Falla

Para otros usos de este término, véase Falla (desambiguación).

En geología, una falla es una fractura, generalmente plana, en el terreno a lo largo de la

cual se han deslizado los dos bloques el uno respecto al otro.

Las fallas se producen por esfuerzos tectónicos, incluida la gravedad y empujes

horizontales, actuantes en la corteza. La zona de ruptura tiene una superficie ampliamente
bien definida denominada plano de falla, aunque puede hablarse de banda de falla cuando
la fractura y la deformación asociada tienen una cierta anchura.1

Cuando las fallas alcanzan una profundidad en la que se sobrepasa el dominio de

deformación frágil se transforman en bandas de cizalla, su equivalente en el dominio dúctil.
El fallamiento (o formación de fallas) es uno de los procesos geológicos importantes
durante la formación de montañas. Asimismo, los bordes de las placas tectónicas están
formados por fallas de hasta miles de kilómetros de longitud.

Elementos de una falla

Plano de falla estriado. Las estrías indican la dirección del movimiento.

 Plano de falla: Plano o superficie a lo largo de la cual se desplazan los bloques que
se separan en la falla. Este plano puede tener cualquier orientación (vertical,
horizontal, o inclinado). La orientación se describe en función del rumbo (ángulo
entre el rumbo Norte y la línea de intersección del plano de falla con un plano
horizontal) y el buzamiento o manteo (ángulo entre el plano horizontal y la línea de
intersección del plano de falla con el plano vertical perpendicular al rumbo de la
falla). En general los planos de falla suelen ser curvos. El plano de falla puede
pulirse por fricción, dando lugar a los denominados «espejos de falla».2 Se
denomina 'banda de falla' cuando la zona de deformación tiene una cierta anchura.1
En lugar de banda de falla se usa también zona de falla (traducción del inglés fault
zone) lo que produce confusión porque zona de falla(s) se usa también como
sinónimo de sistema de fallas.
 Bloques o labios de falla: Son las dos porciones de roca separadas por el plano de
falla. Cuando el plano de falla es inclinado, el bloque que se haya por encima del
plano de falla se denomina 'bloque colgante' o 'levantado' y al que se encuentra por
debajo, 'bloque yaciente' o 'hundido'.
 Salto o desplazamiento: Es la distancia neta y dirección en que se ha movido un
bloque respecto del otro.2
 Estrías de falla: Son irregularidades rectilíneas que pueden aparecer en algunos
planos de falla. Indican la dirección de movimiento de la falla.
  Gancho de falla: en algunos casos se produce un pliegue de arrastre en uno o en los
dos labios de la falla, cuya orientación será diferente según la falla sea normal o
inversa e indicará el sentido del desplazamiento relativo.2

Clasificación geométrica de fallas

Tipos fundamentales de fallas: A) Falla inversa. B) Falla normal. C) Falla de rumbo

(dextral). D) Falla rotacional (en tijera).

Falla inversa.

Desde el punto de vista del desplazamiento relativo de los bloques implicados, las fallas se
clasifican en:123

 Falla normal, directa o de gravedad:4 cuando el bloque colgante o de techo se

desplaza hacia abajo respecto al bloque yaciente o de muro. El plano de falla es
inclinado.
 Falla inversa, cuando el bloque colgante se mueve hacia arriba respecto del
yaciente. Se denominan cabalgamientos a las fallas inversas de bajo ángulo de
buzamiento. El plano de falla es inclinado.
 Falla de rumbo, en dirección, direccional, transcurrente o de desgarre: cuando
el desplazamiento es horizontal y paralelo al rumbo de la falla. Pueden ser, según el
sentido de movimiento de los bloques (referenciado a la posición de un observador
situado sobre uno de los bloques), sinistral o direccional izquierda, cuando el
bloque opuesto al que ocupa el observador se mueve a la izquierda, y dextral o
direccional derecha, cuando el bloque se mueve a la derecha. El plano de falla
puede ser inclinado o vertical. Un tipo particular de fallas en dirección son las fallas
transformantes, que desplazan segmentos de bordes constructivos de placas y el
plano de falla suele ser vertical.
 Falla oblicua o mixta: cuando el desplazamiento es oblicuo tanto al rumbo como a
la dirección de buzamiento. Se describen simplemente como una combinación de la
terminología de las anteriores, resultando cuatro casos posibles: sinistral inversa,
sinistral normal, dextral inversa y dextral normal.
 Falla rotacional: cuando ha habido un componente de rotación en el
desplazamiento relativo entre los dos bloques separados por la falla. A su vez se
pueden dividir en:3

 Falla en tijera, cuando el eje de rotación es perpendicular al plano de falla.

