Ionosfera

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Se ha propuesto fusionar este art�culo o secci�n con termosfera, pero otros
wikipedistas no est�n de acuerdo.
Por favor, lee la p�gina de discusi�n de ambos art�culos y aporta tus razones antes
de proceder en uno u otro sentido.

Esquema de la propagaci�n por onda corta mediante rebotes sucesivos ionosfera-

tierra, que permite sobrepasar el horizonte electromagn�tico.
La ion�sfera, ionosfera o term�sfera1?2?3? es la parte de la atm�sfera terrestre
ionizada permanentemente debido a la fotoionizaci�n que provoca la radiaci�n solar.
Se sit�a entre la mesosfera y la exosfera, y en promedio se extiende
aproximadamente entre los 80 km y los 400 km de altitud, aunque los l�mites
inferior y superior var�an seg�n autores y se quedan en 80-90 km y 600-800 km
respectivamente. Por otra parte, algunos consideran que la alta ionosfera
constituye el l�mite inferior de la magnetosfera, solap�ndose ligeramente ambas
capas (entre los 500 km y 600-8004?km). La ionosfera tambi�n se conoce como
termosfera5? por las elevadas temperaturas que se alcanzan en ella debido a que los
gases est�n en general ionizados. Si el sol est� activo, las temperaturas en la
termosfera pueden llegar a 1.500 �C; sin embargo, estas elevadas temperaturas no se
corresponden con la sensaci�n de calor que tendr�amos en la troposfera porque en la
termosfera la densidad es much�simo m�s baja. Los gases aparecen ionizados porque
esta capa absorbe las radiaciones solares de menor longitud de onda (rayos gamma y
rayos X) que son altamente energ�ticos.

Entre las propiedades de la ionosfera, encontramos que esta capa contribuye

esencialmente en la reflexi�n de las ondas de radio emitidas desde la superficie
terrestre, lo que posibilita que �stas puedan viajar grandes distancias sobre la
Tierra gracias a las part�culas de iones (cargadas de electricidad) presentes en
esta capa. Adem�s, en esta capa se desintegran la mayor�a de meteoroides, a una
altura entre 80 y 110 km, debido al rozamiento con el aire y dan lugar a meteoros o
estrellas fugaces.

Pero las estrellas fugaces no son el �nico fen�meno luminoso que ocurre en esta
capa. En las regiones polares las part�culas cargadas portadas por el viento solar
son atrapadas por el campo magn�tico terrestre incidiendo sobre la parte superior
de la ionosfera y dando lugar a la formaci�n de auroras.

�ndice
1 Definici�n como capa
2 Composici�n
3 Caracter�sticas
4 V�ase tambi�n
5 Referencias
6 Enlaces externos
Definici�n como capa

Comparaci�n entre el perfil de temperatura y la concentraci�n de electrones en

funci�n de la altura.
Existe una diferencia entre los criterios seguidos para designar una capa como
termosfera o ionosfera, por lo que se trata de dos entidades f�sicas a priori
diferentes. Mientras que la designaci�n de termosfera se basa simplemente en el
perfil de temperaturas vertical, el criterio para designar la ionosfera hace
referencia a la presencia destacable de iones y eso tiene relaci�n con la energ�a
solar que utilizan los escasos �tomos de gases del aire para ionizarse: la
ionizaci�n es el proceso que calienta gran parte del aire. Sin embargo, los l�mites
obtenidos con ambos criterios son muy difusos y adem�s coinciden entre s�. De
hecho, seg�n algunos autores la ionosfera estar�a contenida en la termosfera,6?
mientras que seg�n otros, ser�a al contrario y la termosfera5? se contendr�a en la
ionosfera,2? y sin embargo los intervalos de ambas capas son aproximadamente
coincidentes en todos los casos.

A pesar de ello, existe una peque�a diferencia entre el criterio de la ionizaci�n y

el de la temperatura, y es que debido a la variaci�n de la radiaci�n solar entre el
d�a y la noche, la ionizaci�n de las capas altas de la atm�sfera cambian m�s
bruscamente con el ciclo diario que el perfil de temperatura vertical, que se
mantiene aproximadamente constante. Por ese motivo, los l�mites asociados a la
ionosfera son todav�a m�s variables que los de la termosfera. De hecho, el l�mite
inferior de la ionosfera es muy variable: mientras que por la noche se encuentra en
la capa E, a unos 110 km, durante el d�a aparece una capa D, alrededor de los 60
km. La explicaci�n de este hecho es relativamente sencilla: la radiaci�n
ultravioleta es absorbida por los gases que forman el aire en las capas
atmosf�ricas m�s elevadas durante la noche y tambi�n durante el d�a (en mayor
proporci�n, obviamente) y transformada en iones, que son buenos conductores de la
electricidad, lo mismo que vemos en un tubo de ne�n y en la producci�n de las
auroras polares, las cuales se deben tambi�n a este proceso.

