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En los isótopos estables, las diferencias de masa son lo suficientemente grandes como
para que las características físicas y químicas de las moléculas que los contienen, sean
ligeramente diferentes. El ejemplo más clásico es el de la presión de vapor de una
molécula de agua que contiene los isótopos pesados de oxígeno e hidrógeno (18O y 2H),
que es ligeramente inferior a la de aquella que contiene los ligeros (16O y 1H). Al
evaporarse, las moléculas que pasarán primero a vapor serán aquellas más “ligeras”
(1H1H 16O). En la naturaleza tienen lugar muchos procesos fisicoquímicos (incluyendo
las reacciones enzimáticas) que determinan la forma en que los isótopos se reparten
entre diferentes sustancias o entre diferentes fases de una misma sustancia, y a esto se le
conoce como fraccionamiento isotópico. Como resultado de estos procesos de
fraccionamiento nos encontramos con sustancias que difieren ligeramente en la
distribución de los isótopos estables y por tanto en su masa, diferencias que pueden
medirse mediante la Espectrometría de Masas de Razones Isotópicas (IRMS o GIRMS,
en sus siglas inglesas) en lo que denominamos estudios de abundancia natural. No
obstante, está alcanzando una enorme popularidad el uso de los isótopos estables como
trazadores añadidos al medio que se estudia. En este caso las diferencias serían mucho
mayores y hablaríamos de análisis de muestras enriquecidas o muestras marcadas.
El análisis de los isótopos estables se realiza en forma de moléculas gaseosas del tipo
H2, CO2, N2 o SO2 que son introducidas en el espectrómetro de masas. Por lo tanto, se
requiere siempre de un proceso analítico previo que transforme la materia a analizar en
estas moléculas. Para ello existen diferentes procedimientos que han ido cambiando a lo
largo de la historia y que dependen del tipo de muestra, pero que podrían dividirse en
dos grandes grupos: a) sistemas “off-line” de extracción en vacío que se caracterizan
porque el gas final se recoge en un portamuestras que es llevado posteriormente al
espectrómetro. Requieren gran cantidad de muestra y están poco automatizados. b)
sistemas “on-line” que se diferencian en que el gas se introduce en el espectrómetro a la
vez que se produce, de tal forma que el sistema de preparación y el de medida están
unidos y trabajan simultáneamente. Necesitan menos muestra y están altamente
automatizados.
El diseño básico de un espectrómetro de masas ha cambiado poco desde sus inicios en
la primera mitad del siglo pasado, aunque los avances técnicos permiten cada vez
mejores precisiones y exactitudes con menores cantidades de muestra. Consta de una
fuente de ionización por impacto electrónico, un tubo de vuelo con analizador
magnético y un sistema colector de iones. La fuente de ionización produce un chorro de
electrones que al chocar con las moléculas originan cationes monovalentes, los cuales
son extraídos y aceleradas mediante potenciales crecientes (3Kv) y dirigidos hacia el
campo magnético donde el haz único será separado en otros tantos según las diferentes
masas moleculares (que están determinadas por los diferentes isótopos presentes en
ellas). Finalmente, los iones de cada uno de estos haces separados, impactan en Copas
de Faraday dispuestas en posiciones fijas. En cada impacto, el catión toma el electrón
necesario para neutralizarse y este potencial eléctrico producido se neutraliza al pasar
por una resistencia de precisión conectada a tierra. La caida de voltaje en la resistencia
será proporcional a la intensidad del haz de iones. Este voltaje tras un convertidor
voltaje/frecuencia (V/F) se amplifica y contabiliza con el software correspondiente. Un
elevado vacío en todo el sistema (superior a 10-6 mbar.) garantiza que el recorrido de los
iones esté libre de posibles impactos. El sistema, en su conjunto, debe asegurar una alta
sensibilidad y linealidad, que se obtiene mediante una elevada eficiencia en la
ionización y extracción (con alta presión de gas) y una buena separación y focalización
del analizador magnético para que ningún ión impacte fuera de las copas.
Los resultados finales se dan en notación delta (δ) para las mediciones de abundancia
natural o sustancias ligeramente marcadas, o mediante notación átomo por ciento (At%)
para las sustancias fuertemente enriquecidas en algún isótopo.
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