BIOLOGIA El aprendizaje transforma el cerebro Al aprender, nuestro encéfalo cambia. El alcance de las modificaciones no afecta solo a la materia gris: también la sustancia blanca, responsable del flujo de la informacion, sufre modificaciones JAN SCHOLZ Y MIRIAM KLEIN EN SINTESIS La adaptabilidad de Ja sustancia blanca Eleetebro humana se compone de la materia aris de lacorteza, donde se hallan los somas de las ne ranas,y la sustancia blanca subyacente con ls axones rmielinizados es dec as floras nerviosas >) Losinvestigadores sa ben desde hace tiempo aque la sustancia gris, respon sable del procesamiento de Iainformacién,sufre modi ‘aciones evando se aprende 1 También fa sustancla blanca presenta plasti- dad, lo que significa que fl cerebro en fase de apren- dizaje puede optimiza e proceso de tansmisién de informacion 40 e or fin! Tras dos semanas de entre- namiento diario, el joven Aaron, de23 aos, ya sabe ejecutar juegos ‘malabares. Al principio, las bolas aleanzaban el suelo una ver tras otra. Pero, de repente, el ejercicio empezé a salir redondo. Algo parecida le sucedié a Sarah, pero conel ballet. Al Inicio tava que practicar con du- reza los nuevos pasos de baile; ahora los realiza aside memoria, También Tomas ha conseguido cenormes progresos de forma paulatina. Asus 65 afosy jubilado, ha vuelto a aficionarse al ajedre7, actividad de la que se esté haciendo un experto. ‘Mediante la prictica constante con el ordenador desunieto ha adquirido un buen olfato para efec- ‘tuar los movimientos adecuados {Qué ha cambiado en el cerebro de Aaron, Sa- rah y Toms cuando aprendian los respectivos _movimientos fisicoso las jugadas de ajedrez? Por qué fue necesario pasar por una fase de prictica Individual antes de dominar las respectivas acti- vidades motoras y cognitivas? ‘Nuestra cultura se basa en una transferencia de conocimientos y destrezas: continuamente ad~ quirimos nuevas capacidades e informacién. No obstante, todavia resulta escaso el conocimiento acerca de lo que ocurre en el encéfalo durante ese proceso, Se adapta cada vezla maquinaria de las heuronas a estos cambios, o bien se establecen ¢ integran unidades de procesado completamen- te nuevas? Al aprender, ise modifica solo la co ‘municacion entre las neuronas o se transforma también la estructura del cerebro, el hardware neuronal? Para responder a tales cuestiones, los inves: Ligadores necesitan conocer Ia estructura del cerebro, Las unidades encargadas de procesar la informacisn son las neuronas, sus cuerpos celu lares forman la materia gris que, dispuesta en la corteza cerebral, forma la capa mas externa del ‘encéfalo. Cada neurona puede recibir sefiales de ‘otras células nerviosas en los puntos de contac to (sinapsis) y transmititlos de nuevo a lo largo de su axén, Estos conductos nerviosos conectan neuronas muy distantes entre si, de manera que permiten la comunicacion entre distintas areas ccerebrales, Los axones se hallan en el interior del cerebro, por debajo de la corteza, y forman Ja sustancia blanca, ‘Materia grasa reforzadora La capa aislante de lipidos que envuelve los axo- nes les confiere el caracteristico colar blanco. Se tata de una vaina de mielina que producen los oligodendrocitos y cuya funcidn resulta decisiva cen [a comunicacién entre las neuronas: acelera Ia transmision de las sefales y posibilita una co- ‘municacion casi instantinea y sin pérdida de se fales. La clave es la siguiente: Ia vain de mielina se encuentra interrumpida con frecuencia por los nédulos de Ranvier, de manera que las sefiales ssaltan» de un nédulo a otto, Sin tales disconti huldades, las sefiales se propagarian con mayor Ientitud, por lo que en los tramos mis largos se atenuaria poco a poco su transferencia hasta ‘extinguirse por completo. El grado de la mie: