TEMA 74: NATURALEZA ELÉCTRICA DE LA MATERIA. CORRIENTE ELÉCTRICA.

ELECTROMAGNETISMO. INDUCCIÓN ELECTROMAGNÉTICA. LA ENERGÍA

ELÉCTRICA: UNA FORMA PRIVILEGIADA DE ENERGÍA- EVOLUCIÓN EN LAS
NECESIDADES ENERGÉTICAS DE LA SOCIEDAD. ENERGÍAS ALTERNATIVAS

1. INTRODUCCIÓN
En este tema comenzaremos estudiando los fenómenos eléctricos y magnéticos y su interacción
mutua, fenómeno que es conocido como inducción electromagnética. Por otra parte, la inducción
electromagnética es el fenómeno en que se basa el funcionamiento del generador eléctrico, motor
eléctrico y transformador, dispositivos gracias al que fue posible el desarrollo de la era eléctrica y a
finales del siglo XIX. Esto nos llevará a tratar, en la segunda parte del tema, la energía eléctrica
como una forma privilegiada de energía, gracias a sus facultades de conversión directa en otras
formas de energía como la química o luminosa. La evolución de las necesidades energéticas de la
sociedad a partir de la instalación de las primeras centrales de producción de energía eléctrica para
su consumo generalizado por la población ha sido creciente y plantea, actualmente. El problema del
agotamiento de las energías convencionales y la consecuente búsqueda de energías alternativas o
renovables, con cuyo estudio cerraremos el tema.

