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Parece lógico definir a una ciudad por su función; pero las funciones de una ciudad son muchas y muy
variadas y, además, cambian con el tiempo. los altos precios del suelo no lo permite, ya que son
actividades que necesitan mucha superficie para ser rentables. Pero ni siquiera esto es absoluto, ya que
encontramos actividades agrícolas en las ciudades antiguas.
La función
En lo que respecta a la función que se enmarca en el proceso que se produce en la estructura urbana
con su con su identidad propia, tenemos que analizar la actividad principal o actividades que cumple la
ciudad, pero que por su magnitud o importancia se convierten en función o funciones. Recordemos que la
función está dada por la actividad en la que se desempeña el mayor número de habitantes y que rebasa los
límites de la ciudad en forma de bienes y servicios en beneficio de la región, de otros núcleos urbanos de la
red, ya sea en el ámbito provincial, nacional continental o mundial. El área de influencia dependerá de la
importancia de la función, lo cual le dará a la ciudad un rango y un papel en la organización regional. Por
ejemplo, en el noroeste argentino tenemos ciudades con distintos rangos de acuerdo con el papel que
tienen en la organización regional, lo que a su vez depende de las actividades que cumplen (funciones).
San Miguel de Tucumán tiene el rango más importante, luego le siguen otras ciudades como Salta, San
Salvador de Jujuy, Catamarca, etcétera.
Una ciudad puede tener una pequeña área de influencia en la función comercial, pero una muy
importante en el aspecto educativo o cultural, como por ejemplo San Fernando del Valle de Catamarca con
la presencia de la Universidad Nacional. Las funciones crean situaciones de competencia o equilibrio. De
equilibrio, cuando en los centros urbanos se prestan servicios (o se interprestan), distintos, por ejemplo una
ciudad comercial o turística y otra industrial o administrativa.
Todo lo que se refiere a la función de una ciudad o las funciones y actividades intraurbanas (actividades
que se realizan en la ciudad pero que no se relacionan directamente a la función) conforman la estructura
urbana que en relación con el paisaje urbano constituyen el sistema urbano.
Una ciudad puede acoger distintas funciones, aunque la residencial ocupa la mayor parte del espacio
urbano.
La función económica. Así, una ciudad puede ser industrial, comercial, centro de transportes, minera,
financiera, turística, entre otras. Es normal que una misma ciudad combine varias de estas funciones,
aunque una de ellas pueda ser predominante.
La función político-administrativa. Esta función destaca, sobre todo, en las capitales (del Estado, de
provincia o región). En ellas se concentran los servicios necesarios para el gobierno. Algunas ciudades,
como Brasilia, fueron creadas exclusivamente con esta finalidad. También, concentran los servicios
privados.
La función residencial ya que en ella vive la mayor parte de la población.
En los países ricos más del 75% de la población vive en ciudades
La función cultural. En las ciudades se sitúan las universidades, los centros de investigación, los
principales museos y monumentos. Son los principales centros de ocio y de difusión de ideas y
opiniones. El turismo urbano se alimenta de esta concentración cultural.
Algunas ciudades tienen también una importante función religiosa, como Roma, Jerusalén o La Meca, que
son los principales centros de peregrinación del mundo.
Cuanto más grande es un núcleo urbano, más funciones acoge muchas de ellas muy especializadas
Todas las ciudades tienen varias funciones, aunque en ocasiones unas están más desarrolladas que
otras. Por ejemplo en las capitales de provincia la función administrativa está muy marcada, ciudades como
Benidorm tiene una función turística muy clara. Desde su aparición, la ciudad ha sido el instrumento básico
para transformar el entorno, para colonizar el territorio, para construir un medio diferente en el que la vida
humana tenga todas las ventajas.
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Funciones Urbanas
Por funciones urbanas entendemos las diferentes ocupaciones de los habitantes de una ciudad, con las
cuales se desarrolla la vida urbana. Esta actividad se realiza dentro de la ciudad o en la región sobre la cual
la ciudad ejerce su influencia.
Para el estudio de las funciones urbanas es necesario conocer cuál es el uso que tiene el suelo urbano, es
decir, cómo se distribuye el espacio no ocupado por viviendas, comercios, industrias, hospitales, iglesias,
estaciones, áreas verdes, estudios, etc. Sin duda, la mayor parte del área urbana se usa para residencias,
pero cada una de las funciones que cumple una ciudad ocupa un área específica, que cubre todo el
quehacer urbano.
Cuando alguna de las funciones es predominante, la ciudad adquiere una connotación especial a través de
la cual se reconoce. De tal manera que las ciudades pueden clasificarse según sus funciones dominantes,
con excepción de la metrópoli, que cumple funciones diversas.
