Hasta comienzos de los sesenta, el usa en cultivos permanentes, 28% son
aumento de producción agrícola pastizales, 48.2% bosques y el resto tiene latinoamericana se logró otros usos. Las cifras, que datan de 1989 fundamentalmente por expansión del área y cubren hasta 1987, al compararlas con cultivada. El 80% del incremento anual la de 1970 confirman las tendencias de cultivos durante la década de los acotadas en el párrafo anterior, esto es, cincuenta tenía su origen en el aumento aumento de las superficies arables y de de la extensión del área cultivada; en pastizales. Las primeras se incrementan cambio, en la década de los setenta, con en más de 30.4 millones de hectáreas: de excepción de Brasil, sólo 25% del 120 millones en 1970 a 150.7 millones de incremento es atribuible a esa causa.98 La hectáreas en 1987, aumentando así su superficie cosechada en América Latina importancia relativa de 6% a 7.5%. Las se expandió en alrededor de 40 millones superficies dedicadas a pastos aumentan de hectáreas entre 1950 y 1975, pasando de 529.6 millones a 563.5 millones de de 53 millones de hectáreas registradas en hectáreas, y su importancia relativa como el periodo 1950-1955 a 93 millones en forma de usos, de 26.4% a 28.1%. La 1975, con un incremento medio anual del tendencia opuesta se da con respecto a las 2.3%. Sin embargo, este ritmo esconde superficies boscosas, que se reducen de 1 una tendencia decreciente: el área 039 millones a 967 millones de hectáreas, cosechada aumentó en más de 20 una merma de 71.8 millones de hectáreas, millones de hectáreas en la década de los equivalente a la desaparición de l6.9% del cincuenta, o sea, 3% anual bosque existente en 1970, con lo que su aproximadamente, en 14 millones durante importancia como forma de uso del suelo los años sesenta (2% anual) y 8 millones se contrae de 51.8% a 48.2%. El área de hectáreas (1.9%) en la primera mitad dedicada a cultivos permanentes ha de los setenta. aumentado levemente y la ocupada por otros usos queda prácticamente Si bien hay diferencias en las estadísticas inalterada. disponibles sobre los usos del suelo en América Latina, las tendencias generales El desglose en grandes categorías de uso coinciden: el aumento de las tierras de tierras no permite apreciar las dedicadas a los cultivos, frecuentemente peculiaridades de diferentes formas de asociados al concepto de tierras arables, y uso, ni de sus implicaciones ecológicas, los pastizales y la muy fuerte disminución ambientales, económicas y sociales. Así de la superficie forestal de la región. se constata que del aumento de tierras cultivables la mayor parte, según la La CEPAL99 señala que las tierras CEPAL cerca de 12.5 millones de latinoamericanas totalizan una superficie hectáreas se destinaron a cultivos de 2 004.6 millones de hectáreas, cifra modernos orientados principalmente a la que se mantiene de 1970 a 1987. De esta exportación. Estos cultivos suponen por superficie sólo 7.5% es arable, 1.5% se lo general elevada mecanización, uso de insumos industriales en cantidades magnitud de las explotaciones y el hecho importantes, particularmente que América Latina es fundamentalmente agroquímicos; riego, variedades una región centrada en la agricultura. mejoradas, etc., pueden también revelar el cambio de un cultivo a otro, lo cual puede Los impactos que causan las eventualmente cambiar la magnitud y modificaciones del suelo por la características de los efectos sobre el intervención humana se han ido medio, en particular el suelo, o acarrear magnificando con la creciente implicaciones socioeconómicas mecanización, la aplicación de adicionales. agroquímicos, en particular fertilizantes sintéticos, plaguicidas, herbicidas y Análisis más detallados revelan que una fungicidas, así como el uso de variedades tendencia importante de la agricultura genéticas mejoradas de elevado latinoamericana ha sido la conversión de rendimiento, el aumento del riego, cultivos tradicionales como frijol y maíz a etcétera. «nuevos» cultivos como oleaginosas, en particular soya y sorgo. Se calcula que de Los procesos de intensificación de la tierra incorporada al cultivo entre 1970 cultivos son relativamente recientes en y 1980 cerca de 62% fue para América Latina ya que la región disponía oleaginosas, específicamente soya, y que de uno de los mayores potenciales de otro 24% se destinó a trigo, arroz y sorgo. reservas de tierras susceptibles de uso Entre 1978 y 1983 el área destinada al agropecuario,100 aun cuando es preciso cultivo de soya aumentó en dos millones hacer notar que este argumento es de hectáreas. El aumento de los cultivos controvertido. La CEPAL, en el de exportación ha ido asociado con la documento citado, estimaba que el reducción del uso de la tierra para potencial de tierras para uso agropecuario cultivos tradicionales como el frijol negro de Latinoamérica era de 576 millones de en Brasil o el maíz en México. hectáreas, cifra muy significativa, habida cuenta que la FAO señalaba que a Se observa también una clara relación comienzos de los ochenta había en la entre deforestación y aumento de región 163 millones de hectáreas bajo pastizales para ganadería: entre 1974 y cultivos permanentes o temporales. 