MEDIO AMBIENTE Y DESARROLLO SOSTENIBLE.

PROBLEMAS AMBIENTALES DE LA TIERRA

1 ESTRUCTURA DE UN SUELO TÍPICO

Antes de hablar de la contaminación del suelo propiamente dicha, vamos a hacer una pequeña
introducción a la estructura del suelo. Aquellos suelos a los que vamos a referirnos son en los que arraiga
la vida vegetal y hay importante presencia de la animal. Se distingue en estos suelos las distintas capas u
horizontes:

Horizonte A: es la capa más externa, más meteorizada y rica en humus, también es la capa que más sufre
la contaminación por ser la que más próxima está al entorno humano.

Horizonte B: es la capa intermedia, menos alterada y con menos humus pero a la que llegan las raíces de
los vegetales, el oxígeno y el anhídrido carbónico atmosféricos y por tanto también sufre la
contaminación.

Horizonte C: está compuesto por fragmentos de la roca madre más o menos alterados pero sin humus,
donde las aguas penetran y donde difícilmente llegan las raíces y los gases atmosféricos.

Horizonte D: es la roca madre inalterada, por lo que más que pertenecer al suelo marca su límite.

Los suelos pueden contaminarse con basura domiciliaria, desechos

industriales, agro tóxicos, filtraciones de pozos sépticos...
Las consecuencias son diversas: desaparecen las especies que lo poblaban; se
pierde el empleo de ese suelo como recurso; en el caso de la basura
domiciliaria, provoca que aumente la actividad bacteriana, con lo que
aparecen malos olores propios de la descomposición y aparecen además
vectores trasmisores de enfermedades, como moscas y ratas; los desechos
industriales y los plaguicidas que llegan al suelo, pueden llegar a afectar
seriamente la salud humana. Un caso muy cercano a nosotros es el de la

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contaminación por plomo: baterías utilizadas como relleno de terrenos y residuos de la nafta con plomo,
afectaron a decenas de niños en Montevideo, en particular en el barrio La Teja. La contaminación por
plomo trae aparejadas consecuencias irreversibles: anemia, retardo en el crecimiento, mayor fragilidad en
los huesos, hiperactividad, dificultades de aprendizaje, entre otras.

2.- CAUSAS Y ORIGENES DE LA CONTAMINACIÓN DEL SUELO

Podemos clasificar los orígenes de la contaminación del suelo en dos grandes tipos: contaminación de la
mano del hombre y contaminación por efectos naturales.

En el primer tipo, el hombre está implicado de manera directa; es aquel tipo de contaminación en que
el hombre es parte activa de la degradación del suelo como puede ser la transformación de cultivos,
urbanización del medio, creación de grandes vías de comunicación terrestre (autopistas, autovías,...),
vertidos, etc.

En el segundo tipo, el hombre está implicado de manera indirecta. Es la contaminación por efectos
naturales como puede ser la erosión y desertificación pero ¿qué papel juega el hombre en este tipo de
contaminación? Decimos que está implicado de manera indirecta porque sus acciones ayudan a reforzar la
contaminación de los efectos naturales o que éstos se produzcan, por ejemplo un bosque tiene más
probabilidades de sufrir un incendio si está sucio por culpa del hombre que otro bosque que esté limpio.

Abordaremos en primer lugar la contaminación en que el hombre está presente de manera directa, se ha
trabajado mucho y se trabaja el suelo como productor de alimentos; para proteger estos alimentos de
agentes externos el hombre usa plaguicidas, consecuencia: mayor calidad de estos alimentos y
contaminación de tres medios fundamentales: suelo, aire y agua (aunque nos centraremos en la
contaminación del suelo, es interesante hacer notar que la contaminación de uno de estos tres medios
repercute, tarde o temprano, en los otros dos medios)

Parte del producto aplicado sobre un cultivo puede quedar retenido o inmovilizado en el suelo:
• Los plaguicidas pueden quedar retenidos en el complejo de cambio, esto es en las arcillas y en la
materia orgánica, lo que puede provocar la pérdida de fertilidad del suelo. Esta pérdida es más acusada
en suelos con poca materia orgánica, con poca arcilla o arcillas de tipo caolinítico.
• Pueden también ser digeridos por el metabolismo enzimático de los microorganismos del suelo.
Degradándose a moléculas sencillas, perdiendo de este modo sus posibilidades de contaminación.
• Otra posibilidad es la de pasar a la solución del suelo, quedando a disposición de las plantas o fauna
del suelo, o para su lavado en profundidad o lateralmente a aguas freáticas.

