El origen de Syntex, una ense~nanza hist¶orica en la ciencia mexicana
M. e n C. Fe lip e L e o¶ n Oliva r e s .
E s c u e la N a c io n a l P r e p a r a t o r ia P la n t e l \ Ga b in o B a r r e d a " .
A v. D e la s To r r e s . S / N . y P r o lo n g a c i¶o n A ld a m a
I. Re s u me n .
La pre se nte inv e stig a c i¶o n tra ta de la e mpre sa fa r-
ma c ¶e utic a Sy nte x funda da e n M ¶e x ic o , q ue re a -
liz ¶o una v e rda de ra re v o luc i¶o n mundia l e n e l c a m-
po de la s¶ ³nte sis o rg ¶a nic a de la s ho rmo na s e ste ro i-
de s, a l se r la prime ra e n lo g ra r la s¶ ³nte sis de pro -
g e ste ro na , c o rtiso na y la ba se de l prime r a ntic o n-
c e ptiv o , utiliz a ndo pa ra e llo la dio sg e nina o bte ni-
da de la \ c a be z a de ne g ro " , (Dios corea mex icana) y , lue -
g o , de l \ ba rba sc o " (Dios corea compos ita); una e spe -
c ie e nd¶e mic a de M ¶e x ic o ; de bido a la s inv e stig a c io -
ne s bo t¶a nic a s y e n q u¶ ³mic a o rg ¶a nic a de Russe ll E. M a r-
k e r.
D e spu¶e s de un a n¶a lisis hist¶o ric o de la e mpre sa , e n e l c o n-
te x to na c io na l e inte rna c io na l, se inte nta da r una e x -
plic a c i¶o n de lo s dife re nte s fa c to re s q ue in°uy e ro n pa ra
q ue dic ha e mpre sa ¯g ura ra c o mo un v e rda de ro mo no po -
lio me x ic a no . Po ste rio me nte , c ua le s fue ro n la s c a usa s pa -
ra la p¶e rdida de una e mpre sa ta n impo rta nte e n e l de -
sa rro llo industria l inde pe ndie nte de M ¶ e x ic o y sus re pe r-
c usio ne s, pa ra una po l¶ ³tic a a de c ua da de c ie nc ia y te c no -
lo g ¶ ³a .
F ina lme nte , se ha c e una re °e x i¶o n de lo s fa c to re s m¶a s re -
le v a nte s e n e l c o nte x to de C ie nc ia , T e c no lo g ¶ ³a y So c ie -
da d, q ue v ie ne a se r una v e rda de ra e nse n ~ a nz a hist¶o ric a
q ue no se de be pe rde r e n la s nue v a s g e ne ra c io ne s de e s-
tudia nte s e inv e stig a do re s e n nue stro pa ¶ ³s. Sin impo r-
ta r la bre c ha te c no l¶o g ic a y e l re z a g o hist¶o ric o , e x iste una
tra dic i¶o n de la c ie nc ia me x ic a na pa ra la s pr¶o x ima s g e ne -
ra c io ne s.
II. Russell E. Marker y la revoluci¶ on en la
s¶³ntesis de las hormonas esteroides.
En la d¶ecada de los treinta del siglo XX, el costo de la
progesterona era de 80 d¶olares el gramo, el hecho de
no disponer de hormonas en cantidad y calidad su¯-
ciente, <generaba un problema! ya que la producci¶ on
era limitada y los precios muy elevados, en gran me-
dida por los procesos complejos con rendimientos ba-
jos que usaban las compa~ n¶³as europeas. A pesar de
esta situaci¶
on, manten¶³an el control tecnol¶ ogico do-
minando el mercado internacional de estos produc-
tos. Por su parte, las sucursales europeas en Esta-
dos Unidos tuvieron un especial ¶exito comercial mo-
tivando a ¶estas a una mayor actividad de investiga-
ci¶on. Por ejemplo, la Upjohn y la Parke-Davis, fo-
mentaron una extensa investigaci¶on a trav¶es de un
5
programa de becas. As¶³ fue, que el qu¶³mico Rus-
sell E. Marker de la Universidad Estatal de Pennsyl-
vania, inici¶
o sus estudios sobre las hormonas esteroi-
des (Lehmann et al., 1973:196).
