EXPLOSIVOS

USO, MANEJO Y
SEGURIDAD
Guía 1 – reseña Histórica

Ing. Miguel Angel Gil Orzatti

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Explosivos - Uso, Manejo y Seguridad Guía 1: Reseña Histórica

Contenido
HISTORIA DE LOS EXPLOSIVOS ............................................................................................... 3
LA DINAMITA.................................................................................................................................. 4
LOS AGENTES DE VOLADURA ........................................................................................................... 5
ÚLTIMOS AVANCES ......................................................................................................................... 7

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Explosivos - Uso, Manejo y Seguridad Guía 1: Reseña Histórica

HISTORIA DE LOS EXPLOSIVOS

Muchos autores equiparan la aparición de la pólvora con la invención de la rueda o la palanca,
como de importancia trascendental para el desarrollo de la humanidad, ya que ellas
contribuyeron a que el hombre pudiese aplicar fuerzas muy superiores a su propia capacidad
física. La pólvora capacitó al hombre para emplear enormes cantidades de energía que
anteriormente parecían inalcanzables.
El hecho que el hombre pudiera obtener energía al combinar ciertos ingredientes, cambió la
mentalidad de la época. Que una sustancia, aparentemente inofensiva, por efecto de una chispa
o una ligera percusión hiciera explosión con terrible fuerza destructora, parecía algo
disparatado o inconcebible, considerado por la Iglesia como magia o hechicería, como obra de
Satanás, cuyo uso se difundía en Europa con mayor intensidad mientras mayor era el celo
religioso que lo combatía.
Las primeras referencias documentadas sobre la pólvora, se remontan al siglo XIII, escritas por
el autor árabe Abd Allah. Sin embargo, se tienen evidencias de que los chinos, árabes e hindúes
la utilizaron, algunos siglos Antes de Cristo (1.230 - 1.250 a. c.), debido a la presencia en su
territorio de grandes depósitos de salitre (nitrato de potasio natural), el cual mezclado con
carbón y azufre, constituían sus ingredientes básicos. Su uso se limitaba a fuegos artificiales y
cohetes.
La pólvora se dio a conocer en Occidente entre los años 1.200 y 1.300, existiendo varias
versiones al respecto, una, se le atribuye a los árabes su traída a Europa, otra, que fue traída de
China por Marco Polo. Por otro lado se dice que fue inventada en Inglaterra por Roger Bacon,
quien publicó su fórmula en 1.242. La primera documentación sobre su uso en voladura de
rocas data del año 1.627, en la Royal Mines of Schemnitz, en lo que es hoy la República de
Eslovaquia. En las operaciones mineras comenzó a popularizarse a raíz de su uso en las minas de
estaño de Cornwall, Inglaterra, en 1.670. Luego de su primera aplicación en minería, se hizo
indispensable para los trabajos de voladura de rocas y demoliciones, generalizándose el trabajo
con huecos en la construcción de caminos, túneles y galerías.
La fabricación de pólvora en América, comenzó en 1.675 cuando se instaló la primera fábrica en
Milton, Massachusetts. En 1.750 Benjamín Franklin la coloca en cartuchos, comprimida. La
primera referencia de su uso en minería data de 1.773, en las minas de cobre de Simsbury en la
colonia de Connecticut. Entre 1.818 y 1.821 se utilizó por primera vez en la construcción de
túneles para carreteras en Pennsylvania.
El único riesgo para la utilización de la pólvora lo constituía la ineficiencia de los métodos de
iniciación, hasta que en 1.831, William Bickford inventa, en Inglaterra, la mecha de seguridad,
reduciéndose drásticamente el número de accidentes causados por su deficiente ignición.
Luego de cinco siglos durante los cuales la pólvora no tuvo competidores, en 1.788 el francés
Berthollet sustituye el salitre por el clorato de potasio, presentando, el mismo año, un invento

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más sorprendente, como lo es el de la plata negra o plata fulminante, una sustancia muy
peligrosa, con propiedades poco conocidas e incontrolables. En 1.799 el inglés Edward Howard
obtiene el fulminato de mercurio.
En 1.830 empiezan los ensayos de fijación de ácido nítrico, obteniéndose el nitrobenzol en
1.834, la nitronaftalina en 1.835 y el ácido pícrico en 1.837. En 1.846 Ascanio Sobrero, profesor
de la Universidad de Turín, descubre la nitroglicerina, que constituiría el invento que
revolucionaría la industria de los explosivos; casi simultáneamente, el profesor de la Universidad
de Basilea, en Suiza, Christian Shoenbein, produce un algodón nitrado al que le da el nombre de
algodón pólvora, como se le conoció en aquel entonces a la nitrocelulosa, un propelente más
potente que la pólvora, menos corrosivo y seguro.

