Ciclo del carbono y cambio climático.

4 Atmósfera y clima
■ ¿Cuáles son los gases de efecto invernadero más importantes y cómo funcionan
para calentar la superficie y la atmósfera de la Tierra?
■ ¿Cómo regula el termostato del ciclo del carbono la temperatura superficial de la
Tierra dentro de un rango adecuado para organismos vivos?
■ ¿Qué otros factores tienen un impacto en el clima de la Tierra?

CICLO DEL CARBONO Y CAMBIO CLIMÁTICO.

4 ATMÓSFERA Y CLIMA
Ahora que entendemos cómo el dióxido de carbono entra y sale de la atmósfera a
través del funcionamiento del ciclo del carbono, estamos listos para examinar las
conexiones entre el ciclo del carbono, la atmósfera y el clima. Aunque el interior de
la Tierra está muy caliente, el escape de calor del núcleo y el manto de la Tierra
tiene poco que ver con mantener la superficie caliente. De hecho, el flujo de calor
geotérmico promedio es de aproximadamente 0.075 vatios por metro cuadrado,
que es una milésima de la energía radiada por una bombilla de 75 vatios. La
cantidad promedio de energía solar absorbida por la Tierra es de
aproximadamente 350 vatios por metro cuadrado, por lo que la atmósfera y la
superficie de la Tierra son calentadas principalmente por la radiación solar. La
mayor parte de la energía del sol que llega a la Tierra está en forma de radiación
de onda corta en el espectro visible y ultravioleta. Cuando la radiación de onda
corta encuentra algo opaco, como la superficie de la Tierra o las nubes, algunos
se reflejan y el resto se absorbe y vuelve a emitir como radiación de onda larga o
infrarroja (calor).

Los gases que componen la atmósfera de la Tierra (Table Carbon Cycle 1) son en
su mayoría transparentes a la radiación de onda corta. De la cantidad total de
radiación solar que llega a la Tierra, el 30% se refleja en el espacio alejado de las
nubes y la superficie. El 70% restante es absorbido por la superficie (50%) y por
las nubes y la atmósfera (20%) y se vuelve a emitir como radiación infrarroja
(Figura Ciclo de Carbono.9, A). Los gases que componen la mayoría de la
atmósfera (nitrógeno, oxígeno y argón, véase Tabla Ciclo de carbono.1) también
son transparentes a la radiación infrarroja. Sin embargo, muchos gases que
existen en cantidades más pequeñas, como el dióxido de carbono, el vapor de
agua y el metano, son opacos a la radiación infrarroja, absorbiéndola y calentando
la atmósfera. Aunque parte del calor en la atmósfera se transfiere a las capas
superiores donde puede escapar al espacio, gran parte de él se vuelve a irradiar
hacia la superficie. Este es el llamado efecto invernadero (los gases de efecto
invernadero permiten la entrada de la luz pero atrapan el calor y calientan la
atmósfera de la Tierra de manera análoga a las paredes de vidrio de un
invernadero, que permiten la entrada de luz pero evitan que escape el aire
caliente) . El efecto invernadero mantiene la temperatura superficial promedio de
la Tierra muy por encima del punto de congelación a una temperatura hospitalaria
para la biosfera. Debido al efecto invernadero, actualmente solo el 10% de la
radiación infrarroja emitida desde la superficie escapa directamente al espacio. Si
no hubiera gases de efecto invernadero en la atmósfera de la Tierra, entonces la
mayor parte del calor irradiado desde la superficie de la Tierra escaparía al
espacio sin calentar la atmósfera (Figura Ciclo de Carbono.9, B). Tal Tierra libre
de invernadero tendría una temperatura superficial promedio muy por debajo del
punto de congelación, ¡y no estaríamos aquí para quejarnos del frío!

Aunque los gases de efecto invernadero constituyen solo una pequeña fracción
del gas total en la atmósfera, tienen una influencia muy desproporcionada en el
presupuesto energético de la atmósfera. Esta es la razón por la cual las
actividades humanas que aumentan las concentraciones de gases de efecto
invernadero pueden tener un efecto significativo: no hace falta mucho para
impactar el clima global. La contribución relativa de cada gas de efecto
invernadero para calentar la Tierra es una función de su eficiencia para absorber
el calor y su abundancia en la atmósfera.
Aunque los gases de efecto invernadero constituyen solo una pequeña fracción
del gas total en la atmósfera, tienen una influencia muy desproporcionada en el
presupuesto energético de la atmósfera. Esta es la razón por la cual las
actividades humanas que aumentan las concentraciones de gases de efecto
invernadero pueden tener un efecto significativo: no hace falta mucho para
impactar el clima global. La contribución relativa de cada gas de efecto
invernadero para calentar la Tierra es una función de su eficiencia para absorber
el calor y su abundancia en la atmósfera. El gas de efecto invernadero más
efectivo en general es el vapor de agua, seguido del dióxido de carbono y luego el
metano (ver Tabla ciclo del carbono.1)

