PLASMA

Cuando a la sangre se le
eliminan todos los glóbulos
queda un líquido claro,
denominado "plasma" por el
gran médico científico checo
Johannes Purkinje (1787-1869).
El uso del término "plasma"
para nombrar a un gas ionizado
se inició en 1927 por Irving
Langmuir (1881-1957), un
americano cuyos éxitos
abarcaron desde la química de
superficies al sembrado de
nubes para conseguir lluvia.
Ganó el Premio Nobel de
química de 1932. Langmuir
trabajó para la General Electric
Co., estudiando dispositivos
electrónicos basados en los
gases ionizados. La forma en
que los fluidos electrificados Irving Langmuir
transportaban electrones de alta
velocidad, iones y las
impurezas le recordaron la
forma en que el plasma
sanguíneo transporta los
glóbulos rojos y blancos, y los
gérmenes.
Como consecuencia de estos estudios, llevados a cabo en plasmas
relativamente fríos y densos, actualmente los científicos hablan de
"ondas Langmuir" y vuelan "sondas Langmuir" abordo de satélites. Las
investigaciones sobre el plasma se desarrollaron progresivamente en
otras direcciones, de las cuales tres fueron especialmente
significativas.
Primera, el desarrollo de la radio llevó al descubrimiento de
la ionosfera, el "techo de plasma" natural sobre la atmósfera, que hace
rebotar las ondas de radio y a veces las absorbe. Comenzando con el
estudio de la propagación de las ondas de radio en la ionosfera se
identificaron una gran variedad de ondas de plasma, en general
dispersándose de forma diferente a lo largo de las líneas de campo
magnético más que perpendiculares a ellas.
Segunda, los astrofísicos admitieron que mucho del universo estaba
formado de plasmas y que el conocimiento de los procesos
astrofísicosrequería una mejor compresión de la física del plasma. Esto
era verdad particularmente para el Sol, cuyas manchas intensamente
magnéticas producían muchos fenómenos magnéticos complicados (p.e.
las erupciones solares).
 Finalmente, la creación de la bomba atómica elevó el interés en
la energía nuclear como una posible fuente de energía par el futuro. El
Sol libera su energía combinando núcleos de hidrógeno para formar
helio, pero su proceso de fusión termonuclear necesita unas enormes
temperaturas y presiones, como las que se dan en el centro del Sol. El
proceso es más sencillo en un gas formado por formas mayores
(isótopos) del hidrógeno, pero aún así se necesitaban temperaturas tan
enormes, que no existía ningún contenedor de laboratorio para encerrar
el gas, el contenedor se vaporizaría o (más probablemente) enfriaría al
gas hasta que cesara toda fusión nuclear.
Sin embargo, dado que el gas a tales temperaturas se convierte en
plasma, surgió la idea de confinarlo dentro de un campo magnético, sin
que tocara realmente ninguna pared material. La posibilidad de producir
esa "fusión termonuclear controlada" comenzó con el "Proyecto
Sherwood" a comienzos de los años 1950 y creció hasta convertirse en
una gran empresa internacional, con miles de científicos y con aparatos
enormes y sofisticados. Poco a poco se encontraron formas de eliminar
los diferentes medios por los cuales el campo magnético dejaba fugar
rápidamente su plasma y se fue aumentando de forma progresiva su
temperatura y su densidad. Se llevó a cabo recientemente un
experimento para extraer tanta energía de fusión como la invertida en el
plasma, pero aún se necesitará mucho tiempo para obtener un uso
comercial de esta forma de energía.
Cuando los satélites descubrieron el cinturón de radiación y
comenzaron a explorar la magnetosfera, se abrió una cuarta via,
la física del plasma espacial. Los científicos espaciales tomaron
prestada, de las investigaciones de fusión, la teoría del plasma atrapado
por un campo magnético, y la teoría de las ondas de plasma, de la física
de la ionosfera. La astrofísica proporcionó, entre otras cosas, las
nociones de los procesos magnéticos de liberación de la energía y de la
aceleración de partículas. Hoy en día la física del plasma es un campo
activo, que contribuye al conocimiento no solo de las observaciones
espaciales, sino también de los plasmas en general.

Lectura adicional:
La acuñación del término "plasma" por Irving Langmuir lo describió
Harold M. Mott-Smith en una carta a Nature, vol. 233, p. 219 del 17 de
septiembre de 1971.
La fundación del "Project Sherwood" se describe en la p. 217-220 de la
autobiografía de John Archibald Wheeler, "Geons, Black Holes and
Quantum Foam" (Norton and Co., 1998). El libro es asimismo una
historia fascinante y edificante, la vida de un científico que ese ocupó de
muchas áreas punteras de la física.
El ayuntamiento de Arrasate-Mondragón ha resuelto conceder
la licencia de actividad de minería subterránea a Cantera de
Campanzar. Esta autorización nos convierte en una empresa
puntera en el sector, redoblando nuestro compromiso con el
medioambiente y garantizando en nuestro entorno el suministro
de un material básico, como es el árido calizo.
Los áridos de Campanzar han contribuido al desarrollo del Alto
Deba en todo lo relacionado con infraestructuras y obra civil.
Esta comarca siempre ha sido una referencia en proyectos de
innovación e investigación y ha sido cuna de grandes planes
e ideas gracias a sus universidades, polos de innovación y
sectores industriales como la cerrajería, máquina-herramienta y
automoción, entre otros.
Campanzar, gracias a este proyecto, avalado por el Gobierno
Vasco pretende ser cantera de innovación y conocimiento. Uno
de los objetivos primordiales de Campanzar es fomentar
nuevas técnicas mineras en el ámbito del sector extractivo
de piedra caliza en explotaciones subterráneas como
alternativa a la actual explotación a cielo abierto.
La minería de interior es técnicamente segura, respetuosa con
el medio ambiente ya que garantiza la recuperación del entorno
y económicamente viable. El diseño subterráneo de Kanpanzar
es pionero en el Estado con cuatro niveles de altura y una
superficie en planta de aproximadamente 400 metros de ancho
y 300 metros de profundidad.
La disminución del impacto visual, el mayor respeto al medio
ambiente y el mantenimiento de los actuales puestos de
trabajo son algunas de las razones para apostar por este
ambicioso proyecto de minería subterránea.