Sumario

Variaciones fenotípicas o adaptaciones. Variaciones genotípicas: mutaciones y

transferencia de genes (conjugación, transformación y transducción-conversión).

En las bacterias, al igual que en los organismos superiores, se distingue el

denominado genotipo o conjunto de caracteres que la bacteria posee y los transmite
por herencia, ya que están impresos en su ácido desoxirribonucleico (ADN), y el
llamado fenotipo o aquellos caracteres expresados por interacción entre el genoma
y el medio que lo circunda, de tal forma que éste permitirá o no la expresión de los
primeros.
Las bacterias pueden sufrir modificaciones de sus caracteres o variaciones, las
cuales son de dos tipos: fenotípicas o adaptaciones y genotípicas; estas últimas
pueden deberse a mutaciones, fenómenos de transferencia, elementos
transponibles e integrones

Desde el punto de vista de la patología humana, las variaciones explican, por

ejemplo, cambios en la virulencia de los microorganismos o la aparición de
resistencias a determinados antimicrobianos.

VARIACIONES FENOTÍPICAS O ADAPTACIONES

1. Concepto
Se producen por la presión ambiental sobre las bacterias, pero no resulta afectado
el genoma, en el que no hay ninguna repercusión.

2. Características
• Son de alta frecuencia ya que afectan a un número elevado de bacterias,
prácticamente a toda la población sometida a la modificación ambiental.
• Son reversibles y se retorna al estado primitivo cuando cesa la causa que las
desencadena.
• No son hereditarias, porque no hay modificación alguna en el ADN.

3. Ejemplos
• Morfológicas.
— Espontáneas. Así, en los cultivos viejos, bacilos cortos y móviles se convierten
en largos e inmóviles debido al agotamiento de nutrientes.
— Inducidas. Por ejemplo, la aparición de la capa mucosa va ligada en gran medida
a la disponibilidad de sacarosa.
• Cromógenas. Una bacteria, Serratia marcescens, produce pigmento rojo a 22 °C
y no a 37 °C.
• Enzimáticas. Es el caso de bacterias que sólo producen enzimas en presencia
del sustrato sobre el que actúan (inducibles), por ejemplo, penicinilasa en presencia
de penicilina.
• Patogénicas. Bacterias que sólo producen toxinas dependiendo de ciertas
características ambientales. Por ejemplo, Corynebacterium diphteriae sólo lo hace
si dispone de hierro en el medio.
  Sensibilidad a los antibióticos. Algunas bacterias son sensibles en
determinadas condiciones pero no lo serán en otras. Por ejemplo, los
aminoglucósidos no son eficaces en ambientes anaerobios.

VARIACIONES GENOTÍPICAS

1. Mutaciones
1.1. Concepto
Una mutación en sentido estricto puede definirse como cualquier cambio de bases
de todo ADN persistente en la célula (endogenote) sin la incorporación de un ADN
extraño (exogenote) del ambiente, de otra bacteria o de un bacteriófago.
Surgen de forma espontánea, por agentes mutágenos y por elementos
transponibles. Los microorganismos que han sufrido una determinada mutación se
denominan mutantes, a diferencia de los originales de los que proceden, que se
llaman salvajes o silvestres.

1.2. Características
• Son de baja frecuencia ya que afectan a un escaso número de bacterias,
especialmente si son espontáneas o por elementos transponibles; la frecuencia
aumenta en presencia de agentes mutágenos.
• Son irreversibles, si no se produce una nueva mutación que devuelva la bacteria
a su estado original (mutación reversa) o se repare el daño del ADN.
• Son heredables a toda la progenie, ya que el nuevo carácter está impreso en el
ADN.
• Cada mutación afecta a uno o, más raramente,a varios caracteres determinados y
concretos, es decir, que son específicas.
• En el caso de las espontáneas, la mutación está presente antes del contacto con
el agente selector; así, en la resistencia a los antibióticos, el fármaco no induce el
fenómeno pero selecciona las supervivientes, que rápidamente se multiplicarán
dando origen a numerosas bacterias resistentes.

1.3. Ejemplos
Las mutaciones se clasifican de acuerdo con sus consecuencias biológicas, es
decir, con las modificaciones resultantes en el fenotipo. A continuación se citan
algunos casos:
• Alteraciones en componentes superficiales y apéndices bacterianos, lo que
conlleva en ocasiones cambios en su virulencia (p. ej., en la cápsula, el
lipopolisacárido o los flagelos).
• Pérdida de la capacidad para utilizar una determinada fuente de carbono; así, una
bacteria se denominará Lac+ si utiliza la lactosa antes de mutar y Lac– cuando no
la emplea tras la mutación.
• Pérdida de la capacidad de síntesis de determinados factores de crecimiento; son,
pues, mutantes auxotrofos de fenotipos prototrofos.
• Resistencia a un antimicrobiano; se indican con las iniciales del compuesto y la
letra R en exponencial. Por ejemplo, StrR es una mutante resistente a la
estreptomicina. Las mutaciones que inducen la resistencia a estos compuestos
pueden originar, por ejemplo, una impermeabilidad a los mismos o una modificación
de los elementos en los que actúan.

1.4. Nivel molecular

La consecuencia del cambio en la secuencia del ADN es una modificación de la
información contenida en su molécula y una alteración en el codón del ácido
ribonucleico mensajero (ARNm) y por tanto en la síntesis de una proteína que, casi
siempre, estará modificada en relación con la original (figura 10.1). A nivel molecular
pueden producirse de diferentes formas.