LA DINAMITA
El poder liberado por la nitroglicerina impresionó a los inventores suecos Immanuel Nobel y su
hijo Alfred, quienes en 1.861 instalaron una fábrica en Heleneborg, Suecia. La nitroglicerina
líquida era utilizada vaciándola en los huecos e iniciada con pólvora. Su transporte y
manipulación acarreaba grandes riesgos. En 1.864, Alfred Nobel descubrió una manera más
segura de iniciarla con el invento del cebo de fulminato de mercurio, iniciándose con mecha de
pólvora negra, produciendo el primer detonador comercial. El fulminato de mercurio se utilizó
en los detonadores hasta principios del siglo XX.
En 1.866, Nobel descubre la forma de controlar la nitroglicerina, absorbiéndola en tierra de
diatomeas o Kieselgühr, reduciendo su peligrosidad y conservando su potencia explosiva. Surgió
así el más grande invento de la época, la “Nobel Safety Powder”, la primera dinamita. Ese
mismo año, se instala la primera fábrica de nitroglicerina en América (Little Ferry, New Jersey,
EEUU) y para 1.870 en San Francisco, California, la primera fábrica de dinamita. El primer
trabajo de grandes dimensiones donde se utilizó por primera vez la dinamita en América fue la
excavación del Túnel de Musconnectcong a unos 24 kilómetros de Easton, Pensilvania, en la
construcción del ferrocarril, en otoño de 1.872. A pesar de los obstáculos, la dinamita se
introdujo rápidamente en Europa y América. En sólo diez años se construyeron fábricas en trece
países y las ventas se multiplicaron por cincuenta. Era un camino sin retorno.
En 1.867 los suecos Ohlson y Norbin patentaron el uso de nitrato de amonio mezclado con
nitroglicerina, desarrollando las dinamitas amoniacales, más seguras y económicas que las
basadas exclusivamente en nitroglicerina. En 1.875, Nobel mezcla la nitroglicerina con
nitrocelulosa, obteniendo la gelatina explosiva, que constituye la materia prima para la
fabricación de la dinamita que conocemos hoy. En 1.884, se logró la gelatina Amoniacal a partir
del amasado de la gelatina explosiva con nitrato de amonio.
Con la introducción de la dinamita, se aceleró el desarrollo industrial en el mundo. En Estados
Unidos se usó para la construcción de la casi totalidad de las vías férreas, carreteras, túneles y la
obtención de piedra picada para la construcción. En 1.914 se utilizaron alrededor de 30.000

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toneladas de dinamita en la construcción del más grande proyecto de ingeniería de la época, el
Canal de Panamá.
En 1.875 Julius Smith y Perry Gardiner crean un detonador de puente eléctrico. Con la invención
del explosor por Julius Smith, da comienzo la era de la iniciación eléctrica y aparecen otros
explosivos: el trinitrotolueno (Wilbrand, 1.863), el hexógeno (Henning, 1.899), en 1.891 los
alemanes Tollens y Wigand, logran sintetizar el alcohol de pentaeritrita, que daría como
resultado al tetranitrato de pentaeritrita, conocido como PETN o Pentrita. Ese año Curtius
fabrica la azida de plomo y en 1.899 se fabrica el RDX.
Otro problema a resolver a finales del siglo XIX, fue el de la inflamación accidental del grisú y del
polvo de carbón en minas subterráneas. En 1.888 la Comisión Francesa del Grisú publicó un
informe que sostenía que la inflamación del grisú dependía exclusivamente de la temperatura
de detonación del explosivo. En 1.897 se construye la primera galería de ensayos en la que se
simulan diferentes situaciones de atmósfera explosiva. Dos años después, en Gran Bretaña,
aparece la primera lista oficial de explosivos permitidos. Aunque alguno de ellos eran
simplemente pólvoras a las que se le añadían aditivos que rebajaban la temperatura de
explosión, rápidamente se extendieron mezclas d nitrato de amonio, algún combustible y una
pequeña cantidad de nitroglicerina como sensibilizante. Estos explosivos superaban los ensayos
de seguridad y eran más potentes que los anteriores. El desarrollo de los explosivos de
seguridad seguiría en las décadas siguientes, conforme se fueron comprendiendo los
mecanismos que originaban la inflamación del grisú y del polvo de carbón.
En 1.902 Louis L’heure, en Francia, inventa el “cordeau”, primer cordón detonante, en forma de
un tubo de plomo relleno de Trinitrotolueno. En 1.938, el TNT es reemplazado por el PETN y el
tubo de plomo por materiales trenzados, dando como resultado el cordón detonante que
conocemos hoy. A comienzos de los cincuenta se introducen los conectores de retardo para
cordón detonante.
Durante el primer tercio del siglo XX se introduce el detonador de retardo. A mediados de los
cuarenta, con la aparición de los detonadores de micro-retardo, se desata la revolución. La
posibilidad de encender grandes series de huecos, secuenciados en cortos intervalos de tiempo,
permitió un gran control sobre las vibraciones, las proyecciones y la fragmentación de la roca.
En voladuras de hileras múltiples, el barrenado y la carga podían hacerse a mayor escala, lo que,
con una mecanización adecuada, aumentaba considerablemente la productividad.

