Biolixiviación

La biolixiviación o biominería es un proceso en el cual se emplean

microorganismos para recuperar metales como cobre y oro desde los minerales
que los contienen.

Al igual que muchos seres vivos que oxidan compuestos como el azúcar para
vivir, estas bacterias oxidan sustratos minerales como su alimento, liberando el
cobre. Esta acción permite obtener industrialmente estos metales, con una
baja contaminación ambiental y beneficios económicos para Chile.

Bacterias Mineras: comen piedras y liberan metales

Chile es y ha sido un gran productor y exportador de cobre, tanto así que a

este mineral se le llamaba el “sueldo de Chile”. Antiguamente, luego de
procesar el cobre de mejor ley, el material sobrante se acumulaba por no
conocerse técnicas rentables de recuperación de las riquezas allí encerradas.

A comienzos de la década de 1970 se comenzó a experimentar en

Chuquicamata con unas bacterias capaces de obtener cobre de pilas de ripio
que contenían mineral de muy baja ley y que no era posible extraerlo con los
métodos tradicionales. Se estudió el fenómeno en terreno, se aislaron y
cultivaron estos microorganismos para luego sembrarlos en las pilas de ripio,
mejorando el proceso que se daba en forma natural.

Actualmente un 5% del cobre que se produce en Chile se logra a través de la

Biolixiviación, y el gran desafío es incrementar significativamente la producción
mediante este proceso de bajo costo. Esto se podrá conseguir conociendo
mejor estas bacterias y haciendo su función más eficiente en el proceso
biotecnológico.

Biominería: La Biología ayuda a la Minería

La aplicación de agentes biológicos en procesos mineros es la Biominería. En la

biolixiviación se utilizan microorganismos que obtienen su energía de la
oxidación de compuestos inorgánicos: son las bacterias quimiolitoautotróficas,
literalmente, bacterias que comen piedras. Son organismos extremófilos, es
decir, que viven en condiciones extremas, en este caso, las normales de los
minerales: pH ácido y altas concentraciones de metales.

Los seres humanos oxidamos la glucosa para conseguir energía y a partir de

ésta fabricamos todos los componentes celulares; las bacterias
quimiolitoautotróficas utilizan la oxidación de compuestos inorgánicos para
generar todos los componentes de la célula. Esta capacidad metabólica es la
que se aprovecha para solubilizar cobre.
¿Quiénes son?

Una de estas bacterias es la Acidithiobacillus ferrooxidans, su nombre dice

varias cosas:

Acidithiobacillus, es acidófilo, porque crece en pH ácido, es thio, porque es

capaz de oxidar compuestos de azufre y es un bacillus, porque tiene forma de
bastón, y ferrooxidans, porque además puede oxidar el Fierro.

¿Qué hacen?

Las bacterias lixivian, es decir, disuelve las rocas o minerales, los solubiliza, por
eso el proceso se llama Biolixiviación, o Lixiviación Biológica. El Súlfuro de
Cobre (CuS) es uno de estos minerales que pueden ser convertidos en una
forma soluble del metal, en este ejemplo, cobre.

¿Cómo lo hacen?

Mediante una reacción de oxidación extrae los electrones, y disuelve el Súlfuro

de Cobre (CuS) que es sólido y pasa a una solución de Sulfato de Cobre
(CuSO4), a partir del cual se puede recuperar el cobre como metal.

¿Cómo se recupera el metal?

Se utilizan electrodos de acero, (planchas), y mediante un proceso

electroquímico, sobre estos se deposita el cobre precipitado. El resultado:
cátodos de cobre de alta pureza, listos para ser exportados.

La biolixiviación se refiere al ataque y solubilización de un mineral por acción

bacteriana.

La extracción de materiales por el hombre a partir de los minerales existentes

en la naturaleza es tan antigua como la propia vida humana.