Santiago, por ejemplo, se puede analizar por la función administrativa del gobierno nacional, por su
importancia comercial, por su concentración industrial, por la reunión de capitales para inversiones, etc.
Una situación similar ocurre con las ciudades de Valparaíso y Concepción, aunque en menor escala.
La función comercial
Está fuertemente ligada al desarrollo de cada ciudad. El comercio, como actividad, imprime dinamismo a un
centro urbano. Su presencia se manifiesta por el número de bodegas, tiendas, bancos, casas de cambio.
Cuando la función comercial tiene realmente un dinamismo propio en la ciudad, se expresa materialmente
por la presencia de cadenas comerciales que construyen supermercados gigantes o complejos comerciales
que buscan imitar a los que existen en las grandes urbes de Europa o Estados Unidos.
La mayor parte de las ciudades chilenas, que son capitales de región o de provincia, cumplen funciones
comerciales en sus respectivas áreas de influencia. Hay ciudades que son pequeños centros comerciales
locales, casi a un nivel comunal, como Calama (II Región), Copiapó y Vallenar (III Región), Ovalle (IV
Región), San Fernando (VI Región), Curicó (VII Región), La Unión (X Región).
La función portuaria
Chile posee a lo largo de sus costas numerosas ciudades que justifican su existencia por la función
portuaria que cumplen. En estas ciudades destacan los muelles, los diques, las defensas costeras, las
instalaciones de aduanas, los puertos de almacenamiento de mercadería, etc.
En el Norte del país, las instalaciones portuarias para el embarque de minerales otorgan un paisaje propio
a la ciudad. Este paisaje se observa en ciudades como Iquique, Tocopilla, Antofagasta, Taltal, Chañaral,
Caldera, Huasco, Coquimbo. Existen otros puertos que fueron el punto de embarque del salitre, exportado
por Chile a comienzo de siglo, y que hoy han desaparecido. Es el caso de Caleta Molle, Mejillones del
Norte, Junín, Caleta Buena, Pisagua Viejo.
En el Norte Chico, la actividad minera derivada de la explotación hierro ha posibilitado la vida urbana en
numerosos puertos como Chañaral, Caldera, Calderilla, Carrizal Bajo, Huasco, Coquimbo, Guayacán.
En el extremo Sur tenemos el puerto de Punta Arenas, de gran importancia estratégica por su cercanía con
el Estrecho de Magallanes, que une los dos grandes océanos y se prevé a futuro que será el puerto de
enlace con el Continente Antártico.
La función minera
La base del ingreso de divisas al país es la riqueza minera. Los grandes yacimientos se encuentran en el
Norte del país y han dado origen a numerosas ciudades. María Elena y Pedro de Valdivia se conocen como
las ciudades del salitre, y Chuquicamata, El Salvador y Potrerillos, como las ciudades del cobre. En el
centro del territorio nacional las ciudades mineras están en la VI Región, con Sewell y, más al Sur, están las
ciudades del carbón como Lota, Coronel, Curanilahue, Lebu. Finalmente, en el extremo Sur, el petróleo dio
origen a ciudades como Cerro Sombrero en Tierra del Fuego.
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Las ciudades mineras cumplen una función urbana, la vida de la población, y otra productiva, que puede
ser el yacimiento minero o la oficina salitrera. El sector urbano está compuesto por campamentos para los
obreros y empleados, más algunos centros de atención básicos (escuelas, hospital, mercado) y lugares de
diversión (cines, clubes, etc.). La mayoría de estas ciudades son verdaderos campamentos inestables,
pues desaparecen una vez que el mineral pierde vigencia o el yacimiento agota sus reservas. En Chile
tenemos muchos casos de poblados mineros que una vez fueron campamentos de trabajadores, hoy están
abandonados, como Pampa Unión, Oficina Santa Laura, Oficina Humberstone, etc.
La función industrial
La industria nacional tiene un marcado carácter urbano. Los primeros establecimientos industriales, que en
el primer cuarto de siglo se ubicaron en la periferia de ciudades como Santiago, Valparaíso y luego
Concepción, se encuentran ahora en áreas densamente pobladas. Por otra parte, hay que reconocer que el
proceso de industrialización no obedeció a una planificación y las industrias se localizaron en aquellas
áreas que mejor se acomodaban a los intereses de la empresa. Es por esto que muchos sectores
periféricos de una ciudad, que podrían estructurarse como complejos industriales, están ocupados por
poblaciones marginales con alta densidad de habitantes por vivienda.
