UNIVERSIDAD NACIONAL DEL ALTIPLANO

ESCUELA DE POSTGRADO
MAESTRIA EN TECNOLOGIAS DE PROTECCION AMBIENTAL
CURSO: GESTION AMBIENTAL INDUSTRIAL

INFORME

INCORPORACIÓN DE TECNOLOGÍAS LIMPIAS PARA

BENEFICIAR MINERALES AURÍFEROS EN LA PEQUEÑA MINERÍA
DE VETAS Y CALIFORNIA (SANTANDER) BUSCANDO REDUCIR
VERTIMIENTOS DE MERCURIO Y CIANURO.
DOCENTE: M. SC EMILIANO GUEVARA GUERRA
ALUMNO: ROGER HUAMAN SALAZAR
PUNO-PERU
2017
 Erwin Wolff Carreño
Corporación Autónoma Regional para la Defensa de la Meseta de Bucaramanga, erwin.wolf@cdmb.gov.co

Resumen. Los desechos contaminados con cianuro y mercurio de la minería artesanal

en los municipios de Vetas y California son vertidos unos 40 km aguas arriba de la planta
de tratamiento para potabilizar las aguas del río Suratá, la cual abastece el 40% del
sistema de acueducto de Bucaramanga que cuenta con cerca de un millón de usuarios.
El mineral extraído es triturado en forma manual y luego molido mecánicamente. Para
recuperar el oro grueso, el material se pasa por un canalón cubierto con paños, luego el
concentrado es sometido a amalgamación en barriles, después la amalgama es
quemada al aire libre. El residuo es incorporado al proceso de cianuración por
percolación. La CDMB lideró el proceso de mejora ambiental del proceso, y ahora los
mineros realizan trituración, molienda, concentración gravimétrica con equipos
especializados de acuerdo a las características del mineral, remolienda y cianuración por
agitación, desapareciendo en unos casos el uso de mercurio con resultados como
disminución del 36% de cianuro, 82% de mercurio y aumento de recuperación en 79%.

Palabras claves: Mercurio, cianuro, oro, beneficio mineral.

1. INTRODUCCIÓN

En Vetas y California (Santander) (Figura 1), desde la época de la colonia se encontró oro filoniano
en sus montañas y se reconoce que los pequeños mineros de estas poblaciones (como en la mayoría
de las regiones colombianas) utilizan mercurio y cianuro en su procesamiento de minerales
auroargentíferos, los cuales son contaminantes del ambiente (aguas, suelos y aire) (Mavdt, Cdmb,
Cvs, 2.007).

Estos mineros desarrollan procesos de beneficio mineral replicados a partir de sus prácticas
ancestrales, en las cuales el mercurio y el cianuro han sido los compuestos utilizados para obtener su
producto comercial. Al finalizar su proceso productivo, por las condiciones topográficas, sísmicas y
socioculturales, los mineros vierten las arenas procesadas a las corrientes hídricas más cercanas que
corresponden con tributarios del río Suratá, el cual unos 40 km más abajo se convierte en fuente de
abastecimiento de agua potable para satisfacer el 40% de la demanda del Área Metropolitana de
Bucaramanga con cerca de un millón de habitantes.

Por estas particulares condiciones, la Corporación Autónoma Regional para la Defensa de la Meseta
de Bucaramanga (CDMB) asociada en años pasados con otras instituciones locales (Acueducto de
Bucaramanga), regionales (Departamento de Santander), nacionales (Ministerio de Ambiente,
Vivienda y Desarrollo Territorial (MAVDT) en el marco del programa SINA II, e internacionales
(Instituto Federal de Geociencias y Recursos Naturales de Alemania (BGR)), lideró un proceso de
reconversión tecnológica hacia producción más limpia en los procesos de beneficio de minerales
auríferos llevados a cabo en Vetas y California, el cual es conocido como “Proyecto Río Suratá”.
Además desde el año 2005 la CDMB asesora a otras instituciones del Sistema Nacional Ambiental
(SINA) entregando sus experiencias y conocimientos al respecto.
 Figura 1: Ubicación general de Vetas y California.

2. CARACTERÍSTICAS MINERALES DEL DEPÓSITO

El oro se presenta en filones asociados a una mineralización hidrotermal con presencia adicional de
cuarzo, plata y sulfuros (especialmente pirita). En forma general puede definirse que el oro grueso
(mayor a 75 micrones) ocurre con mayor frecuencia en Vetas y oro fino (menor a este tamaño) en
California. En esta última localidad normalmente se encuentran minerales cianicidas como
acompañantes tales como calcosina, calcopirita, sulfosales, etc. (Proyecto Río Suratá, 1998 (RS 1)).
Además se puede diferenciar al sector de California como “high sulfidationtype”, y al de Vetas como
“low sulfidationtype” según la terminología de Hedenquist (1987) (en Herb, et al, 2000).