A las Edades de Piedra, Bronce y Hierro ha seguido la Edad de los Metales. El

progreso de la civilización ha necesitado de los metales para mejorar el
bienestar de la sociedad humana. Los metales se encuentran en la naturaleza
en la corteza terrestre bajo la forma de óxidos, sulfuros y oxisales, y en menor
grado en estado elemental o nativo y como arsenuros. Los minerales más
importantes debido a su cantidad y ocurrencia son los óxidos y los sulfuros.
Desde los métodos mineros de las edades prehistóricas a los actuales, son
muchas las técnicas innovadoras que la minería ha ensayado para mejorar su
producción.

Durante el siglo pasado se desarrollaron los métodos de explotación por

minería subterránea y a cielo abierto, la concentración de las menas y la fusión
de los concentrados para obtener los metales.

Sin embargo, muchos de los problemas que aquejan a la industria minera no

pueden solucionarse con las tecnologías convencionales basadas, en su mayor
parte, en separaciones físicas y en la química a alta temperatura, lo que
incentiva la investigación y desarrollo de procesos alternativos más sencillos,
económicos y menos contaminantes, los procesos hidrometalúgicos.

Organismos vivos y muertos, particularmente microorganismos y productos

extracelulares derivados del metabolismo de organismos, tienen cada vez más
uso en ingeniería minera.

En los últimos años la aplicación de técnicas biológicas en la minería se ha

tomado gran importancia, dando lugar a lo que hoy conocemos como
biotecnología minera o biominería.

La biominería ofrece ventajas en el beneficio de minerales, en las operaciones

de extracción hidrometalúrgica y en la remediación de residuos.

Aplicaciones tales como la lixiviación o disolución de sulfuros minerales en

presencia de microorganismos y la biooxidación de minerales refractarios de
oro, son procesos comerciales usados alrededor del mundo.

El uso de organismos para remover iones de metales pesados de efluentes

acuosos diluidos, está cerca de una aplicación comercial.

Muchos otros usos de los microorganismos y sus derivados son potencialmente

posibles. Por ejemplo el uso de microorganismos en la floculación de minerales,
en la remediación de compuestos orgánicos en descargas mineras, en la
degradación de cianuro, en la remoción de azufre en carbones, etc.

Debido a la necesidad creciente de tratar minerales de muy baja ley o

desechos mineros; menas sulfuradas conteniendo oro y plata en matrices
piríticas o arsenopiríticas refractarias a los procesos hidrometalúrgicos o
pirometalúrgicos convencionales de tratamiento; concentrados de diversos
sulfuros metálicos y concentrados de sulfuros complejos como alternativa al
tratamiento pirometalúrgico en vías de evitar las emisiones de SO2; resulta
cada vez más necesario aplicar las tecnologías de biooxidación que permitan
beneficiar los minerales de una manera más eficiente y costeable, y
evidentemente con el menor impacto ambiental.

DEFINICIONES

La biolixiviación se define como el ataque y solubilización de un mineral por

acción bacteriana. Cuando la superficie del mineral donde reside la bacteria se
humedece, ésta desarrolla toda su actividad oxidando espontáneamente a la
pirita y a otros sulfuros metálicos, generando Fe(III), sulfatos solubles y ácido
sulfúrico.

La biolixiviación de minerales de cobre fue practicada empíricamente muchos

siglos antes del descubrimiento de las bacterias, en China fue empleada al
menos 100 ó 200 años a. C, y en Europa por lo menos desde el siglo II. Durante
miles de años se lixivió cobre a partir de minerales de bajo grado, sin darse
cuenta que esta extracción es imposible sin la presencia de una bacteria que
crece en las minas.

Esta bacteria fue denominada Thiobacillus ferrooxidans en virtud de su

capacidad de oxidación, cuando se descubrió en 1947 que su presencia en las
aguas de mina de Río Tinto en Huelva, España, era responsable del gran
deterioro que sufrían los equipos metálicos en las instalaciones de la mina. El
microorganismo acelera el proceso de oxidación hasta un millón de veces. Las
aguas del río presentan características de acidez elevada y gran concentración
de metales. Al proceso en que interviene se le llamó Biolixiviación, del griego
bios vida y del latín lixivia lejía, término que reflejaba la capacidad de las
bacterias para aumentar por poder corrosivo del agua.

