03 Electro

3 — Potencial electrostático
66 Potencial electrostático
3.1 Introducción
En este capítulo veremos que el campo electrostático es un campo conservativo, es decir, se le
puede asociar un potencial escalar φ (llamado potencial electrostático) tal que ~E(~x) = −~∇φ (~x).
Esta identidad, junto a la ley de Gauss, completan la teoría electrostática. Esto significa que dada
una distribución de carga ρ, existe un único campo ~E que cumple la ley de Gauss y que proviene
de este potencial φ . Esto será formalizado en la sección 3.12.1.
3.2 Identidad preeliminar

En la sección 2.4, se demostró la ley de Gauss. Para ello se utilizó la siguiente identidad
~∇ 1 ~x −~x0
= − (3.1)
k~x −~x0 k k~x −~x0 k3
Demostración
Ésta es sencilla considerando que
1/2
k~x −~x0 k = (x − x0 )2 + (y − y0 )2 + (z − z0 )2

y
~∇ 1 ∂ 1 ∂ 1 ˆ ∂ 1
0
= î + j+ k̂
k~x −~x k ∂ x k~x −~x0 k ∂ y k~x −~x0 k ∂ z k~x −~x0 k
veamos que ocurre con la primera componente :
∂ 1 1 ∂
î = − k~x −~x0 kî
∂ x k~x −~x0 k k~x −~x0 k2 ∂ x
1 1 0 2 0 2 0 2 −1/2
2(x − x0 )î

=− (x − x ) + (y − y ) + (z − z )
k~x −~x0 k2 2
∂ 1 x − x0
î = − î
∂ x k~x −~x0 k k~x −~x0 k3
El cálculo es análogo para las demás componentes, y se demuestra finalmente 3.1.
Esta identidad tiene una consecuencia directa sobre el campo electrostático, puesto que en su
forma general puede ser escrito como la integral (1.3)
1 (~x −~x0 )
ZZZ
~E(~x) = d 3 x0 ρ(~x0 )
4πε0 R3 k~x −~x0 k3
Utilizando la identidad (3.1) recién demostrada, esto se reescribe de la siguiente manera:

~E(~x) = − 1 1 1 1
ZZZ ZZZ
3 0 0 ~ ~ 3 0 0
d x ρ(~x )∇ = −∇ d x ρ(~x )
4πε0 R3 k~x −~x0 k 4πε0 R3 k~x −~x0 k
Se obtiene entonces que el campo eléctrico es proporcional al gradiente de un campo escalar.

3.3 El potencial electrostático 67
3.3 El potencial electrostático

Definición 3.3.1 — Potencial electrostático. Se define el potencial electrostático de una
distribución de carga mediante la integral:
0
1 ρ(~x )
ZZZ
φ (~x) = d 3 x0 +C (3.2)
4πε0 R3 k~x −~x0 k
donde C es una constante. El campo eléctrico cumple:
~E(~x) = −~∇φ (~x) (3.3)
Notar que el potencial de una carga puntual q ubicada en ~x0 (y entonces descrita por una
densidad de carga ρ(~x0 ) = qδ (~x0 −~x0 )) estará dado por
1 q
φ (~x) = +C
4πε0 k~x −~x0 k
Nota
Si ρ ∈ L 1 (R3 ), entonces:
lim k~xkφ (~x) < ∞

k~xk→∞
y el potencial decae igual o más rápido que 1/k~xk en el infinito.
3.3.1 Potencial absoluto y potencial de la tierra

El campo eléctrico es insensible a la elección de la constante C que aparece en la definicion del
potencial (3.2). En la práctica, dos elecciones naturales se escogen para esta constante:
• El potencial absoluto (respecto al infinito). Se puede tomar como cero el potencial de

un punto situado en el infinito respecto a toda carga eléctrica. El potencial así definido,
llamado potencial absoluto, está dado por:
0
1 ρ(~x )
ZZZ
φ (~x) = d 3 x0
4πε0 R3 k~x −~x0 k
y verifica limk~xk→∞ φ (~x) = 0 si ρ ∈ L1 (R3 ).
• El potencial respecto al suelo (o respecto a la tierra). El potencial absoluto φT del suelo

posee dos propiedades notables.
a) φT es el mismo en todo punto del suelo, ya que la tierra es conductora (como veremos
en 4.1). Se puede mostrar que:
1 QT
φT =
4πε0 RT
donde QT es la carga total de la tierra y RT su radio.
b) φT es independiente del tiempo, ya que la tierra está aislada, y es natural entonces

asumir que su carga QT es constante. Así, el potencial del suelo siendo invariante en el
espacio y en el tiempo, se suele tomar de forma habitual como potencial de referencia,

atribuyéndole el valor 0. Es decir,
0
1 ρ(~x )
ZZZ
φ (~x) = d 3 x0 − φT
4πε0 R3 k~x −~x0 k
A menos que se indique lo contrario, en lo que sigue se utilizará siempre el potencial absoluto
(respecto al infinito).
3.3.2 Potencial de una distribución discreta de carga.

Supongamos que se tiene una distribución discreta de cargas q j , ubicadas en las posiciones~x j , con
j ∈ {1, 2, ...N}. El potencial absoluto (respecto al infinito) de esta distribución se puede obtener
fácilmente a partir del potencial de una sola carga utilizando el principio de superposición:
1 N qj
φ (~x) = ∑ k~x −~xi k (3.4)
4πε0 i=1
por supuesto, esto es consistente con la densidad de carga en términos de la delta de Dirac
N
ρ(~x) = ∑ qi δ (~x −~xi )
i=1
en efecto, de la definición para el potencial a partir de la integral (3.2) :
1 ρ(~x0 ) 1 1 N
ZZZ ZZZ
3 0
φ (~x) = d x 0
= d 3 x0 ∑ qi δ (~x0 −~xi )
4πε0 R3 k~x −~x k 4πε0 R3 k~x −~x0 k i=1
1 N δ (~x0 −~xi ) 1 N qi
ZZZ
φ (~x) = ∑ qi d 3 x0 0 = ∑
4πε0 i=1 R3 k~x −~x k 4πε0 i=1 k~x −~xi k
3.4 Interpretación Física del Potencial