Marker plante¶ o que el punto clave en la industria
de las hormonas esteroides estaba en la materia pri-
ma, con esta hip¶ otesis, prest¶o atenci¶ on a las plan-
tas como fuente barata y abundante de hormonas.
As¶³, Marker inici¶
o sus investigaciones en una sapoge-
nina aislada de la zarzaparrilla (Smilax aristolochiae-
folia, Mill), conocida como zarzasapogenina. Poste-
riormente, Marker transform¶ o ¶esta u
¶ltima en preg-
nanediol. De la misma manera, emple¶ o dicho pro-
cedimiento para obtener la diosgenina a partir de
un extracto de Dioscorea tokoro. Ahora bien, la eta-
pa de transformaci¶ on a progesterona, que constituy¶o
toda una revoluci¶ on en la s¶³ntesis org¶ anica de hor-
monas esteroides, fue la \Degradaci¶ on de Marker"
(Marker y Rohrmann, 1940a: 518, Marker et al.,
1940b: 2525), que mejor¶ o el rendimiento del proce-
so a un costo de 18 d¶ olares el gramo.
III. El origen de Syntex.
Con el inter¶es comercial, Marker lleg¶ o a M¶exico en
1941, para obtener una especie de Dioscorea que
crec¶³a en Veracruz, en donde encontr¶ o el material ve-
getal conocido como \cabeza de negro" (Dioscorea
mexicana). Posteriormente, en las siguientes expe-
diciones colect¶o otra dioscorea conocida como \bar-
basco" (Dioscorea composita, Hemsl), de mayor im-
portancia comercial por su contenido en diosgenina
(Marker et al., 1947: 2167). Proces¶ o la muestra \ca-
beza de negro" en los laboratorios Parke-Davis, su-
giri¶endole a la empresa que se patentara y explota-
se comercialmente esta nueva t¶ecnica de producci¶on
en M¶exico, como se muestra en la ¯gura 1. Sin em-
bargo, el presidente de la compa~ n¶³a se mostr¶o re-
nuente por el inicio de la Segunda Guerra Mundial.
Para ¯nes de 1942, Marker decidi¶ o explotar el pro-
ceso personalmente. Finalmente, en 1943, puso ¯n a
todos sus proyectos con la Universidad de Pennsyl-
vania (Lehmann et al., 1973: 198).
6 ContactoS 38, 5{9 (2000)
F ig ura 1 . M a rk e r E. Russe ll, pio ne ro de la industria de lo s e ste ro ide s, (Le hma nn, 1 9 7 0 : 1 9 7 )
Para 1943, se present¶o en una compa~ n¶³a mexica-
na llamada Laboratorios Hormona, S.A., que tra-
bajaba extractos glandulares de hormonas de fuen-
tes animales. Los directivos de dicha empresa, Som-
lo y Lehmann, de inmediato reconocieron la im-
portancia del descubrimiento de Marker y lo con-
vencieron de que se les uniera para establecer una
compa~ n¶³a que industrializara la hormona. La nue-
va compa~ n¶³a se llam¶o Syntex, S.A., fundada en la
ciudad de M¶exico el 21 de enero de 1944, acordan-
do que Somlo y Lehmann contribuir¶³an con el capi-
tal inicial, las instalaciones y la organizaci¶on de ven-
ta y que la contribuci¶on de Marker ser¶³a la tecno-
log¶³a (ACS y SQM,1999:2).