Dicho en otros t�rminos: la radiaci�n solar contiene longitudes de onda que van
desde los rayos infrarrojos (los de mayor longitud de onda) hasta los ultravioleta
(los de menor longitud de onda). El espectro visible s�lo va desde el rojo hasta el
violeta. Los seres humanos tienen que protegerse tanto de la radiaci�n infrarroja
(cremas o filtros solares, que deben aplicarse independientemente de la temperatura
como sucede en los lugares nevados, donde las quemaduras por el sol pueden ser muy
graves) y tambi�n de los ultravioleta (rayos UVA) especialmente en los lentes de
sol para protegernos los ojos. Pero la mayor parte de los rayos ultravioleta que
nos llegan del sol son "filtrados" en las capas superiores de la atm�sfera
transformando los escasos �tomos de gases atmosf�ricos en iones y esta ionizaci�n
es la que calienta esa capa ionizada ya que dicha ionizaci�n corresponde a una
verdadera excitaci�n electr�nica que causa el aumento del calor de la termosfera.
Dicho calor, aunque puede ser muy elevado, carece de sentido por estar producido en
un ambiente muy enrarecido de gases (se trata de un proceso similar al de los
hornos de microondas, donde el calor producido se disipa con mayor rapidez que en
un horno convencional al cesar la excitaci�n producida electr�nicamente en los
alimentos).

As� pues, los rayos ultravioleta del espectro solar ionizan las capas altas de la
atm�sfera y, a su vez, la capa ionizada impide la propagaci�n hacia la superficie
terrestre de los nuevos rayos ultravioleta. Como resulta l�gico, cuando mayor es la
intensidad de la radiaci�n solar (en horas del mediod�a y algo despu�s), la
ionizaci�n profundiza m�s en la atm�sfera (hasta m�s abajo).

Composici�n

Ionograma, mostrando la altura a la que se reflejan ondas seg�n las distintas

frecuencias. Los saltos en esta funci�n permiten definir una serie de capas, con
caracter�sticas diferentes.
En la ionosfera, los gases atmosf�ricos son tan tenues que es posible encontrar
electrones libres e iones positivos. La ionosfera posee por lo tanto propiedades de
un gas tenue y de un plasma. La masa total de la ionosfera es inferior a un 0,1 %
de la masa de la atm�sfera. Las cargas se separan por la acci�n de las radiaciones
de alta energ�a provenientes del Sol. En las capas tenues de la ionosfera los
tiempos de recombinaci�n de los iones son superiores al periodo d�a noche por lo
que la ionosfera retiene gran parte de sus propiedades incluso en las regiones no
iluminadas del planeta. Dependiendo del grado de ionizaci�n de cada nivel de altura
pueden encontrarse picos de ionizaci�n en capas denominadas "D," "E," "F1," y "F2".
Dado que el grado de ionizaci�n es producido directamente por la acci�n solar una
actividad an�mala del Sol puede alterar las propiedades de la ionosfera y su
capacidad de reflejar las ondas de radio terrestre alterando las comunicaciones en
la Tierra. La estructura de la ionosfera viene marcada por el gradiente de la
densidad electr�nica.

As� tenemos las siguientes capas:

60 km: capa D. S�lo aparece durante el d�a y es sumamente absorbente para

frecuencias por debajo de unos 10 MHz, protegiendo la superficie terrestre de gran
parte de la radiaci�n espacial.
80-110 km: capa E o capa de Kennelly-Heaviside (o capa de Heaviside).
180-600 km: capas F o capas de Appleton. Las capas F se elevan por la noche por lo
que cambian sus propiedades de reflexi�n.7?
180-300 km: capa F1. Esta capa sufre una fluctuaci�n diaria mayor que la F2, por lo
que llega a mezclarse con �sta.
300-600 km: capa F2. Es la capa m�s alta de la ionosfera.
Caracter�sticas
La ionosfera es un sistema din�mico, en constante cambio, gobernado por m�ltiples
par�metros, de los cuales tienen una influencia destacable todas las variaciones
que se producen en la atm�sfera, como:

Las emisiones electromagn�ticas

Las variaciones que se producen en el campo magn�tico terrestre.
Un caso real de aplicaci�n de estas medidas fue el terremoto de mayo de 1960 en
Chile, donde se detect� en la ionosfera, con 6 d�as de antelaci�n un aumento en la
generaci�n de Emisiones Electromagn�ticas ( EMEs ).

El m�todo m�s preciso actualmente para medir esas variaciones ionosf�ricas son los
ionogramas.

Para tratar cada una de las peculiaridades que acontecen en la ionosfera, �sta se
estructur� en una serie de regiones. la regi�n que hay m�s all� de la ionosfera
recibe el nombre de exosfera y se extiende hasta los 9.600 kil�metros, lo que
constituye el l�mite exterior de la atm�sfera.

V�ase tambi�n
Atm�sfera terrestre
Campo magn�tico terrestre
Ionosfera marciana
Plasma (estado de la materia)
Referencias
Diccionario Panhisp�nico de Dudas
RAE: ionosfera
RAE: ion�sfera
km
RAE: termosfera
Windows to the Universe: termosfera
astronomia.com: ionosfera