El potencial electrostático juega un rol análogo al potencial gravitacional. Supongamos que se
tiene un campo eléctrico ~E, y consideremos el trabajo efectuado por una fuerza de igual magnitud
pero contraria a la fuerza electrostática, con el objetivo de trasladar cuasiestáticamente1 una
carga puntual q desde el punto ~x1 hasta el punto ~x2 , siguiendo una trayectoria cualquiera Γ. Esto
es:
Z ~x2
W= d~x · (−q~E(~x)) (3.5)
~x1
Uno reconoce en la ecuación (3.5) una integral de línea del campo vectorial −q~E(~x), la cual
en general depende de la trayectoria utilizada para ir desde ~x1 hasta ~x2 . Sin embargo, como en
particular se cumple:
~E(~x) = −~∇φ (~x)

1 La fuerza neta sobre la carga es nula, luego su velocidad permanece constante (teorema del trabajo)
3.4 Interpretación Física del Potencial 69
Figura 3.1: El objetivo es calcular el trabajo que se debe realizar sobre una carga para moverla
(sin alterar su energía cinética) desde ~x1 hasta ~x2 en la presencia de un campo eléctrico ~E.
entonces Z ~x2 Z ~x2

W =− d~x · q~E(~x) = q d~x · ~∇φ (~x)
~x1 ~x1
Y se obtiene la integral de un diferencial exacto d~x · ~∇φ (~x) = dφ , y entonces:

Z ~x2
W =q dφ = q (φ (~x2 ) − φ (~x1 ))
~x1
Finalmente hemos obtenido
Z
W = −q d~x · ~E(~x) = q (φ (~x2 ) − φ (~x1 )) (3.6)
Γ
Es decir, el trabajo efectuado depende exclusivamente de los extremos de la curva, y no en la

forma de esta última.
Proposición 3.4.1 — Relación entre trabajo y potencial. El trabajo necesario para mover
una carga q cuasiestáticamente desde el punto ~x1 hasta el punto ~x2 , en la prescencia de un campo
eléctrico ~E, es igual a la diferencia de potencial entre ~x2 y ~x1 . Esto es
Z ~x2
− d~x · q~E(~x) = q (φ (~x2 ) − φ (~x1 )) (3.7)
~x1
Corolario 3.4.2 — El campo electrostático es conservativo. Sobre toda trayectoria cer-

rada Γ, la circulación del campo eléctrico es nula
I
d~x · ~E(~x) = 0 (3.8)
Γ
es decir, el campo eléctrico es conservativo.
A partir de la ecuación (3.7), vemos que qφ tiene unidades de energía, y corresponde a la energía
potencial de la carga q en la prescencia de un potencial electrostático φ . La unidad del potencial
φ es el Volt, 1 Volt = 1 Joule/1 Coulomb.
Definición 3.4.1 — Energía potencial. La cantidad U(~x) = qφ (~x) es la energía potencial

de una carga q ubicada en la posicion ~x. En efecto, la fuerza asociada a este potencial es:
~F(~x) = −~∇U(~x) = q~E(~x)
la cual es conservativa. Utilizando el teorema del trabajo, se obtiene que para una partícula
situada en un potencial electrostático φ , la energía total:
2
1 d~x
E= m + qφ (~x)
2 dt
es constante en el tiempo.
Nota
Se debe notar que en esta última parte hemos considerado el movimiento de una partícula en
prescencia de un campo eléctrico. Sin embargo, la ley de Coulomb enunciada en el capítulo 1
es rigurosamente válida sólo cuando las cargas están en reposo relativo. El movimiento de una
partícula cargada en un campo eléctrico puede ser tratado utilizando la ley de Coulomb, siempre
y cuando la velocidad de la partícula sea suficientemente pequeña respecto a la velocidad de la
luz. Más adelante veremos que cuando una carga se mueve, ésta genera un campo magnético, el
cual ejercerá una fuerza sobre las demás cargas en movimiento presentes.
Ejemplo 3.1 — Energía de un electrón en el átomo de hidrógeno. En 1.1 vimos que el
electrón se mantiene unido al protón gracias a la interacción électrostática (la gravedad no juega
ningún rol en la escala atómica). Supongamos que el electrón describe una órbita circular en
torno al núcleo, de radio r = a0 ≈ 5.29 × 10−11 m (radio de Bohr).
El potencial electrostático generado por el protón a distancia a0 de éste es:
e
φ (a0 ) = = 27.25 V
4πε0 a0
donde e = +1.602 × 10−19 C es la carga del protón. La energía potencial del electrón es,
entonces:
U = qe φ (a0 ) = −eφ (a0 ) = −4.36 × 10−18 J
En física atómica se suele utilizar una unidad de energía diferente al Joule, el electronvolt (eV),
definido como la energía (en valor absoluto) de un electrón en un potencial de 1 Volt (1 eV =
1.6 × 10−19 J). Con esta definición, la energía potencial del electrón en el átomo de hidrógeno
es, simplemente:
U = −27.25 eV
La energía cinética del electrón en la órbita está dada por K = 1/2me v2 , con me = 9.1 × 10−31
kg la masa del electrón, y v el módulo de su velocidad. Por equilibrio de fuerzas en la dirección
radial, se tiene:
me v2 q2e
=
a0 4πε0 a20
Luego
1 1 q2e 1
K = me v2 = =− U
2 2 4πε0 a0 2
Finalmente, la energía total del electrón en el átomo es:
1
E = K +U = U = −13.6 eV
2
Esta es, en efecto, la energía de ionización del átomo de hidrógeno.