 Falla cilíndrica, cuando el eje de rotación es paralelo al plano de falla. El
plano de falla suele ser curvo.
  Falla cónica, cuando el eje de rotación es oblícuo al plano de falla. El plano
de falla suele ser curvo.

Asociaciones de fallas y estructuras tectónicas

Las estructuras vinculadas con las fallas dependen del tipo de régimen tectónico regional en
el que se han formado. Sin embargo hay algunas formas y términos comunes a todas ellas:
es frecuente que las fallas varíen de buzamiento en su recorrido, mostrando zonas
relativamente horizontales, rellanos, alternando con zonas más inclinadas, rampas. Los
bloques delimitados entre rampas de fallas se denominan escamas tectónicas o horses y el
apilamiento de estas escamas se denomina duplex.1

En regiones de extensión tectónica

En un régimen de extensión limitado y en condiciones de deformación frágil se desarrollan

sistemas de fallas normales escalonadas, más o menos paralelas, que forman zonas
hundidas, denominadas Grabens o fosas tectónicas, que pueden alternarse con zonas
elevadas, denominadas Horst o pilares tectónicos.1

Si la extensión es amplia las fallas suelen horizontalizarse en profundidad (fallas lístricas).

En el desarrollo de la extensión se pueden formar sistemas de fallas con rampas y rellanos
que van sucediéndose y reemplazándose, delimitando escamas que pueden agruparsen en
duplex extensionales.1

Esquema de borde continental pasivo mostrando adelgazamiento cortical mediante fallas

extensionales.

A escala cortical, las fallas extensionales que se desarrollan en superficie con un

comportamiento frágil, pasan en profundidad al dominio dúctil, produciendo bandas
miloníticas en la zona de despegue. En los casos en los que el estiramiento es importante, se
puede producir el adelgazamiento de la corteza —un proceso denominado denudación
tectónica—, y por reajuste isostático pueden elevarse rocas profundas hasta la superficie. 1

En regiones de compresión tectónica

Las formas más comunes asociadas a la compresión son producidas por fallas inversas:
cabalgamientos y mantos de corrimiento, típicos de las zonas externas de los orógenos
de colisión, en lo que se denomina «cinturón de cabalgamientos» y se corresponde con el
estilo tectónico de piel fina.1

En algunas regiones afectadas por compresión, con cabalgamientos con despegues en la

base de la corteza superior o más profundos (estilo tectónico de piel gruesa), se pueden
producir elevaciones de tipo pop-up y depresiones de tipo pop-down (depresiones entre dos
cabalgamientos de vergencia contraria), ambos limitados por fallas inversas —en lo que se
diferencian de horst y grabens, limitados por fallas normales—. Este modelo de pops-up y
pops-down se aplica por ejemplo al Sistema Central español.5

A escala cortical puede darse la imbricación y apilamiento de fragmentos de corteza

continental, como en el caso de la cordillera del Himalaya, en la que extensos bloques
corticales, delimitados por grandes fallas, cabalgan unos sobre otros.2

En zonas de tectónica transcurrente

Los dos casos posibles de estructuras en abanico en la zona de alabeo de una falla de
desgarre dextral: giro a la izquierda con elevación tipo push-up y giro a la derecha con
hundimiento tipo pull-apart.

En las grandes fallas de desgarre, cuyo componente de desplazamiento es principalmente

horizontal, pueden delimitarse áreas de compresión o extensión locales que producen
movimientos de elevación o hundimiento. El relevo o puente entre dos fallas próximas o la
curvatura local de una falla en dirección produce una zona en que la dirección local de la
fracturación es oblícua o perpendicular a la dirección de desplazamiento principal,
formándose escamas y duplex asociados.1

Según sea el relevo o giro de las fallas, a derecha o izquierda, y según sea el
desplazamiento horizontal de las mismas, dextral o sinestral, la zona de enlace entre ambas
tendrá un comportamiento compresivo o distensivo de las escamas y duplex que se
hubieran formado, desarrollándose elevaciones en abanico, tipo push-up, o depresiones
tectónicas de tipo pull-apart.1

Fallas gravitacionales
Son las que se producen exclusivamente por efecto de la gravedad, no por la actuación de
esfuerzos tectónicos. Pueden darse en distintos contextos geológicos:1

 En las dorsales mediooceánicas, donde delimitan el rift mediooceánico.

 En terrenos kársticos, por la disolución del sustrato o colapso de cavidades.
 En regiones volcánicas, por colapso de cámaras magmáticas o deslizamiento de
edificios volcánicos inestables.
 En taludes o laderas de fuerte pendiente.