hizacién influye en la velocidad e intensidad de los impulsos nerviosos: cuanto més gruesa seala cunoerwosime ase 2atsBIOLOGIA a capa de aislamiento, tanto mejor y répida sera la ‘comunicacién entre las neuronas. {Qué tiene que ver con todo ello el hecho de aprender? El proceso de aprendizaje descansa en nuestro cerebro, en primer lugar, en la transfor- rmacién de la comunicacién entre dos neuronas. Seria por tanto imaginable que al aprender una destreza motora (malabarismo, por ejemplo) se ‘modificase también la sustancia blanca, ya fuese a través de nuevos axones, ya por una mayor mie Iinizacién de los conductos nerviosos existentes, De esta manera las sefales procedentes de areas visuales legarfan con mis rapldez alas éreas ce- rebrales responsables de las funciones motoras. Por otro lado, podtrian darse asimismo cambios. cen la materia gris al generarse nuevas neuronas co al crear las ya existentes nuevas sinapsis que Ms alld de las pequefias células grises reer! See eee ferret ey See ee ce an omprende también el cuerp oe ees co Pare See eee ead icon eras es oe Cerebelo Smee eee} eee ea See coon permitan al cerebro procesar informaciones de forma distinta, Las adaptaciones de la sustaneia blanca reflejan, por tanto, una optimizacién en Ia transferencia de informacién, mientras que las diferencias en la estructura de la materia gris afectan al procesamiento de la informacién, Ambas capacidades resultan relevantes para un rendimiento cerebral adecuado. De una manera ansloga actuaria un informtico que quiere mejo- rarel rendimientode su red de ordenadores. Por un Jado, puede optimizar cada tno de los ordenadores mediante nuevos componentes y programas, pero también puede dotar a la red de una mayor capa- cidad de ¢ nsmisién de datos para que funcione yn mayor rapidez. Lo uno no se da sino otro un ordenador mas potente resulta de poca ayuda sta ‘ada momento debe esperar a recibir nuevos da- ree ee CT cere eam eee co eee ee Caer eee re See re cunoerwosime ase 2atstos que procesar (un acceso a Internet mas rapido resulta initil si el ordenador no puede tar las informaciones con la velocidad necesaria} [En 2004, el equipo del neurdlogo Arne May, por ‘entonces en la Universidad de Ratisbona (en la ac- tualidad investiga en la Universidad de Hambur- o),descuirid, através de juegos malabares, que el proceso de aprender produce dichas alteraciones en Ja anatomnfa cerebral. Los investigadores midieron mediante tomogral (TRM) la materia gris en el cerebro de 24 volunta- Flos. continuiacién sometieron a la mitad de ellos ‘aun programa de entrenamiento de malabarismes. Durante tres meses los probandos practicaron con por resonancia magnét ‘esmero para mantener las tres pelotas enel are du rante al menos un minuto. La medicién posterior por TRM demostré que la materia gris (centro de procesamiento de datos del cerebro) habia erecido ‘en el drea del lobulo temporal de los probandos. {Qué ocurrié con la sustancia blanca, responsable del flujo de las informaciones? El malabarismo agudiza el intelecto En 2009 comprobamos en nuestro laboratorio de ‘Oxford que los juegos malabares agudizaban la Inteligencia, De nuevo, 24 voluntarios recibieron tres pelotas para practicar ejercicios malaba- res media hora cada dia durante seis semanas. Ademis de las mediciones mediante TRM, que permitfan observar las variaciones estructurales de Ia sustancia gris antes y después del periodo de entrenamiento, utilizamos la tomografia de resonancia magnética ponderada por difusion, técnica de neuroimagen que permite el anslisis de Ia sustancia blanca, ‘Tras finalizarel entrenamiento, los participan- tes se mostraron capaces de mantener las tres pelotas en el aire durante al menos dos rondas, ‘Mas fascinantes si abe fuerona nuestro entender los