Ejemplo 3.2 — Potencial en el centro de una esfera conductora. Consideremos una

esfera conductora de radio R, que posee una cierta densidad de carga σ en su superficie. Es claro
que dada la simetría del conductor, σ es una constante. Se tiene entonces, por definición:
σ 0 1
ZZ
φ (~x) = dS(~x )
4πε0 k~x −~x0 k
Si consideramos ~x = ~0, se tiene

σ 0 1
Z 2π
1
ZZ Z π
σ σ
φ= dS(~x ) 0 = dϕ sin ϑ dϑ R2 = R
4πε0 k~x k 4πε0 0 0 R ε0
La carga total es Q = 4πR2 σ , y entonces:
Q
φ (0) =
4πε0 R

Ejemplo 3.3 — Ionización del aire. El aire en condiciones normales es un buen aislante. Sin
embargo, cuando el campo eléctrico es suficientemente elevado, las moléculas del aire se ionizan
y se producen arcos eléctricos. Cual es el orden de magnitud del máximo campo electrico que
el aire puede soportar antes de esta ruptura?. Considere que un electrón en el aire recorre una
distancia λ = 5 µm antes de impactar un átomo. La energía de ionización del nitrógeno es de

14.53 eV.
Solución
Suponiendo que un electrón recorre una distancia λ entre dos colisiones con una molécula de
N2 , la energía cinética que gana entre 2 impactos es de ∆K = q∆φ , donde ∆φ es la diferencia de
potencial entre dos puntos separados por una distancia λ . Si el campo eléctrico es constante,
∆φ = Eλ , luego:
∆K = q∆φ = qEλ
para que el electrón ionize un átomo de nitrógeno durante la colisión, se requiere entonces
∆K = qEλ = 14.53 eV
Luego
14.53
E= = 2.9 × 106 V/m
λ

Ejemplo 3.4 — Esfera conductora e ionización del aire. Se tiene una esfera conductora
de radio R = 30 cm. Cuál es la máxima carga que se puede colocar en la esfera antes de que esta
ionize el aire a su alrededor?. Cual es entonces la máxima diferencia de potencial (respecto a la
tierra) que se puede aplicar a la esfera?.
Solución
Una esfera conductora de carga total Q, genera un campo eléctrico dado por ~E = Q/(4πε0 r2 )r̂ a
una distancia r del centro de la esfera (ver ejemplo 2.3). El potencial en su superficie estará dado
por la integral (3.7):
Z R Z R
~E · d~x = Q
φ (R) = E(r)dr =
∞ ∞ 4πε0 R
donde hemos escogido una trayectoria radial, de forma que d~x = drr̂. Notar que el valor del
potencial en la superficie de la esfera es igual al valor en su centro (ejemplo 3.2). La máxima
carga posible es aquella que genera un campo eléctrico en la superficie de la esfera cuya magnitud
es igual al campo de ruptura del aire (E = 3 × 106 V/m, ver ejemplo 3.3):
| Qmax |
= 3 × 106 V/m
4πε0 R2
Se obtiene
| Qmax |= 30 µC
Y el potencial asociado a esta carga es:
| Qmax |
φmax = = 89900 V = 89.9kV
4πε0 R

Ejemplo 3.5 — Diferencia de potencial entre 2 planos cargados. Un pequeño objeto de

masa m tiene una carga q y está suspendido por un hilo entre dos planos infinitos verticales de
densidad σ y −σ . La separación entre planos es d. Si el hilo forma un ángulo ϑ con la vertical.
a) ¿Cuánto vale σ ?
b) ¿Cuál será la diferencia de potencial entre los planos?. No considere la contribucion de la
carga q.
Solución
a) Como se tienen 2 planos inifnitos de carga, con densidad σ y −σ respectivamente, se tendrá
que el campo eléctrico es nulo fuera de la región entre planos y será uniforme en la región
limitada por ambos. Esto es fácil de ver utilizando el principio de superposición. Si elegimos un
eje horizontal, digamos, x̂,y el origen sobre el plano de la izquierda, tendremos que el campo
debido al plano cargado positivamente es (Ver ejemplo 2.4):
(
σ
2ε0 î si x > 0
~E1 (~x) =
− 2εσ0 î si x < 0
Ahora, para el plano cargado negativamente:

(
− 2εσ0 î si x > d
~E2 (~x) = σ
2ε0 î si x < d
El campo eléctrico total se obtiene a partir de la superposición de ambos campos, luego:
~E = σ î
ε0
para la región entre planos, y es nulo fuera de ella. Ahora, la esfera está en equilibrio, por lo que
Fx = −T sin ϑ + Fe = 0
Donde Fe es la fuerza eléctrostática que actúa sobre la esfera. El balance de fuerzas en el eje
vertical entrega Fy = T cos ϑ − mg = 0 . Así
−mg tan ϑ + qE = 0
De esta forma:
~E = mg tan ϑ î
q
Igualando, se obtiene:
σ mg tan ϑ
=
ε0 q
de donde la densidad superficial de carga está dada por
mgε0 tan ϑ
σ=
q
b) La diferencia de potencial entre los planos se puede obtener integrando el campo eléctrico
generado por éstos sobre una trayectoria cualquiera entre la placa izquierda y la placa derecha.
Si elegimos una trayectoria horizontal, de manera que el campo es paralelo en todo instante a la
curva:
Z 0 Z d
mg tan ϑ mg tan ϑ d
φ (0) − φ (d) = − d~x · ~E = dx =
d 0 q q
Notemos que en este ejemplo, hemos supuesto que la densidad de carga es uniforme en ambos
planos, incluso en la prescencia de una carga q entre ambos. Esta es solo una aproximación,
válida cuando la carga q es suficientemente débil como para despreciar su efecto sobre las cargas
en ambos planos. Veremos más adelante que, en general, la distribución de cargas en la superficie
de un conductor se modifica en la prescencia de otras cargas en su cercanía.