2. NATURALEZA ELÉCTRICA DE LA MATERIA

2.1. Antecedentes históricos
Los fenómenos de la electricidad y el magnetismo fueron conocidos por los antiguos griegos. Tales
de Mileto observó que cuando se frotaba el ámbar éste atraía pequeños objetos tales como plumas o
pajitas. Elektron de ello procede de ámbar.
Teofrasto realizó un estudio a los materiales capaces de producir fenómenos eléctricos escribiendo
el primer tratado sobre la electricidad.
Gilbert realizó estudios sobre electricidad y magnetismo, demostrando que distintas sustancias al
ámbar tenían las mismas propiedades.
Du Fay hay dos tipos de electricidad: la producida por el ámbar frotado, lacre, vulcanita y otras
sustancias resinosas y la producida frotando sustancias vítreas como el vidrio y la mica y también
estableció que dos tipos iguales de cargas eléctricas se repelen mutuamente, mientras que dos tipos
distintos se atraen. Los elementos neutros se suponían que tenían a partes iguales material resinoso
y vítreo.
Franklin descubrió además que el fluido eléctrico podía transferirse de un cuerpo a otro de dos
formas, por frotamiento, de forma que parte del fluido eléctrico de un cuerpo se transfiere al otro, si
ambos cuerpos se conectan mediante determinadas sustancias, en especial metales. Primer indicio
de la conducción eléctrica, pone de manifiesto que la electricidad tiene una existencia por sí misma
y no es solamente una propiedad y impuesta al cuerpo, además de las implicaciones en lo que se
refiere a conservación de carga eléctrica, es decir, la carga no se crea por frotamiento eléctrico
simplemente se transfiere.
Priestley dedujo que la fuerza entre dos cargas eléctricas es inversamente proporcional al cuadrado
de la distancia entre ellas, del mismo modo que ocurre con la fuerza gravitatoria entre dos masas.
Ley confirmada por Coulomb.
Posteriormente se sucedieron avances significativos en el estudio de la electricidad, los fenómenos
eléctricos producidos por cargas en movimiento en el interior de un material conductor.
James Maxwell unificó las leyes de la electricidad y el magnetismo en un conjunto reducido de
leyes matemáticas.
2.2. Estructura interna de la materia: conductores y aislantes
La materia está compuesta por moléculas, formadas a su vez por átomos, que en un principio se
suponían indivisibles. El átomo consta de un núcleo central del orden de 10-14 μm., en el que se
concentra prácticamente toda la masa del átomo y que está formado por otras partículas elementales
denominados protones y neutrones. Girando en órbita alrededor del núcleo se encuentran unas
partículas elementales llamadas electrones, dotadas de carga eléctrica. Órbita del orden de 10-10
μm., por tanto muy grande en comparación con el núcleo.
La masa del protón es 1.836 veces la masa del electrón y su carga eléctrica es igual a la carga del
electrón pero su signo es contrario. El neutrón tiene una masa prácticamente igual a la del protón
pero no tiene carga eléctrica alguna. Así pues, la masa y la carga eléctrica caracterizan las partículas
elementales. La carga del electrón se ha tomado como unidad fundamental de carga y, por
convención, su signo es negativo. Cualquier otra carta eléctrica puede expresarse como un número
entero de veces la carga del electrón. Esto nos conduce a una propiedad importante de la carga
eléctrica que es su cuantización.
El átomo en estado normal es eléctricamente neutro, pues el número de electrones y protones es el
mismo. Sin embargo, los átomos pueden presentar propiedades eléctricas distintas en función del
número de electrones que poseen y de la forma en que éstos se distribuyen alrededor del núcleo.
Los átomos se unen formando moléculas y éstas se entrelazan formando las sustancias. De la forma
en cómo estas uniones se producen dependen las propiedades eléctricas y magnéticas de la materia.
Desde el punto de vista de las propiedades eléctricas, la materia puede clasificarse en:
 Sustancias conductoras: en las que las cargas eléctricas se desplazan fácilmente por todo el
volumen que ocupa la materia, al estar los electrones débilmente ligados al átomo. Los átomos que
han perdido uno o más electrones quedan con exceso de carga positiva, ocupando posiciones fijas
dentro de la materia. Mientras, los electrones desligados forman una nube electrónica dentro del
volumen que ocupa la sustancia, con propiedades parecidas a la de un gas confinado, por lo que se
conoce también como gas electrónico. Son conductores todos los metales y algunas otras sustancias.
 Sustancias aislantes: en las que la carga eléctrica no se desplaza con facilidad. En las sustancias
aislantes los electrones están fuertemente ligados al átomo y no pueden desplazarse por el volumen
que ocupa la sustancia, salvo si ésta es sometida a tensiones como las que se crean los campos
eléctricos o, como hemos visto en el apartado anterior, si se frotan con otro material, en cuyo caso
puede perder o ganar carga eléctrica por transferencia entre ambos materiales.
 Sustancias semiconductoras: en unas condiciones se comportan como conductoras y en otras
como aislantes.
 Sustancias superconductoras: a temperaturas cercanas al cero absoluto, ciertos metales adquieren
una conductividad infinita, es decir, la resistencia al flujo de cargas se hace cero. Una vez que se
establece una corriente eléctrica es un superconductor, los electrones fluyen por tiempo indefinido.
Como ejemplo se puede observar la transmisión del impulso nervioso el cual usa las
despolarizaciones en el axón de las neuronas que se comportan análogamente a un conductor
eléctrico, pudiendo emplear vainas de mielina rodeándolos a modo de aislante eléctrico. Para ello se
emplean canales de iones dependientes de voltaje. La entrada masiva del ion sodio hace que se
invierta la carga eléctrica entre el interior y el exterior de la membrana. El cierre posterior de los
canales para el sodio y la salida de iones potasio a través de sus canales específicos, hace que se
recupere el potencial de membrana de reposo de -70 mV. En algunos materiales biológicos se
pueden observar propiedades eléctricas en determinadas condiciones, así tenemos: piel de conejo, el
pelo humano, la lana, la seda, el papel, el algodón, la madera, el ámbar.
2.3. Concepto de carga eléctrica. Propiedades de la carga eléctrica. Ley de Coulomb
La naturaleza presenta un estado que es eléctricamente neutro, dado que los átomos, constituyentes
fundamentales de la materia, poseen igual número de electrones que de protones en su estado
normal. De la estructura atómica se deduce que la cantidad de electricidad de un cuerpo es fija, por
tanto, podemos hablar de exceso de electricidad negativa o defecto de electricidad negativa, según
la materia esté cargada negativa o positivamente.
Se denomina carga eléctrica o cantidad de electricidad al defecto o exceso de electrones respecto al
número de protones. La carga eléctrica es de naturaleza discreta, fenómeno demostrado
experimentalmente y por definición, los electrones tienen carga -1, también notada -e. los protones
tienen la carga opuesta, +1 ó +e. los neutrones no poseen carga eléctrica. Existen otras partículas
subatómicas, los quarks que tienen carga fraccionaria -1/3 ó +2/3, aunque no se han observado
aislados en la naturaleza.
Los experimentos de Coulomb y otros científicos en relación a las fuerzas entre cargas eléctricas se
resumen en la ley de Coulomb: “dos cuerpos cargados se ejercen una fuerza atractiva o repulsiva
que varía con la distancia de forma inversamente proporcional al cuadrado de la misma. La fuerza
es repulsiva cuando las cargas eléctricas son del mismo signo y atractivas cuando son de signo
contrario”.
O por otro lado dice “la fuerza con que se atraen o se repelen dos cargas es directamente
proporcional al producto de ambas e inversamente proporcional al cuadrado de la distancia que
las separa” duchas cargas se atraen si son de signo opuesto y se repelen si son del mismo signo.
Esto puede expresarse matemáticamente como F = K·q·q'/ r 2 ecuación de la ley de Coulomb, donde
r es la distancia entre las dos cargas q y q', F es la fuerza que actúa sobre cada carga y K es una
constante a determinar según nuestra elección de unidades.
En el sistema internacional la unidad de carga es el coulomb o culombio (C) que se define como la
cantidad de carga que situada frente a otra igual a la distancia de un metro en el vacío la repele con
una fuerza de 9,108 N. en este sistema la unidad fundamental no es la de carga sino la de corriente,
por tanto un Coulomb es igual a la carga que fluye por un conductor en un segundo cuando la
corriente es de un amperio (A). El valor de la constante K se ha calculado experimentalmente. Se ha
visto que tal constante depende del medio en el que se encuentren situadas las cargas. Cuando las
cargas se encuentran situadas en el vacío, la constante toma el valor de 9·109 N·m 2/ C2 . Cuando
cambia el medio cambia el valor de la constante, de forma que en los otros medios su valor es
siempre menor, por lo que suponemos que en el resto de medios la interacción entre las cargas es
menor. La constante K la podemos poner en función de la permisividad o constante dieléctrica de
cada medio ε0, quedando del siguiente modo: K = 1/4·π· ε0.
Como resumen sobre la naturaleza eléctrica de la materia debemos señalar tres importantes
propiedades de la carga eléctrica:
 Principio de conservación de la carga: la carga eléctrica ni se crea ni se destruye, solo se transfiere
de un cuerpo a otro.
 La carga está cuantizada, en unidades enteras de la unidad elemental que es la carga del electrón, e
= 1,6·10-19 C.
 Ley de Coulomb: la fuerza entre dos cargas puntuales varía de forma inversamente proporcional
al cuadrado de la distancia entre ellas.

