OBTENCIÓN DEL CLORURO DE POTASIO A

PARTIR DE SALMUERAS DEL SALAR DE UYUNI

Facultad Nacional de Ingeniería - Ingeniería Metalúrgica

UNIVERSIDAD TÉCNICA DE ORURO

FACULTAD NACIONAL DE INGENIERÍA
CARRERA DE INGENIERIA METALÚRGICA

Titulo:

OBTENCIÓN DEL CLORURO DE POTASIO A PARTIR DE

SALMUERAS DEL SALAR DE UYUNI

Autor: Walter Alejandro Gutierrez Benavides

Fecha de defensa: 8 de Marzo de 2001
Asesor de la Tesis: Dr.- Ing. Jose F. Cordova Eguivar
No. de páginas de la tesis: 147

RESUMEN

Como parte de un programa de investigación sobre el beneficio de los recursos

evaporíticos (salares) de nuestro país, el presente trabajo tiene como objetivo principal la
obtención del cloruro de potasio de (grado) 50°, materia prima fundamental para la
producción de fertilizantes de gran uso en la agricultura, así como para la obtención de
otros compuestos. El beneficio del cloruro de potasio por el proceso propuesto de
evaporación-cristalización y flotación de sales solubles ha sido estudiado usando salmuera
natural proveniente del salar de Uyuni de las inmediaciones de la desembocadura del Rio
Grande de Lipez, conteniendo diferentes valores de: sodio, potasio, magnesio, litio y calcio;
todos ellos como sales de cloruro.

Por el proceso de evaporación-cristalización se consiguió concentrar el cloruro potasio

desde 15 g/l hasta 33.9 g/l a 60% de evaporación, a la temperatura de 70ºC, quedando en la
solución de la salmuera residual 13.57 g/l de potasio después de la última etapa de
evaporación en la Evaporacion II. En la etapa de flotación de sales solubles, la sal de
potasio como cloruro se ha logrado concentrar hasta un 99% con una recuperación del
95.80% después de efectuar la etapa de limpieza del concentrado.

Para este cometido se empleo salmuera proveniente del Salar de Uyuni (extremo sur del
salar desembocadura del Río Grande de Lípez), se procesó mediante técnicas de
evaporación, cristalización y flotación de sales solubles, y se estudiaron las variables más
importantes de estos procesos unitarios como ser:

Evaporación

- Grado de evaporación
- Composición de las sales respecto de la evaporación
- Velocidad de evaporación

Flotación

- pH
- Concentración del colector
- % sólidos
- Tipo de colector

Finalmente indicar que:

• Se obtuvo un concentrado de KCl de grado 50° para usar en la agricultura como

fertilizante o mezclarlo con N y P.
• Se alcanzo le eliminar la mayor cantidad de NaCl como cristales (hasta 60%). Una
mayor evaporación origina pérdidas de KCl por cristalización.
• Es necesario dejar la solución saturada en NaCl por 4 días para alcanzar el mayor grado
de cristalización de la halita.
• Para la separación sólido-líquido se debe filtrar y disminuir la pérdida de K en la
solución (de 15 a 17% en peso).
• La solución que contiene KCl, MgCl2 y LiCl se somete a cristalización (hasta 60%)
para obtener la materia prima adecuada para la flotación.
• Los cristales secos tienen un tamaño variable, es necesario moler en seco.
• Se obtienen tres productos: grueso que recircula, estándar para flotar y el fino para
preparar la solución de flotación.
• Tiempo de acondicionamiento 3 min, necesario para la adsorción del colector.

A partir de soluciones residuales se debe investigar el beneficio de subproductos tales como

el litio y magnesio.

• El beneficio del litio como Li2CO3 podría justificar su recuperación.

• Se recomienda probar a escala piloto, luego escalar a un proceso contínuo para obtener
cloruro de potasio y los subpoductos (cloruro de magnesio, cloruro de sodio, ácido bórico y
sus derivados y cloruro de lítio respectivamente).
• La flotación del cloruro de potasio debe probarse con otros reactivos de uso más
generalizado que permitan obtener recuperaciones y leyes más altas y/o reducción de
costos.
• El aporte académico de este trabajo es el de incentivar a la investigación de tecnologías
para beneficiar no sólo el cloruro de potasio a partir de salmueras, desconocido en nuestro
medio, sino de otros elementos o compuestos no tradicionales. En el caso específico, por
disponer con una región oriental netamente agrícola en nuestro país, el aprovechamiento de
esta propuesta técnico-científica puede ser de gran importa

PROCESO DE OBTENCIÓN DE CLORURO DE POTASIO POR

CRISTALIZACION FRACCIONADA A PARTIR DE SALMUERAS

DEL SALAR DE UYUNI

Coordinador: Ing. Alfonso Guarachi A.