3. CONDICIONES TRADICIONALES DEL PROCESO DE BENEFICIO EN LA REGIÓN

En general la extracción del metal valioso (oro) se realiza iniciando con trituración (muchas veces de
forma manual) y para la molienda se utilizan molinos de pisones o, en algunos casos, de bolas. Para
recuperar el oro grueso el material se hace pasar por un canalón (canaleta) cubierto por paños
fabricados en la región; posteriormente la pulpa se pasa por mesas concentradoras después de la
cual los concentrados obtenidos son llevados a procesos de amalgamación en barriles. La
amalgama, conocida como pelusa, es quemada al aire libre sin ningún tipo de protección. El residuo
final de la amalgamación suele ser incorporado al proceso de cianuración por percolación. Por su
parte el mercurio recuperado en batea es almacenado y reutilizado sin ningún proceso de
reactivación.

Las colas (residuos) obtenidas, después de removerse los finos en pozos de decantación y adicionar
cal, se introducen por 20 días en tinas de cianuración por percolación (Figura 2), dando como
resultado procesos globales de recuperación de oro menores al 50% (Proyecto Río Suratá, 1.998
(RS8)). En todos los casos las colas son vertidas a las corrientes de agua más cercanas atendiendo
una programación de descargas controladas por la CDMB.

Figura 2: Flujograma tradicional de la minería aurífera en Vetas y California.

4. CONDICIONES SOCIOECONÓMICAS DE LA MINERÍA EN VETAS Y CALIFORNIA

Durante el diagnóstico realizado en 1.998 por el “Proyecto Río Suratá”, se encontró que la producción
minera estaba determinada por las labores de 11 Plantas activas en Vetas y de 14 en California
(sector formal), además de 150 operadores individuales (sector informal), beneficiando de 35.000 a
45.000 toneladas de mineral por año y produciendo entre 250 y 350 kg de oro anuales. También se
calculó que la participación de la minería en la economía local es cercana al 90% de los 3.500
habitantes estimados para la región, generando unos 600 empleos directos (Proyecto Río Suratá,
1.998(RS1)).

5. CONTAMINACIÓN AMBIENTAL DETECTADA

En 1.998 se calculó una contaminación para la cuenca del río Suratá por el orden de entre 1 y 1,2
toneladas de mercurio y entre 25 y 30 toneladas de cianuro (Proyecto Río Suratá, 1.998 (RS8)).

6. TRABAJOS REALIZADOS

6.1 Disminución Indirecta del uso de mercurio

Para reducir la cantidad de mineral procesado por amalgamación mejorando los procesos de
concentración gravimétrica, se rediseñaron las canaletas en términos de longitud, ancho, pendiente y
relación sólido/líquido; además se acondicionaron tapetes tipo Nomad® y se aumentó la frecuencia
de lavado con el objeto de reducir los volúmenes de colas obteniendo mayor cantidad de oro con
menor consumo de mercurio.

A pesar del éxito reflejado en los indicadores que mostraban que la recuperación de oro se
incrementó entre el 20% y el 200% y que el consumo de mercurio se disminuyó en 40% (Wolff,
2.004), la técnica no fue sostenible debido al número de instalaciones que debían ser modificadas y
apoyadas permanentemente.

6.2 Reducción del uso de mercurio en el proceso de amalgamación

Se optó por mejorar la amalgamación distribuyendo gratuitamente sistemas de destilación para

recuperar de forma directa el mercurio. Nueve (9) años después de su entrega, cerca del 25% de
estos equipos continúan siendo utilizados, mientras que los elutriadores y los activadores de mercurio
asociados ya han culminado su vida útil.

6.3 Mejoramiento integral de unidades productivas

En respuesta a la resistencia al cambio de algunos mineros, se construyeron modelos demostrativos

para evidenciar los resultados ambientales y productivos obtenidos con la ejecución de las acciones
propuestas por el proyecto Río Suratá. De esta forma se construyeron dos (2) plantas típicas: La
Peter en Vetas y La Plata en California, enfocada la última a recuperar el oro presente en los lodos
que anteriormente eran desechados como estériles mediante cianuración por percolación y, en la
primera, conducente al mejoramiento del proceso de concentración gravimétrica. Posteriormente, en
el 2002, se introdujo la cianuración por agitación para aprovechar los concentrados gravimétricos
eliminándose totalmente el mercurio en la planta de California.

