupolev Tu-144 en franco-británico, hizo su primer vuelo dos meses después. El Tu-144
exposición. comenzó sus primeros vuelos de pasajeros en 1977, pero por causa de
problemas operacionales, dejó de ser utilizado como avión para el
transporte de personas al año siguiente. En cuanto al Concorde, realizó Concorde despegando.
sus primeros vuelos comerciales en 1976, sirviendo en rutas transatlánticas. Ambas aeronaves han sido, hasta el
momento, las únicas aeronaves supersónicas comerciales que se han desarrollado. En el 2004, se suspendieron
sus vuelos comerciales quedando los Concorde como ejemplares en museos de aviación alrededor del mundo.

De la Tierra al espacio
Con la carrera espacial siendo uno de los puntos clave de la Guerra Fría entre Estados Unidos y la Unión Soviética, el cielo dejó, literalmente, de ser el
límite, al menos para los vuelos controlados. En 1957 el satélite soviético Sputnik se convirtió en el primer satélite en orbitar la tierra,113 114 y en 1961,
el cosmonauta soviético Yuri Gagarin se convirtió en la primera persona en viajar al espacio,115 orbitando una vez alrededor del planeta, y
permaneciendo allí durante 108 minutos.116 Los Estados Unidos reaccionaron meses más tarde lanzando al astronauta Alan Shepard al espacio, y años
después, lanzando la primera misión a laLuna dentro del Programa Apolo. El 20 de julio de 1969 Neil Armstrong, comandante de la misión Apollo 11 se
convertiría en la primera persona en pisar la luna.117

1990 - Actualidad
El 12 de junio de 1994 el Boeing 777 realizó su primer vuelo,118 convirtiéndose en el primer avión
diseñado y planeado completamente con ordenadores, y en la actualidad es el mayor avión birreactor del
mundo. Junto al cuatrirreactor Airbus A340, son los aviones con mayor alcance operacional del planeta,
119
pudiendo recorrer más de 16 000 kilómetros en un único vuelo.

Desde los años 70, los aeropuertos y aviones comerciales pasaron a ser uno de los objetivos preferidos de
ataques terroristas. El peor de estos ataques ocurrió en 2001, cuando dos aviones deAmerican Airlines y dos
de United Airlines fueron utilizados en los Atentados del 11 de septiembre. Como consecuencia directa de
este acontecimiento, el número de viajeros de avión disminuyó en la mayoría de líneas aéreas, y muchas de Los Atentados del 11 de
ellas se enfrentaron a grandes dificultades financieras en los años siguientes.120 Los efectos del ataque, septiembre de 2001 supusieron
aunque minimizados, todavía persisten en varias compañías. El resultado de la amenaza terrorista es el un antes y un después en el
incremento de medidas de seguridad que se toman en los aeropuertos desde entonces. mundo de la aviación.

Desde el inicio del siglo XXI, la aviación subsónica pretende sustituir al piloto por aeronaves controladas a
distancia o por ordenadores. En abril de 2001, el avión no tripulado denominado Northrop Grumman RQ-4
Global Hawk voló desde la Base de la Fuerza Aérea Edwards (California, Estados Unidos) hasta Australia,
sin escalas y sin reabastecerse de combustible, tardando 23 horas y 23 minutos, siendo el vuelo más largo
realizado por un avión no tripulado.121 122

Uno de los Concorde de Air France sufrió un accidente el 25 de julio de 2000,123 cuando una turbina del
avión comenzó a arder, haciendo que se estrellara en Gonesse (Francia) poco después de despegar. Hasta
entonces, el Concorde era considerado el avión comercial más seguro del mundo. Pasó por un proceso de
Airbus A380, el avión comercial
modernización hasta el 2003, pero por causa del bajo número de pasajeros y de los altos costes más grande del mundo.
operacionales, todos los aparatos dejaron de volar en 2003, cuando British Airways retiró el último en
servicio,124 y desde entonces ningún avión supersónico realiza vuelos comerciales.
El 27 de abril de 2005, el Airbus A380 voló por primera vez,125 y el 25 de octubre de 2007, con la realización de su primer vuelo comercial entre
Singapur y Sídney, se convirtió en el mayor avión comercial de pasajeros del mundo,126 superando al Boeing 747, que había ostentado ese récord desde
que realizó su primer vuelo en 1969.127 Pero aun así, el A380 es superado en tamaño por el Antonov An-225, que realizó su primer vuelo el 21 de
diciembre de 1988,128 y desde entonces es el mayor avión de la historia.

