Las fuentes para el estudio de la Historia Antigua

Las fuentes deben leerse como expresión del mundo antiguo, no como unas simples
imitaciones o reduplicaciones de lo representado por la realidad antigua. Las fuentes
escritas reflejan parcialmente la sociedad, en virtud de que la escritura se configura como
un instrumento de control de las clases dominantes en las sociedades antiguas,
convirtiéndose, en su parcialidad, en el único acceso a la totalidad. Por otra parte, la falta de
acceso a la oralidad condiciona de numerosos modos la capacidad de conocer la Historia
Antigua, porque en el período fue más frecuente que la mayoría de las experiencias se
expresaran al margen de la escritura.

Para el estudio de la Historia Antigua, las fuentes son más o menos manejables, si bien
limitadas, bastante condicionadas y esencialmente parciales. Así, en cierta manera, el
estudio de la Historia Antigua ha de ser, al mismo tiempo, el estudio de las condiciones en
que se produce la propia fuente. Para llevar a cabo un acercamiento productivo a la Historia
Antigua es necesario emplear como fuente todo, tanto la historiografía como la literatura,
incluyendo los mitos. Naturalmente la intención debe ser, dentro de la utilización de
cualquier fuente, analizarlas en sus contradicciones, ambigüedades y hasta en sus
falseamientos. En Historia Antigua, es menester aprovechar la fuente única, pero también
las deformaciones y las contradicciones sobre la primera.

En un principio, sólo se podía acceder al conocimiento de determinados aspectos de la

Historia del antiguo Egipto a través de las fuentes clásicas, como Manetón o Heródoto,
además de los fragmentos que menciona Flavio Josefo, las listas reales de Sexto Julio
Africano, recogidas por Eusebio de Cesarea, o los textos coptos de los monjes. Desde el
siglo XIX, la posibilidad de conocer los entresijos del Egipto antiguo se enriqueció
paulatinamente con excavaciones arqueológicas (Flinders Petrie, De Morgan, Maspero),
una labor que se vio acompañada por la lectura de los jeroglíficos.

Lo referente al Próximo Oriente de Asia fue análogo hasta las presencias coloniales
europeas. En compañía de la Biblia, únicamente ciertas fuentes griegas permitían el
conocimiento de asirios y los babilónicos. Es el caso de Hecateo, Heródoto, Ctesias,
Diodoro, Estrabón o Plutarco. Aunque desde el siglo XVIII se empezaron a conocer las
lenguas semíticas, en especial por el desciframiento del fenicio, solamente el desvelamiento
de la escritura cuneiforme ha servido de punto de partida para el conocimiento de una cada
vez más amplia y rica documentación. Por otra parte, las no siempre fáciles excavaciones
arqueológicas han completado poco a poco el panorama.

En lo referente a la Historia de la Grecia del II milenio, se puede señalar que las fuentes son
esencialmente arqueológicas. Los vestigios y ruinas de los palacios han facilitado, con el
apoyo de los poemas homéricos, la comprensión de las características propias del mundo
micénico. La visión panorámica se ha acrecentado gracias desciframiento de las tablillas
minoicas de Cnosos y Pilos, que refieren aspectos administrativos y políticos. El empleo de
estudios lingüísticos, útiles para conocer los movimientos poblacionales, así como de la
genealogía, de las tradiciones religiosas y de las leyendas y mitos, son de gran utilidad en
relación a la situación social en la formación de los griegos.

El carácter concreto de la épica homérica la convierte en una factible fuente histórica. Los
poemas tomaron su forma definitiva hacia el siglo VIII a.e.c., si bien recogen una tradición
que se remonta a la época micénica. Más que una fuente de una época, son fuentes de
transformaciones de siglos, ya que los mismos poemas sufrieron cambios en un tiempo
dilatado. El período previo al siglo VIII cuenta con escasas fuentes, con independencia de
que se pueda emplear la mitología. Se destacan los estudios cerámicos (la expansión de la
cerámica protogeométrica ateniense a Jonia se asocia a las migraciones de los siglos
oscuros y, quizás, a la transmisión de los poemas homéricos). Por su parte, Tucídides, en su
Arqueología, suerte de introducción protohistórica en el primer libro de su Historia de la
Guerra del Peloponeso proporciona ciertos datos acerca del proceso de transformación de
Grecia después de la época heroica. Existen unas pocas referencias, asimismo, en los
parenthêkai, los comentarios que intercala Heródoto en su Historia.