La función turística
Muchas ciudades del país atraen gran número de turistas nacionales y también internacionales. La razón
fundamental radica en la belleza del paisaje o en la atracción que un lugar ejerce sobre los seguidores de
algún determinado deporte. Aprovechando las condiciones naturales que proporcionan las playas, lagos o
ríos, muchas ciudades atraen turistas en la estación de verano.
En los balnearios de ingresos mayores se habilitan playas, clubes de yates, casinos, hoteles, edificios de
departamentos, mientras que en los balnearios populares predominan los campings de verano.
La ciudad de mayor atracción turística es Viña del Mar. Con una población de casi 300.000 habitantes, ha
llegado a recibir una población flotante de 200.000 personas, provenientes desde otras regiones del país y
desde el extranjero, en particular de la provincia de Mendoza, Argentina. Junto a la belleza del paisaje, la
ciudad de Viña del Mar es tal vez la que cuenta con mayor infraestructura turística, ofreciendo distintos
tipos de entretenciones.
La franja costera que se extiende desde Viña del Mar hacia el Norte, incluye las playas de Quintero,
Ventanas, Horcones, Maitencillo y Zapallar. Todas ellas son centros de atracción de turistas, que desde la
capital del país viajan anualmente a la zona costera de la V Región. Otros balnearios populares son
también los de Algarrobo y LLo-Lleo, y particularmente Cartagena.
Hacia el Sur del país, el paisaje natural, con la presencia de lagos en el piedemonte de la Cordillera de Los
Andes, invita al turista a practicar camping y otras actividades de recreación adecuadas al entorno.
La creación de centros universitarios a lo largo de las regiones ha originado la necesidad de fundar barrios
universitarios en Arica, Antofagasta, La Serena, Talca, Temuco, Osorno y Concepción.
La función religiosa, por su parte, tiene importancia en algunos pueblos que reciben, por uno o dos días al
año, peregrinaciones de varios miles de fieles, como ocurre en Yumbel (VIII Región), Lo Vásquez (V
Región), Andacollo (IV Región) y en el sector oriental de la Pampa del Tamarugal, con la fiesta de La
Tirana.
La función agrícola
Muchas ciudades de la Zona Central y del Sur del país deben su existencia a la función agrícola del área.
Cauquenes, Parral, Santa Cruz, San Javier, San Vicente de Tagua-Tagua, Curepto, etc., son ciudades en
que la mayor parte de la mano de obra activa está dedicada a labores del agro. Esta labor agrícola se
completa con funciones comerciales y de servicios en general.
La vida urbana no está limitada al ámbito de la propia ciudad, sino que la rebasa y proyecta en gran medida
sobre la comarca o regiones próximas. Las zonas de influencia y relaciones entre los núcleos urbanos y
rurales están altamente condicionadas por las vías de comunicación y de los transportes, de tal forma que
serán más intensas y extensas cuanto más desarrolladas se encuentren éstos.
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La capacidad de influencia de una ciudad en un momento dado puede ser establecida mediante las
llamadas isócronas, consistentes en una serie de líneas que parten de la ciudad uniendo los puntos hacia
el cual se puede llegar en un tiempo determinado. Es fácil comprender que la aparición de medios de
transporte, como el ferrocarril o el automóvil, y la capacidad e infraestructuras de comunicación, varían los
mapas de isócronas al favorecer las comunicaciones y el tiempo empleado en los desplazamientos a las
zonas de influencia.
La zona de influencia de la ciudad es resultado de la incidencia de las funciones urbanas, y tanto la región
como la ciudad constituyen una unidad de hecho, una especie de simbiosis donde ambas se necesitan y
alimentan. La inmigración pendular y los abastecimientos continuos que se manifiestan entre el campo y la
ciudad, demuestran la dependencia mutua que significan los intercambios comerciales, donde la ciudad
constituye el centro económico.
Los medios de influencia sobre la región que ejerce la ciudad son muy diversos, y dependen del tipo de
ésta. La primera zona de influencia de la ciudad es la suburbana inmediata; actúa como área de expansión
y puede tratarse de una zona con función residencial o industrial. La siguiente zona es la suburbana media,
que no pertenece a la ciudad, pero cuya dependencia de ella es directa; hacia este espacio existe una
constante irradiación urbana, y suele ser el terreno donde se asienta la segunda residencia. Finalmente,
más allá de la zona suburbana media se sitúa la zona suburbana remota, donde ya no existe una influencia
directa de la ciudad, y los intercambios son esporádicos o poco definidos; en esta zona se asientan las
ciudades satélite y se fijan los límites de influencia de una ciudad y el comienzo de otra.