procesos que acontecieron en sus cerebros: la sustancia gris y la blanca habian crecido en su ‘encéfalo en comparacién con los probandos que zo habjan practicado los juegos de malabares, Lazona afectada correspondtia al lobulo parietal, 4rea responsable de la coordinacién visomotora, ‘eneste caso, la sineronizacién del movimiento de! brazo con la de Ia posicién percibida de las bolas. Las variaciones en el cerebro se producian con in- dependencia de si los voluntarios ejecutaban de manera correcta o nolos ejercicios dedestreza, Ello lleva pensar que es el entrenamiento regularen Ls neurons Alumbrando el camino La tomografia por resonancia magnética (TRM) registra el comportamiento fis co de protones en un campo magnético.En el cuerpo humane, la mayoria de los protones proceden de componentes de moléculas de agua. El agua representa 2 su vez entre el 70y 80 por ciento de la masa cerebral Debido a su energia térmica as moléculas de agua se desplazan en dlrecco nes aleatorias y tienden ala dispersién. Si no existen barreras, las moléculas se extienden en todas dtecciones. En este caso se trata de una difusién isotrépica Si, por el contratio, existen membranas celulares en su camino, ello dificulta la lispersién. Se produce entonces una tendencia de dispersiin preferente alo largo de las membranas celulates; su comportamiento es entonces anisétropo. La TRM ponderada por difusién, o imagen por tensor de cifusién (OI del Inglés diffusion tensor imaging) aprovecha esta dreccionalidad de la dspersién dl agua. Al medir la dreccién preferida del agua en el cerebro, indica cémo se halla orientada una membrana celular. Las moléculas de agua se desplazan pricticamente sin impedimentos alo largo de una fibra nerviosa, semejante 2 una tuber, ya que las membranas celulares impiden el desplazamiento de forma perpendicular a su ee. El grado de fa imitacién se denomina anisotropia fraccional (FA, porsus sgl en Inglés), Un valor FA de indica que Ia difusin ha transcutido sin impedimentos (setréipca) mientras que un valor de FA de 1 representa una difusin anisétropa en Luna dreccin, come ocuritia en una fibra nerviosa extremadamente larga fina siy noel resultado final, el factor determinante a la hora de potenciar Ia sustancia cerebral tro hallazgo nos sorprendié todavia ms: tras tuna pausa de cuatro semanas sin practicarel ma- labarismo, analizamos de nuevo el encéfalo de los voluntarios, Pese a la falta de entrenamiento, la materia gris habia continuado creciendo; en Disco duro cerebral cambio, la sustaneia blanca pricticamente habi permanecido invariable durante esas cuatro se- Un eitoro humana cont ‘manas. Por lo que parece, diferentes mecanismos neuronales intervienen en el aprendizaje, lo cual Fongitud acura deberiamos investigar con mayor profundidad. Otros investigadoreslegaron en 2005 conclue Powys ar hes nA obstante,a diferencia de lo ue ocurre en las entrain electrdnicas de un ordena siones similares. Dirigidos por el neuracientifico del Instituto Karolinska de Estocolmo y pianista, Fredrik Ullén, los cientficos examinaron, median- Un cerearo humana contiene heuronas. Las fibras nerviosas que las unen aleanzarian una al que podria dar la vuelta al Feuador dor, las neuronas de nuestro fia de resonancia magnética ponde tela tomogt rada por dfusién, la sustancia blanca de pianistas cerebro no estan conectada de forma fj entre elas. profesionales, De esta manera identificaron una correlacién directa con el tiempo que habian prac ticado con el instrument en su infancia: cuantas mas horas habia dedicado el probando al piano durante su ntiez, mis densos eran ahora deter nados haces nerviosos de su cerebro. Las conexio- nes nerviosas destacaban sobre todo en dos éreas 43BIOLOGIA Plasticidad encéfalo no constituye sin cesar alas jones