CAUSAS. La mayoría de los procesos de pérdida y degradación del suelo son originados por la
falta de planificación y el descuido de los seres humanos. Las causas más comunes de dichos
procesos son:

-Erosión. La erosión corresponde al arrastre de las partículas y las formas de vida que
conforman el suelo por medio del agua (erosión hídrica) y el aire (erosión eólica). Generalmente
esto se produce por la intervención humana debido a las malas técnicas de riego (inundación,
riego en pendiente) y la extracción descuidada y a destajo de la cubierta vegetal (sobrepastoreo,
tala indiscriminada y quema de la vegetación).

-Contaminación. La contaminación de los suelos se produce por la depositación de sustancias químicas y

basuras. Las primeras pueden ser de tipo industrial o domésticas, ya sea a través de residuos líquidos,

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como las aguas servidas de las viviendas, o por contaminación atmosférica, debido al material articulado
que luego cae sobre el suelo.

-Compactación. La compactación es generada por el paso de animales, personas o vehículos, lo que

hace desaparecer las pequeñas cavernas o poros donde existe abundante micro fauna y micro flora.

-Expansión Urbana. El crecimiento horizontal de las ciudades es uno de los factores más importantes en
la pérdida de suelos. La construcción en altura es una de las alternativas para reducir el daño.

AGENTES. Cuando en el suelo depositamos de forma voluntaria o accidental diversos productos como
papel, vidrio, plástico, materia orgánica, materia fecal, solventes, plaguicidas, residuos peligrosos o
sustancias radioactivas, etc., afectamos de manera directa las características físicas, químicas y
de este, desencadenando con ello innumerables efectos sobre seres vivos.

- Plaguicidas. La población mundial ha crecido en forma abismante en estos últimos 40 a 50 años.

Este aumento demográfico exige al hombre un gran desafío en relación con los recursos
alimenticios, lo cual implica una utilización más intensiva de los suelos, con el fin de obtener un
mayor rendimiento agrícola.

En agricultura, la gran amenaza son las plagas, y en el intento por controlarlas se han utilizado
distintos productos químicos.

Son los llamados plaguicidas y que representan también el principal contaminante en este ámbito,
ya que no sólo afecta a los suelos sino también, además de afectar a la plaga, incide sobre otras
especies. Esto se traduce en un desequilibrio, y en contaminación de los alimentos y de los animales.

1. Tipos de plaguicidas

Existen distintos tipos de plaguicidas y se clasifican de acuerdo a su acción.

 Insecticidas. Se usan para exterminar plagas de insectos. Actúan sobre larvas, huevos o insectos
adultos. Uno de los insecticidas más usado es el DDT, que se caracteriza por ser muy rápido.
Trabaja por contacto y es absorbido por la cutícula de los insectos, provocándoles la muerte.
Este insecticida puede mantenerse por 10 años o más en los suelos y no se descompone.

Se ha demostrado que los insecticidas órgano clorados, como es el caso del DDT, se introducen
en las cadenas alimenticias y se concentran en el tejido graso de los animales. Cuanto más alto se
encuentre en la cadena -es decir, más lejos de los vegetales- más concentrados estará el
insecticida. Por ejemplo si se tiene:

En todos los eslabones de la cadena, existirán dosis de insecticida en sus tejidos. Sin embargo, en
el carnívoro de 2do. Orden, el insecticida estará mucho más concentrado.

Hay otros insecticidas que son usados en las actividades hortofrutícolas; son biodegradables y no
se concentran, pero su acción tóxica está asociada al mecanismo de transmisión del impulso
nervioso, provocando en los organismos contaminados una descoordinación del sistema
nervioso.

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  Herbicidas. Son un tipo de compuesto químico que destruye la vegetación, ya que impiden el
crecimiento de los vegetales en su etapa juvenil o bien ejercen una acción sobre el metabolismo
de los vegetales adultos.

 Fungicidas. Son plaguicidas que se usan para combatir el desarrollo de los hongos
(fitoparásitos). Contienen azufre y cobre.