Ejemplo 3.6 — Potencial en el eje de un anillo de carga. Considere un anillo de radio

R uniformemente cargado con densidad λ . ¿Cuál es el potencial electostático a una distancia z
sobre el eje del anillo?. En seguida, calcule el potencial en el eje de un disco de radio interior a,
radio exterior b y densidad σ . ¿Cuál es el potencial de un plano infinito?
Solución
Tomemos un elemento infinitesimal de longitud en el anillo dl = Rdφ 0 . Este elemento posee una
carga diferencial dq = dφ 0 Rλ . Su contribución al potencial en P es:
1 dq 1 dφ 0 Rλ
dφ (P) = = √
4πε0 r 4πε0 R2 + z2
Luego, el potencial debido al anillo completo está dado por:

dφ 0
Z 2π
Rλ 1 2πRλ
φ (P) = √ = √
0 4πε0 2
R +z2 4πε0 R2 + z2
Notar que Q = 2πRλ es la carga total del anillo, luego:
1 Q
φ (P) = √
4πε0 R2 + z2
Es fácil ver que si z >> R, se tiene el potencial de una carga puntual:
1 Q
φ (P) =
4πε0 | z |
El campo eléctrico en el punto P se puede obtener a partir del potencial como:
~E(P) = −~∇φ (P) = 1 2zπRλ

k̂
4πε0 (R2 + z2 )3/2
Obteniendo el mismo resultado que en 1.6.
Ahora, para obtener el potencial de un disco de radios a y b, simplemente se considera la

superposición de anillos inifintesimales. Tomando un anillo de radio r y ancho infinitesimal dr,
sabemos que el potencial en el eje está dado por
1 dQ
dφ (P) = √
4πε0 r2 + z2
donde dQ = σ 2πrdr es la carga que contiene ese anillo. Luego
2πσ drr
dφ (P) = √
4πε0 r2 + z2
y el potencial es
Z b
σ drr
φ (P) = √
2ε0 a r 2 + z2
Sea u = r2 + z2 , con esto du = 2rdr , y por lo tanto:
Z
drr 1
Z
du √ p
√ = = u = r 2 + z2
2
r +z 2 2 u1/2
Finalmente:
σ p 2 2 p 2 2
φ (P) = b +z − a +z
2ε0
Notar que el caso de un plano infinito de carga se obtiene al tomar el limite a = 0, b → ∞. El
potencial de un plano infinito diverge. Esto se debe a que la densidad de carga no es módulo
integrable, en cuyo caso la integral 3.2 no esta definida.

Ejemplo 3.7 — Potencial de un anillo fuera del eje. Exprese el potencial electroestático en
cualquier punto del espacio que es generado por un anillo circular de radio R homogéneamente
cargado con carga total Q, en términos de la integral elíptica completa de la primera especie,
definida por
Z π/2
1 √ Z π
dθ 2
K(λ ) = dθ p , 2λ K(λ ) = √ , λ=
0 1 − λ 2 sin2 θ 0 b − cos θ 1+b
Solución
El potencial en un punto ~x ∈ R3 está dado por la integral de Coulomb 3.2:
1 λ (~x0 )
I
φ (~x) = dl
4πε0 Γ k~x −~x0 k
donde la densidad de carga en el anillo es homogénea:
Q
λ=
2πR
Además, el problema posee una clara simetría azimutal (una rotación del anillo deja invariante
el valor del potencial), por lo que basta con calcular el potencial en el plano x − z en un punto
~x = xî + zk̂. La distribución de carga está parametrizada según ~x0 = R cos ϑ î + R sin ϑ jˆ, con lo
que:
Z 2π Z 2π
Q 1 Q 1
φ (~x) = 2 dϑ = 2 dϑ q
8π ε0 R 0 ˆ
k(x − R cos ϑ )î − R sin ϑ j + zk̂k 8π ε0 R 0
(R cos ϑ − x)2 + R2 sin2 ϑ + z2
Ahora, sea la integral:

Z 2π Z 2π
1 1
I= dϑ q = dθ √
0
(R cos ϑ − x)2 + R2 sin2 ϑ + z2 0 R2 + x2 + z2 − 2xR cos θ
Z 2π
1
I= dθ √ q
2 2 +z2
0
2xR R +x
2xR − cos θ
R2 +x2 +z2
Llamemos ahora b = 2xR , y entonces:
2√
Z 2π r
1 1 2 1
Z π
I=√ dθ √ =√ dθ √ = 2λ K(λ )
2xR 0 b − cos θ 2xR 0 b − cos θ xR
Finalmente, el potencial en términos de una integral elíptica de primera especie es:

r
Q λ
φ= 2 K(λ )
4π ε0 R xR
Con:
2
λ= R2 +x2 +z2
1+ 2xR

Ejemplo 3.8 — Potencial de una esfera cargada. Encuentre el potencial dentro y fuera
de una esfera sólida cargada uniformemente cuyo radio es R y su carga total es Q.
Solución
Para encontrar el potencial en todo el espacio, se puede determinar primeramente el campo
eléctrico debido a la distribución esférica de carga (ejemplo 2.3), y luego utilizar la ecuacion 3.7:
Z r
φ (r) = − ~
~E · dr
∞
~ = drr̂, así, para r > R:
a lo largo de una trayectoria radial. Luego dr
Z r Z r Z r
Q Q 1 Q
φ (r) = − E(r)dr = − dr 2
=− dr 2
=
∞ ∞ 4πε0 r 4πε0 ∞ r 4πε0 r
Ahora, para r < R, tenemos:
Z R Z r
φ (r) = − drE(r) − drE(r)
∞ R
Z R Z r
Q Qr
φ (r) = − dr − dr
∞ 4πε0 r2 R 4πε0 R3
Z r
Q Q
φ (r) = − drr
4πε0 R 4πε0 R3 R
Q Q(R2 − r2 ) Q(3R2 − r2 )
φ (r) = + =
4πε0 R 8πε0 R3 8πε0 R3
Finalmente:
Q(3R2 −r2 )
(
8πε0 R3
si r ≤ R
φ (r) = Q
4πε0 r si r > R