Auxiliar de Investigación: Univ.

Neusa Sotil

El Salar de Uyuni cuenta con importantes

componentes para la industria química, lo

que se busca es implementar la tecnología

que permita el beneficio de estos

recursos, para apoyar, orientar, desarrollar

y promover la industrial

ización de los

recursos evap

orí

ticos del Salar.

La mayoría del cloruro de potasio que se

produce es utilizado en la fabricación de

fertilizantes y la agricultura, su presencia

es de gran importancia para la salud del

suelo, el crecimiento de las plantas y

la

nutrición animal.

El proyecto consiste en establecer el

proceso para la obtención de cloruro de

potasio a partir de

sal

muera proveniente

del Salar de Uyuni. Para este efecto se

desarrollaron

trabajos

orientados

alcanzar

la c

aracterización de la mater

ia

prima

, el e

stablecimiento del proceso de

obtención del cloruro de potasi

o, la

aracterización del producto final

y el

iseño de la planta piloto

Se trabajaron con 2 regiones del salar de

Uyuni, la región de Rio Grande y la

región del Volcán Tunupa que

son las

zonas que tienen mayor concentración de

cloruro de potasio. Los resultados

muestran que

la sal

muera de la región del

Volcán

Tunupa

contiene

mayor

concentración de KCl

y menor cantidad

del los otros iones

, aspecto que facilita

técnica y económicame

nte el proceso de

obtención del producto.

Inmediatamente

caracterizada

las

muestras, se procede a eliminar sulfatos

como sulfato de bario,

empleando

solución de cloruro de bario y eliminar el

magnesio existente
como hidróxido de

magnesio,

con solución de

hidróxido de

sodio. Posteriormente la salmuera que

solamente contiene NaCl y KCl se

procesa vía cristalización fraccionada. En

primera

instancia

se

trabaja

con

soluciones artificiales preparadas cuyas

composiciones son idénticas a las

salmueras pretratadas

. Estas muestras se

evaporan

a 100 ºC para cristalizar NaCl,

la evaporación continúa hasta que la

solución

esté

saturada

en

ambos

componentes. Seguidamente la solución

madre es enfriada hasta 25 ºC proceso en

el que cristaliza KCl. Analizado el

producto o

btenido (KCl), se observa que

tiene una pureza por encima del 99 % lo

que representa una alternativa técnica

para obtener clo

ruro de potasio a partir de

sal

muera.

Posteriormente se repite el proceso

empleando salmuera del salar de Uyuni,

obteniéndose resu

ltados similares a las

obtenidas

empleando

salmueras

artificiales.

Posteriormente se procede a efectuar

balances másicos y energéticos en cada

etapa, resultados que sirven para el diseño

y dimensionamiento de una planta piloto

que

tendrá

una

capacidad

de
procesamiento de 500 kg de salmuera por

lote. En esta planta piloto deberá

profundizarse el proceso de cristalización,

principalmente el de evaporación para

bajar costos del proceso. El costo de los

equipos de la planta piloto asciende a la

suma de 51200 $

us.

ndustrialización del litio en Bolivia: propiedad pública, desarrollo

autónomo y soberanía energética

Federico Nacif, 10 de mayo de 2013 Dejar un comentario

¿Puede un proceso de industrialización contribuir a terminar con la dependencia económica

logrando a la vez un modelo de desarrollo que supere el extractivismo? La generación de tejido
industrial en torno al litio mediante proyectos estatales en Bolivia intenta alcanzar esos objetivos.

Fotografía: Iván Aranda.

Hacia finales de los años noventa la crisis asiática reveló la extrema vulnerabilidad de las
economías latinoamericanas tras las reformas neoliberales, al retraer el flujo de capitales
financieros y reducir los precios de las materias primas exportadas. En ese contexto
recesivo, las secuelas sociales de dichas reformas (fuerte aumento de la desocupación, la
pobreza y la desigualdad social) se expresaron en nuevos ciclos de protestas y
manifestaciones populares. La llamada inestabilidad política así generada fue leída por la
ideología dominante como causa y no resultado de la crisis económica. La presión por una
salida interesada (represión y ajuste fiscal para recuperar la confianza de los inversores
internacionales) no hizo más que agudizar las contradicciones del modelo.

No obstante, la forma en que los países atravesaron las crisis económicas y políticas de
principios de siglo XXI e ingresaron al nuevo ciclo de elevados precios internacionales[1]
no fue producto de una reacción meramente económica. Obedeció al tipo de alianzas de
clases que (sobre las nuevas condiciones económicas) lograron conformar un nuevo bloque
social hegemónico. Bloque social que, en cada país, asumió como proyecto político propio
la profundización o la superación de la histórica dependencia económica (y tecnológica) en
cuanto a la división internacional del trabajo[2].