LA JERARQUÍA URBANA
Como ya se ha dicho, las ciudades ejercen una influencia sobre la región que le rodea. En un país
cualquiera existe una división teórica en regiones urbanas, actuando determinada ciudad como centro de
influencia de cada una de ellas. No obstante, las relaciones que existen entre las diferentes ciudades son
de rivalidad, ya que cada una de ellas establece el límite de irradiación de las ciudades vecinas, dando
lugar a la llamada jerarquía urbana.
En la jerarquía urbana las ciudades de pequeña magnitud (centros secundarios), gravitan en torno a la gran
ciudad o metrópoli, llegando incluso a formar parte o asociarse a su función urbana. Sin embargo, a pesar
de ser centros de jerarquía inferior, desempeñan una función de filiales con actividad local independiente.
Si uno de estos centros secundarios se conduce hacia un desarrollo industrial o comercial, se suele
manifestar una ampliación de influencia hacia otras áreas, modificándose entonces la jerarquía urbana.
Las zonas de influencia, y por dependencia la jerarquía urbana, pueden verse modificadas por hechos de
naturaleza física y política, por ejemplo, cuando se elimina alguna barrera que impide los intercambios
comerciales, sea mediante la construcción de un puente o ampliación de una red de comunicación; y
también por el movimiento de fronteras, o el cambio del estatus jurídico o político de una ciudad
(conversión en capital de un país, región, etc., o que asume alguna competencia estatal de importancia de
tipo administrativo, económico, etc.).
La jerarquía urbana y las zonas de influencia pueden verse modificadas por un hecho físico, tal como la
construcción de un puente para eliminar una barrera que impide los intercambios comerciales
El continuo urbano
La jerarquía urbana es un concepto que puede quedar difuminado en determinadas regiones con alta
densidad de población, apareciendo el concepto de continuo urbano, también llamado continuo rururbano.
En este caso la jerarquía entre poblaciones queda rota, ya que no se manifiestan niveles o áreas de
influencia de las ciudades con límites definibles. Se trata de una serie de funciones (residencia, industria y
servicios) que se extienden desde el centro de la ciudad hacia la zona rural en yuxtaposición, es decir, a lo
largo de toda el área de expansión se distinguen tanto zonas residencias como industriales o de servicios.
El grado de urbanismo en el continuo urbano se puede evaluar por la gama de diferenciaciones sociales
que existen entre los extremos del mismo. Este tipo de forma urbana sin jerarquía definida es típico de
muchas poblaciones de Estados Unidos de América.
La conurbación
Cuando dos o más ciudades próximas crecen hasta confluir, o entrar en contacto sus propias funciones,
surge entonces la llamada conurbación. Este fenómeno causa habitualmente problemas administrativos al
ente local de cada una de las ciudades implicadas, por lo que terminan fusionándose.
La expansión urbana en muchas ciudades europeas, especialmente del área mediterránea, consistió en la
anexión de pequeños municipios próximos que se vieron interceptados. En muchas poblaciones españolas,
y concretamente en Madrid y Barcelona, existen pequeñas conurbaciones o áreas metropolitanas de la
gran ciudad, fruto de la anexión de los pueblos periféricos más cercanos.
Históricamente, la conurbación ha sido típico en el mundo anglosajón, y ha tenido su manifestación en la
Inglaterra del siglo XIX. Desde la Segunda Guerra Mundial, muchas ciudades en todo el mundo se fueron
extendiendo más allá de sus límites administrativos, y anexionando las poblaciones más próximas. Como
resultado de ello se crearon grandes urbes que precisaron igualmente nuevos organismos para la gestión
de las áreas metropolitanas.
Algunas grandes metrópolis del mundo, como Ciudad de México (antigua Tenochtitlán), inició su expansión
mucho antes de la llegada de los Españoles. Fue fundada en 1325, y como capital del imperio azteca
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pronto se convirtió en el núcleo de una serie de poblaciones próximas a las cuales absorbió. Esas
poblaciones, y otras numerosas creadas después, forman actualmente el área metropolitana de esta
inmensa ciudad, una de las más pobladas del mundo.
Ciudades múltiples
Las ciudades múltiples son aquellas que, aunque se hallan lo suficientemente próximas como para
producirse la conurbación, han decidido establecer una vida de tipo comunitario sin renunciar a la
independencia y entidades propias.
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Americanos, podemos observar que el éxito en estos programas sirve como una alternativa para el
desarrollo, pero esa área necesita ser rica en recursos y alejada de las ciudades importantes.