Ejemplo 3.9 — Ión entre 2 electrodos. Iones de carga q son acelerados desde el reposo hasta
una diferencial de potencial φ0 , para luego entrar a una región entre dos electrodos cilíndricos
muy largos A y B, de radios a y b respectivamente (a < b). El ión recorre media circunferencia
de radio r0 describiendo una trayectoria circular. Despreciando los efectos de borde y asumiendo
que los cilindros son muy largos en comparación al espacio que los separa, encuentre la diferencia
de potencial φb − φa .
Solución
Primero debemos encontrar la velocidad con la que los iones ingresan a la región entre cilindros.
Éstos son acelerados a partir del reposo desde una región a potencial φ0 hasta una región a
potencial φ = 0. La energía inicial está dada por
E1 = qφ0
la energía final (justo antes de ingresar entre los electrodos):
1
E2 = mv2
2
Por conservación de la energía
2qφ0
E1 = E2 → v2 =
m
Ahora, dentro de la región entre cilindros existe un campo eléctrico radial (ver por ejemplo 2.7)
~E(r) = σ a r̂
ε0 r
donde σ es la densidad de carga en la superficie del cilindro de radio a. En particular:
~E(r0 ) = σ a r̂
ε0 r0
Este campo es por supuesto el responsable de la fuerza que siente un ión (en dirección radial), y
que permite la trayectoria circular. El equilibrio de fuerzas en la dirección radial sobre un Ión de
carga q es:
σa v2
q~E(r0 ) = q r̂ = −m r̂
ε0 r0 r0
de donde:
σa 2qφ0
q = −m
ε0 r0 mr0
la densidad superficial de carga sobre el cilindro A resulta ser:
2ε0 φ0
σ =−
a
y el campo eléctrico queda, para r tal que a < r < b
~E(r) = σ a r̂ = − 2ε0 φ0 a r̂ = −2 φ0 r̂
ε0 r a ε0 r r
La diferencia de potencial entre los cilindros es:
Z b
∆φ = φ (b) − φ (a) = − d~x · ~E(~x)
a
tomando un camino radial:
Z b Z b Z b
2φ0 dr
∆φ = − d~r · ~E(r) = − dr − = 2φ0
a a r a r
∆φ = φ (b) − φ (a) = 2φ0 ln (b/a)
Ejemplo 3.10 — Plano y carga puntual. Un plano infinito y uniforme con densidad σ > 0
pasa por un punto O. Por O hay una recta OX que es perpendicular al plano. A distancia a de O
se encuentra una carga eléctrica puntual - q.
a) Calcule el potencial eléctrico respecto a x = 0 en un punto P(x) con 0 < x < a.
b) Una partícula de masa m y carga eléctrica -e se libera desde el punto medio entre el plano y la
carga. ¿Con qué velocidad choca contra el plano de carga?.
Solución
Para calcular el potencial en el eje x̂ podemos primero calcular el campo eléctrico. Naturalmente,
éste se puede obtener fácilmente por superposición. Sea ~E1 el campo eléctrico debido al plano
infinito (ver 2.4), sabemos que éste es uniforme y no depende de la distancia al plano. Para x > 0
es:
~E1 (x) = σ î
2ε0
Podemos obtener el potencial asociado al plano integrando el campo eléctrico sobre una trayec-
toria horizontal que pasa por O, entre ~x1 = xî y ~x2 = 0:
Z ~x2 Z 0
σ
φ1 (x) − φ1 (0) = d~x · ~E(~x0 ) =
0
dx0
~x1 x 2ε0
σ
φ1 (x) − φ1 (0) = − x
2ε0
De igual forma, el potencial en un punto x debido a la carga puntual −q está dado por:
Z 0
q 0 q 1 1
φ2 (x) − φ2 (x) = − 2
dx = −
x 4πε0 (a − x) 4πε0 a a − x
por el principio de superposición:
q q σ
φ (x) − φ (0) = − + φ1 (R) + − x
4πε0 (a − x) 4πε0 a 2ε0
b) Si colocamos una partícula de masa m y carga -e, ésta sentirá una fuerza que la acelerará en la
dirección -î. Como la energía debe conservarse:
1
U(a/2) = U(0) + mv2f
2
1
−eφ (a/2) = −eφ (0) + mv2f
2

2e 2e 1 −q 1 −2q σ 2e q σa
v2f = (φ (0) − φ (a/2)) = − + a = +
m m 4πε0 a 4πε0 a 4ε0 m 4πε0 a 4ε0

3.5 Superficies equipotenciales

Una superficie equipotencial es un conjunto de puntos para los cuales el potencial posee un
mismo valor φ = φ0 . Esto quiere decir que si~x pertenece a una equipotencial, y si d~x corresponde
a un desplazamiento tangente a la superficie,
dφ = ~∇φ (~x) · d~x = 0
es decir
~E(~x) · d~x = 0
Las equipotenciales son entonces perpendiculares a las líneas de campo. En la figura siguiente se
muestran las equipotenciales de dos cargas puntuales, que corresponden en cada caso a esferas
concéntricas centradas en la carga. También se ilustran las líneas de campo, perpendiculares a
las equipotenciales.
El potencial siempre decrece en el sentido de las líneas de campo. Así, en la figura 3.5, se tiene
para la carga positiva φ1 > φ2 > φ3 , mientras que para la carga negativa φ1 < φ2 < φ3 .
3.5 Superficies equipotenciales 81
Ejemplo 3.11 — Potencial de una línea de carga. El campo de una línea infinitamente
larga, calculado en 1.9 y 2.5 está dado por
~E(r) = λ
r̂
2πrε0
con esto: Z
λ
φ (r) = − drE(r) = − ln r +C
2πε0
Donde C es una constante arbitraria. Notar que el potencial diverge en el infinito, ésto debido a
que la carga eléctrica total no es finita. Las superficies equipotenciales son cilindros de radio r,
y para r = 1
φ (1) = C
Luego la constante C no es más que el potencial de todos los puntos que están sobre el manto de
cilindro de radio unitario. Así
λ
φ (r) = − ln r + φ (r = 1)
2πε0
Ejemplo 3.12 — Superposición de alambres infinitos. Dos cables infinitos paralelos al eje
x̂ poseen densidad de carga uniforme λ y −λ . Ellos están a distancia a del origen.
a) Encuentre el potencial en un punto (x, y, z) usando el origen como punto de referencia.
b) Demuestre que las superficies equipotenciales son cilindros circulares
Solución
a) Tenemos dos alambres infinitos cada uno a distancia a del origen, como se aprecia en la figura
siguiente
Por el principio de superposición, el potencial en un punto P será la suma de los potenciales

debidos a cada alambre por separado. El potencial debido al alambre de densidad λ es (ver 3.11)
λ
φ1 (P) = − ln r+ +C1
2πε0
y el potencial debido al alambre de densidad −λ es

