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Introducción
¿Alguna vez le has escrito un mensaje secreto a alguno de tus amigos? Si es así, tal vez
hayas usado algún código para mantener el mensaje oculto. Por ejemplo, tal vez hayas
reemplazado letras de las palabras con números o símbolos siguiendo un conjunto
particular de reglas. Para que tu amigo pueda entender el mensaje, es necesario que
conozca el código y aplique el mismo conjunto de reglas, en reversa, para decodificarlo.
Los genes que contienen instrucciones para generar proteínas se expresan en un proceso
de dos pasos.
Si esto es un nuevo concepto para ti, quizás quieras aprender más viendo el video
sobre transcripción y traducción.
Codones
Las células decodifican el ARNm al leer sus nucleótidos en grupos de tres, conocidos
como codones. A continuación, algunas características de los codones:
La traducción implica leer los nucleótidos del ARNm en grupos de tres, cada uno de los
cuales especifica un aminoácido (o proporciona una señal de terminación que indica que
ha finalizado la traducción).
Una característica importante del código genético es que es universal. Es decir, con
pequeñas excepciones, prácticamente todas las especies (desde las bacterias hasta tú
mismo) usan el código genético que se muestra arriba para la síntesis de protéinas.
Marco de lectura
Para llegar de un ARNm a una proteína de manera fiable, necesitamos un concepto
adicional: el de marco de lectura. El marco de lectura determina cómo se divide la
secuencia de ARNm en codones durante la traducción.
Ese es un concepto bastante abstracto, así que examinemos un ejemplo para entenderlo
mejor. El ARNm a continuación puede codificar tres proteínas totalmente diferentes,
según el marco de lectura con el que se lea.
La posición del codón de inicio asegura que se elija el marco 3 para traducir el ARNm.
Así, ¿cómo sabe una célula cuál de estas proteínas hacer? La clave es el codón de inicio.
Puesto que la traducción comienza en el codón de inicio y sigue en grupos sucesivos de
tres, la posición del codón de inicio asegura que el ARNm se lea en el marco correcto
(en el ejemplo anterior, el marco 3).
Las mutaciones (cambios en el ADN) que insertan o eliminan uno o dos nucleótidos
pueden cambiar el marco de lectura y causan la producción de una proteína incorrecta
"aguas abajo" del lugar de la mutación:
_._
Siempre me gusta imaginar lo fabuloso que hubiera sido ser una de las
personas que descubrió el código molecular básico de la vida. Aunque
ahora ya conocemos el código, hay muchos otros misterios biológicos
que esperan ser resueltos (¡tal vez por ti!).