PRODUCTOS 1984 1985 1986 1987

Insecticidas.............. 11.648,3 12.596,6 12.404,6 14.313,1

Acaricidas................ 2.653,8 2.842,5 2.773,7 3.376,1

Funguicidas............. 7.433,2 8.790,5 8.004,9 9.880,7

Nematicidas............ 2.399,4 2.483,2 2.624,6 2633

Herbicidas............... 9.346,1 12.412,1 13.079,3 13.935,9

Fitorreguladores..... 3.647,2 4.845 4.194,7 6.343,7

Molusquicidas........ 466,6 465,4 369,4 472,4

Varios..................... 650,8 506 655 608,6

Industriales (Herb.) 2,3 145,7 299,6 200,8

Industriales (Otros) 0,0 5,3 15,9 113,4

TOTALES............... 38.087,9 45.092,1 44.421,7 60.877,7

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2. Actividad minera

La actividad minera también contamina los suelos, a través de las aguas de relave. De este modo,
llegan hasta ellos ciertos elementos químicos como mercurio (Hg), cadmio (Cd), cobre (Cu),
arsénico (As), plomo (Pb), etcétera. Por ejemplo: el mercurio que se origina en las industrias de
cemento, industria del papel, plantas de cloro y soda, actividad volcánica, etcétera.

Algunos de sus efectos tóxicos son: alteración en el sistema nervioso y renal. En los niños,
provoca disminución del coeficiente intelectual; en los adultos, altera su carácter, poniéndolos
más agresivos.

Otro caso es el arsénico que se origina en la industria minera. Su existencia es natural en la II

Región. Este mineral produce efectos tóxicos a nivel de la piel, pulmones, corazón y sistema
nervioso.

3. Basura .La destrucción y el deterioro del suelo son muy frecuentes en las ciudades y sus
alrededores, pero se presentan en cualquier parte donde se arroje basura o sustancias
contaminantes al suelo mismo, al agua o aire.

Cuando amontonamos la basura al aire libre, ésta permanece en un mismo lugar durante mucho
tiempo, parte de la basura orgánica (residuos de alimentos como cáscaras de fruta, pedazos de
tortilla, etc.) se fermenta, además de dar origen a mal olor y gases tóxicos, al filtrarse a través del
suelo en especial cuando éste es permeable, (deja pasar los líquidos) contamina con hongos,
bacteria, y otros microorganismos patógenos (productores de enfermedades), no sólo ese suelo,
sino también las aguas superficiales y las subterráneas que están en contacto con él,
interrumpiendo los ciclos biogeoquímicos y contaminado las cadenas alimenticias.

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Cómo afecta la basura al suelo?

La destrucción y el deterioro del suelo son muy frecuentes en las ciudades y sus alrededores, pero se
presentan en cualquier parte donde se arroje basura o sustancias contaminantes al suelo mismo, al
agua o al aire.

Cuando amontonamos la basura al aire libre, ésta permanece en un mismo lugar durante mucho
tiempo, parte de la basura orgánica (residuos de alimentos como cascaras de fruta, pedazos de tortilla,
etc.) se fermenta, además de dar origen a mal olor y gases tóxicos, al filtrarse a través del suelo en
especial cuando éste es permeable, (deja pasar los líquidos) contamina con hongos, bacteria, y otros
microorganismos patógenos (productores de enfermedades), no solo ese suelo, sino también las aguas
superficiales y las subterráneas que están en contacto con él, interrumpiendo los ciclos biogeoquímicos
y contaminado.

Por ello es fundamental no destruir ni deteriorar el suelo, sin embargo el suelo puede destruirse por
fenómenos naturales como son: la erosión producida por el viento o el agua, los incendios forestales.

Además, una buena parte de la destrucción y el deterioro del suelo se deben hoy a la contaminación,
ya sea del agua, del aire o del suelo mismo, por basura u otros contaminantes.

Algunos agentes y consecuencias de la contaminación del suelo.

AGENTES:

 Basura no biodegradable arrojada al suelo o al agua.

 Lixiviados; es decir sustancias tóxicas procedentes de la basura
descompuesta y filtradas al suelo mediante el agua de la lluvia.
 Pesticidas(o plaguicidas), o sea sustancias químicas empleadas para
eliminar plagas de los cultivos.
 Pesticidas(o plaguicidas), o sea sustancias químicas empleadas para
eliminar plagas de los cultivos.
 Fertilizantes; esto es, sustancias químicas usadas para aumentar la
producción agrícola.
 Sustancias radiactivas, es decir sustancias que emiten radiaciones
nocivas para los seres vivos.

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  Derrames de petróleo en el suelo o el agua.

CONSECUENCIAS:

 Muerte de la flora y la fauna de la región del suelo contaminado.

 Alteración de los ciclos biogeoquímicos.
 Contaminación de mantos freáticos.
 Interrupción de procesos biológicos.

Contaminación del suelo por basura no biodegradable.