Será Hesíodo, ya al final de la época oscura, quien refleje los resultados del proceso
transformador. También la Odisea, como Hesíodo, reflejará el nuevo mundo, en el que se
han configurado nuevas instituciones panhelénicas, a la par que permite percibir el
desarrollo de los denominados siglos oscuros.
Sobre la historia de Esparta se cuenta con generalizaciones inconcretas y un tanto remotas,
en Plutarco, Aristóteles y Tucídides. Tirteo ordena un tanto las diferentes tradiciones, en
tanto que Alcmán completa la visión de Esparta en aspectos constitucionales, sobre los
residuos de tradiciones prehistóricas y las costumbres religiosas. Las referencias de la
opinión filoespartana ateniense, que representan Jenofonte y Platón son también de utilidad.
En relación a Creta, la fuente de mayor extensión es Polibio, si bien es un autor que se
encuentra en una época en que las peculiaridades de la Creta aristocrática se enfocan de
manera diferente, debido a las corrientes ideológicas del siglo II. Sin duda, el panorama
más completo de la Creta posminoica lo proporciona la epigrafía.

En las obras de Heródoto y Tucídides, además de los escritos de Diodoro, Estrabón,

Escimno de Quíos, diversos autores de Periplos, así como Pausanias, Aristóteles y Plinio el
Viejo, se encuentran referencias a las colonizaciones. Aristóteles, junto con Heródoto,
ofrece la historia del desarrollo político de la ciudad griega en la época arcaica, las
transformaciones de la sociedad aristocrática, la aparición de las tiranías y las diversas
luchas sociales. La evolución socio-política ateniense se refleja en las alusiones de
Heródoto, Tucídides y Plutarco (en algunas de sus Vidas), especialmente en la de Teseo. La
Constitución de Atenas de Aristóteles detalla, mejor que ninguna otra, los pasos hacia la
democracia.

Heródoto es, sin duda, el historiador de las Guerras Médicas, en tanto que Plutarco, con
algunas Vidas, Aristóteles, Tucídides, algunos historiadores tardíos, caso de Diodoro
Sículo, que recoge la tradición de Éforo, además de las de monedas y la epigrafía,
proporcionan relevantes detalles acerca del período de la Pentecontecia. La Constitución de
Atenas, del Pseudo Jenofonte, también es útil. El análisis histórico de las corrientes
intelectuales de la época se halla en los sofistas, que exponen las transformaciones
estructurales que sufre Atenas, así como en los poetas trágicos, sobre todo Esquilo.

La Guerra del Peloponeso, hasta 411, aparece bien reflejada en la historia interpretativa,
además de expositiva, de Tucídides. También es destacable la evolución de la tragedia,
pues las obras de Sófocles comienzan a reflejar los problemas planteados por el Imperio
ateniense y su violencia tiránica, en tanto que Eurípides entra en un contexto bélico
reflejando las contradicciones de la democracia ateniense. La evolución de la sofistica
resulta igualmente fundamental. Gracias a Aristófanes se conocen los efectos de la guerra
en la población campesina, víctima de los planteamientos estratégicos de la democracia. El
final del conflicto y los años siguientes están narrados en la obra, con intencionalidad
moral, de Jenofonte.

Para el siglo IV Teopompo y Éforo son referentes, aunque muy generalizadores, mientras
que los atidógrafos se centran en la historia ateniense. Muy interesante para esta época es la
oratoria. Lisias ofrece, de modo realista, un paisaje de la vida cotidiana de Atenas,
reflejando los problemas políticos y las tendencias existentes; Isócrates muestra su
evolución intelectual al pasar de un panhelenismo bajo hegemonía ateniense a un
posicionamiento promacedónico. El debate dialéctico entre Demóstenes y Esquines
completa el panorama. La visión de esta centuria se completa con la filosofía de Platón, un
síntoma de las veredas elegidas por los sectores oligárquicos de la población una vez que se
produce la crisis de la polis.