2.4. Campo eléctrico y potencial eléctrico

Al igual que ocurría con la fuerza gravitatoria, era difícil explicar como la fuerza eléctrica actúa a
distancia. Este inconveniente fue solventado por Faraday cuando definió el concepto de campo
eléctrico, el campo eléctrico es una modificación en una zona del espacio, que por acción de una
carga q situada en el mismo, es capaz de atraer hacia si otra carga que entre en dicha zona. Su
presencia se detecta por la aparición de una fuerza sobre la carga de prueba que colocamos en dicho
campo eléctrico. La intensidad del campo eléctrico se define como la fuerza ejercida por unidad de
carga positiva colocada en un punto. Matemáticamente, su valor lo calculamos como:
E = F/ q = K·(Q/ d2) ó E= (q/ 4π· ε0·r2). Se trata de una magnitud vectorial, cuyo módulo, dirección
y sentido dependen de la posición de las cargas. En el S.I. se mide en N/C.
Si el campo eléctrico es creado por una carga positiva, la dirección del vector campo está dirigido
radialmente, y sale de la carga. Si la carga es negativa, la dirección es radial, pero el sentido está
dirigido hacia la carga que lo crea.
Si una carga positiva de 1C se desplaza del punto A al B por la trayectoria indicada, en un punto
intermedio tal y como M des esta trayectoria, la fuerza que actúa sobre la carga positiva unidad
viene dada por E, siendo E el campo eléctrico en el punto M. por tanto el trabajo elemental para
desplazar esta carga a lo largo del segmento es:
V1 - V2= W/ q
Esta fórmula nos dice que el trabajo realizado para desplazar la carga A hasta B es independiente de
la trayectoria seguida, y solo depende del punto inicial y final de la misma. A este trabajo se le
llama, por definición, diferencia de potencial eléctrico entre los puntos A y B. En el SI la unidad del
potencial eléctrico es el V voltio, definido como el potencial de un punto A del campo tal que el
trabajo realizado por las fuerzas del mismo para trasladar la unidad de carga positiva de dicho punto
al infinito es igual a un julio.

3. CORRIENTE ELÉCTRICA
3.1. Intensidad de corriente eléctrica (I)
Una corriente eléctrica consiste en un movimiento continuo y ordenado de partículas eléctricas a lo
largo de un conductor. En el primer caso la corriente se denomina iónica, y en el segundo eléctrica.
Una corriente eléctrica es un flujo de carga eléctrica, electrones, que pasa por un punto
determinado. Este flujo tiene lugar normalmente dentro de un conductor, pero no necesariamente.
Matemáticamente la podemos definir como I = Q/ t, donde q es la carga que atraviesa la sección del
conductor y t es el tiempo. La intensidad en el S.I. se mide en A (amperios).
Para medir la intensidad experimentalmente se usa el amperímetro, que se conecta en serie al
conductor. En cambio, cuando medimos la diferencia de potencial entre dos puntos de un conductor
usamos un voltímetro, que conectamos en paralelo.

3.2. Resistencia eléctrica (R). Ley de Ohm

La Ley de Ohm la podemos enunciar como la diferencia de potencial entre dos puntos de un
conductor metálico es directamente proporcional a la intensidad que circula por el mismo y
matemáticamente como: V = I·R donde la constante de proporcionalidad es la resistencia del
conductor. La resistencia es la oposición que el conductor pone al paso de la corriente y se mide en
el S.I. en ohmios Ω. Depende de las características del conductor.
Como hemos dicho la constante de proporcionalidad de la ley de Ohm es la resistencia. La hemos
definido como la oposición que el conductor pone al paso de la corriente. Hemos dicho que depende
de la naturaleza del conductor, pero vamos a estudiar más detenidamente de que depende.
Experimentalmente se puede deducir que la resistencia de un conductor es directamente
proporcional a la longitud e inversamente proporcional a la sección del mismo, dependiendo
también de la naturaleza del conductor. Esto podemos expresarlo como R = V/ I, el cociente V/ I es
constante y distinto para cada conductor.