El 15 de diciembre de 2009, después de dos años de retraso, el Boeing 787 realiza su primer vuelo en las instalaciones que la compañía tiene en el
aeropuerto de Paine Field (Everett, Washington, Estados Unidos), convirtiéndose en el primer avión comercial fabricado principalmente con materiales
compuestos.129

El futuro
Desde el comienzo de ladécada de 1990, la aviación comercial pasó a desarrollar tecnologías que en el
futuro convertirán al avión en un aparato cada vez más automatizado, reduciendo gradualmente la
importancia del piloto en las operaciones de la aeronave, con la intención de reducir los accidentes
aéreos causados por fallos humanos. Los fabricantes de aviones comerciales continúan investigando
posibles maneras de mejorarlos, convirtiéndolos en aparatos cada vez más seguros, eficientes y
silenciosos. Al mismo tiempo, los pilotos, controladores aéreos y mecánicos cada vez estarán mejor
preparados y las aeronaves pasarán unas revisiones más rigurosas con el fin de evitar accidentes por
fallos humanos o mecánicos.
El SpaceShipOne en vuelo.
El Sistema de lanzamiento reutilizable, también conocido por sus siglas en inglés RLV (Reusable
Launch Vehicle) es un vehículo de lanzamiento que
es capaz de ser lanzado al espacio más de una vez,
gracias a sus cohetes reutilizables, que generarían el
empuje suficiente para alcanzar el espacio y una vez
allí, orbitar alrededor del planeta. Estas aeronaves
podrán despegar y aterrizar de la misma manera que
los aviones, en pistas de aterrizaje largas. Aunque
todavía no están disponibles, hay varios modelos
que se encuentran en fase de pruebas, como el
El avión solar Helios, en pleno vuelo. El avión solar tripuladoSolar Impulse,
SpaceShipOne, que se convirtió en el primer preparado para el despegue.
vehículo espacial tripulado de capital privado.130
Con el tiempo podrían usarse para la realización de viajes espaciales, de bajo coste y alta seguridad.
No obstante, para que puedan emplearse en múltiples ocasiones, es necesario que posean una estructura más resistente para soportar el uso continuado, lo
que aumentaría el peso del aparato, y dada la falta de experiencia con estos vehículos, aún se tienen que considerar los costes que implicaría su
realización.

También se están investigando nuevas fuentes de energía más limpias, como el etanol, electricidad, o incluso empleando energía solar fotovoltaica. Con
esta última, la NASA creó el Helios, un avión alimentado gracias a la energía que le proporciona el sol y sus células fotovoltaicas instaladas en toda su
superficie alar.131 El Helios batió el récord de altura en ese tipo de aparatos,132 y también es capaz de mantenerse durante días en vuelo, lo que hace que
en un futuro, aviones similares puedan ser empleados como satélites más económicos. Otras iniciativas privadas, como el avión Solar Impulse se han
venido desarrollando en los últimos años, augurando el próximo despegue de la aviación solar
.

A pesar de los crecientes problemas a los que se ha enfrentado la aviación en general, se cree que el siglo XXI será un siglo de avances dentro del mundo
de la aviación. Aviones y cohetes ofrecerán capacidades únicas en términos de velocidad y capacidad de pasajeros y de carga que no deben ser
subestimados. Mientras las personas tengan necesidades de transporte de un punto a otro del planeta a gran velocidad, la aviación siempre será necesaria.

Véase también
Cronología de la aviación
Alberto Santos Dumont
Hermanos Wright
Archie League

Referencias
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