1983 la producción ganadera en América Latina aumentó 28%. De las tierras de los Según la FAO, Sudamérica tiene la menor Andes orientales colombianos incidencia de áreas críticas, en el sentido incorporadas entre 1960 y 1980 sólo 16% de limitación de tierras, con relación a fueron para cultivos, mientras que 54% se cualquier región del mundo, al mismo dedicaron a la producción ganadera y tiempo que tiene la mayor proporción, 31% no fueron utilizadas del todo. Más 46%, de suelos aptos para agricultura sin de la mitad de los nuevos ranchos riego (rainfed agriculture). La extensión ganaderos son propiedades de más de 500 de Sudamérica, 1 770 millones de hectáreas. hectáreas, con relación a su población se traduce en una relativa abundancia de Desde la perspectiva espacial, no cabe tierras potencialmente cultivables; en duda de que las actividades agropecuarias 1975 sólo 15% de esa tierra son las que tienen mayor incidencia sobre potencialmente cultivable era cultivada y el medio ambiente dadas sus extensiones sólo tres países cultivaban más de un y, por lo tanto, el espacio afectado, la quinto de su área: Ecuador 44%, Argentina 55% y Chile 85.5%.101 Aun con podría ampliarse hasta alcanzar entre 27% bajos niveles de insumos (uso mínimo de y 32% del total; sin embargo, esta fertilizante), los recursos de tierra de ampliación de tierras cultivables se haría Sudamérica serían capaces, dice la FAO, a costos crecientes. Hay que distinguir de alimentar seis veces a su población de entre la incorporación propiamente dicha 1975, calculada en ese entonces en 216 de nuevas tierras y la recuperación de millones de habitantes; con un nivel tierras degradadas. Por ejemplo, se intermedio de insumos (alrededor de 80 calcula que la incorporación de tierras en kilogramos por hectárea en cultivo de áreas desérticas costaría alrededor de 20 cereales), la capacidad sería para 000 dólares por hectárea; pero la alimentar 24 veces esa población, y con recuperación de terrazas y bancales una agricultura altamente tecnificada e abandonados en las zonas andinas altas de intensiva (cerca de 160 kilogramos por Perú y Bolivia sería del orden de los 2 hectárea de fertilizantes en cultivo de 000 dólares por hectárea, y un costo cereales) tendría capacidad para alimentar similar tendría la recuperación de tierras una población 57 veces superior. Claro, salinizadas en las áreas costeras regadas añade FAO, que eso obligaría a convertir del Perú. más de la mitad de los 943 millones de hectáreas de bosques y matorrales, lo que Actualmente 8.7% de la tierra de la región no sólo es indeseable, sino poco está bajo cultivo y, a pesar de que no probable.102 El mismo estudio señala que existen limitaciones importantes desde el ningún país de Sudamérica se encuentra punto de vista físico o químico, las en situación crítica de producción de limitaciones de agua en zonas áridas y alimentos a ningún nivel de insumos semiáridas frenan los intentos de (bajo-intermedio-alto). Sin embargo, esto expansión de la agricultura. Esta situación no quiere decir que no haya áreas críticas: es característica de México, cuyas zonas éstas existen en algunas zonas del Caribe áridas y semiáridas serían perfectamente y del interior de Brasil; pero en su aptas para la agricultura si se dispusiera mayoría se localizan en las zonas andinas, de riego. caracterizadas por su alta vulnerabilidad a la desertificación y la degradación de Uno de los problemas ambientales suelo y una aguda escasez de leña para importantes de la región está asociado a la combustible.103 expansión de la economía ganadera y la consiguiente conversión de suelos con Las tierras arables representan cultivos tradicionales a la producción de aproximadamente 8.5% de la superficie alimento para ganado (soya y sorgo) y la de la región104 con variaciones conversión forestal a pastizales. Entre acentuadas; así, por ejemplo, en el Caribe 1970 y 1987 las tierras para cultivo y las tierras arables representan 25.9% de la pastoreo aumentaron en 70 millones de superficie caribeña, mientras que en los hectáreas. Las dedicadas a pastoreo países andinos el porcentaje es de sólo aumentaron a expensas de bosques 5%. En todo caso los suelos que nativos, que disminuyeron en realmente ofrecen un potencial agrícola aproximadamente 72 millones de representan alrededor de 16% de la hectáreas, equivalente a una reducción de superficie total. 6.9% de los bosques existentes en 1970. Al ritmo actual de expansión de los Algunas estimaciones señalan que la pastizales se calcula que en el año 2000 superficie cultivable de América Latina los pastizales podrían cubrir más de un tercio de la superficie regional, es decir afectados son Sonora con 17.9% del suelo unos siete millones de kilómetros con erosión severa, Baja California Sur cuadrados. con 30.2% y Chihuahua con 8.5%. Oaxaca sufre erosión severa en 20% de su La expansión ganadera se reflejaba, en territorio, Tlaxcala en 19.3% y 1989, en una población de 317 millones Guanajuato en 12.5%. Se calcula que la de cabezas de ganado vacuno, cifra que pérdida de suelos por hectárea en el país representaba 25% del total mundial. La es en promedio de 2 754 toneladas, que a ganadería es de por sí una actividad de su vez originan 535 