Gracias a Diodoro de Sicilia se conocen los historiadores griegos posteriores. También son
de inestimable valor los escritos de Trogo Pompeyo, recogidos en el Epítome de Justino, y
referidos a Macedonia y a los reinos helenísticos, así como la obra de Arriano de
Nicomedia, quien recogió parte de la tradición historiográfica sobre Alejandro (Anábasis a
partir de los escritos de Ptolomeo y Aristóbulo de Casandria). Por otra parte, ciertos
personajes siguen siendo objeto privilegiado de Vidas por parte de Plutarco.

Acerca de los sucesores de Alejandro, es primordial la obra de Jerónimo de Cardia, en tanto

que para la etapa que sigue a la batalla de Ipso, las escasas fuentes literarias se recopilan en
Diodoro, el resumen de Justino y las Vidas (Demetrio, Pirro), de Plutarco. En cualquier
caso, las fuentes epigráficas, arqueológicas y papirológicas son esenciales en el
conocimiento del ámbito helenístico, así como Polibio, que sería continuado por Posidonio,
aunque sólo ha sobrevivido lo que de él tomaron Diodoro y Estrabón, y otras fuentes
latinas.

Acerca de los orígenes de Roma, los latinos establecieron una relativa identidad entre el
mito y la Historia. Los historiadores romanos, además de aquellos griegos de época
romana, en esencia, Livio, Diodoro y Dionisio, narran la historia de Alba Longa o la
llegada de Eneas, tomándola de los Analistas, lo que implica que tuvieron que tratar la
tradición oral1. El análisis interno de la tradición oral, acompañado de los hallazgos
arqueológicos, han propiciado una cierta concomitancia.

La onomástica, el análisis de las tradiciones conservadas en los escritos anticuarios, así

como los ritos practicados en tiempos posteriores como vestigio de costumbres anteriores,
se han empleado para comparar las tradiciones y los rituales de otros pueblos, analizados
histórica y antropológicamente. Del mismo modo, son relevantes las fuentes epigráficas
para los textos legales, para valorar las relaciones de ciudades itálicas con Roma, o para
conocer la distribución de la población y las relaciones entre los distintos pueblos de la
península. La numismática, por su lado, ha servido para conocer los primeros pasos de la
economía monetaria en Roma.

Entre las fuentes documentales, destacan los restos de actas de magistrados, actas del
senado, de los colegios sacerdotales (los Commentarii Pontificum, que se extractan en los
Annales Pontificum), decretos, leyes y tratados. Los primeros fragmentos literarios van a
ser los del censor Apio Claudio, las tragedias históricas de Nevio, algunos residuos de los
Anales de Ennio y las muy valiosas comedias de Plauto. De las arcaicas fuentes analísticas
se conservan únicamente fragmentos, recogidos por anticuarios posteriores, caso de Aulo
Gelio, Valerio Máximo o Verrio Flaco. En la Analística es habitual distinguir tres períodos.
En el primero de ellos los Anales se escriben en griego y relatan la Historia desde los
orígenes de Roma. En los tiempos de la Segunda Guerra Púnica, despuntan Quinto Fabio
Píctor y Lucio Cincio Alimento, y posteriormente, Postumio Albino y Cayo Cecilio2.
Fueron seguidos por Marco Porcio Catón el Censor (autor de los Orígenes), y al que se
debe también el primer documento de la vida económica republicana (De agricultura),
crucial para el conocimiento de la economía rural.

1
Los historiadores griegos, sin embargo, no son de gran ayuda, porque únicamente se ocupan de la península
Itálica hasta Brundisio.
2
Cayo Cecilio y Postumio Albino darían forma a la concepción de los orígenes de Roma tal como se
concebiría con posterioridad. Configuraron un gran número de las ideas sobre la evolución de las instituciones
romanas. Nevio y Ennio (autores de la primera historia latina) tomarían su temática de este tipo de Analística.
Con autores como Lucio Calpumio Pisón y Quinto Fabio Máximo Serviliano se despliega
un gusto por la erudición y las experiencias personales, con el intento de distinguir los
aspectos legendarios.