En 1957 L. C. Bryner y J. V. Beck encontraron en los drenajes de las minas de

cobre de la mina a cielo abierto de Kennecott en Bringham Canyon, Utah, las
mismas bacterias, thiobacillus ferrooxidans y thiobacillus thiooxidans, que
habían sido encontradas en drenajes ácidos de minas de carbón.

Este fenómeno se ha aprovechado en las explotaciones de cobre en montones,

técnica extremadamente barata y eficiente, donde enormes pilas de mineral
son irrigadas con agua. Anteriormente las aguas de arrastre se conducían a
través de canales a una red de pequeños embalses en los que se enriquecían
por decantación y se pasaban a balsas de precipitación conteniendo chatarra
de hierro para fijar el cobre metálico. Actualmente las aguas de arrastre
enriquecidas se colectan y se envían a las plantas de extración por solventes
(ES) y electrodepositación (EW) para obtener el cobre metálico.

Biolixiviación y biooxidación

La oxidación bacteriológica de minerales es un término aplicado a la

solubilización microbiológica de los constituyentes del mineral, ya sea para
extraer los valores metálicos (proceso de biolixiviación), o para remover los
constituyentes del mineral que interfieren con la extracción de los valores
metálicos por algún método convencional (proceso de biooxidación).

Detalle de una partícula de calcopirita sin atacar y atacada con

microorganismos termófilos extremos.

Partículas de pirita y calcopirita en

presencia de microorganismos mesófilos

Aunque estos términos, biolixiviación y biooxidación, son frecuentemente

utilizados de manera indistinta, existen diferencias técnicas entre ellos. Ambos
se refieren a la oxidación bacteriana de los constituyentes del mineral para
lixiviar o disolver el metal, utilizando bacterias que oxidan al hierro y al azufre,
tales como thiobacillus ferrooxidans, thiobacillus thiooxidans, leptospirilium
ferrooxidans, sulfobacillus acidanus y sulfolobus, entre otras. Sin embargo, la
biolixiviación consiste en poner en solución el metal de interés durante la
oxidación bacteriana. El metal se recupera de la solución y el residuo sólido se
desecha. La biooxidación es un proceso de pretratamiento que utiliza los
mismos microorganismos que la biolixiviación para oxidar las especies
reducidas de azufre y degradar la matriz mineral, generalmente pirita o
arsenopirita, la cual contiene oro, plata o ambos metales finamente
diseminados. El valor metálico permanece en la fase sólida para su posterior
recuperación y la solución se desecha.
MICROORGANISMOS

Bacterias

Las bacterias junto con las cianobacterias (algas veriazules) son organismos
unicelulares inferiores conocidos como procariontes. Estos organismos no
tienen un núcleo verdadero por lo que el DNA se encuentra libre en el interior
de la célula. La forma y estructura, aunque relativamente limitadas, esferas
(cocos), varillas rectas (bacillos) o varillas curvas (espirales), se ven
compensadas por la inmensa diversidad de características metabólicas y por
su gran adaptabilidad.

Los organismos quimiolitótrofos obtienen su energía mediante la oxidación de

materiales inorgánicos, los autótrofos utilizan el CO 2 del aire como única
fuente de carbono (autótrofos obligados), y los heterótrofos lo obtienen
metabolizando compuestos orgánicos. Algunos heterótrofos tienen la facultad
de ser autótrofos en determinadas condiciones (autótrofos facultativos).

Hay especies de bacterias que se desarrollan mejor en determinados intervalos

característicos de temperatura. Algunas, las criófilas, en frío (< 20°C); las
mesófilas, en caliente (20-40°C); las termófilas moderadas, en un medio más
caliente (40-55°C); y algunas, las termófilas extremas, necesitan ambientes
muy calientes (> 55°C).

Microorganismos biolixiviantes

Los microorganismos acidófilos importantes en biolixiviación se clasifican en

tres grupos:

Tipo de microorganismos Géneros

Mesófilos Thiobacillus y leptoespirillium
Termófilos moderados Sulfobacillus
Sulfolobus acidanus,
Termófilos extremos
metallosphaera y sulfurococcus.