Durante este a~
no, Marker, produjo algunos kilogra-
mos de progesterona, su¯cientes para empezar a in-
°uir en el mercado mundial. Un a~ no m¶as tarde,
Marker abandon¶o la empresa, despu¶es de un desa-
cuerdo sobre pagos, dejando tras ¶el una sustancia
que har¶³a famoso el nombre de Syntex. Por otra
parte, ni Somlo y Lehmann conoc¶³an el m¶etodo de
Marker y la producci¶on de progesterona se detuvo
(Gere±,1986: 85).
IV. Syntex, vanguardia mundial en la indus-
tria de los esteroides.
El sustituto de Marker fue George Rosenkranz, un
qu¶³mico formado en el Instituto Federal de Zu-
rich, entre sus colaboradores se encontraban Este-
ban Kaufman y Juan Pataki, (Djerassi,1990:23) y al-
gunos investigadores mexicanos como Jes¶ us Romo y
Octavio Mancera, entre otros, que posteriormente se
incorporaron al grupo de investigadores, como: En-
rique Batres, Juan Berlin, Jos¶e Iriarte, Carlos Ca-
sas Campillo y Luis Miramontes, como se muestra
en la ¯gura 2. Syntex tambi¶en mantuvo una estre-
cha colaboraci¶
on con el Instituto de Qu¶³mica de la
UNAM reci¶en formado (Syntex,1967:34).
En 1945, se restableci¶o la producci¶
on y las exporta-
ciones de Syntex, alcanzando el primer lugar en pro-
ductos farmac¶euticos del ramo, por tanto, el gobier-
no mexicano empez¶ o a establecer medidas de con-
trol para la exportaci¶ on de cualquier materia pri-
ma vegetal con sapogeninas esteroides. Por su par-
te, Rosenkranz desarroll¶ o un proceso qu¶³mico seme-
jante al de Marker para producir otras hormonas co-
mo la testosterona y la desoxicorticosterona. As¶³
fue que varios descubrimientos produjeron el pun-
to decisivo para que la industria de las hormonas
esteroides en M¶exico llegara a derrocar el monopo-
lio europeo y estadounidense. El hecho m¶ as afortu-
nado fue el de disponer de abundante materia pri-
ma, es decir, del \barbasco" especie end¶emica que
pr¶acticamente era inagotable en M¶exico (INBASA,
1993: 2).
Para 1949, se incorpor¶ o a Syntex Carl Djerassi, don-
de coordin¶ o un grupo de investigaci¶on con el tema de
s¶³ntesis de estrona, estradiol, y cortisona. En 1950,
el u¶nico productor de la cortisona era Merck and Co,
El origen de Syntex, una ense~
nanza hist¶orica en la ciencia mexicana. Felipe Le¶
on Olivares. 7

F ig ura 2 . La infra e struc tura c ie ntµ ³¯c a , c la v e de la inno v a c i¶o n te c no l¶o g ic a (D je ra ssi, 1 9 9 6 : 1 6 0 c )

su fuente era la bilis de buey; sin embargo, su pro-

ducto era muy limitado. Por su parte, Syntex ob-
tuvo la cortisona a partir de la diosgenina (Rosen-
kranz et al., 1951: 4055). De manera paralela, sin-
tetizan la cortisona (Djerassi et al., 1951: 5513) pe-
ro a partir de la hecogenina, extra¶³da del sizal (Aga-
ve sisalana). La carrera por la cortisona la gan¶o Syn-
tex antes que el grupo de Fieser en Harvard (Hey-
mann y Fieser, 1951: 4054), y el de Woodward en
el Converse Memorial Laboratory (Woodward, 1951:
4057). Sin embargo, la compa~ n¶³a mexicana no ex-
plot¶
o el procedimiento porque apareci¶o, a la saz¶ on, F ig ura 3 . La no re ntindro na , prime r a ntic o nc e ptiv o o ra l.