3.3. Trabajo y potencia de la corriente eléctrica (W): Ley de Joule

En un circuito eléctrico recorrido por una corriente continua, el paso de las cargas erétricas supone
una liberación energética, cuyo valor expresado en trabajo realizado es: W = Q · (V 1 - V2)
considerando la definición de intensidad como I = Q/ T y haciendo los cálculos pertinentes el W nos
dará W = I2·R·t.
La potencia de una corriente eléctrica es la razón entre el trabajo realizado por esa corriente y el
tiempo empleado en realizarlo. P = W/ t esta expresión constituye la ley de Joule.
En un circuito eléctrico, los continuos choques de los electrones con los iones metálicos del
conductor, producen un intercambio de energía cinética entre unos y otros, lo que se traduce en un
aumento de la Tª del conductor, desprendiéndose calor. A este fenómeno se le conoce como el
efecto Joule, el cual presenta numerosas aplicaciones:
 Se puede aplicar para la medición de la intensidad de la corriente eléctrica mediante amperímetro
térmico: consta de un hilo que se dilata en virtud del calor desarrollado al pasar por él una corriente
eléctrica, cuando se cierra el circuito.
 Cuando el conductor adquiere una Tª muy elevada, parte de la energía calorífica se transforma en
energía luminosa, utilizando el alumbrado de incandescencia.
 Fusible: consiste en intercalar en las instalaciones hilos conductores muy finos y de bajo punto de
fusión, los cuales se funden al pasar por ellos una corriente superior a aquella para la que están
calculados. Se evita el paso de subidas bruscas de intensidad de la corriente eléctrica.
 Aparatos de calefacción: formados por conductores de pequeña sección y largos, enrollados en
espiral para ocupar poco espacio.

4. ELECTROMAGNETISMO
4.1. Antecedentes históricos
Oersted fue quien descubrió la relación existente entre los fenómenos eléctricos y magnéticos.
Pensó que si la electricidad estática no afecta a los imanes, quizás fuera distinto con la electricidad
dinámica. Efectuó un experimento en el que dispuso un alambre metálico en cuyos extremos
conectó una pila y situó una aguja de brújula a poca distancia. La aguja, inicialmente orientada en la
dirección N-S, giró hasta orientarse en posición perpendicular al hilo metálico. Siempre se colocaba
en posición perpendicular. Constató que existía una interacción entre el magnetismo y la corriente
eléctrica que él denominó electromagnetismo.
Ampere demostró que las corrientes eléctricas atraen limaduras de hierro. Propuso la teoría de que
las corrientes eléctricas son la fuente de todos los fenómenos magnéticos, base de las modernas
teorías sobre el comportamiento magnético de los materiales, que es debido a las corrientes
eléctricas producidas en el interior de sus moléculas o átomos en forma que el campo magnético es
más o menos intenso en función de la igual o desigual desordenación de dichas corrientes eléctricas
internas.
Faraday y Henry, demostraron que un campo magnético variable da lugar a un campo eléctrico-
Maxwell concluyó que los fenómenos eléctricos y magnéticos son productos de una misma
interacción denominada interacción electromagnética, lo que le llevó a formular las ecuaciones de
Maxwell.
 Existen portadores de cargas eléctricas, y las líneas del campo eléctrico parte desde las cargas
positivas y terminan en las cargas negativas.
 No existen portadores de carga magnética, por lo tanto, el número de líneas del campo magnético
que salen desde un volumen dado, debe ser igual al número de líneas que entran a dicho volumen.
 Un imán en movimiento genera una corriente eléctrica llamada corriente inducida.
 Cargas eléctricas en movimiento generan campos magnéticos.

4.2. Campo magnético

La presencia de un campo magnético puede demostrarse fácilmente, colocando en el punto donde
exista una brújula y comprobando si tiende a alinearse en una dirección particular: todo conductor
colocado paralelamente a una aguja magnética móvil la desvía de su posición norte-sur, tendiendo a
orientarla perpendicularmente a la dirección del conductor.
La perturbación magnética en cada punto se caracteriza por el vector B llamado campo magnético o
inducción magnética. Al igual sucedía con el campo eléctrico, conocido como B en un punto se
puede saber la fuerza que ejerce sobre un imán o sobre una carga eléctrica en movimiento. Como
hemos visto, existen fuerzas magnéticas siempre que una corriente eléctrica se encuentre próxima a
un imán. Consideremos una corriente eléctrica rectilínea en las proximidades de un imán.
Experimentalmente llega a determinarse dicha fuerza:
 Es proporcional al valor de la intensidad de corriente que circula.
 Su dirección y sentido dependen de la dirección y sentido de la intensidad y es siempre
perpendicular a la misma.
 Para determinada orientación de la intensidad, la fuerza magnética es nula.
 Es proporcional al ángulo α entre la velocidad y la dirección anterior en que la fuerza resulta nula.
 La fuerza sobre una corriente de intensidad I, es igual en intensidad pero de sentido opuesto, a la
ejercida sobre una corriente igual que circula en sentido contrario.
Algunas aplicaciones del campo magnético son:
 El ciclotrón: acelera partículas elementales cargadas para hacerlas colisionar y estudiar sus efectos
y la naturaleza de las mismas.
 El espectrógrafo de masas: determina la relación carga/masa de las partículas para conocer la
naturaleza química de las sustancias.
 La resonancia magnética (RMN) método de reconstitución de imágenes anatómicas que emplea la
propiedad de ciertos núcleos atómicos de comportarse como pequeños imanes y a la vez como
pequeños giroscopios.