1.4.1. Mutaciones puntuales por sustitución en una sola base

(figura 10.1.A)
Se distinguen dos tipos: a) transiciones, cuando se sustituyen bases púricas entre
sí o pirimidínicas entre ellas y b) transversiones, cuando se sustituye una púrica por
una pirimidínica, o viceversa. Sus consecuencias pueden ser las siguientes:
• El triplete alterado del ADN produce un codón en el ARNm que especifica un
aminoácido distinto del que debería encontrarse en la proteína primitiva (mutación
de significado o sentido distinto).
• El codón producido en el ARNm contiene uno de los tres tripletes terminales (UAA,
Figura 10.1. Nivel molecular de las mutaciones. A: mutaciones puntuales por sustitución en una
sola base. B: mutaciones que afectan a varias bases (sustitución, inserción, deleción o pérdida).
aa: aminoácido.

UAG, UGA), con lo que el mensaje genético y la síntesis proteica se interrumpen

(mutación
sin sentido o significado).
• Excepcionalmente pueden expresarse codones que conducen a la síntesis del
mismo aminoácido
que contenía la proteína original (mutación del mismo sentido o significado).

1.4.2. Microinserciones y microeliminaciones

Suponen, respectivamente, la incorporación o pérdida de una base. Esto se
traduce en errores
en la transcripción del ADN, situado más allá del punto de mutación debido a un
desplazamiento de la lectura de los tripletes y en la síntesis de proteínas
alteradas.
1.4.3. Sustituciones, inserciones o pérdidas (deleciones) de varias bases (figura
10.1.B)
Producen obviamente cambios totales en las proteínas sintetizadas. No debe
olvidarse que la pérdida de más del 1% del ADN es letal para las bacterias.

1.5. Génesis de las mutaciones

1.5.1. Espontáneas
Su proporción es muy baja y casi siempre suelen ser por sustitución. Su causa
íntima no es bien conocida.
1.5.2. Inducidas por agentes mutágenos
A continuación se citan algunos ejemplos:
• 5-Bromouracilo. Se incorpora al ADN en lugar de la timina, pero su
complementario no será la adenina sino la guanina; el resultado es una mutación
por sustitución.
• Naranja de acridina. Separa pares de bases al insertarse entre ellas y permite la
inclusión de otro par extra (mutaciones por inserción) o queda el espacio sin
rellenar (mutación por deleción); se trata pues de un agente intercalante.
• Ácido nitroso. Reacciona con el ADN, en concreto con la adenina, originando
hipoxantina, que ya no se unirá con la timina sino con la citosina (mutación por
sustitución).
• Radiaciones ionizantes. Provocan roturas monocatenarias del ADN (mutación
por deleción).
• Radiaciones ultravioletas. Producen dímeros de timina entre una o entre
ambas cadenas; ello se traduce en deleciones, al no haber bases normales con
las que aparearse, y en trastornos de la replicación (un dímero de timina es la
formación de un anillo ciclobutano).
1.5.3. Por elementos transponibles
Su movilidad dentro de un mismo ADN puede dar como resultado la inserción de
muchos pares de bases en un determinado lugar y la pérdida en otro; se
producirán, pues, grandes mutaciones con evidente desplazamiento del marco de
lectura.
1.6. Defensa bacteriana ante
las mutaciones
En general, una mutación tiene consecuencias negativas para los
microorganismos y ello determina que éstos traten de evitarlas mediante
complejos mecanismos que de forma esquemática se señalan a continuación:
1.6.1. Reversión
Se trata de una mutación inversa por la que la bacteria mutada vuelve a su estado
primitivo. Es decir, el gen mutado pasa al estado original. Es poco frecuente.
1.6.2. Reparación del ADN
• Sistemas por enzimas específicas. Un ejemplo es la fotorreactivación, que
consiste en un corte de los dímeros de timina por una enzima llamada fotolisina
que requiere luz; dicha enzima está ampliamente distribuida entre las bacterias y
las células eucariotas, pero su mecanismo de acción íntimo no es bien conocido.
• Sistema de escisión-reparación. El proceso implica un corte en la cadena
dañada por una
endonucleasa, supresión de la zona afectada,
síntesis de ADN por la ADN polimerasa de tipo III utilizando como molde la otra
cadena y uniones de la zona reparada por la ADN ligasa.
• Sistema SOS (figura 10.2). Los dos elementos reguladores esenciales son los
productos de los genes recA y lexA. Al dañarse el ADN, se activa, por
mecanismos no bien conocidos, la capacidad proteásica de la proteína recA. La
proteasa recA inactiva la proteína lexA, que ejerce su acción represora sobre una
serie de genes. Una vez que cesa esta represión, se efectúa la transcripción de
dichos genes, que inducen una serie de proteínas implicadas en distintos procesos
de reparación (p. ej., sistemas de escisión-reparación y recombinación).
• Sistema de recombinación (figura 10.3).
En este caso una endonucleasa escinde y libera la región homóloga de la hebra
dañada, que es colocada en esta última, mientras que el corte en la primera es
reparado por una ADN polimerasa de tipo III.

Figura 10.2. Sistema SOS. lexA recA Genes de reparación Represión Proteasa
recA Proteína lexA Daño ADN

FUENTE: MICROBIOLOGÍA ORAL