El vapor de agua entra y sale de la atmósfera muy rápidamente a través de la

evaporación y la condensación y, como promedio en todo el mundo, permanece
cerca de una concentración de equilibrio que depende de la temperatura promedio
de la atmósfera. En lugar de controlar el clima, el vapor de agua responde a los
cambios en el clima a través de la retroalimentación positiva. Por ejemplo,
si el clima se calienta, entonces la cantidad de vapor de agua en el
la atmósfera aumenta, fortaleciendo el efecto invernadero
y aumentando el calentamiento (al mismo tiempo, más vapor de agua puede
causar más formación de nubes, algunas nubes reflejan la radiación solar entrante
y contrarrestan el calentamiento debido al invernadero de vapor de agua).
El dióxido de carbono se comporta de manera muy diferente que el vapor de agua
porque hay vías orgánicas e inorgánicas en
el ciclo del carbono que cambia los niveles de CO2 en la atmósfera en un amplio
rango de escalas de tiempo. Una serie de líneas de
la evidencia indica que las concentraciones de dióxido de carbono han variado
mucho a lo largo de la historia de la Tierra y que los cambios importantes en el
clima global se han combinado con cambios en el calentamiento de la Tierra por
efecto invernadero, impulsados por variaciones en los niveles de CO2 en la
atmósfera. El metano es expulsado por erupciones volcánicas y es producido por
arqueas y bacterias que viven en ambientes anaeróbicos (localidades pobres en
oxígeno que van desde el lodo del lecho marino hasta los intestinos de mamíferos
grandes). El metano se elimina rápidamente de la atmósfera por la exposición a la
luz ultravioleta y la oxidación, y solo persiste porque el vulcanismo y la actividad
biológica lo reabastecen constantemente. Algunos cambios a largo plazo en el
clima global que han ocurrido en el pasado geológico pueden estar relacionados
con cambios en los niveles de metano causados por cambios a largo plazo en la
abundancia de productores de metano en la biosfera. Otros cambios climáticos
más rápidos se han relacionado con las liberaciones a corto plazo de metano
desde los sumideros geológicos a la atmósfera.
El componente de dióxido de carbono del efecto invernadero está regulado
durante el tiempo geológico por el ciclo del carbono inorgánico que funciona como
un termostato del ciclo del carbono (Figura Ciclo del Carbono.10). El ciclo del
carbono inorgánico es un excelente ejemplo de un sistema de retroalimentación
negativa. Los sistemas de retroalimentación negativa resisten a ser conducidos a
extremos y tienden a volver al equilibrio si se los perturba. Imagine un mundo cada
vez más cálido a medida que el brillo del sol aumenta lentamente o cuando las
erupciones volcánicas emiten más y más dióxido de carbono a la atmósfera. En
una Tierra más cálida, la meteorización química se promueve mediante ciclos de
agua más vigorosos a través de la atmósfera y temperaturas más altas. Una
mayor meteorización química elimina más CO2 de la atmósfera ya que el ácido
carbónico reacciona con los minerales de silicato, produciendo iones de
bicarbonato. Además, los océanos más cálidos favorecen el crecimiento de
organismos que secretan carbonato y la precipitación inorgánica del mineral de
carbonato. A medida que la Tierra se calienta, el ciclo de carbono inorgánico
elimina el CO2 de la atmósfera y lo bloquea como piedra caliza a un ritmo cada
vez mayor. Sin embargo, la eliminación de CO2 de la atmósfera reduce el efecto
invernadero, permitiendo que más calor radiante escape al espacio, enfriando la
Tierra. A medida que la Tierra se enfría, la meteorización química se ralentiza, al
igual que la producción de piedra caliza, lo que disminuye la velocidad a la que se
elimina el CO2 de la atmósfera. Si la Tierra comienza a congelarse, la
meteorización química y la formación de carbonatos casi cesan y se elimina poco
o ningún CO2 de la atmósfera. Con el tiempo, a medida que los volcanes
continúan estallando, los niveles de CO2 aumentan y la Tierra se calienta
nuevamente a medida que el invernadero se fortalece. Trabajando como un
sistema de retroalimentación negativa, el control del ciclo del carbono inorgánico
en el invernadero de dióxido de carbono probablemente haya ejercido un
importante control a largo plazo sobre la estabilidad del clima de la Tierra durante
la mayor parte de su historia.