LOS AGENTES DE VOLADURA

Aunque el nitrato de amonio había sido utilizado desde hacía algún tiempo en la confección de
explosivos, no fue sino hasta 1.947 en la investigación que se llevó a cabo por la explosión de los
buques Grand Camp y High Flyen en Galveston, Texas, cuando se descubrió que al mezclarlo con
un combustible se constituía en un poderoso explosivo. Así, de manera fortuita, surge el ANFO
(Amonium Nitrate + Fuel Oil) dando un gran impulso al desarrollo de la industria de los

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explosivos a partir de 1.955 cuando H. B. Lee y R. L. Ackre patentaron su uso. Durante los años
1.960's el ANFO reemplazó a la dinamita en las voladuras con huecos secos, debido a su bajo
costo, su alto rendimiento y su seguridad en el manejo.
El gran éxito del ANFO fue estimulado por ciertos factores coincidentes tales como: dramático
aumento de la producción de nitrato de amonio durante la II Guerra Mundial, la introducción de
huecos de gran diámetro en la minería, la introducción del proceso “prilling” en su fabricación y
la necesidad de un explosivo de alto poder, bajo costo y seguridad en su manejo. En 1.956 se
emplean los camiones de carga a granel de explosivo. Se mejoraba la productividad de las
labores a la vez que se abarataba la voladura. A finales de los cincuenta el ANFO había
conseguido apoderarse de la mitad del mercado de los explosivos industriales en los Estados
Unidos.
A principios de los años cincuenta, investigadores como Langefors, Kihlström, Lundborg,
Holmes..., se plantearon la posibilidad de controlar la alteración que provocaba el explosivo
sobre el macizo rocoso, derivando en la aparición de una serie de técnicas de voladuras que,
desde entonces, han ido desarrollándose y cobrando mayor importancia, dado el continuo
crecimiento en los diámetros de perforación empleados y, por tanto, en la cantidad de explosivo
que se dispara, afectando al macizo rocoso en cada voladura. Habían nacido las técnicas de
voladura de contorno.
En esos años comienzan a postularse las teorías que intentan explicar los mecanismos de rotura
de la roca por acción de la voladura. Obert y Duvall (1.949), Hino (1.956) y Rinehart (1.958)
proponen a las ondas de tracción, que se producen al reflejase en la cara libre las ondas
directas, como las causantes principales de las misma. En 1.956 C. W. Livingston publica sus
ideas acerca del cálculo de la carga y de su distancia óptima a la superficie libre, en el caso de
cargas concentradas. Éstas dieron lugar a lo que se ha venido a denominar como teoría de la
voladura en cráter o teoría de Livingston, que posteriormente ha sido desarrollada por otros
autores como Bauer (1.961) y Lang (1.976).
El desarrollo de los agentes de voladura no se había detenido. Al surgir la necesidad de crear un
explosivo similar pero resistente a la humedad, En 1.956 el profesor Melvin Cook de la
Universidad de Utah, basándose en la teoría de los puntos calientes, experimenta con mezclas
de nitrato amónico, agua, goma guar y aluminio, este último como sensibilizante, obteniendo
un explosivo de alta densidad y velocidad de detonación, resistente al agua, superando todos
los inconvenientes que presentaba el ANFO, y además era un producto de muy baja sensibilidad
a estímulos subsónicos. Nacen las papillas explosivas o slurries, utilizadas con éxito en la U.S.
Steel Corporation.
En la década de los años 1960’s, se construyen camiones que mezclan el producto “in situ”, en
los huecos. Por entonces el Dr. Cook logra recubrir el aluminio con productos hidrófugos y en
1.964 incorpora microburbujas de gas para sensibilizar el producto en pequeños calibres.
Posteriormente se ensayan nuevas formulaciones en las que se introducen sales orgánicas como