Con base en los resultados exitosos de estas plantas demostrativas, los procesos fueron adoptados
por varias instalaciones productivas de ambos municipios. Fue así como en las unidades de La
Providencia, Trompetero, La Elsy y Potosí del municipio de Vetas, los procesos estuvieron enfocados
hacia la concentración gravimétrica combinada con la cianuración por agitación; mientras que en
California, las plantas de Cajamarca, Callejón Blanco, San Celestino y San Francisco se enfocaron en
el aprovechamiento del oro fino (menor de 20 micrones) y al control químico de la cianuración por
percolación, en las dos últimas también se implementó la cianuración por agitación.
 Gracias a los resultados obtenidos, siete (7) unidades de beneficio de minerales en Vetas y ocho
(8) en California han instalado tanques de cianuración por agitación con recursos de los mineros,
inversiones que anteriormente no se atrevían a realizar. Igualmente otras unidades productivas
solicitaron el asesoramiento del Proyecto Río Suratá para producir mejoras ambientales.

6.4 Actividades adicionales relacionadas

Con recursos del Banco Interamericano de Desarrollo (BIC) programa SINA II liderado por el MAVDT,
se trabajó durante el año 2007 con 12 unidades productivas (6 en California y 6 en Vetas) buscando
la continuidad de los trabajos realizados para incrementar los resultados obtenidos con la medición
de los indicadores.

La aplicación práctica de las medidas y resultados alcanzados con la ejecución del Proyecto Río
Suratá, se han hecho extensivas a la Corporación Autónoma Regional de Caldas – CORPOCALDAS
(municipios de Manizales y Villa María), a la Corporación de Desarrollo Sostenible del Norte y el
Oriente Amazónico –CDA (departamentos de Guainía y Vaupés), a la Corporación de Desarrollo
Sostenible del Chocó – CODECHOCÓ (municipio de Condoto), a la Corporación de Desarrollo
Sostenible de Urabá – CORPOURABÁ (municipios de Abriaquí y Cañasgordas), a la Corporación
Autónoma Regional del Tolima – CORTOLIMA junto con la Corporación Autónoma Regional del Alto
Magdalena –CAM en convenio con el MAVDT, y al municipio de Santa Rosa del Sur de Bolívar, a
través de convenios en donde se transfieren tanto los conocimientos como las experiencias obtenidas
durante la ejecución del proyecto en Santander.

6.5 Facilidades de la CDMB

Para dar continuidad al proceso con el concurso del Gobierno Alemán se previó que las inversiones
realizadas por el proyecto en equipos para cada unidad minera serían reintegradas a las
asociaciones mineras de cada municipio con el fin de beneficiar a otras que requieran mejorar sus
condiciones ambientales y económicas. Este esquema de “Fondo Rotatorio” ha permitido que se
beneficien tres (3) instalaciones mineras de Vetas y una (1) en California.

En la finca La Esperanza de propiedad de la CDMB, la cual está ubicada en las afueras del municipio
de Floridablanca, se ha adecuado un sitio como “Laboratorio y Planta Experimental” cuyo fin es
simular procesos de beneficio de minerales. Dichas instalaciones en principio han servido para
realizar las investigaciones inherentes a los desarrollos técnicos del Proyecto, como por ejemplo la
modificación del sistema de destilación de amalgamas, pruebas de amalgamación, ensayos de
cianuración por agitación, pruebas de concentración gravimétrica, análisis y pruebas de laboratorio, y
en la actualidad se realizan pruebas de laboratorio a nivel piloto para ser escaladas en las unidades
productivas mineras.

Por iniciativa de los mineros, el Proyecto Río Suratá instaló y puso en marcha dos (2) laboratorios
para controlar los procesos de beneficio mineral: uno en Vetas y el otro en California. La construcción
y operación de estos laboratorios fue producto de los esfuerzos realizados por las contrapartes
nacional e internacional del Proyecto en conjunto con los mineros de la región. Su operación
produciría resultados fundamentales para que sirvan como herramienta básica que verifique el control
de los procesos de beneficio mineral, en aras de reducir la contaminación originada durante las
labores inherentes a esta actividad minera. Actualmente el laboratorio de Vetas funciona para este fin
y la Asociación le ha dado valor agregado prestando el servicio de preparación de muestras a
compañías exploradoras presentes en la región.
 7. RESULTADOS ESPERADOS

Los trabajos realizados han producido cambios importantes en los procedimientos y procesos
llevados a cabo en la región. Por una parte se demostró que la eliminación del mercurio en el proceso
de beneficio de minerales auríferos es posible (Figura 3), sin ir en detrimento de las condiciones
económicas de los mineros.