El ciclo del carbono no es el único factor que impulsa el cambio climático en la

Tierra. Una variedad de otros mecanismos de fuerza influyen en la temperatura
promedio del planeta, operando en un amplio rango de escalas de tiempo. El sol
fluctúa en su luminosidad en una variedad de escalas de tiempo, cambiando la
cantidad de energía solar que llega a la Tierra. Estudios recientes han encontrado
evidencia de un ciclo solar de 1500 años que puede haber contribuido a las
fluctuaciones históricas en el clima, como el Período Cálido Medieval y la Pequeña
Edad de Hielo. La actividad volcánica puede tener un efecto a corto y largo plazo
sobre el clima. Grandes erupciones piroclásticas asociadas con colisiones
tectónicas de placas (como las ocurridas en Krakatoa y Mount Saint Helens)
inyectan ceniza y dióxido de azufre a la atmósfera superior, aumentando el albedo
de la atmósfera (reflectividad) y enfriando la Tierra por intervalos de varios años.
Las erupciones de basalto de inundación de gran volumen a largo plazo asociadas
con puntos calientes y grietas continentales pueden emitir inmensas cantidades de
CO2 a la atmósfera a lo largo de miles de años, causando que el clima global se
caliente por períodos mucho más largos. Debido a que la tierra, el mar y el hielo
absorben y reflejan la radiación solar de manera diferente, la ubicación de los
continentes tiene un impacto sobre el clima. Cuando las fuerzas tectónicas de
placas mueven los continentes a latitudes bajas cerca del ecuador, absorben más
radiación solar que si estuvieran cerca de los polos. Los continentes polares
pueden albergar grandes extensiones de hielo que reflejan la luz solar de regreso
al espacio, enfriando la Tierra. Los cambios cíclicos en la geometría de la órbita de
la Tierra y la inclinación de la Tierra (Milankovitch Cycles) afectan la distribución
de la luz solar en todo el mundo, alterando el clima durante decenas de miles a
cientos de miles de años. La circulación oceánica juega un papel importante en la
redistribución del calor en todo el mundo, influyendo en los climas regionales.
Algunos factores interactúan con el ciclo de carbono inorgánico para perturbar el
clima global. Las tasas más altas de extensión del lecho marino causan un mayor
volcanismo en todo el mundo, lo que genera más CO2 en la atmósfera. Las
colisiones tectónicas de placas que elevan los altos montes de montaña pueden
enfriar la Tierra causando mayores índices de meteorización química (como regla
general, cuanto más lejos esté la roca del nivel del mar, más rápido se degrada) e
irradiando más calor al espacio. Como puede ver, existen muchos controles
potenciales sobre el clima y no debería sorprendernos saber que, dentro de los
límites climáticos extremos regulados por el termostato del ciclo del carbono, la
Tierra ha tenido una compleja historia climática.

Sección Ciclo del carbono y cambio climático.4 Resumen

El vapor de agua, el dióxido de carbono y el metano son gases de invernadero que
atrapan el calor que se irradia desde la superficie de la Tierra.
● El ciclo del carbono inorgánico funciona como un termostato para el clima a
largo plazo de la Tierra mediante la regulación de la cantidad de dióxido de
carbono en la atmósfera.
● Otros mecanismos para cambiar el clima incluyen la tectónica de placas y el
volcanismo, la variabilidad en la producción solar, la circulación oceánica y los
cambios en la geometría de la órbita e inclinación de la Tierra.

Ciclo del carbono y cambio climático.4 Atmósfera y clima

■ ¿Cuáles son los gases de efecto invernadero más importantes y cómo funcionan
para calentar la superficie y la atmósfera de la Tierra? El vapor de agua, el dióxido
de carbono y el metano son importantes gases porque absorben radiación
infrarroja (calor) radiada de la superficie para calentar la atmósfera. La atmósfera
devuelve la mayor parte de este calor a la superficie, evitando que se escape al
espacio.
■ ¿Cómo regula el termostato del ciclo del carbono la temperatura superficial de la
Tierra dentro de un rango adecuado para organismos vivos? El termostato del
ciclo del carbono es un sistema de retroalimentación negativa basado en
vulcanismo, meteorización química y formación de minerales de carbonatos. A
medida que el clima de la Tierra se calienta, la meteorización química y la
formación de carbonatos aumentan, sacando CO2 de la atmósfera, reduciendo el
efecto invernadero y enfriando el planeta. Como la Tierra se enfría, el desgaste
químico y la formación de carbonatos reducen la velocidad y eliminan cada vez
menos CO2 de la atmósfera. Al mismo tiempo, las erupciones volcánicas agregan
CO2 a la atmósfera, lo que aumenta el efecto invernadero y el calentamiento del
planeta.
■ ¿Qué otros factores tienen un impacto en el clima de la Tierra? Otros factores
que influyen en el clima de la Tierra son los cambios en la luminosidad solar, los
movimientos tectónicos de placas de los continentes, la geometría e inclinación
orbital de la Tierra, la tasa global de expansión y volcanismo del mar, la
construcción de montañas y la circulación oceánica.