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nuevo elemento sensibilizante, fabricándose productos sensibles al detonador número 8 en
calibres de hasta 22 mm. La consistencia de estos productos se puede regular existiendo
hidrogeles encartuchables, vertibles o bombeables. A la par que se crean explosivos no
sensibles al detonador nº 8, surge la necesidad de crear sistemas de iniciación apropiados para
los mismos, creándose los multiplicadores o boosters, que son cilindros explosivos, fabricados a
partir de pentrita y TNT.
El desarrollo de los agentes de voladura continuó; en 1.968, Atlas Powder Company introduce
las emulsiones explosivas, creadas inicialmente por Richard Egly y Albert Neckar en 1.964,
mezclando una solución de nitrato de amonio, aceite y un emulsificante, mas su vida era muy
corta. Ese mismo año, H. F. Bluhm consigue formar una emulsión estable a partir de una
solución en caliente de nitrato de amonio y sódico, aceite mineral y el emulsificante. Estas
emulsiones son muy resistentes al agua, y para hacerlas detonables en diámetros pequeños
(<75 mm) introduce microburbujas de gas o microesferas huecas de vidrio. Las ventajas de estas
emulsiones frente a los hidrogeles es clara: no hay necesidad de añadir gelatinizantes ni
elementos sensibilizantes. Las burbujas de aire que quedan atrapadas en la emulsión son
suficientes para sensibilizar el producto.
En 1.973 C. G. Wade patenta una emulsión sensible al detonador nº 8, en la que introduce iones
de metales pesados que actúan como catalizadores de la reacción. Posteriormente se obtienen
emulsiones sensibles regulando de forma precisa el contenido de agua y gas. Además al
producto se le puede incorporar aluminio para aumentar su potencia. Dependiendo de su
composición, la emulsión puede fabricarse con diferentes consistencias, diferentes densidades,
diferentes potencias; su resistencia al agua es excelente, son más baratas que los hidrogeles, se
pueden mezclar con el ANFO en todas las proporciones (R. B. Clay, 1.978), lo que permite una
carga selectiva en los huecos, apareciendo en los años ochenta camiones que hacen la mezcla
“in situ”.
Las emulsiones constituyen hoy en día la familia con mayor proyección futura debido a sus
excelentes características como explosivo industrial.

ÚLTIMOS AVANCES
A la vez que surgieron las emulsiones se introdujo otra novedad tecnológica: el sistema de
iniciación no eléctrico mediante tubo de choque (sistema NONEL). Sus orígenes se remontan Al
año 1967 cuando el Doctor Per-Anders Persson entra a trabajar como director del Laboratorio
de Detónica de la empresa Nitro Nobel AB (Nitro Nobel´s Detonics Laboratory), y del
Laboratorio Sueco de Investigación de la Detónica (Swedish Detonic Research Laboratory). Por
aquel entonces, el presidente de la compañía, el visionario Ulf Langefors, tenía la convicción de
que el futuro de los sistemas de iniciación pasaba por la creación de un sistema no eléctrico; el
propio Langefors sugería la posibilidad de crear una mecha con una minúscula cantidad de
explosivo que pudiera iniciar a la pasta pirotécnica de retardo del detonador, pero que no
iniciase ni afectase al explosivo a su paso por el hueco.

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De las investigaciones realizadas en el laboratorio, y casi por casualidad, se descubrió que se
podía transmitir la detonación por el interior de un tubo de pequeño diámetro, al que se le
había recubierto su superficie interna con una pequeña cantidad de pentrita en polvo, que
posteriormente se remplazaría por una mezcla de octógeno (HMX) y aluminio. A finales de los
1.960's Persson patenta el sistema, comercializándose a principios de los 1970's (se introduce
en los Estados Unidos para 1.974). Al final de los años 1.980’s, se inventa el detonador
electrónico de retardo (EDD). Desde entonces el perfeccionamiento del sistema en términos de
seguridad, fiabilidad, versatilidad y facilidad de uso, ha sido tan importante que en la actualidad
es el sistema de iniciación predominante.
En los 1.990's, el desarrollo de los sistemas de iniciación continúa con la aparición de los
detonadores electrónicos. La precisión en los tiempos de salida, que es su principal ventaja,
frente a su elevado costo, que es su principal inconveniente, debería proveer un menor costo
global operativo para que su implantación sea efectiva.
Otra innovación interesante, en la que se trabaja desde los años 1.980's, es la eliminación del
explosivo primario del detonador, de manera que la fabricación, el uso y manejo del mismo sea
mucho más seguro. En 1.993, Nitro Nobel introdujo en el mercado el primer detonador NPED
(Non-Primary Explosive Detonator), y es de prever que en un futuro se integre esta innovación
en los detonadores electrónicos.
Citando algunos de los avances tecnológicos, tenemos entre otros, las aplicaciones informáticas,
la robotización y monitoreo de la perforación, el perfilado láser del frente de voladura, los
sistemas de posicionamiento global o la captura y tratamiento digital de imágenes.

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