una alternativa mediante un m¶etodo microbiol¶ ogico
descubierto en los laboratorios Upjohn, el cual resul-
taba m¶ as rentable. Quiz¶as la venta m¶as rentable pa- con este compuesto la empresa entr¶ o al mercado de
ra Syntex, fue la de 1951, por diez toneladas de pro- anticonceptivos orales, ver ¯gura 3. Posteriormen-
gesterona a 1.75 d¶olares el gramo (<!), entre otras te, en 1956, el compuesto se patent¶ o (norethindro-
ventas muy considerables (Applezweig, 1979: 166). ne, U.S. Pat. 2,744,122), fue la primera especialidad
En el mismo a~ no, Syntex logr¶o sintetizar la pred- farmac¶eutica de Syntex (Applezweig, 1969: 66). Es-
nisona y prednisolona, compuestos con m¶ as poten- tas fueron las investigaciones m¶ as sobresalientes de
cia en sus propiedades antiin°amatorias que las hor- Syntex, que contribuyeron a aumentar su renombre
monas naturales respectivas (Syntex, 1967: 46). en el medio cient¶³¯co de la industria de hormonas es-
teroides. Finalmente, vendr¶³a una etapa de transi-
Considerando la diversidad de los derivados que pue- ci¶
on de empresa nacional a transnacional, por las
den sintetizarse a partir de la diosgenina, hay par- condiciones internas de Syntex, la pol¶³tica industrial
ticularmente un grupo de sustancias importantes, del Estado Mexicano y la estrategia de las empresas
los llamados compuestos-19-nor. En 1951, Djerassi y transnacionales.
Rosenkranz obtuvieron la 19-nor-progesterona a par-
tir de la diosgenina (Djerassi et al., 1952: 1712). A
consecuencia de este logro Syntex, procedi¶ o a ela-
borar los derivados 19-nor de los esteroides, as¶³ fue
que sintetizaron la noretindrona (Djerassi 1990: 40),
8 ContactoS 38, 5{9 (2000)

V. Syntex, un ejemplo de ciencia, tecnolog¶³a estrat¶egico, permite que su efecto sea notorio en la
y sociedad. sociedad, como es el caso de la industria qu¶³mico-
>C¶omo fue que Syntex logr¶o crear una tecnolog¶³a farmac¶eutica (Herrera,1979: 25). Con estas carac-
que le permitiera desarrollar un monopolio de pro- ter¶³sticas Syntex ha sido pionera y l¶³der en la s¶³ntesis
ducci¶on de hormonas esteroides en M¶exico y, por en- qu¶³mica a nivel mundial hasta nuestros d¶³as, y a pe-
de, controlar el mercado internacional? El ¶exito de sar de mantenerse en el estadio evolutivo I como em-
Syntex radic¶ o en algunas cuestiones. Primero, la presa farmac¶eutica, Syntex actualmente ha sido ab-
capacidad tecnol¶ogica de vanguardia que gener¶ o el sorbida por el Grupo Roche cuyo nombre es Grupo
cambio de proceso de materia prima animal a ve- Roche Syntex (Producci¶ on Qu¶³mico Farmac¶eutica,
getal. Para ¶esto, se requiri¶o de una visi¶on empre- A.C, 1998: 11)