De los siglos II y I son los analistas menores, como Valerio Antias, quien remeda la
historiografía retórica griega. La exaltación patriótica y la adulación gentilicia, serán
aspectos muy usados por Licinio Macro, Livio, Quinto Elio Tuberón o Claudio
Cuadrigario. Salustio, por su parte, continuaría las Historias de Cornelio Sisena. Su
Conjuración de Catilina, además de la Guerra de Yugurta, serán de gran valor como fuente
histórica al respecto de lo ocurrido y como valoración de las fuerzas político-sociales que
hubo detrás de los acontecimientos.

Los autores que mejor han llegado hasta nosotros son Diodoro de Sicilia, Dionisio de
Halicarnaso y Tito Livio. Por su parte, César es relevante para el historiador porque es, al
tiempo, el protagonista de los hechos que relata. Imbricado en su objetividad destila, no
obstante, una evidente propaganda política. En su época, se introduce en Roma el género
biográfico, en el que destacan Nepote y Varrón, aunque las Imagines de este último no se
han conservado.

Par los tiempos finales de la República las fuentes literarias adquieren gran preponderancia.
Se trata de los discursos, muchos de ellos fragmentados, de Catón y de los hermanos Graco,
así como de Cicerón. Durante la etapa imperial, sobre la República escriben autores de
renombre como Dion Casio3, Apiano y el Plutarco en otras de sus Vidas. En el período que
conduce al Imperio es preciso referenciar la figura del poeta Virgilio, que visiona los pasos
de la compleja política de su época. La tendencia de polos de atracción (entre Octavio y
Marco Antonio) se ve en algunas Odas de Horacio, laudatorias de Italia frente a los
atractivos tradicionales de la Hélade. Para los inicios de la etapa imperial desempeña un
relevante papel como fuente las Res Gestae Divi Augusti, en las que se relatan las hazañas
militares de Augusto así como la estrategia política que le llevó hasta la máxima
magistratura.

3
Dion Casio, con su Historia Romana, es un representante del renacimiento helénico de los siglos II y III.
En el principio de la época imperial el género historiográfico estaba en manos de miembros
de la clase senatorial que preconizaban el ideal republicano. Se destacan únicamente
algunos autores un tanto secundarios, en especial Veleyo Patérculo. Esta historiografía sale
a la luz solamente durante el reinado de Trajano, y de la mano de Tácito (quien escribe
historia únicamente tras la muerte de Domiciano). Sus primeras obras históricas serán de
tipo biográfico (Vida de Agrícola, aunque también es una exaltación política de Trajano, y
Germania), si bien sus principales obras históricas las conforman las Historias (de Nerón a
Domiciano) y los Anales, de Augusto Nerón. Por otro lado, Suetonio convierte en género a
la biografía.

Con posterioridad, ya en el siglo II, Aulo Gelio recopila datos de los anticuarios
republicanos (en sus Noches Áticas), Macrobio lo hace en sus Saturnales, Servio, en sus
comentarios a Virgilio, ya finalizando el siglo IV, además de Prisciano, en el VI y Festo,
con datos reunidos por Pablo Diácono en el VIII. Más datos aparecen compilados por
Plinio, en Historia Natural; por Focio, en su Biblioteca, tan tardíamente como el siglo IX; o
por Ateneo, en el Banquete de los Sofistas. Autores como Pompeyo Trogo, resumido por
Justino, o Fenestela, solamente han llegado en unos pocos fragmentos. Completas se
conservan las obras de Valerio Máximo y los libros de Estratagemas. Finalmente, no se
puede dejar de lado, a pesar de las serias dudas sobre su autenticidad y acerca de su
verdadero valor como fuente, a la Historia Augusta, manual de propaganda pagana entre
350 y 400, en la que se refieren las biografías de los emperadores desde Adriano,
redactadas por seis autores diferentes. Otras fuentes documentales romanas, como actas,
cartas, leyes o tratados, únicamente se conservan, por desgracia, de manera fragmentaria, lo
cual le resta utilidad.