de su entorno, es es plstico. La past dad se manifesta, en primer lugar, porque las conexiones enire newonas (las snap: sis) eaccionan con mayor Sensibilidad, Por oto lado, pueden dar lugar a conex! res completamente nuevas. Fstos mecanismos configuran Ia base del aprendiagje cerebral: la cépsula interna encargada del contral del movimiento de los dedos, y el cuerpo calloso, cencargado de la conexién entre los hemisferios derecho e izquierdo del encéfalo, Ya que los participantes fueron analizados en un solo in concreto, surgen dos posibles cexplicaciones ante el fendmeno descrito: por un Tado, la sustancia blanca podria haberse transfor- rmado gracias al entrenamiento intensivo con el piano durante a infancia; por otro, podria ser que aquellos individuos que de entrada (por factores sgenéticos, por ejemplo) poseyeran un mayor vo Jumen de materia blanca en determinadas éreas cerebrales, nostraran mayor propensién alla pric: tica del piano por resultarles una actividad més sencilla que ala mayoria de la personas. Bn la actualidad, a tomografia por resonancia magnética ponderada por difusién es el tinico _método del que disponemos para analizar Ia es- tructura y las modificaciones en las conexiones nrerviosas del cerebro Sin embargo, desconoce- mos qué ocurre @ nivel celular a resolucisn de dicha técnica resulta insufiiente para lograr ese Una materia grasa que aisla y potencia Gracias a una vaina de mielina aislante, fs fibras. eee a eee ee, jeden desencadenar el proceso ya que son capaces de registrar el traf eo eee crate eet Ree ety Pee eee eee ee et 44 ones expuestas donde puede generarse un potencial de Ogee eee Pee eee ee? Pace eee Pere eee ee ne ee ee Pee ee Oe ee eee Sea diato al dul. U detalle. Por ello, as causas de las modificaciones ‘observadas en Ia sustancia blanca podrfan ser de diversa indole: primero, es posible que los axones de los malabaristas y pianistas se encuentren me- Jor aislados que en otras personas gracias a una ‘capa de mielina mas gruesa; pero también pudie ra ser que se generasen nuevas conexiones, 0 bien que los propios axones hubiesen aumentado de ddidmetro. En la neuroimagen del tomégrafo no se distinguirfa una posibilidad de otra Llegados a este punto, la nica herramienta ca paz de aportar mas luz al asunto consiste en las Investigaciones histolégieas con experimentacion animal. En 1996, el grupo de Bernard Zale, de la Universidad Marie Curie en Paris, demostré en imiiridas que un incremento de actividad genera: ba un engrosamiento de a vaina de mielina de los axones, No obstante, el equipo de Sayaka Hihara, del Instituto del Cerebro Riken, en Wako, descu bri6 por su parte que el entrenamiento intensivo ‘en monos podia generar conexiones nerviosas ‘completamente nuevas. Los investigadores ense- fiaron a los macacos a «pescar» su comida me- errr ee eee Panes Creme et Peery Vaina de a cunoerwosime ase 2atsdiante un rastrillo. En el cerebro de los animales centrenados se ctearon conexiones adicionales en licadas en el manejo de herramientas De acuerdo con ello, las variaciones de sustancia blanca en los humanos podrian deberse al forta- lecimiento de las vainas de mielina, pero también a la formacién de nuevas conexiones. Los procesos moleculares ycelulares que trans curren durante la modificacién de la sustancia blanca cerebral constituyen todavia un rompeca- bezas por resolver Los cientificos tienen numero- sas preguntas ain sin respuesta: (Qué mutaciones {genéticas o procesos fisiolégicos pueden alterar Ia formacién de mielina? ,Cémo se desencadena tal proceso? (La plasticidad de la materia blanca incumbe solo a nifios y a adultos jévenes, o tam- bign se da en personas mayores? ‘A pesar de ese mar de dudas, un fenémeno se

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