λ
φ2 (P) = ln r− +C2
2πε0
Ahora, como nos piden que la referencia sea el origen, φ1 (a) + φ2 (a) = 0 y las constantes C1 y
C2 deben satisfacer C1 +C2 = 0. El potencial en el punto P es entonces:
λ λ
φ (P) = φ1 (P) + φ2 (P) = − ln r+ + ln r−
2πε0 2πε0
Si P = (x, y, z), entonces :
q
r+ = (y − a)2 + z2
q
r+ = (y + a)2 + z2
Finalmente, el potencial es:
p !
(y + a)2 + z2
q q
λ 2 2
λ λ
φ (P) = + ln( (y + a) + z ) − ln( (y − a)2 + z2 ) = ln p
2πε0 2πε0 2πε0 (y − a)2 + z2
(y + a)2 + z2

λ
φ (P) = ln
4πε0 (y − a)2 + z2
b) Las superficies equipotenciales están dadas por
(y + a)2 + z2
=k
(y − a)2 + z2
donde k es una constante. Esto equivale a:
3.6 Energía Potencial de una distribución de carga discreta 83
(y + a)2 + z2 = k((y − a)2 + z2 )
y2 + 2ay + a2 + z2 = k(y2 − 2ay + a2 + z2 )

O, equivalentemente
y2 (k − 1) + z2 (k − 1) + a2 (k − 1) − 2ay(k + 1) = 0
Dividiendo por k − 1:
k+1
y2 + z2 + a2 − 2ay =0
k−1
Notar que la ecuación de una circunferencia con centro en y0 y radio R es:
(y − y20 ) + z2 = R2
y2 + z2 − 2yy0 + (y20 − R2 ) = 0
De aquí es claro que en planos perpendiculares a los alambres, las equipotenciales son circunfer-
encias con
k+1
y0 = a
k−1
Despejando se obtiene que:
√
2a k
R=
| k−1 |
En definitiva las superficies equipotenciales son cilindros cuyos ejes apuntan según x̂.
3.6 Energía Potencial de una distribución de carga discreta

Supongamos una distribución discreta de cargas puntuales q j , con j ∈ {1, 2, ..., N}, en las posi-
ciones ~x j , respectivamente. Este sistema posee una energía potencial, que se puede calcular
imaginando que inicialmente todas las cargas se encuentran en el infinito, y se construye la
distribución por etapas como sigue:
1. Inicialmente traemos la carga q1 desde el infinito hasta la posición ~x1 . El trabajo necesario
para esto es nulo, ya que inicialmente no existe un campo eléctrico alguno que ejerza una
fuerza sobre q1 . Con esto W1 = 0 y el sistema en este estado posee una energía potencial
igual a:
U1 = W1 = 0
2. Ahora, para traer la carga q2 desde el infinito hasta el punto ~x2 , como se aprecia en la
figura, se requiere hacer un trabajo igual a:
1 q1 q2
W2 = φ (~x2 )q2 =
4πε0 r12
Con esta configuración, el sistema tiene asociada una energía potencial dada por
1 q1 q2
U2 = W1 +W2 =
4πε0 r12
3. Ahora, para traer una tercera carga q3 , como se ve en la figura siguiente, el trabajo
necesario será
1 q1 q3 1 q2 q3
W3 = q3 φ (~x3 ) = +
4πε0 r13 4πε0 r23
Y la energía potencial de esta configuración de 3 cargas es
1 q1 1 q2 1 q1
U3 = W1 +W2 +W3 = q3 + q3 + q2
4πε0 r13 4πε0 r23 4πε0 r12
3.6 Energía Potencial de una distribución de carga discreta 85
que se puede reescribir como:

1 1 q1 q2 q2 q1 q1 q3 q3 q1 q2 q3 q3 q2
U3 = + + + + +
2 4πε0 r12 r12 r13 r13 r23 r23

1 1 q2 1 q3 1 q1 1 q3 1 q1 1 q2
U3 = + q1 + + q2 + + q3
2 4πε0 r21 4πε0 r31 4πε0 r12 4πε0 r32 4πε0 r13 4πε0 r23
Finalmente
1
U3 = {φ (~x1 )q1 + φ (~x2 )q2 + φ (~x3 )q3 }
2
Donde φ (~xi ) es el potencial en la posición de la carga i debido a las demás cargas. Esta
expresión es fácilmente generalizable para un sistema de N cargas.
Proposición 3.6.1 En general, para un sistema de N cargas puntuales q j ubicadas respectiva-
mente en ~x j , con j ∈ {1, 2, ..., N}, la energía potencial asociada al sistema es:
1 N
U= ∑ qi φ (~xi ) (3.9)
2 i=1
La extensión al caso de un medio continuo es inmediata:
1 1
ZZZ ZZZ
U= φ (~x)dq(~x) = d 3 x ρ(~x)φ (~x) (3.10)
2 R3 2 R3
Claramente la Eq (3.10) se reduce a (3.9) cuando la distribución de carga es una suma de

distribuciones de Dirac.
Ejemplo 3.13 — Energía de una esfera uniformemente cargada. Calculemos la energía
electrostática asociada a una esfera uniformemente cargada de radio R y carga total Q. En el
ejemplo 3.8, se obtuvo el potencial a una distancia r < R del centro de la esfera
Q(3R2 − r2 )
φ (r) =
8πε0 R3
Luego la energía electrostática de la esfera será

Z R Z R
1 2 1
U = 4π r drφ (r)ρ(r) = 4πρ r2 φ (r)dr
2 0 2 0
Donde asumimos una densidad de carga uniforme, tal que Q = 43 πR3 ρ, luego
3Q2 3Q2 4R5

Z R
U= r2 (3R2 − r2 )dr =
16πε0 R6 0 16πε0 R6 5
Finalmente
3 Q2
U= (3.11)
5 4πε0 R

Ejemplo 3.14 — El radio clásico de un electrón. Cuál sería el radio que debiese tener
un electrón para que toda su energía (o, equivalentemente, su masa) se deba a su energía
electrostática?. Suponiendo que el electrón es una esfera uniformemente cargada, de carga total
−e y radio re , se debe tener (Ec. 4.1)
3 e2
me c2 =
5 4πε0 re
donde c = 3 × 10 es la velocidad de la luz, y me = 9 × 10−31 kg la masa del electrón en reposo.
8
Despejando, se obtiene:
3 e2
re = = 1.69 × 10−15 m
5 4πε0 me c2
Es decir, unas dos veces el radio de un protón. En la visión cuántica del electrón, éste no tiene
dimensión. El radio clásico re representa la escala de distancia a partir de la cual la teoría
cuántica de campos es necesaria.