sarial como la de Somlo y Lehmann, quienes reco-
VI. Conclusi¶ on.
nocieron la trascendencia de los hallazgos de Mar-
El caso de Syntex, es una lecci¶ on de la historia den-
ker, por su hip¶ otesis te¶orica en la s¶³ntesis org¶
anica y
tro del contexto de Ciencia, Tecnolog¶³a y Sociedad
la rentabilidad del proceso qu¶³mico basado en la ex-
que debemos asimilar y que nos muestra las posi-
plotaci¶on del barbasco. Somlo y Lehmann enten-
bilidades de realizar grandes aportaciones a la cien-
dieron con toda claridad que para sostener una in-
cia y la tecnolog¶³a, por su articulaci¶ on entre la cien-
dustria de este tipo era indispensable contar con
cia que se practicaba en el pa¶³s y los sectores produc-
recursos humanos de primera calidad para generar
tivos, en este caso del Instituto de Qu¶³mica y Syn-
la innovaci¶ on del conocimiento. El hecho de agru-
tex. La ciencia es hoy por hoy el motor del de-
par a cient¶³¯cos como Rosenkranz, Kaufman, Dje-
sarrollo econ¶ omico. Por lo tanto, la investigaci¶on
rassi, Romo, Mancera, Za®aroni, Sondheimer, en-
cient¶³¯ca debe insertarse a la problem¶ atica nacional
tre otros, les permiti¶o mantener una infraestructu-
en un sector productivo, seguir posterg¶ andola im-
ra cient¶³¯ca que mantuviera a la empresa en el mer-
plicar¶³a nuestra postraci¶ on de¯nitiva. Por lo tan-
cado internacional, con la innovaci¶on qu¶³mica y far-
to, es destacable la relaci¶on de la ciencia y la tecno-
macol¶ ogica. As¶³ el papel fundamental en el futu-
log¶³a con otros sectores, as¶³ la vinculaci¶
on entre el sis-
ro de la industria era claro y las medidas que con-
tema de Ciencia y Tecnolog¶³a, el Estado, las institu-
solidaron su posici¶on fueron protegiendo sus inver-
ciones de educaci¶ on superior y las actividades de pro-
siones, cada vez m¶as abundantes en investigaci¶ on y
ducci¶ on de bienes y servicios (sistema econ¶ omico) re-
desarrollo. De manera paralela, el hecho de con-
presentan la base sobre la cual es necesario susten-
tar con un centro de formaci¶on de recursos huma-
tar una estrategia aut¶ onoma de desarrollo cient¶³¯co
nos como el Instituto de Qu¶³mica de la UNAM, pa-
y tecnol¶ ogico; autonom¶³a que, entre otras cosas, su-
ra proveer de una infraestructura cient¶³¯ca a media-
pone la capacidad de establecer relaciones indepen-
no plazo, manteniendo el contacto de los cient¶³¯cos
dientes de todos estos participantes con el exterior.
con una industria propia fue fundamental. El ca-
Por su parte, el Estado debe ¯jar pol¶³ticas de priori-
so de Syntex, nos hace re°exionar sobre el com-
dad que permitan formular los programas espec¶³¯cos
promiso social del investigador con su pa¶³s de ori-
a ¯n de que la comunidad cient¶³¯ca pueda partici-
gen, quiz¶ as en los extranjeros sin ning¶ un compromi-
par en la soluci¶ on de los problemas del desarrollo
so ideol¶ogico se justi¯ca, pero los investigadores for-
nacional, y la ciencia se mantenga ligada al apara-
mados en M¶exico tuvieron la posibilidad de ser la ba-
to productivo y a los recintos universitarios. Final-
se para una infraestructura nacional de recursos hu-
mente, los investigadores deben tener una concien-
manos ligados a un sector productivo del pa¶³s.
cia social y de un verdadero compromiso con su na-
ci¶
on, para eliminar la idea de ser \ciudadanos de
Por otra parte, Syntex en su etapa inicial cont¶ o con
la ciencia", que enaltece la competencia, el recono-
el apoyo del Estado, a trav¶es de decretos ejecuti-
cimiento o el prestigio personal; por encima de to-
vos que aplicaban impuestos prohibitivos a la ex-
do, se debe re°exionar sobre lo que implica planear
portaci¶on de las hormonas elaboradas por las otras
una pol¶³tica cient¶³¯ca.
compa~ n¶³as y negaban los permisos forestales necesa-
rios para colectar y transportar el rizoma del barbas- Bibliograf¶³a.
co. Con la disposici¶on exclusiva de la materia pri-
ma ¶ optima para sus operaciones industriales con el 1. American Chemical Society (ACS) y Sociedad
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cs