La salida de la crisis respondió, en cada caso, a los intereses de la fracción social que fue
capaz de imponer una lectura histórica sobre el drama colectivo. La emergencia de
proyectos políticos alternativos en la actualidad no sólo se manifiesta en la ampliación de
derechos democráticos y en la distribución de la riqueza, sino también en la apropiación de
la renta pública, la dirección del excedente económico, la soberanía sobre los bienes
comunes y la tendencia hacia un desarrollo tecnológico autónomo.

El litio: nuevo commodity o recurso estratégico

A partir de los setenta, el desarrollo de las nuevas tecnologías en telecomunicaciones y

energías renovables (estimuladas por la acelerada expansión global del capital financiero y
por el agotamiento futuro de los combustibles tradicionales) encontró en el litio un nuevo
valor de uso. Por su alto potencial electroquímico y su baja densidad, comenzó a ser
utilizado en la producción de materiales de electrodo, emergiendo como condición de
posibilidad de una nueva generación de baterías eléctricas, desechables y recargables.
Luego de dos décadas de investigaciones, la empresa japonesa Asahi Kasei logró fabricar la
primera batería de ión-litio, finalmente comercializada por Sony en 1991.

A partir de allí, la producción de baterías para la creciente industria de la electrónica

portátil (telefonía celular, reproductores de audio y computadoras) abrió la posibilidad a
principios del siglo XXI a una nueva generación de vehículos eléctricos. En ese contexto,
las trasnacionales de la química básica y los Estados de sus países de origen, despliegan una
estrategia global de provisión de insumos estratégicos, en su búsqueda sistemática por
reducir los costos de producción.

En las salmueras de los grandes salares del Cono Sur se encuentran los mayores
yacimientos mundiales de recursos evaporíticos (ricos en litio, potasio, boro y magnesio),
que se extraen mediante bombeo y evaporación. Mientras desde Chile la empresa
privatizada SQM domina el mercado mundial de litio, en Argentina la norteamericana FMC
ocupa el segundo lugar y las grandes automotrices transnacionales acceden al resto de los
salares; el Estado Plurinacional de Bolivia, en cambio, es el único país en rechazar el
modelo de concesión para la exportación de commodities. Desde 2008 el gobierno de Evo
Morales avanza con un plan de industrialización soberana, a partir del control de sus
reservas y la creación de una empresa pública.
Mario Virreira, ministro de Minería y Metalurgia, y Evo Morales, presidente de Bolivia.
Fotografía: Iván Aranda.

El bloque campesino-indígena y la industrialización del litio

Desde los tiempos de la colonia y durante toda la vida republicana de Bolivia, las
organizaciones campesino-indígenas jugaron un papel decisivo en los conflictos históricos.
Tras la Revolución de 1952 (que nacionalizó la gran minería, decretó una profunda reforma
agraria y universalizó el voto) establecieron un pacto conservador con las fuerzas armadas.
Sin embargo, durante la dictadura del general Banzer (1971-1978) rompieron el pacto
militar-campesino y, tras diversas experiencias acumuladas de organización sindical y
política, irrumpieron con la crisis de principios de siglo XXI en la escena política nacional.
De esta manera, una nueva fuerza política de origen rural logró forjarse como nueva
izquierda antiimperialista. Sobre la base de organizaciones sindicales campesinas y
movimientos sociales indígenas, recuperaron las históricas demandas nacionales y en 2006
lograron acceder a las superestructuras complejas del Estado.

Dueños de la principal reserva mundial de litio, rechazaron todos los intentos por
concesionar las salmueras del salar de Uyuni durante las reformas neoliberales de los
ochenta y noventa. En el contexto de intensas protestas sociales, la norteamericana FMC
Lithco, que había logrado un contrato con el gobierno boliviano, decidió en 1993 migrar su
proyecto al Salar del Hombre Muerto en Catamarca, Argentina[3].

En enero de 2006, el dirigente campesino y líder del Movimiento al Socialismo (MAS) Evo
Morales Ayma asumió el gobierno por mayoría absoluta y comenzó una política de
nacionalizaciones como respuesta a los conflictos sociales generados por las
privatizaciones. Si bien la inauguración de importantes mega proyectos mineros (San
Cristóbal, San Bartolomé) mantiene a las empresas transnacionales como las principales
productoras y exportadoras del sector, el esfuerzo del nuevo Estado Plurinacional en
recuperar una parte de la renta minera y avanzar con proyectos de industrialización no
puede comprenderse sin considerar las características del nuevo bloque social hegemónico.