3.7 El dipolo Eléctrico

Dentro de las múltiples distribuciones de carga que se pueden tener, una de ellas resulta de alto
interés: el dipolo. Éste consiste en 2 cargas de igual magnitud, de distinto signo y separadas
una distancia d. Esta distribución genera un campo eléctrico, y vimos en el ejemplo 1.4 que
decae más rápido con la distancia que el campo de una carga puntual. Esto es un efecto de
apantallamiento: la carga positiva contraresta el campo de la carga negativa, el resultado es un
campo que decae como r−3 , donde r es la distancia al centro del dipolo. El estudio del campo de
un dipolo resulta útil por lo siguiente:
1. Un átomo es una distribución de cargas negativas a cierta distancia de un núcleo cargado
positivamente (carga total nula). Se puede entonces describir como un dipolo. La interac-
ción materia-radiación puede ser descrita a escala atómica como la interacción entre un
dipolo y un campo electromagnético.
2. A su vez, una molécula puede generar un campo eléctrico a pesar de que su carga total
es nula. Esto se debe igualmente a que las cargas positivas y negativas se encuentran
levemente desplazadas, comportándose de forma equivalente a un dipolo. Hasta ahora
hemos supuesto que las cargas están en el vacío, pero cuando se estudie la electrostática en
medios materiales se deberá considerar los campos dipolares que genera el medio material.
3. Más adelante se verá que la radiación electromagnética generada por un sistema de cargas
estará caracterizado por la variación en el tiempo de su momento dipolar, que será definido
a continuación.
Definición 3.7.1 — Momento dipolar de una distribución de cargas. Definiremos el
momento dipolar de una distribución de cargas ρ, mediante:
ZZZ
~p = ~xρ(~x)d 3 x (3.12)
R3
Uno reconoce inmediatamente una especie de centro de gravedad de la distribución, donde

la carga juega el rol de la masa. El momento dipolar de una distribución discreta de N cargas se
reduce a:
N
~p = ∑ ~xi qi (3.13)
i=1
3.7 El dipolo Eléctrico 87
3.7.1 Momento dipolar de un dipolo

Ahora, consideremos dos cargas iguales en magnitud, pero de signo opuesto: esto es un dipolo.
A partir de la definición 3.12, el momento dipolar asociado es
~p = q~x1 − q~x2 = q(~x1 −~x2 )
Suponiendo que la distancia entre ambas cargas es a = k~x2 −~x1 k, y dado que k̂ = (~x2 −~x1 ) /a es
la dirección unitaria que une la carga negativa con la positiva, Entonces el momento dipolar se
puede reescribir como:
~p = qak̂ (3.14)
Para un dipolo eléctrico el momento dipolar es un vector de magnitud qa y su dirección va

siempre desde la carga negativa hacia la carga positiva. Esta configuración es muy importante en
electrostática.
En la figura siguiente se muestran 2 ejemplos de sistemas que poseen un momento dipolar. El

primero de ellos es el átomo de hidrógeno, en donde el electrón se mantiene en órbita en torno al
núcleo a una distancia igual al radio de bohr a0 ≈ 5.29 × 10−11 m. El momento dipolar asociado
apunta hacia el núcleo y su magnitud es de p = a0 e = 8.46 × 10−30 Cm.
Otro ejemplo es el de la molécula de agua. Como sistema completo, la molécula es neutra.

Sin embargo, la densidad electrónica se encuentra concentrada en torno al átomo de oxígeno,
dejando un exceso de carga positiva alrededor de los 2 átomos de hidrógeno. La molécula de
agua posee entonces un momento dipolar de magnitud p = 6.2 × 10−30 Cm. Las moléculas que
poseen un momento dipolar son llamadas polares, y son suceptibles de interactuar con campos
eléctricos y formar enlaces entre ellas debido a interacciones electrostáticas entre los diferentes
dipolos, como ocurre en el caso del agua.
3.7.2 Campo generado por un dipolo

Calculemos el potencial eléctrico en un punto arbitrario P debido a un dipolo. Para ello consid-
eremos un dipolo orientado según un eje vertical z, como se muestra en la figura 3.7.2, y las
coordenadas esféricas r, ϑ , ϕ (esta última no se muestra):
En primer lugar se debe notar la simetría azimutal de la distribución de carga: el potencial sólo
dependerá de r y del ángulo ϑ , cualquier rotación del plano x − y en torno a z deja invariante el
valor del potencial en P. Por el principio de superposición, el potencial en dicho punto está dado
por:

1 q q
φ (P) = − (3.15)
4πε0 r + r−
Donde, por el teorema del coseno:
2
r+ = r2 + (a/2)2 − ar cos ϑ
2
r− = r2 + (a/2)2 − ar cos(π − ϑ ) = r2 + (a/2)2 + ar cos(ϑ )
De esta forma: q
r± = r 1 + (a/2r)2 ∓ (a/r) cos ϑ
Para el límite en que a r, se puede desarrollar en serie de Taylor en potencias de (d/r):

