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01) Tiempo y Distancia

0105) Decaimiento Radiactivo

Desarrollado por el Profesor Rodrigo

Vergara Rojas
Octubre 2007

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Para medir cantidades de tiempo muy grandes (ejemplo: medición de la antigüedad de fósiles,
árboles o capas de tierra), se pueden aprovechar diversas señales que da la naturaleza.
• Para estimar la edad de un árbol se pueden contar los anillos transversales de de su tronco.
Cada anillo equivale a 5 años.
• Los geólogos estudian las capas sedimentarias que se forman en el fondo de los ríos y lagos
para estimar la data de erupciones volcánicas.

Para estimar la data de un fósil, los arqueólogos disponen de una poderosa técnica basada en las
propiedades radiactivas de ciertos elementos.

Átomos e isótopos
El modelo más conocido para el átomo (figura 3) fue formulado por
Niels Bohr y Ernest Rutheford. Permitió explicar satisfactoriamente
fenómenos como los espectros emitidos por átomos. Aunque ha
sido perfeccionado con el tiempo, sirvió de base a la física nuclear
moderna. Según este modelo, un átomo se caracteriza por el
número de protones y de neutrones de su núcleo.

Un átomo (o su núcleo) se simbolizan así: Figura 3) Átomo

A
Z SIMBOLO
En esta notación,
• A: Número másico. Es el número de protones más el número de neutrones de un núcleo
atómico
• Z: Número atómico. Es el número de protones de un núcleo atómico

En consecuencia, el número de neutrones está dado por A – Z

Un conjunto de átomos de igual número atómico se denomina elemento químico o especie

atómica. Para cada especie atómica existen diferentes isótopos, que son átomos con igual número
de protones (Z) y distinto número de neutrones (A-Z). Los distintos isótopos de un mismo elemento
tienen el mismo comportamiento químico y diferente comportamiento físico. Dentro de los isótopos
encontramos:
• Los isótopos estables, que se mantienen inmutables durante un período de tiempo muy
largo.

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• Los isótopos radiactivos, que tienden espontáneamente a transformarse (desintegrarse o

decaer) en otros tipos de
isótopos.

Los isótopos radiactivos siguen la

siguiente regla de decaimiento: “El
número de núcleos radiactivos de
cierta muestra de material decrece en
igual fracción en el transcurso de
tiempos iguales”. Esta regla se ilustra
en la figura 4

En términos matemáticos, esto se

puede expresar usando la función
−t
N(t) = N 0 ⋅ 2 T

Donde: Figura 4) Ilustración gráfica de la regla del decaimiento

• N(t): Número de núcleos radiactivo.
radiactivos sin decaer en
función del tiempo.
• N0: Número de núcleos radiactivos sin decaer en t = 0.
• T: Semivida o vida media de
cada isótopo radiactivo. Se
define como el tiempo necesario
para que se desintegren, en
término medio, la mitad de los
núcleos de cualquier muestra de
él.

Esta función se grafica en la figura 5.

Determinación de edades por técnicas

radiactivas.

La proporción existente en la atmósfera

de carbono radiactivo o Carbono 14 Figura 5) Gráfico N(t) v/S t de la función de decaimiento
(6C14) y carbono normal (6C12) se ha radiactivo.
mantenido constante en los últimos
100000 años.

Las plantas ingieren carbono de la atmósfera a través del CO2, por lo que en ellas se mantiene la
misma proporción µ0 de 6C14 y 6C12 de la atmósfera.

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µ 0 = n0 ( 6 C )
14

n ( 6 C 12 )

Cuando la planta muere y se acaba el intercambio de carbono, los isótopos de 6C14 decaen y la
razón µ(t) entre el número de éstos y el carbono normal empieza a disminuir

n ( 6 C 14 )(t)
µ (t ) =
n ( 6 C 12 )

Suponiendo que el número de átomos de carbono se mantiene constante y sabiendo que la

semivida del carbono 14 es de T = 5770 [año]:

−t −t
n ( 6 C 14 )(t) = n0 ( 6 C 14 )(t) ⋅ 2 T
⇒ µ (t ) = µ 0 ⋅ 2 T

Para obtener la data del fósil hay que determinar:

• La razón entre carbono 14 y carbono 12 en la atmósfera.
• La razón entre carbono 14 y carbono 12 en el fósil

Así, despejando t de la fórmula se obtiene una estimación de la data del fósil.

 µ (t ) 
log  
−t µ (t ) − t  µ (t )   0 
µ
2 T
= ⇒ ⋅ log (2 ) = log   ⇒ t = −T ⋅
T log (2 )
µ0  µ0 

 µ (t ) 
Como esto es decaimiento, µ(t) < µ0: Así, el factor log   es negativo, por lo que su signo se
 µ0 
anula con el de la ecuación, quedando así un valor positivo para t.

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