Microorganismos mesófilos

Thiobacillus ferrooxidans (Tf) es la bacteria más importante utilizada en la

extracción de varios metales a partir de sus minerales. Es un bastoncillo Gram
negativo de 0.3 a 0.5 micras de diámetro y de 1.0 a 1.7 micras de longitud. Es
una bacteria quimiolitoautotrófica, obtiene su energía de las especies
reducidas de hierro (Fe 2+ ) y azufre (S 2-) de los minerales y utiliza el bióxido de
carbono del aire como única fuente de carbono, oxida prácticamente a todos
los sulfuros minerales conocidos. Crece en un rango de pH de 1.0 a 6.0, siendo
el óptimo entre 2.0 y 2.5. Sobrevive en un intervalo de temperatura de 2 a
40°C, siendo el más favorable de 28 a 35°C. Prolifera por fisión binaria en
cuestión de horas. En un sistema en actividad alcanza poblaciones de 10 9 a 10
10
10 células/mL.
Thiobacillus thiooxidans (Tt) es una bacteria semejante al Tf, sin embargo no
tiene capacidad para oxidar al Fe 2+ . Posee un flagelo polar que le da mayor
movilidad respecto al Tf, crece en condiciones óptimas a una temperatura
cercana a los 30°C.

Leptoespirillium ferrooxidans (Lf) por su forma de espiral es fácilmente

diferenciable de Tf y de Tt. Sus células son ligeramente más delgadas, de
longitud variable y de mayor movilidad debido a la presencia de un flagelo
polar. Su fuente de energía es el Fe 2+ .

Microorganismos termófilos moderados

Estas especies de bacterias pueden tener una gran variedad de formas con
tamaños de 0.8 a 6.0 micras. Cuando crecen autotróficamente en Fe 2+ en
ausencia de levaduras, son más pequeñas. Todas ellas presentan una tinción
Gram positiva y tienen una versatilidad de nutrientes mucho más amplia que
las autotróficas obligadas.

Sulfobacillus thermosulfidooxidans su forma se ha descrito como esporas sin

movilidad. La temperatura óptima de crecimiento asociada a la oxidación del
hierro está entre los 45 y 50°C, aunque están activas dentro de un amplio
rango de temperatura.
Microorganismos termófilos extremos

Sulfolobus acidocaldarius es de forma esférica, oxida al hierro y al azufre, es

extremadamente termofílica, su temperatura óptima de crecimiento en medio
rico en Fe 2+ es de 70°C y para un medio que contenga azufre es de 65 a 80°C.

Sulfolobus brierleyi crece en medios que contengan minerales piritosos y/o Fe

2+
en solución, en presencia de extractos de levadura. La oxidación de
minerales es más lenta que en el caso de Sulfolobus A.C.

MECANISMOS

Existe controversia en cuanto al papel jugado por los microorganismos en la

lixiviación de minerales, predominando básicamente dos mecanismos de
acción:

El ataque directo o enzimático del mineral por una o más bacterias. El contacto
físico entre la bacteria y el mineral es necesario.

El ataque indirecto del mineral por uno o más productos del metabolismo de
las bacterias, como Fe3+/H+ . El contacto físico entre la bacteria y el mineral no
es necesario.

Mecanismo directo

La bacteria que está en contacto directo con la superficie del mineral, oxida al
hierro y al azufre de los sulfuros metálicos a sulfatos. La oxidación proporciona
la energía para el crecimiento de las bacterias.

Mecanismo indirecto

El sulfuro metálico es oxidado químicamente por la acción del agente oxidante,

Fe3+ . La función de los microorganismos es regenerar a esta especie. Si la
oxidación química es completa se obtienen Fe2+ y SO42-.

Cuando es incompleta se generan Fe2+ y S°, en cuyo caso la bacteria oxida

también el S° a SO42-, regenerando el medio H2SO4.

Mecanismo mixto

La combinación de ambos mecanismos, es decir, un ataque directo e indirecto

al mineral por uno o varios microorganismos activos.

Lixiviación de contacto

El mecanismo directo se ha redefinido, puesto que para que exista un ataque

biológico a la superficie del mineral, es indispensable la existencia de una capa
de lipopolisacáridos o sustancias extrapoliméricas excretadas por la bacteria,
EPS (entre la bacteria y el mineral), las cuales sirven como almacén temporal
del S° producido.

