Aluminio.

El aluminio es un elemento químico, de símbolo Al y número atómico 13. Se trata de un

metal no ferromagnético. Es el tercer elemento más común encontrado en la corteza
terrestre. Los compuestos de aluminio forman el 8 % de la corteza de la tierra y se
encuentran presentes en la mayoría de las rocas, de la vegetación y de los animales.
En estado natural se encuentra en muchos silicatos (feldespatos, plagioclasas y micas).
Este metal se extrae únicamente del mineral conocido con el nombre de bauxita, por
transformación primero en alúmina mediante el proceso Bayer y a continuación en
aluminio metálico mediante electrólisis. Este metal posee una combinación de
propiedades que lo hacen muy útil en ingeniería de materiales, tales como su baja
densidad (2700 kg/m³) y su alta resistencia a la corrosión. Mediante aleaciones
adecuadas se puede aumentar sensiblemente su resistencia mecánica (hasta los 690
MPa).
Impacto económico del aluminio.
A partir de la Revolución Industrial del siglo XIX, la industria del aluminio ha ido
evolucionando de forma dinámica. Actualmente, la presencia de este material en
nuestro entorno ha proliferado de tal manera que no podríamos concebir una vida sin el
bienestar que sus propiedades nos han brindado.
El aluminio es un metal ligero extraído de la bauxita, el tercer elemento más común de
la corteza terrestre, del cual se estima que hay reservas para 200 años.
El aluminio es un metal ligero de fácil reciclaje sin pérdida de sus cualidades, con un
ahorro energético de hasta el 95%. Repartidas por Europa, existen alrededor de 800
plantas que producen y procesan aluminio, que generan el empleo directo de un total
de 250.000 personas, aproximadamente, y que producen unos 5,2 millones de
toneladas de aluminio al año.
Además, las actividades económicas de la industria del aluminio realizan aportaciones
a otros sectores del mercado (transporte, envasado, construcción, ingeniería y otros).
Además de esta cualidad, el aluminio es un excelente conductor del calor y de la
electricidad, así como un buen reflector de la luz.
Tanto su densidad como su punto de fusión son bajos, y la ductilidad que presenta
permite definir el diseño final del producto durante las primeras etapas de su
tratamiento.
Otra de sus características es la impermeabilidad a pesar de su delgadez en casos
como el del papel de aluminio, que no permite que las sustancias envasadas pierdan
su aroma ni su sabor.
El valor de estas propiedades se ve incrementado por su bajo peso que, en relación a
su resistencia, lo convierten en un material excepcional como barrera de protección o
aislamiento.
Ventajas y aplicaciones
Todas estas propiedades son básicas a la hora de utilizar el aluminio en sus distintas
aplicaciones, las principales de las cuales permiten que su utilización se extienda hacia
otros sectores del mercado y compañías proveedoras.
En la industria del transporte, el aluminio se utiliza para la construcción de aviones, de
vagones ferroviarios, de automóviles, así como para la fabricación de motores de
combustión interna.
Su resistencia a la corrosión y al agua del mar lo hace indispensable a la hora de
fabricar tanto cascos de barco y mecanismos acuáticos, como vehículos militares y
tanques blindados.
Una misma proporción de aluminio pesa un tercio menos que el acero, con lo que
también es un material ideal para la fabricación de tubos, recipientes y aparatos
necesarios en la industria química.
Por otro lado, la aplicación del aluminio para el tratamiento del agua resulta muy
ventajosa, pues además de ser un elemento no tóxico, filtra las bacterias y las
partículas no deseadas, ayudando a mantener limpios los abastecimientos de agua.
En el campo de la medicina, el aluminio se emplea tanto en los equipamientos médicos
como en algunos medicamentos, por ejemplo, en los tratamientos de úlceras gástricas.
El aluminio también toma un papel relevante en el uso doméstico por su capacidad de
conservar comida y por su elevada conductibilidad térmica.
Al ser inodoro e impermeable, no altera el sabor de los alimentos a los que protege en
forma de envases rígidos o flexibles, como el papel de aluminio, de 0,011 mm de
espesor, latas de bebidas, conservas, etc.
Otras de sus ventajas son su ligereza de peso, que lo hace indispensable en las
transmisiones de electricidad de alto voltaje a larga distancia, y su capacidad aislante,
cualidad aprovechada tanto en la arquitectura como en el diseño industrial.
Ciclo de vida
El principal objetivo de la Industria Europea del Aluminio es llevar a cabo toda una serie
de actuaciones medioambientales para favorecer la sostenibilidad, mejorándolas en
cada una de las etapas del ciclo de vida del aluminio que, por ser el punto fuerte de
este metal, se toma como referente para fijar los distintos planes de acción.
El ciclo de vida del aluminio empieza con la extracción de bauxita, de la que
posteriormente se extrae la alúmina, la materia prima para la producción del aluminio
primario, que se realiza mediante la electrólisis.
La siguiente etapa es la semi-fabricación, la cual conlleva diferentes procesos
industriales (laminado, fundición, extrusión), y de ahí se transforma en productos
manufacturados.
La mayoría de los productos fabricados en aluminio se destinan a los sectores del
transporte, la construcción, el envasado y el embalaje, y la ingeniería.
Posteriormente, el aluminio se recoge, se recicla y se reutiliza a partir de la etapa de la
semi-fabricación.