El principal uso que se le da actualm ente a la energía nuclear es el de la generación de energía eléctrica.

Las centrales nucle ares son las instalaciones encargadas de este proceso.
Prácticam ente todas las centrales n ucleares en producción utilizan la fisión nuclear ya que la fusión
nuclear actualm ente es invia ble a pesa r de estar en proceso de desarroll o.
El funcionam iento de un a central n uclea r es idéntico al de una central térm ica que funcione con carbón,
petról eo o gas e xcepto e n la form a de proporcionar energía calorífica (calor) en el agua para convertirla
en va por. En el caso de l os reactores n ucleares este calor se obti ene m ediante las reacciones de fisión
nuclear de los átom os del com bustible nuclear, m ientras que en las otras centrales térm icas se
obtiene ene rg ía térm ica m ediante la qu em a de uno o vari os com bustibles fósiles .
A nivel m undi al el 90% de l os reactores nucleares de potencia, es deci r, los reactores destinados a l a
prod ucción de ene rg ía e léctrica son re actores de agua l igera (en las versiones de agua a presión o de
agua e n eb ullición). En in ge niería n uclea r se denom ina agua li gera al agua corrient e
Para hace r funciona r un a central n uclear se dispone de una gran variedad de tipos de reactores
nucleares. Sin em bargo, tod os los tipos de reactores nuc leares tienen un m ism o objetivo: utili zar el calor
de las reaccion es de fisión n uclear p ara accionar las turbinas que van a generar electricidad .
De tod os los tip os de re actores nuclea res destacan dos: el reactor nuclear de agua a presión (PW T) y
el reactor n uclear de ag ua e n ebullición ( BW R). El reactor de agua a presión es el m ás utilizado en el
m undo y el que vam os a e xp licar sim plificadam ente a continuación.

El principio básico del funcio nam iento de una central nucl ear con un reactor de agua a presión se puede
sim plificar en estos 4 pasos:
 Obtención d e en erg ía t érm ica m ediante la fisión nuclear del núcleo de los átom os (núcleo atóm ico)
del com bustible nuclear.
 Gene rar vap or d e agua m ediante la energía térm ica obtenida anteriorm ente en el generador de
calor.
 Accionar un conju nto de turbinas m ediante el vapor de agua obteni do.
 Aprovechar la e nergía mecánica de las turbinas para accionar un generador el éctrico.
Este genera dor eléctrico ge nera rá el ectricidad.
Desde u n pu nto de vista fís ico se observan varios cambios de energía: inicialm ente tenem os energía
nuclear (l a que m antiene los núcleos de los átom os cohesionados), posteriorm ente, al rom perse se
convie rte en en ergía térm ica. Parte de la energía térm ica se convierte en energía i nterna del agua al
conve rtirse e n va por seg ún los principi os de la term odinám ica . La energía int e rna y l a energía
calorífica del agu a se transform an en energía cinética al accionar la turbina. Finalm ente,
el gene ra dor con vie rte la e n erg ía cinética en energía el éctrica.