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Los primeros textos chinos conocidos sobre remedios datan de los últimos cinco siglos a.C.,
como el Sehn Nong Ben Zing (El Libro de las hierbas de Sehn Nong), con más de 2000 años de
antigüedad.
Los Chinos creían que debía existir un remedio para cada enfermedad y que prácticamente
todo podía tener un uso médico. El remedio adecuado daría lugar a la recuperación del paciente,
como consecuencia de su capacidad para neutralizar las influencias malignas del entorno. En el
trasfondo de estas nociones se encontraba la preocupación filosófica china por las fuerzas vitales
y sus equilibrios y desequilibrios.
Solo hasta el año 1.500 a. C., en la cultura Hindú se conocieron los escritos de Characa en
donde se mencionan más de dos mil productos distintos de origen vegetal, entre ellos el sándalo, la
canela, el jengibre, la pimienta, el acónito y el regaliz, fármacos y especias que habrían de
convertirse en la base del comercio con los romanos y que posteriormente desempeñarían un papel
importante en la historia.
La Edad Media en Europa Occidental supuso la continuidad de la materia médica clásica,
retocada y ampliada por los árabes. A ella se superpusieron los mitos, la magia y la fe. La
preparación de aceites, jarabes y ungüentos a base de plantas medicinales constituyó durante
toda la Edad Media la piedra angular de la farmacopea universal.
En 1498 d.C. se imprime la primera farmacopéa, y la Botánica que hasta aquel momento
había sido patrimonio exclusivo de médicos, boticarios y yerbateros, empieza a estudiarse de
forma racional, con la ayuda de los grabados en madera que se realizan de las plantas. Por otro
lado, el descubrimiento de América permite que a Europa llegue gran número de plantas y semillas
oriundas del Nuevo Mundo. Las expediciones botánicas europeas se incrementan en busca de la
flora increíble de la que dan cuenta los escritos de los estudiosos Diego Alvarez de Chanca y
Rodrigo Fernández, profesores de ciencias que acompañaron a Colón en su segundo viaje.
Después de muchas confrontaciones entre ambas teorías terapéuticas, hacia el año 1618 d.C., se
realizó en Inglaterra una compilación que aceptaba los remedios más recientes como “servidores
de la medicina dogmática”, pero basándose en sólo algunos remedios de origen natural. Con el
tiempo la industria farmacéutica se ha separado y unido alternativamente con la medicina natural,
desarrollándose cada una de ellas, a menudo, como reacción de la una contra la otra. En el siglo
XIX surgió el Thomsonianismo, una práctica botánica de la medicina, dirigida por Samuel Thomson,
norteamericano, que creó un “sistema con reminiscencias de la patología humoral de Galeno”.
Ofrecía remedios vegetales que pretendían ser más suaves y seguros que los poderosos y rudos
procedimientos que propugnaban los practicantes de la medicina tradicional.
A finales del siglo XIX, con el nacimiento de la química moderna y de la farmacognosia, se
realizaron los primeros estudios fitoquímicos principalmente de las plantas traídas del Viejo
Mundo. De la misma época se conocen los trabajos adelantados por naturalistas ingleses sobre la
flora de la Amazonía, importantes para la taxonomía y la farmacognosia.