5. INDUCCIÓN ELECTROMAGNÉTICA
El fenómeno de la inducción de campos eléctrico a partir de campos magnéticos fue descubierto de
forma casi simultánea pero independiente por los científicos Faraday y Lenz. Por el contrario, la
inducción de campos magnéticos a partir de campos eléctricos fue postulada de forma teórica por
Maxwell por la necesidad de compatibilidad matemática entre la ley de Ampere y el principio de
conservación de la carga. Dada la complejidad matemática que entraña, en este apartado
estudiaremos solo los resultados experimentales de Faraday-Henry.
5.1. Inducción de campos eléctricos a partir de campos magnéticos. Ley de Faraday-Henry
Hacia 1.831, Faraday en Inglaterra y Henry en EE.UU., realizaron una serie de experimentos muy
sencillos. Uno de ellos consistía en acercar y retirar un imán a una bobina o solenoide que estaba
conectada a un Galvanómetro (aparato que mide pequeñas corrientes).
Cuando el imán y la bobina están en reposo, uno respecto del otro, el galvanómetro no detecta paso
de corriente. Al acercar el imán a la bobina, el galvanómetro acusa el paso de la corriente eléctrica.
Este fenómeno tiene lugar mientras el imán y la bobina están en movimiento relativo. Al alejar el
imán, el galvanómetro acusa de nuevo el paso de la corriente, pero ahora en sentido contrario al
caso anterior. Si se invierten los polos del imán se invierte el sentido de la corriente que circula por
la bobina.
Parece como si el movimiento del imán fuese el responsable de la corriente. Es por ello por lo que
recibió el nombre de corriente inducida.
Si repite el experimento con el imán en reposo y movemos la bobina, los resultados son análogos.
La corriente inducida se debe al movimiento relativo entre el imán y la bobina, no tiene importancia
cuál de ellos es el que se mueve.
Los efectos que se producen en las masas magnéticas dependen, en cierta medida, del entorno
material. Un campo magnético puede estudiarse sobre una carga móvil (q), sobre la que el campo
ejerce una fuerza (F) que depende de la velocidad de la carga y de la inducción magnética (B).
Así pues, la inducción magnética puede definirse como la fuerza por unidad de carga que se des
plaza en un punto con dirección perpendicular al campo y a la fuerza con velocidad unitaria. Se
suele utilizar como unidad, en el sistema electromagnético, el gauss.
Faraday y Henry extrajeron consecuencias que fueron cruciales para la comprensión del
electromagnetismo.
En primer lugar había que encontrar un factor común en los experimentos descritos. Parece ser que
el factor común es el campo magnético variable, ya que debido al movimiento relativo del imán, el
campo magnético en un punto del espacio varía. Por otra parte cuando se mueve la bobina no se
produce cambio en el campo magnético, luego hay que pensar en otro factor que influya en la
aparición de corrientes inducidas.
La observación importante que hicieron Faraday y Henry es que, en todos los casos, el hecho
común relevante era, que en la inducción magnética, la variación de flujo magnético a través de la
superficie de la bobina.
Se define flujo magnético como el producto escalar del vector campo magnético (vector inducción
B) por el vector que representa a la superficie (S):
En los experimentos aparecen las corrientes cuando varía el flujo magnético que atraviesa la bobina.
Así mismo, el valor de la intensidad de la corriente aumenta cuando aumenta la rapidez de la
variación de flujo (cuanto mayor sea la rapidez del movimiento relativo imán-bobina).
Las corrientes inducidas pueden ser caracterizadas por la fuerza electromotriz, que en este caso
recibe el nombre de f.e.m. inducida. Los imanes o bobinas que son capaces de generar una f.e.m.
inducida se denominan inductores o primarios, mientras que los circuitos sobre los que se inducen
las corrientes se designan como inducidos o secundarios.
La ley de Faraday-Henry dice: “La fuerza electromotriz inducida en un circuito es igual y opuesta
a la rapidez con que varía el flujo magnético que atraviesa el circuito".
Aunque fue Faraday quien n introdujo el signo negativo al formular esta ley, fue Lenz el que de
forma precisa le dio significado, el sentido en que circula la corriente inducida.
La ley de Lenz dice: “El sentido de la corriente inducida es tal, que se opone a la causa que la
produce”.
Al acercar el imán a la bobina, el flujo a través de ésta aumenta, ya que el campo magnético dentro
de la bobina se va haciendo mayor conforme se reduce la distancia imán-bobina. El sentido de la
corriente ha de ser tal que, con los efectos magnéticos que crea la corriente inducida contrarreste el
aumento de flujo magnético que se produce al acercar el imán. Al alejar el imán sucede lo contrario.
En realidad la ley de Lenz no es más que otra forma del principio de la conservación de la energía.
Las cosas suceden de modo que, para acercar el imán a la bobina tenemos que realizar un trabajo.
Este trabajo es el que se convierte en energía eléctrica. Cuanto mayor sea el trabajo que realicemos,
mayor será la energía eléctrica producida en forma de corriente.

