Difracción de electrones

La difracción de electrones es una técnica utilizada para estudiar la materia haciendo que un
haz de electrones incida sobre una muestra y observando el patrón de interferencia resultante.
Este fenómeno ocurre gracias a la dualidad onda-partícula, que establece que una partícula de
materia (en este caso el electrón que incide) puede ser descrita como una onda. Por ésta
razón, un electrón puede ser considerado como una onda muy similar al sonido o a ondas en el
agua. Esta técnica es similar a la difracción de los rayos-X o la difracción de neutrones.

La difracción de electrones es frecuentemente utilizada en física y química para estudiar la

estructura cristalina de los sólidos. Estos experimentos se realizan normalmente utilizando un
microscopio electrónico por transmisión (TEM) o un microscopio electrónico por escaneo
(SEM), como el utilizado en la difracción de electrones por retro-dispersión. En estos
instrumentos, los electrones son acelerados mediante un potencial electrostático para así
obtener la energía deseada e incrementar su longitud de onda antes de que este interactué
con la muestra en estudio.

La estructura periódica de un sólido cristalino actúa como una rejilla de difracción dispersando
los electrones de una manera predecible. A partir del patrón de difracción observado es
posible deducir la estructura del cristal que produce dicho patrón de difracción. Sin embargo,
esta técnica está limitada por el problema de fase.

Aparte del estudio de los cristales, la difracción de electrones es también una técnica útil para
el estudio de sólidos amorfos, y la geometría de las moléculas gaseosas.

Interacciones de los electrones con la materia:

A diferencia de otros tipos de radiación utilizados en estudios de difracción de materiales, tales

como los rayos- X y los neutrones, los electrones son partículas que poseen carga e interactúan
con la materia a través de la fuerza eléctrica. Esto significa que los electrones que inciden son
influenciados tanto por la carga positiva del núcleo atómico por los electrones que rodean el
núcleo. En comparación, los rayos-X interactúan con la distribución espacial de los electrones
en las capas exteriores (electrones de valor), mientras que los neutrones son dispersados por
la fuerza de la interacción nuclear fuerte del núcleo.

Difracción de electrones en un microscopio electrónico de transmisión:

La difracción de electrones en sólidos se realiza usualmente con un microscopio electrónico de

transmisión donde los electrones pasan a través de una película ultra delgada del material en
estudio. El patrón de difracción resultante es observado en una pantalla fluorescente,
fotografiado en película o en forma digital.

Un microscopio electrónico de transmisión puede operar a 200 kV elevando la velocidad del

electrón hasta un 70% de la velocidad de la luz. Por consiguiente, necesitamos tomar en
cuenta los efectos relativistas.

Beneficios:

La longitud de onda de un electrón acelerado en un microscopio electrónico por transmisión es

bastante más pequeña que la de la de la radiación utilizada en los experimentos de difracción
de rayos -X.
El lente electrónico permite modificar la geometría del experimento de difracción. Existe una
técnica para revelar la simetría tridimensional del cristal llamada Difracción de Electrones de
Haz Convergente.

En un microscopio electrónico de transmisión, se puede seleccionar un simple grano de cristal

o partícula para realizar el experimento de difracción. Esto significa que estos experimentos
pueden realizarse sobre cristales de tamaño nanométrico, mientras que otras técnicas de
difracción deben utilizar una muestra multicristalina limitando la observación.

La difracción de electrones en un MET puede ser combinada con imágenes directas de la

muestra, incluyendo imágenes de alta resolución de la trama de cristal, y otras técnicas tales
como el análisis químico de la composición de la muestra mediante una espectroscopia de
dispersión de energía con rayos-X.

Funcionamiento:

Se inicia justo arriba de la muestra y se dispara el haz de luz de electrones a través de esta
hasta llegar debajo de la pantalla fluorescente. Conforme los electrones pasan a través de la
muestra son dispersados por el potencial electromagnético establecido por los elementos que
constituyen la muestra. Después que los electrones abandonan la muestra pasan a través del
objetivo (lente) electromagnético, que colecta los electrones dispersados en una misma
dirección y los enfoca en un solo punto, este es el plano focal del microscopio y es aquí donde
se forma la imagen. Manipulando el lente magnético del microscopio es posible observar el
patrón de dispersión proyectado en la pantalla en lugar de la imagen.

Limitaciones:

La difracción de electrones con un MET tiene varias limitaciones importantes. Primero la

muestra debe ser transparente a los electrones, lo que significa que el ancho de la muestra
debe ser del orden de los 100 nm o menos. Por consiguiente, puede que se necesite una
preparación lenta y cuidadosa de la muestra. Además, que muchas muestras son vulnerables a
los daños de la radiación del haz de electrones.

Por otro lado, la difracción de electrones es a menudo considerada una técnica adecuada para
determinar simetría, pero inexacta para determinar parámetros del tramado, así como para
determinar posiciones atómicas. No obstante, la mayor limitación de la difracción de
electrones en un MET es el alto nivel de interacción que se requiere del usuario.

Instrumentación de los equipos:

Debido a que los electrones tienen una longitud de onda mucha menor que la de la luz visible,
pueden mostrar estructuras mucho más pequeñas.

Las partes principales de un microscopio electrónico de transmisión son:

Cañón de electrones: Que emite los electrones que chocan o atraviesan la muestra, creando
una imagen aumentada.

Puede ser un filamento de tungsteno o una fuente de hexaboruro de lantano. Conectando

dicho cañón a una fuente de alto voltaje (-120kV)

Lentes magnéticos: Para crear campos que dirigen y enfocan el haz de electrones, ya que las
lentes convencionales utilizadas en los microscopios ópticos no funcionan con los electrones.
Para ayudar a la extracción de electrones se hace el uso de un cilindro Wehneit.
La manipulación de los electrones se consigue mediante la combinación de dos efectos físicos.
La interacción de electrones mediante un campo magnético que consigue que los electrones se
desplacen con ayuda de electroimanes. Y un campo eléctrico que puede deflectar la
trayectoria de los electrones en un ángulo fijo.

Sistema de vacío: Es una parte muy importante del microscopio electrónico. Debido a que los
electrones pueden ser desviados por las moléculas del aire, se debe hacer un vacío casi total
en el interior de un microscopio de ésta características. El TEM debe operar a bajas presiones
alrededor de los 10-4 a 10-8 Pa. La necesidad de esto se debe a dos razones: primero, permitir
una diferencia de voltaje entre el cátodo y la tierra sin que produzca un arco voltaico. Segundo
reducir la frecuencia de las colisiones entre electrones y átomos del aire a niveles
despreciables.

Placa fotográfica o Pantalla Fluorescente: Que se coloca detrás del objeto a visualizar para
registrar la imagen aumentada. Que puede ser una pantalla de fósforo.

Sistema de registro: Que muestra la imagen que producen los electrones, que suele ser un
ordenador.

Aplicaciones: La principal función del microscopio electrónico de transmisión es el estudio de

metales y minerales, el estudio de células madre a nivel molecular. Estudio de materia
microbiana y nanotecnología. Sirve para determinar la estructura de los virus, estructuras
cristalinas en el área de la bioquímica.

Novedades: Titán 80-300 Cubed, es el microscopio de electrones más avanzado del mundo,
capaz de ver espacio entre átomos, construido en Holanda por la Compañía FEI con un costo
de US$15 millones. Su resolución es equivalente a la del telescopio espacial Hubble, pero en
lugar de ver las estrellas y los astros, este escrutará átomos en la Tierra.