Figura 3: Flujograma propuesto a la minería aurífera en Vetas y California, para eliminar el uso del
mercurio del proceso de beneficio.

Los resultados consolidados del “Proyecto Río Suratá” hasta el 2007 en las plantas de beneficio
intervenidas se muestran en la Figura 4. Estos resultados indican una reducción del 82% en el uso de
mercurio, un 36% de cianuro, con un incremento promedio en la recuperación del 79%. Vale recordar,
que después de estos trabajos se ha eliminado el uso del mercurio en tres (3) unidades productivas
de California.

80%

60%
79%

40%

20%

porcentaje 0%
36%

20%
82%

40%

60%

80%

100%
Consumo estimado de mercurio Consumo de cianuro Recuperación de oro

Figura 4: Balance ambiental promedio comparativo general para Vetas y California hasta 2007
para mercurio, cianuro y oro,
8. CONCLUSIONES

Lo primero que podría hacerse para atender la problemática y eliminar la contaminación presente es
cerrar las minas; pero existen muchas consecuencias desfavorables para ello, especialmente
aquellas de carácter social, económico y cultural. Entonces deben trabajar en conjunto los mineros y
las instituciones en un marco de confianza y transparencia, para realizar el cambio requerido que
compagine la relación medio ambiente – minería.

La aceptación y confianza de las instituciones para con los mineros se va ganando en la medida de la
oferta de resultados exitosos ante las demandas propuestas por todos los actores. Para llegar hasta
un nivel productivo ambientalmente factible, se demandan muchos esfuerzos e inversiones tanto en
la operación como en las inversiones necesarias para producir el cambio.

Los cambios culturales y de pensamiento son dispendiosos. Para romper los paradigmas y creencias
existentes, se requiere de trabajo a mediano y largo plazo, pues aquel de corto plazo no es sostenible
a través de los años.

El trabajo desarrollado con el “Proyecto Río Suratá”, demuestra que es posible desarrollar tareas
ambientales que no van en detrimento de las condiciones económicas del sector productivo, y que
por el contrario en muchos de los casos las tecnologías más limpias incrementan la productividad.

AGRADECIMIENTOS

A las instituciones locales, regionales, nacionales e internacionales, que han apoyado y participado
decididamente inclusive con aportes económicos para la ejecución de estos trabajos, a la CDMB por
la insistencia en la continuidad ininterrumpida de los trabajos y al conocimiento entregado por la
misión alemana durante el tiempo que duró la Cooperación Técnica.

9. REFERENCIAS

Fang, C. S., Lai, P., Chang, B. (1989). Oil recovery and waste reduction by microwave radiation.
Environmental Progress 8(4): 235 – 238.

Herb, P., Hahn, L., Burgath , P., Wittich, C., & Wolff, E. (2.000). The gold mineralization of
Bucaramanga, Colombia – Implications to ore recovery. Applied Mineralogy. – Proceed. Sixth
International Congress Applied Mineralogy., p. 345348, ICAM (Gottingen, Alemania).

Wolff, E., 2.004. Planificación, Desarrollo y Experiencias Obtenidas con la Ejecución del Proyecto Río
Suratá; Memorias Seminario Taller Pequeña Minería Aurífera: Hacia un Manejo Ambiental de
Mercurio y Cianuro. Bucaramanga, julio 28 al 30: 840.

T. H., Gapor, T. (1998). Applications of microwave technologies and their potential assimilation in the
palm oil industry. Palmas 19(3): 75 – 86.

Hunter, W. (1975). 101 ways to design an experiment, or some ideas about teaching design of
experiments. Report 413, University of WisconsinMadison (disponible via web en
http://curiouscat.com/bill/101doe.cfm ).

(Proyecto Río Suratá 1.998 (RS1) Informe Geología y Mineralización, Etapa de Diagnóstico.
Cooperación Técnica ColomboAlemana.

(Proyecto Río Suratá 1.998 (RS8) Informe Operaciones de Beneficio, Etapa de Diagnóstico.
Cooperación Técnica ColomboAlemana.