6. LA ENERGÍA ELÉCTRICA: UNA FORMA PRIVILEGIADA DE ENERGÍA

Acabamos de ver cómo es posible la conversión directa de energía mecánica en energía eléctrica.
Esta es solo una de las múltiples posibilidades de conversión de la energía eléctrica, que hace de
esta una forma privilegiada de energía.
El interés por la energía eléctrica alcanzo su máximo impulso cuando Edison la utilizó por primera
vez para el alumbrado de las calles. Dentro del camino recorrido históricamente por el hombre en el
terreno del aprovechamiento energético, la electricidad es un hito muy importante que constituye el
resultado de muchos conocimientos alcanzados en el campo energético de forma acumulativa. Estos
conocimientos permiten convertir en electricidad formas de energía que, de otra forma, serían poco
aprovechables por el hombre. Y la versatilidad, posibilidades de utilización y adecuación a las
exigencias de la calidad de vida que permite esta forma de energía son cada vez mayores. Podemos
destacar los siguientes aspectos positivos:
 Fácilmente transportable.
 No es contaminante.
 Se transforma fácilmente en otro tipo de energía.
 Alto grado de seguridad.
 Fácilmente evaluable.
La electricidad aparece así como una síntesis del mundo de la energía, tanto de las energías
convencionales, como de las nuevas energías, que solo pueden ser utilizadas por el hombre previa
conversión en electricidad, gracias a que la energía eléctrica tiene una importante facultad de
interconversión.
Puede convertirse en:
 Energía mecánica: esta transformación tiene lugar en los motores eléctricos.
 Energía química: en los acumuladores, la energía eléctrica, a través de un proceso de electrolisis,
se transforma en energía química, que queda almacenada en la batería.
 Energía calorífica: al pasar la corriente a través de un conductor, se produce en él calor como
consecuencia del llamado efecto Joule. Esta transformación de energía eléctrica en calorífica es la
base del funcionamiento de todos los aparatos de calefacción eléctrica.
 Energía radiante: como sucede en las bombillas la incandescencia y en los tubos fluorescentes.
Además puede obtenerse energía eléctrica de la energía calorífica como los convertidores
termoiónicos, la energía mecánica como los alternadores, dinamos, la energía lumínica como en
células solares, la energía química en el caso de pilas y acumuladores.
Uno de los principales retos de la energía eléctrica es su aplicación en vehículos de motor eléctricos,
cuyos componentes principales son los acumuladores de energía, el controlador de potencia y el
motor eléctrico.
7. EVOLUCIÓN DE LAS NECESIDADES ENERGÉTICAS DE LA SOCIEDAD
Las fuentes de las que podemos obtener energía fácilmente son limitadas. El petróleo, el carbón, el
gas natural, la madera, etc., se llegaran a acabar. Las necesidades de energía del ser humano se
disparan a medida que mejora su calidad de vida. Cuando la población aumente y el tercer mundo,
precisamente el más poblado, mejore su calidad de vida como sería deseable, la energía disponible
no llegara para todos.
Las previsiones actuales son aproximadamente las siguientes: petróleo 40-60 años, gas natural 100
años, carbón más de 1.000 años. Estas cifras no resultan muy alarmantes, podremos seguir
explotando estos recursos durante unos cuantos años más. Sin embargo aquí es donde reside uno de
los principales problemas, ya que la producción y el consumo de las llamadas energías sucias son
los principales causantes de la degradación ambiental del planeta. A modo de ejemplo podemos
citar el cambio climático, mareas negras, los accidentes nucleares, residuos radiactivos,
desertificación, lluvia ácida, contaminación urbana, etc. Un cóctel de contaminantes esparcidos por
el agua, el aire y la tierra.
Se impone por tanto un cambio de orientación hacia energías limpias (energía solar, eólica, etc.) que
eviten el alto coste ambiental de las tecnologías actuales. Por otra parte, y teniendo en cuenta que
los combustibles fósiles no se encuentran repartidos por igual en todo el planeta, lo que lleva
inevitablemente a una monopolización de los recursos, el empleo de nuevas tecnologías podría
proporcionar a los países pobres cierta autonomía energética y consecuentemente una mayor
posibilidad de desarrollo.

8. ENERGÍAS ALTERNATIVAS
En la actualidad se dedican cada vez más esfuerzos a la búsqueda de nuevas fuentes energéticas
que, siendo capaces de proporcionar los mismos usos y rendimientos que las tradicionales, cumplan
una serie de requisitos tales como ser inagotables y ser menos contaminantes. A estas fuentes de
energía se les llama energías alternativas debido a que su uso todavía es escaso.
Esta preocupación se ha ido acrecentando a lo largo del siglo pasado debido principalmente a dos
causas, la primera fue la crisis del petróleo de los años 70 en la cual quedó claro que el petróleo es
un recurso que se está agotando y que es necesario reducir su consumo.
La segunda causa es de orden medioambiental, debido a que la mayor parte de las fuentes
energéticas utilizadas en la actualidad son combustibles fósiles, la tasa de CO 2 y otros gases
contaminantes es muy alta, lo que provoca efectos negativos en la atmósfera, tales como el aumento
del efecto invernadero. Por este motivo, en la cumbre de Kioto se optó por reducir las emisiones de
estos gases, favoreciendo la búsqueda de nuevas fuentes energéticas. Gran parte de estas nuevas
fuentes energéticas están encaminadas a la producción de la electricidad.

8.1. Energía hidráulica

Es la que se obtiene a partir de las corrientes de agua. Este tipo se refiere prácticamente al
movimiento del agua dulce, pues a pesar de existir corrientes muy importantes de agua salada en el
seno de los océanos. Su aprovechamiento no pasa en la actualidad de ser pura teoría.
El mayor aprovechamiento de esta energía se realiza en saltos de agua de las presas de grandes
pantanos. Se puede considerar que únicamente un 6,5% del total se produce en pequeñas presas
locales.
Es la forma de energía más aprovechada en todo el mundo, sobre todo en los países industrializados
y casi se puede afirmar que dentro de las posibilidades técnicas actuales su aprovechamiento está al
límite. Es previsible que sólo las mejoras técnicas puedan aumentar su aprovechamiento, lo que
supondría un incremento de un 3 o un 4% sobre el total de energía hidráulica producida en los
países avanzados.