Rocas de falla
En muchos casos la fricción en el plano de falla produce la trituración o deformación de las
rocas que lo conforman. La banda de deformación puede alcanzar varias decenas de metros
de espesor. Dependiendo de las condiciones de formación pueden ser de distintos tipos,
entre los que existe una gradación continua:1

 En condiciones de deformación frágil se producen las brechas de falla, cuando los

fragmentos (clastos) se ven a simple vista, o las harinas de falla, cuando los clastos
son microscópicos.
 En condiciones más profundas y con mayor temperatura, se forman cataclasitas,
que son rocas con una mayor cementación que las anteriores. Si la fricción de la
falla aumenta la temperatura, hasta el punto de fusión de alguno de los componentes
más finos de la roca, pueden producirse pseudotaquilitas, rocas oscuras de textura
vítrea.

 Cuando la deformación se produce en el dominio dúctil o frágil-dúctil, en

condiciones de metamorfismo, se producen las milonitas y ultramilonitas, que
definen las bandas de cizalla, con un característico bandeado de la roca.

Rasgos morfológicos de fallas en la superficie terrestre

Un pequeño afluente del río San Juan, a su vez afluente del río Guárico en Venezuela,
perteneciente a la cuenca del Orinoco, se desprende de la vertiente meridional de la
Serranía del Interior en una zona fallada que muestra varias facetas triangulares a ambos
lados.

Las siguientes características suelen ser útiles para identificar fallas en el terreno:

 Escarpe de falla: es el rasgo morfológico producido en la superficie terrestre

debido al desplazamiento de una falla.6 Constituyen morfologías rectilíneas a través
de las cuales la topografía varía abruptamente. Se pueden distinguir tres tipos
principales:7
o Escarpe de falla primitivo u original: cuando el escarpe es reciente o aún
no ha sido desmantelado por la erosión.
o Escarpe de línea de falla o derivado: cuando los bloques implicados han
sido erosionados y no se conserva el salto de falla original o incluso se ha
invertido el relieve por erosión diferencial.
o Escarpe de falla compuesto cuando la falla se ha reactivado y los bloques
implicados han sufrido erosión diferencial.

 Facetas triangulares o trapezoidales: son formas asociadas a escarpes de línea de

falla o escarpes compuestos debidas a la erosión, por la intersección de cárcavas o
valles perpendiculares al plano rectilíneo de un escarpe de falla y orientados hacia el
bloque hundido.7
Fallas activas e inactivas
Artículo principal: Falla activa

Se considera que una falla es activa cuando se ha movido una o más veces en los últimos
10 000 años.8 Las fallas activas se reconocen por los terremotos asociados, y en algunos
casos se hacen evidentes al manifestarse con rupturas en superficie. Las fallas activas
pueden ser sísmicas o asísmicas. En el primer caso el desplazamiento a lo largo de
segmentos del plano de falla se produce de forma esporádica, debido a la aplicación de
esfuerzos tectónicos en las inmediaciones de la falla, que produce la deformación elástica
de las rocas en ese entorno. Cuando la resistencia al corte de las rocas es superada por la
magnitud de los esfuerzos, se produce la ruptura y desplazamiento a lo largo de la falla. El
desplazamiento repentino da lugar a un sismo. Luego de un sismo se suceden periodos de
menor o nula actividad, en que las rocas comienzan a acumular esfuerzos nuevamente.

Las fallas asísmicas, por otro lado, se dan cuando los esfuerzos son liberados de forma
permanente por procesos como el reptaje (creep), o mediante pequeñas rupturas sucesivas
que ocasionan sismos de muy baja magnitud y poco espaciados en el tiempo.

Cuando se analiza el desplazamiento de las fallas en el tiempo geológico (miles a millones

de años), independientemente de si las fallas son sísmicas o asísmicas, ambos tipos se
desplazan a velocidades promedio de unos cuantos milímetros a unos cuantos centímetros
por año.

Un ejemplo es el sistema de fallas de San Andrés en el sur y centro de California en EUA,

el cual ha generado los terremotos de San Francisco (M=7,8, en la escala de Richter) en
1906, Los Ángeles (M=6,7) en 1994 y recientemente Hector Mine (M=7,1) en 1999 y San
Luis Obispo (M=6,6) en 2003. La fallas de la parte central del sistema San Andrés, por otra
parte, se deslizan asísmicamente.

Las fallas inactivas son aquellas originadas en el pasado geológico, y que no han
manifestado actividad reciente. No representan ningún peligro sísmico para poblaciones
cercanas.