Mecanismo de ataque indirecto vía tiosulfato

El Fe(III) contenido en la capa de EPS ataca de forma indirecta al sulfuro
metálico produciendo Fe2+ y S2O32-. El tiosulfato reacciona con el Fe(III)
formando varios intermediarios hasta llegar al SO42-.

Mecanismo de ataque indirecto vía polisulfuro

Los protones atacan la red cristalina de algunos sulfuros metálicos. El ataque

indirecto del H+/Fe3+ al mineral produce Fe2+ y polisulfuro, y finalmente SO42-. El
papel de las bacterias es el de producir H2SO42- para abastecer de H+ y Fe3+ al
medio, para que se lleve a cabo el ataque químico.

Lixiviación cooperativa

El mecanismo mixto se ha redefinido también como lixiviación cooperativa

Oxidación del hierro y del azufre

Los iones ferrosos son oxidados en la superficie de la bacteria por la

transferencia de su electrón a la terminal citocromooxidasa en la membrana
citoplasmática.

La oxidación bacteriana del azufre de los minerales sulfurados se realiza a

través de la acción de la enzima sulfurooxidasa.

Ejemplos:

Mecanismo Directo
CuFeS2 + 9/2 O2 + H+ ® Cu2+ + 2 SO42- + Fe3+ + 1/2 H2O Oxidación biológica

Mecanismo indirecto completo

CuFeS2+ 16Fe3+ + 8H2O ® Cu2+ + 2SO42- + 17Fe2+ + 16H+ Oxidación química
17Fe2+ + 17/4 O2 + 17H+ ® 17Fe3+ + 17/2 H2O Oxidación biológica

Mecanismo indirecto incompleto

CuFeS2 + 4Fe3+ ® Cu2+ + 2Sº + 5Fe 2+ Oxidación química
5Fe2+ + 5/4 O2 + 5H+ ® 5Fe3+ + 5/2 H2O Oxidación biológica
2Sº + 3 O2 + 2H2O ® 2H2SO4 Oxidación biológica

METODOS

OPERACIÓN CARACTERÍSTICA
S
 Minerales
submarginales y de
muy baja ley (<
0.1%). En minas
donde las reservas
convencionales del
mineral ya han sido
agotadas. Si el
material no es
In Situ poroso debe
fisurarse o
E fracturarse por
voladura. Las
S paredes de la mina
son irrigadas con la
T solución lixiviante.
Tratamiento de 5-
Á 25 años. Capacidad
de 4 106 toneladas.
T Minerales de baja
ley (0.1-0.5%).
I Partículas de
mineral menores a
C 200mm de
diámetro
A amontonadas sobre
una superficie
grande, abierta Y
adecuada. El
lixiviante se irriga
sobre el montón.
Tratamiento de 3-
20 años. Capacidad
de 5 106 toneladas.
Minerales de baja
ley (> 0.5%).
Partículas menores
a 100 mm de
diámetro. En
material se
amontona sobre
una superficie
impermeabilizada
preparada para
ello. Tratamiento 1-
2 años. Capacidad
de 3 105 toneladas.
 Partículas finas de
alrededor de 6mm
de diámetro son
percoladas en
tanques de
25x15x6m con una
serie de soluciones
lixiviantes de
concentración
creciente, para
obtener soluciones
con alto contenido
de cobre.
Tratamiento 10-30
días. Capacidad 5
103 toneladas.
En pozos de mina
abiertos se colecta
el agua de lluvia.

Aguas de mina
D

Lixiviación química asistida con bacterias

APLICACIONES
La oxidación bacteriana se ha usado desde hace varios millones de años. La
biolixiviación fue practicada por los fenicios y los romanos, pero las bases
microbiológicas no fueron conocidas hasta 1947, cuando se conoció el rol de
las bacterias presentes en las aguas de mina en la oxidación de los minerales.