8.2. Energía solar

De todas las formas posibles de aprovechamiento de la energía solar, las más rentables, y que se han
desarrollado industrialmente son: las centrales solares, las células fotosolares y los paneles solares.
 Centrales solares: transforman la energía solar en eléctrica. Concentran la radiación mediante
espejos, sobre una caldera de agua, produciendo vapor que pasa a través de una turbina, que mueve
a su vez a un alternador generándose corriente eléctrica. Este procedimiento permitió el desarrollo
de los hornos solares (Francia 1.950) y de las centrales solares (Japón 1.963). Este tipo de centrales
tienen en la actualidad un rendimiento próximo al 40% de la energía solar total que recogen, siendo
sus inconvenientes el deterioro estético y su tamaño limitado (solo permiten abastecer a poblaciones
de cinco o seis mil habitantes). Deben funcionar conectadas a la red tradicional para garantizar el
suministro nocturno).
 Células solares : Están formadas por sustancias semiconductoras que transforman la luz solar en
electricidad. Existen varias clases: sulfuro de cadmio y cobre, de galio, de silicio..., siendo esta la de
mayor porvenir. Estas células están formadas por monocristales de silicio cortados en pequeñas
pastillas; al llegar la radiación solar a su superficie se produce un movimiento de electrones en su
interior, apareciendo entre sus extremos una diferencia de potencial, lo que les convierte en una
pequeña pila o generador de corriente eléctrica.
A pesar de su alto costo este procedimiento es insustituible en muchos casos; se ha utilizado como
generador de electricidad en satélites artificiales y cápsulas espaciales, para boyas eléctricas en alta
mar, etc. La electricidad producida por las células está supeditada al Sol, por lo que este proceso
necesita una forma de almacenamiento, por medio de baterías o produciendo con ella
descomposición electrolítica del agua, obteniéndose y almacenándose Hidrógeno, que a su vez es
un combustible ideal por su alto poder calorífico y por no dejar residuos contaminantes.
 Paneles solares: Este sistema se basa en que al llegar los rayos solares al tubo o tubos, pintados de
negro para que tengan mayor poder absorbente, se calienta el agua que circula por ellos. Su
funcionamiento se debe al "efecto invernadero". El vidrio deja pasar las ondas que llegan del Sol
pero impide el paso de las que emite el tubo, por ser estas de mayor longitud de onda que las
primeras. La energía calorífica queda dentro del colector produciendo la elevación de temperatura
del agua que circula dentro del tubo del panel solar. Se absorbe así el 90% de la radiación incidente,
alcanzando el agua temperaturas de 70-80 ºC. Se utiliza para producir agua caliente y para
calefacción y necesita de un sistema complementario de zonas de almacenamiento.
Realmente la energía solar en cualquiera de sus formas de aprovechamiento, está muy poco
extendida en el mundo, predominando su uso para la climatización de edificios, a pesar de ser un
tipo de energía cuya contaminación es mínima, la única inmediata es la estética.

8.3. Energía eólica

Es uno de los sistemas más antiguos (extracción de agua de pozos, molinos para moler, etc.). Los
inconvenientes son: su intermitencia y los graves daños en las instalaciones que provoca un
incremento excesivo de la velocidad del viento. Como contrapartida tiene la sencillez de su
mecanismo, reducido a una torre con aspas y un elemento transmisor del movimiento de estas. Su
contaminación es nula. El inconveniente de su intermitencia se elimina utilizando esta energía para
producir electricidad, que se puede almacenar en baterías, o emplearla para descomponer agua,
produciendo hidrógeno que a su vez servirá de combustible. La investigación se orienta en buscar
rotores que no se vean afectados por el incremento excesivo de la velocidad del viento.
En España hay varias instalaciones en funcionamiento comercial, aunque sus costes no las hacen
muy rentables, dos de ellas están localizadas en Tarifa y en Finisterre.