Fue la Federación Regional Única de Trabajadores Campesinos del Sudoeste Potosino

(FRUTCAS) la que presentó al nuevo gobierno una propuesta de industrialización del Salar
de Uyuni a cargo de una empresa 100 por cien estatal, consistente en la producción piloto
(Fase 1) y luego industrial (Fase 2) de carbonato de litio y cloruro de potasio. Sobre la base
del Plan Nacional de Desarrollo aprobado en 2006 y la declaración de la reserva fiscal
sobre todo el territorio nacional en 2007, la propuesta de la FRUTCAS fue asumida como
política de Estado. En mayo de 2008 se comenzó la construcción del proyecto piloto en
Llipi Llipi (orilla sur del Salar de Uyuni) y en octubre de 2010 se lanzó la “Estrategia de
Industrialización de los Recursos Evaporíticos de Bolivia”. Allí se definieron los detalles
del plan estatal, incluyendo por primera vez una Fase 3 de producción de baterías de ion-
litio[4].

Al ser esta última la única fase del proyecto que contempla la asociación con empresas
extranjeras (en tanto se desarrollan fuera del salar y de sus recursos naturales), expresa la
emergencia de dos modelos alternativos de transferencia tecnológica:

Modelo “joint-venture”: En marzo de 2012 el gobierno boliviano firmó un principio de

acuerdo con la empresa surcoreana Kores-Posco para establecer una planta piloto conjunta
de materiales catódicos. El principal motivo de la empresa, sin embargo, es la posibilidad
de acceder a la mayor reserva de litio del mundo en caso de un eventual fracaso del
proyecto estatal.
Modelo “compra llave en mano”: Bajo esta modalidad, el Estado compró en abril de 2012 a
la empresa china Linyi Gelon una planta piloto de baterías recargables por tres millones de
dólares. El gerente estatal Alberto Echazú explicó la diferencia: “Estamos comprando la
planta, aquí no hay convenios, nos tienen que enseñar a hacer análisis de caracterización de
compuestos, de materiales, luego la síntesis de los materiales y su calidad para que
tengamos personal capacitado”[5].

En agosto de 2012 el gobierno de Evo Morales inauguró la producción piloto de cloruro de

potasio y en enero de 2013 la producción piloto de carbonato de litio (Fase 1). En estas
inauguraciones, el presidente anunció la instalación de las plantas piloto de cátodos y
baterías de ion-litio a las afueras de la ciudad de Potosí.

Alternativa productiva

Tanto el control público sobre las mayores reservas mundiales de litio como la dirección
estatal del proyecto de industrialización emergen como alternativa real a la reclamada
superación del extractivismo. No sólo por la recaudación pública que podrá generar la
comercialización de los productos derivados del litio (carbonato de litio, materiales
catódicos, baterías), sino sobre todo por el encadenamiento industrial hacia adelante que ese
desarrollo productivo posibilita.

Orientado en función de las propias necesidades nacionales, la generación de dicho tejido

industrial puede tener, a largo plazo, dos consecuencias fundamentales: a) el desarrollo de
ciencia y tecnología autónoma; b) la soberanía energética, basada en la acumulación de
energía renovable.

Superar la dependencia económica significa poder orientar el desarrollo de las fuerzas

productivas nacionales en función de las propias necesidades de reproducción y
acumulación, así como bajo relaciones de producción más justas y armónicas. Desde esta
perspectiva, la demanda mundial de litio deja de constituir el fin último y pasa a ser
considerada como mera condición de rentabilidad para una empresa cuyo objetivo a largo
plazo es la generación de tecnologías propias en energía sustentable. Más allá del futuro del
mercado mundial del litio, impulsado por la industria de los nuevos vehículos eléctricos (de
lujo), el desarrollo de tecnologías de almacenamiento energético en Bolivia podría
satisfacer la demanda nacional (sobre todo rural) en cuanto a la generación de energía
renovable.

En la lucha por la hegemonía política, el nuevo bloque social popular debe ir más allá del
simple rechazo a la ocupación territorial de las empresas transnacionales (y sus efectos
contaminantes) y ser capaz de impulsar alternativas de desarrollo productivo soberano con
control social.

Federico Nacif es sociólogo (Universidad de Buenos Aires, UBA) e investigador del

Centro Cultural de la Cooperación “Floreal Gorini”, Buenos Aires, Argentina.
Este artículo ha sido publicado en el número 56 de Pueblos – Revista de Información y
Debate, abril de 2013.

NOTAS:

1. Ciclo iniciado en 2003 por la mejora en los térm