La lixiviación bacteriana a temperatura ambiente ha sido comercialmente

explotada en gran escala en la recuperación de cobre y uranio de sulfuros
minerales de baja ley. Sin embargo, en la última década, el efecto de los
microorganismos termófilos en la disolución de sulfuros en montones ha
tomado gran importancia, la calcopirita se oxida más rápidamente y en mayor
grado.

Actualmente se encuentran en operación 10 plantas comerciales en las que se

extrae cobre por biolixiviación.

Planta Producción Ton/día Operación

Lo Aguirre (Chile) 16,000 1980-1996
1991-(En
Mt. Leyshon (Australia) 1,370
cierre)
Cerro Colorado (Chile) 16,000 1993-
Girilambone (Australia) 2,000 1993-
Ivan-Zar (Chile) 1,500 1994-
Quebrada Blanca
17,300 1994-
(Chile)
Andacollo (Chile) 10,000 1996-
Dos Amigos (Chile) 3,000 1996-
Zaldívar (Chile) 20,000 1998-
Gundpowder's
1.2 millones de toneladas
Mammoth Mine 1991-
(in situ)
(Australia)

La biolixiviación se ha convertido recientemente en una técnica muy

importante en el tratamiento de sulfuros minerales refractarios al proceso de
cianuración, proceso hidrometalúrgico convencional de extracción de metales
preciosos.

Actualmente se encuentran en operación 6 plantas de biooxidación de

concentrados de pirita y arsenopirita conteniendo oro y plata refractarios a los
métodos convencionales de extracción. Actualmente 11,000 toneladas de
concentrado de oro por año son biooxidadas.

Producción
Planta Operación
Ton/día
Fairwiew ( Sudáfrica) 35 1986, 1991-
Sao Bento ( Brásil ) 150 1990-
 Harbour Lights
40 1992-1994
( Australia )
Wiluna ( Australia ) 115 1993-
Ashanti ( Ghana ) 1,000 1994-
Youanmi ( Australia ) 120 1994-1998

FUTURO

La biolixiviación tiene un futuro promisorio en el tratamiento de concentrados

principalmente de cobre, cinc y pirita. Pruebas de un año de duración en una
planta piloto en Tazmania (Australia), demostraron la viabilidad del empleo de
microorganismos moderados en la solubilización de un concentrado de sulfuros
de cobre finamente molido y su recuperación por extracción por solventes (SX)
y electrodepositación (EW).

Se ha demostrado también la factibilidad de aplicar el pretratamiento de

biooxidación a minerales sulfurados de baja ley en metales preciosos
refractarios utilizando microorganismos termófilos extremos.

El futuro de la hidrometalurgia está dirigido también al tratamiento de

concentrados de sulfuros complejos y de sulfuros de otros metales (Co, Mo, Ni,
Zn, Pb, Ga) en batch y en continuo.

VENTAJAS

Se generan productos estables. El arsénico contenido en menas refractarias de

oro y plata se estabiliza mediante precipitación como arsenito de hierro en vez
de arsénico impuro obtenido por tostación y difícil de eliminar.

Tiempos más cortos para obtener permisos ecológicos por lo que reduce
globalmente el tiempo de explotación de la zona.

Menos costo y tiempo para legalizar los desechos.

Costos de capital y operación menores. En el caso de minerales de baja ley el

costo energético está limitado al bombeo de las soluciones.

Ausencia de emisiones de SO2.

Tecnología apropiada para empresas que no cuentan con gran soporte de

personal calificado y de mantenimiento, al utilizar equipos sencillos.

La selectividad del ataque microbiológico permite la fácil separación de los

subproductos.

Bajo consumo de reactivos. Los propios microorganismos acidifican el medio.

Su versatilidad es amigable con las variaciones en los parámetros de

operación, como la cantidad de sulfuros, la composición mineralógica, etc.
DESVENTAJAS

Pese a que las bacterias aceleran el proceso de disolución la cinética es aún

lenta, días, meses e incluso años dependiendo del material y del método
empleado.

Aunque los equipos que utiliza son sencillos hay dificultad para implantarla a
partir de los procesos en funcionamiento.

La industria extractiva dispone de muy poco margen de maniobra para la

implantación y adaptación de nuevos procesos.