8.4. Biomasa
Gracias al Sol, es posible que los animales realicen sus funciones vitales y las plantas el proceso
fotosintético. Mediante este proceso las plantas toman del suelo el agua, las sales minerales, a través
de las raíces, que junto con el anhídrido carbónico, del aire se transforman, por los rayos solares, en
hidratos de carbono, azucares, almidone y también oxígeno, que es devuelto a la atmósfera, lo que
contribuye a mantener el equilibrio biológico. Esta energía que se almacena en las plantas
constituye la base del sustento del resto de los seres vivos.
Al conjunto de materia orgánica renovable la procedencia vegetal, animal o la resultante de la
transformación natural o artificial de éstas se denomina biomasa, parte de esta biomasa es
transformada por el hombre para producir energía.
De toda la biomasa de que se dispone, bien por razones medioambientales como económicas, solo
es rentable la utilización de la siguiente:
 Residuos procedentes de la agricultura, ganadería, y algunas industrias.
 Residuos forestales procedentes de la poda y limpieza de los bosques.
 Cultivos vegetales energéticos. Se trata de plantaciones de vegetales que produzcan gran cantidad
de biomasa, ya sean cultivos acuáticos como algas marinas, o terrestres, esta fuente energética
puede aprovecharse mediante su combustión directa, o a través de su transformación en otros
combustibles con biogás, bioalcohol, etc.
Los métodos de conversión de la biomasa en combustibles pueden agruparse en dos tipos:
conversión bioquímica y conversión termoquímica.
 Métodos bioquímicos: fermentación alcohólica se efectúa en presencia de aire y el fin es obtener
alcohol para motores térmico principalmente. La técnica consiste en transformar los azúcares en
alcohol. Es una operación costosa. Digestión anaeróbica: se efectúa en ausencia de oxígeno, y el fin
es obtener biogás. Se basa en introducir la biomasa en un recipiente cerrado, que mediante bacterias
se convierte en metano, anhídrido carbónico principalmente. Este tipo de instalaciones permitiría
que las explotaciones agrarias se autoabastezcan de energía, como ocurre en países en desarrollo
africanos y asiáticos y granjas europeas.
 Métodos termoquímicos: combustión que consiste en quemar la biomasa con el fin de producir
calor. En algunos países ha sustituido al carbón o gasóleo en las calderas de uso doméstico o
industrial. Pirolisis; se basa en la descomposición de sustancias orgánicas sometidas a grandes
temperaturas en ausencia de oxígeno. Mediante este proceso se produce carbón vegetal y se libera
un gas pobre de elevado nivel energético. A estas instalaciones se les denomina gasógenos.
Ventajas y limitaciones:
 Su uso evita utilizar recursos agotables como el carbón o petróleo.
 Menor contaminación atmosférica.
 La limpieza de bosques y montes reduciría el riesgo de incendios.
 El peligro que corre de un uso indiscriminado, es que se acabe con la masa vegetal.
 Necesidad de otra energía para su recolección, transporte y transformación en combustible útil, lo
que reduce la energía neta resultante.
 En algunos casos, al estar muy dispersa su aprovechamiento no es rentable económicamente.
8.5. Residuos sólidos urbanos
Se engloban bajo esta denominación todas aquellas sustancias sólidas consideradas como
inservibles y producidas como consecuencia de la actividad humana en las zonas urbanas
Por regla general, estos residuos se someten a uno de los siguientes métodos:
 Vertido: consiste en el simple almacenamiento de los residuos sobre el terreno, recubriéndolos
cada cierto tiempo con el fin de evitar su acción contaminante. El vertido puede ser controlado o
incontrolado, según que se realice o no en zonas preparadas con esta finalidad. Este último tipo de
vertido resulta sumamente perjudicial, tanto en lo que respecta a la contaminación como al efecto
paisajístico
 Compostaje: consiste en la fermentación de los residuos para su uso posterior como abono, o para
la obtención de biogás, utilizable como combustible
 Incineración: al quemarse los residuos combustibles, producen energía calorífica, que puede
aprovecharse directamente para calefacción, o bien transformarse en otros tipos de energía
 Reciclado: consiste en la reutilización como materia prima de parte de los residuos, previamente
clasificados. Los que no sean reciclables se someten a uno de los métodos de tratamiento anteriores.
Por regla general los residuos son contaminantes. Por ello, conviene minimizarlos al máximo,
procurando utilizar envases reciclables y evitar el uso de envoltorios superfluos.

8.6. Energía geotérmica

Consiste en la utilización, para calefacción, del agua de la capa freática que, en muchos puntos, se
encuentra a Tª entre 50-90 ºC. Estadísticamente se puede aceptar que cada punto puede abastecer a
unas 2.000 viviendas, siendo su duración entre 20 y 50 años, según la importancia de la zona
explotada. El proceso sería extraer agua a temperatura elevada, utilizarla para la calefacción de las
viviendas y volverla a inyectar, a temperatura menor, a una distancia suficiente, para que su retorno
a la capa caliente sea mínimo. Este sistema se podría completar con el llamado sistema
heliogeotérmico, que consiste en calentar masas de agua con energía solar, durante los meses
cálidos, e inyectarla a unos 90 ºC en una capa interna de la tierra. Al extraerla, el agua se recupera
hasta con un 80% de la energía total inicial, y a una tª próxima a los 70 ºC.

8.7. Energía del mar

Para captar el oleaje se han hecho diferentes instalaciones, basándose generalmente en el desnivel
que adquiere un cuerpo flotante con el movimiento de las olas, aunque no han pasado de ser
instalaciones teóricas o experimentales.
El aprovechamiento de las mareas es una realidad, ya que se obtienen actualmente cantidades
significativas de energía por este procedimiento (Central del río Rance en Francia, con mareas de 8
m.). El sistema consiste en una serie de compuertas que cierran la bahía. Al subir la marea el agua
penetra a través
De las compuertas, moviendo a su paso alternadores que generan electricidad. Al bajar la marea se
cierran las compuertas, se almacena el agua en la bahía, de forma parecida a un embalse de agua
dulce. Al soltar el agua, fluye a través de las compuertas, poniendo otra vez en movimiento los
alternadores.
En el mejor de los casos este sistema no garantiza más del 10% de las necesidades energéticas, lo
que obliga a encontrar otras fuentes. No produce ningún tipo de contaminación, salvo la estética y
en menor grado la ecológica, ya que afectaría a los ecosistemas de las bahías convertidos en
recintos semicerrados.
9. BIBLIOGRAFÍA
- Alonso, M. y Finn, E. Física II. Campos y ondas. Ed. Fondo Educativo Interamericano, 1983.
- Fidalgo, J.A. y Fernández, M. Física General. Ed. Everest, 1987.
- Tipler, P. Física. Ed. Reverté S.A., 1990.