millones de toneladas fuerte impacto ambiental, en particular de sedimentos, 69% de los cuales se cuando se lleva a cabo en regiones descargan en los océanos y 31% se tropicales y en laderas, como sucede en deposita en los embalses y presas.105 gran parte de la expansión ganadera de la región, que se ha realizado en áreas no Chile es otro país con serios problemas de siempre adecuadas para la ganadería. El erosión de tierras, que ha sido fuerte impacto ambiental se acentúa por el particularmente estudiado en lo que se bajo nivel tecnológico. denomina la Cordillera de la Costa, que sufre problemas de erosión desde los La erosión constituye una de las formas primeros tiempos de la conquista más serias y generalizadas de degradación española por conversión de áreas de de suelos --a la que no escapa América montaña a ganadería, extracción de leña Latina--, que se acentúa por la expansión para combustibles, uso indiscriminado del incontrolada de la ganadería en zonas no fuego y conversión a uso cerealero y aptas y la extensión de la agricultura a hortícola. De 2.5 millones de hectáreas zonas de laderas donde el fenómeno de la entre el río Aconcagua en el norte, y el erosión adquiere, en particular en ciertos Bio Bio en el sur, que abarcan nueve países, características graves, obligando a provincias, o las regiones V a VIII de la abandonar extensas áreas. Por ejemplo, en actual distribución regional del país, El Salvador y República Dominicana las 72.5% sufren erosión moderada o severa, tasas de erosión, medidas por el es decir una tercera parte de la Cordillera transporte de sedimentos, fluctúan entre de la Costa. En 1979 se calculaba que 190 y 346 toneladas anuales por hectárea, 60% de las tierras cultivadas en zonas con lo que implica que en el plazo de diez pendientes superiores a 10% habían perdido entre 40% y 100% del suelo años esas tierras pierden toda posibilidad productivo por erosión, principalmente de uso agrícola. hídrica.106
La erosión es un problema de cierta Es notable la tendencia de la agricultura
gravedad en México: 154 millones de latinoamericana a la acentuada reducción hectáreas están afectadas por diversos de cultivos destinados al suministro local grados de erosión, cifra que representa de alimentos en forma directa y su 78.3% del territorio nacional, 23.4 reemplazo por plantaciones o cultivos de millones de hectáreas con erosión severa exportación, producción de forraje o de y 6.5 millones muy severa. Los cultivos orientados a producir alimentos fenómenos de erosión en México tienen balanceados. Este uso del suelo responde características bien diferenciadas: en los a una doble dinámica: por un lado, la estados áridos del norte es eólica y en el incorporación de patrones de consumo sur, hídrica. Entre los primeros, los más que privilegian la proteína animal frente a la vegetal, y por otro, la necesidad de tractores prácticamente se duplicó, aumentar los volúmenes de exportación alcanzando casi el millón de unidades con como alternativa frente al constante aumentos notables en algunos países. Por deterioro de los precios de materias ejemplo, en Venezuela se pasó de un primas agrícolas en los mercados tractor por cada 399 hectáreas en el internacionales. El énfasis en aumentar primer quinquenio de los sesenta a un los cultivos de exportación se acentúa con tractor por cada 94 hectáreas en 1982, el problema de la deuda externa y las mientras que en México había en 1982 un políticas de ajuste estructural, que tractor por cada 148 hectáreas, privilegian las actividades de exportación. comparadas con un tractor por cada 346 hectáreas veinte años antes. La prioridad de los cultivos de exportación se revela también por el uso La creciente especialización lleva a una de fertilizantes. El 77% del consumo simplificación ecosistémica que favorece latinoamericano de fertilizantes se procesos de deterioro y al mismo tiempo concentra en cereales, caña de azúcar y incrementa aceleradamente los riesgos oleaginosas. En términos de expansiones frente a plagas, enfermedades o tratadas con fertilizantes, el primer lugar fenómenos climáticos. le corresponde a la caña de azúcar, seguida de la soya, los cítricos, los plátanos, hortalizas, papas y cereales. En Ecuador los principales usuarios de fertilizantes son el plátano y la caña de azúcar, mientras que el café y la caña de azúcar lo son en Perú y Brasil.107 Esto explica hechos aparentemente extraños, como que el consumo de fertilizantes en Barbados era en la década de los ochenta de 182 kilogramos por hectárea y en El Salvador de 102 kilogramos por hectárea en circunstancias que en Argentina era de sólo 3 kilogramos por hectárea.
Otra tendencia importante es la paulatina
capitalización de las grandes explotaciones agropecuarias o, si se quiere, lo que se llama modernización agrícola y que va transformando la hacienda tradicional mediante prácticas intensivas en el uso del capital y los insumos industriales, creciente tecnificación tanto en las fases de cultivo como de preparación, cosecha y poscosecha, creciente especialización, etc. La mecanización agrícola, medida por la cantidad de hectáreas de tierra arable por tractor, fue muy rápida en el periodo 1965-1981; según la FAO el número de