 Envases de aluminio.
 Recipientes de vidrio.
 Artículos de plástico.
 Artículos de nailon.
 Artículos de metal.
 Pañales desechables y toallas sanitarias.
 Restos de alimentos (verduras,pan,tortillas)
 Madera.
 Prendas de algodón.
 Papel, cartón.
 Artículos de fibras naturales (canastos de mimbre, sombrero de palma).
 Artículos de piel.

Analiza lo que sucede en el caso de la basura biodegradable, como puede ser las hojas que en el
otoño dejan caer muchos árboles. En el suelo existen bacterias y hongos descomponedores; es decir,
que descomponen las hojas caídas en los elementos que las forman como dióxido de carbono, sales
de nitrógeno, sales de hierro, etc.; el dióxido de carbono es liberado al aire de donde lo toman las
plantas a través de sus hojas; las sales de hierro, de calcio y nitrógeno se disuelven en el agua
contenida en el suelo y son absorbidas por las plantas a través de sus raíces. De este modo los
elementos en las hojas caídas son utilizados por las plantas a fin de elaborar sustancias alimenticias
para si mismas, para los animales herbívoros y, a través de éstos, para los carnívoros.

Lo anterior no ocurre con la basura no biodegradable, como lo son pedazos de plástico, pañales
desechables, envases de cartón encerado trozos de hule y otros cuando esta basura se acumula en
extensas sobre el suelo, las bacterias y los hongos descomponedores mueren y llega el momento en
que las plantas de esas zonas sobre el suelo, ya no encuentran sales minerales para producir sus
alimentos y esto ocasiona que desaparezca la flora y fauna.

4.- CONSECUENCIAS ¿Por qué preocuparse de la contaminación del suelo, de los herbicidas, de
los residuos, deforestación,...? Pues porque afecta al hombre y al medio ambiente. Empezaremos,
como en el punto anterior, por los plaguicidas. El uso de éstos hace que se refuerce la resistencia de
hongos patógenos y malas hierbas, de tal forma que la plaga aumenta y debe ser tratada con más dosis; es,
por tanto, como el pez que se muerde la cola, y afectando cada vez más a nuestros suelos. Esta resistencia
obliga también a cambiar los productos químicos, lo cual hace que el suelo sufra nuevos males.

Los herbicidas pueden alterar la cubierta vegetal y los microorganismos del suelo dejándolo pobre y
estéril, haciendo muy difícil su recuperación; esta pérdida de cubierta vegetal también lo deja
desprotegido frente a la erosión producida a causa de las lluvias y las aguas de escorrentía.

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El impacto medioambiental de los residuos tóxicos y sólidos urbanos afecta a aire, agua y suelo pero
centrándonos en el caso de la contaminación del terreno podemos decir que crea contaminación estética y
paisajística además de atraer la presencia de animales transmisores de enfermedades: aves, roedores,
reptiles y mamíferos. El estado de los suelos en que hay algún vertedero deja mucho que desear.

5.- SOLUCIONES. Las soluciones, aunque en muchos casos no son fáciles, existen pero para
encontrarlas hemos de concienciarnos del mal que estamos haciendo al medio ambiente; a veces, la
solución simplemente consiste en una buena educación ambiental y respeto por el entorno que nos rodea.

Para evitar el uso de los plaguicidas en la agricultura tradicional podemos hacer uso de la agricultura
biológica, ésta es la agricultura en que no se utilizan productos químicos en todo el proceso de cultivo,
recolección, manipulación y conservación. Todos los productos que se utilizan como fertilizantes y
plaguicidas son de origen natural. Algunos métodos son enterrar los rastrojos para reutilizar sus elementos
nutritivos o quemarlos si existen enfermedades, hacer rotaciones de cultivos, implantación del
barbecho,... algunos de estos métodos son antiquísimos pero resultan innovadores por haberse dejado de
utilizar desde hace años. Por otra parte, también es justo recalcar que no podemos dejar de utilizar
fertilizantes y plaguicidas para evitar sus efectos contaminantes si queremos seguir manteniendo la
producción actual pero si podemos aprender a utilizarlos de forma más racional, disminuyendo su
consumo y utilizando las técnicas adecuadas para su empleo. En el caso de residuos radiactivos, la
solución está en manos de las autoridades y la administración. Conscientes del peligro que estos residuos
suponen para el medio ambiente, ya existen leyes que regulan la producción de energía para que los
residuos sean mínimos. Mientras que para los residuos sólidos urbanos, la solución, evidentemente, es el
reciclaje.

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