Sistema Límbico y la conducta

Nuestro cerebro es una de las estructuras más maravillosas de nuestro cuerpo. Tanto es así,
que aunque es una de las partes de nuestro cuerpo más estudiada, todavía queda mucho por
descubrir sobre su funcionamiento. A pesar de ello, sabemos que dentro de él tenemos diversos
sistemas que se han especializado en una parte del funcionamiento de nuestro cuerpo. Uno de
los sistemas más importantes es el conocido como sistema límbico.

El sistema límbico está compuesto por un conjunto de estructuras cuya función está
relacionada con las respuestas emocionales, el aprendizaje y la memoria. Nuestra
personalidad, nuestros recuerdos y en definitiva el hecho de ser como somos, depende en
gran medida del sistema límbico.

Los componentes de este sistema son: amígdala, tálamo, hipotálamo, hipófisis, hipocampo, el
área septal (compuesta por el fórnix, cuerpo calloso y fibras de asociación), la corteza
orbitofrontal y la circunvolución del cíngulo.

Todos sus componentes son de suma importancia, pero a continuación se han tomado algunos
datos de los principales:

 Hipotálamo
Una de las zonas del diencéfalo más involucradas en la regulación de las emociones,
por su conexión con la glándula pituitaria y por lo tanto con el sistema endocrino y
todas las partes del cuerpo en el que se liberan todo tipo de hormonas.

 Hipocampo
El hipocampo tiene una función muy importante en los procesos mentales
relacionados con la memoria, tanto en la memorización de experiencias e
informaciones abstractas como en la recuperación de recuerdos. Los hipocampos
están localizados en la cara interior de los lóbulos temporales, muy cerca del tálamo y
las amígdalas. El hipocampo está encuadrado dentro de lo que se conoce como
corteza del lóbulo límbico, o arquicorteza, que es una de las partes de la corteza
cerebral más antiguas; es decir, que apareció muy pronto en la línea de evolución que
ha llevado a la aparición del ser humano.

 Amígdala
Las amígdalas cerebrales están situadas al lado de cada hipocampo, y por lo tanto hay
una en cada uno de los hemisferios del cerebro. Su papel está relacionado con la
respuesta emocional aprendida que despiertan ciertas situaciones, y por lo tanto están
involucradas con el aprendizaje emocional, por lo cual tienen un rol en el sistema
límbico.

 Corteza orbitofrontal
En los límites del sistema límbico se encuentra la corteza orbitofrontal, que es la
válvula de salida de las órdenes "emocionales" hacia zonas del lóbulo
frontal encargadas de la planificación y creación de estrategias. Por tanto, tiene un
importante papel a la hora de aplacar los "impulsos irracionales" que llegan del
sistema límbico y hacer pasar solo parte de estas señales, aquellas que servirán para
definir bien los objetivos de las acciones con metas a medio o largo plazo.
Como hemos visto, este sistema se encarga de multitud de funciones, entre ellas las esenciales
para la supervivencia, representadas, sobre todo por el hipotálamo. Por lo que sin él no
podríamos vivir y una muestra de ello son algunas de las enfermedades más
llamativas que se pueden dar si se lesiona alguna de las estructuras que lo
componen:

Demencia:

El sistema límbico está relacionado con las causas de enfermedades neurodegenerativas,

particularmente la enfermedad de Alzheimer y la enfermedad de Pick. Se encuentra atrofia
marcada en el sistema límbico, en particular en el hipocampo. En la enfermedad de Alzheimer,
se encuentran placas seniles y ovillos neurofibrilares dispersos.

Ansiedad:

Los trastornos de ansiedad son el resultado de anomalías a la hora de regular la actividad de la

amígdala. Se ha descrito extensamente el circuito del miedo, el cual incluye la amígdala, la
corteza prefrontal y la corteza circulada anterior (Cannistraro, 2003).

Epilepsia:

Epilepsia como consecuencia de una alteración en el sistema límbico. La epilepsia del lóbulo
temporal es la más común en adultos y sucede por esclerosis en el hipocampo. Parece que
este tipo de epilepsia se debe a una disfunción a nivel del sistema límbico

Alzheimer:

Se produce por una degeneración de diferentes estructuras cerebrales, sobre

todo, del hipocampo, produciendo en este caso la pérdida progresiva de la
memoria entre otros síntomas.

Amnesia:

Principalmente anterógrada por afectación del hipocampo.

La palabra limbico significa borde. Originalmente, el termino limbico se utilizaba para describir
las estructuras del borde en torno a las regiones basales del cerebro, pero a medida que se
conocen mejor las funciones del sistema límbico, el termino sistema límbico se ha ampliado
para referirse a todos los circuitos neuronales que controlan la conducta emocional y los
impulsos motivacionales. El miedo, la felicidad o la rabia, así como todos los estados
emocionales llenos de matices, tienen su principal base neurológica en esta red de neuronas.

Sistema límbico y las emociones

Cuando hablamos de emociones, a algunas personas les recorre cierta sensación de rechazo.
Se trata de una asociación que aún perdura desde los tiempos en que se veían como algo
 oscuro, que nublan la razón y la inteligencia. Ciertos grupos defendían que las emociones nos
rebajan a la altura de los animales. Y quizás tenían razón, ya que las emociones son algo
básico, pero nos permite sobrevivir.

Las emociones han sido definidas como reacciones interrelacionadas que resultan de estados
de premio y castigo. Los premios, por ejemplo, favorecen reacciones (satisfacción, confort,
bienestar, etc.) que atraen a los animales hacia estímulos adaptativos.

 Las respuestas autonómicas y emociones dependen del sistema límbico: La relación entre
emociones y respuestas autonómicas (cambios corporales) es esencial. Las emociones son, en
el fondo, un diálogo entre cerebro y cuerpo. El cerebro detecta un estímulo significativo y
envía la información al cuerpo para que actuemos de forma adecuada al estímulo. El último
paso es que los cambios en nuestro cuerpo son hechos conscientes, y de esta forma
reconocemos nuestras propias emociones. Por ejemplo, las respuestas de miedo e ira inician
en el sistema límbico, que causa un efecto difuso en el sistema nervioso simpático. La
respuesta corporal masiva, conocida como la “respuesta de lucha o huída”, prepara al
individuo ante situaciones amenazantes para luchar o huir, aumentando el ritmo cardíaco, la
respiración y la presión sanguínea.
 El miedo depende del sistema límbico: Se pueden producir respuestas de miedo estimulando
el hipotálamo y la amígdala. Asimismo, la destrucción de la amígdala abole la reacción de
miedo y sus efectos corporales. La amígdala también se involucra en el aprendizaje del miedo.
Igualmente, estudios de neuroimagen muestran que el miedo activa la amígdala izquierda.
 La ira y sosiego son funciones del sistema límbico: Se observan respuestas de ira a estímulos
mínimos tras la extirpación del neocortex. La destrucción de varias áreas del hipotálamo, como
los núcleos ventromediales y núcleos septales, también produce ira en animales. La ira
también puede generarse a través de la estimulación de zonas más amplias del cerebro medio.
Por el contrario, la destrucción bilateral de la amígdala produce sosiego.
 El placer y adicción se inician en el sistema límbico: El circuito del placer y la conducta adictiva
incluye la amígdala, el núcleo accumbens y el hipocampo. Este circuito está involucrado en la
motivación del consumo de drogas, la naturaleza compulsiva del consumo, y las recaídas