1 1 2
−1/2 1 1 2
= 1 + (a/2r) ∓ (a/r) cos ϑ ) = 1 − (a/2r) ± (a/2r) cos ϑ + ...
r± r r 2
Con esto, el potencial en P puede aproximarse por:
q a cos ϑ p cos ϑ
φ (P) = φ (r, ϑ ) ≈ =
4πε0 r r 4πε0 r2
Notar entonces que el potencial eléctrico a grandes distancias (a << r) queda absolutamente
determinado por su momento dipolar ~p = aqẑ y disminuye según el cuadrado de la distancia
(es un potencial más débil que el de una carga puntual). Las superficies equipotenciales estan
descritas por r2 = 4πεp0 φ0 cos ϑ , donde φ0 es una constante. En particular, en el plano X-Y
(ϑ = π/2) el potencial es nulo. Notando que ~p = p cos ϑ r̂ − p sin ϑ ϑ̂ , el potencial se escribe en
su forma más general posible:
~p · r̂ ~p ·~x
φ (~x) = = (3.16)
4πε0 r2 4πε0 k~xk3
Notas
1. La expresión (3.16) es válida a grandes distancias del dipolo (r a). Cuando r es

comparable a a, se debe recurrir a la expresión exacta (3.15).
2. A partir de (3.16) se puede deducir que el potencial es nulo para ϑ = π/2, es decir, las
dos cargas definen un plano (en la figura 3.7.2, el plano x-y) donde el potencial es nulo.
Podemos obtener el campo eléctrico mediante (3.3), recordando la expresión para el gradiente
en coordenadas esféricas:
~∇ f = ∂ f r̂ + 1 ∂ f ϑ̂ + 1 ∂ f φ̂
∂r r ∂ϑ r sin φ ∂ φ
Se deduce que el campo eléctrico sólo tendrá componentes en las direcciones r̂ y θ̂ .
∂φ p cos ϑ
Er = − =
∂r 2πε0 r3
1 ∂φ p sin ϑ
Eϑ = − =
r ∂ϑ 4πε0 r3
Así:
~E(r, ϑ ) = p
(2 cos ϑ r̂ + sin ϑ ϑ̂ ) (3.17)
4πε0 r3
O en su forma más general
~E(~x) = 1
(3(~p · r̂)r̂ −~p) (3.18)
4πε0 krk3
El campo eléctrico debido a un dipolo disminuye según el inverso del cubo de la distancia a éste.
3.7.3 Energía potencial externa y fuerza sobre un dipolo

Es claro que un dipolo tiene una energía potencial interna, de acuerdo a (3.9). Ahora supongamos
que un dipolo se encuentra en una región donde existe un campo electrostático externo ~E. La
idea es calcular la energía potencial del dipolo asociada a la prescencia de este campo externo.
La energía potencial externa asociada al dipolo será, de acuerdo a (3.9) :
U = −qφ (~x) + qφ (~x +~a)

donde ~E = −~∇φ . Podemos desarrollar φ (~x +~a) en serie de Taylor (hasta primer orden en k~ak):
φ (~x +~a) = φ (~x) + ~∇φ (~x) ·~a

de forma que un dipolo de largo infinitesimal a ubicado en ~x tiene una energía potencial:
U(~x) = q~a · ~∇φ (~x) = ~p · ∇φ (~x)

o, equivalentemente:
U(~x) = −~p · ~E(~x) (3.19)
La configuración que miniza la energía de interacción es aquella en la que el momento dipolar ~p

se alinea paralelamente al campo ~E. Finalmente, la fuerza que ejerce ~E sobre el dipolo es:

~F(~x) = −~∇U(~x) = ~∇ ~p · ~E(~x)
~F(~x) = (~p · ~∇)~E(~x) (3.20)
3.7.4 Nota
La descripción correcta de la interacción entre un campo electromagnético y la materia se obtiene
a través de la mecánica cuántica (fenómenos como la absorción y emisión de la luz por un
átomo, el efecto fotoeléctrico, o el funcionamiento de un láser no pueden ser explicados con un
modelo puramente clásico). La expresión clásica de la energía de interacción U = −~p · ~E toma
prácticamente la misma forma en mecánica cuántica.
Ejemplo 3.15 — Fuerza entre un dipolo y una línea cargada. Un dipolo con momento
dipolar ~p se localiza a una distancia r de una barra muy delgada con largo infinito y homogénea-
mente cargada con densidad lineal de carga λ > 0. Asuma que el dipolo está orientado con el
campo eléctrico debido a la barra cargada como muestra la figura.
a) Suponiendo que la separación fija l entre las cargas que conforman el dipolo es tal que l r,
determine la fuerza sobre el dipolo, a primer orden en l/r
b) Demuestre que en este límite, la fuerza sobre el dipolo puede ser escrita como:

~F(~x) = ~p · ~∇ ~E(~x)
(válido para un dipolo puntual)
Solución
Ya fue obtenido anteriormente el campo eléctrico de una distribución lineal de carga muy larga y
de densidad λ (ejemplo 1.9). El campo está dado por:
~E(r) = λ
r̂
2πε0 r
La fuerza sobre el dipolo es entonces:
~F = q~E(r + l/2) − q~E(r − l/2) = q {E(r + l/2) − E(r − l/2)} r̂
!
~F = qλ 1 1 qλ 1 1
− r̂ = − r̂
2πε0 r + l/2 r − l/2 1 + 2r 1 − 2rl
2πε0 r l
!
l −1 l −1

~F = qλ 1+ − 1− r̂
2πε0 r 2r 2r
Recordando la expansión a primer orden de (1 + x)n ≈ 1 + nx, buena aproximación cuando

x 1, la fuerza se puede aproximar a primer orden:

~F ≈ qλ l
1− − 1+
l
r̂ =
qλ l
− r̂
2πε0 r 2r 2r 2πε0 r r
~F ≈ −qlλ r̂ = −pλ r̂
2πε0 r2 2πε0 r2
donde p es la magnitud del momento dipolar del dipolo.
b) Notar que si l r, se espera obtener para la fuerza el resultado que se obtuvo para el
dipolo puntual (ecuacion 3.20) :

~F(~x) = ~p · ~∇ ~E(~x)
Utilizando coordenadas cilíndricas, y recordando la naturaleza radial del campo eléctrico

~
∂
~p · ∇ E(r) = pr̂ · r̂ ~E(r)
~
∂r

∂ λ λ
=p r̂ = −p r̂
∂ r 2πε0 r 2πε0 r2
que es el mismo resultado que se obtuvo en la parte anterior.
Ejemplo 3.16 — Torque sobre un dipolo. Considere un dipolo de momento dipolar ~p for-
mando un ángulo ϑ con la horizontal. Suponga que existe un campo eléctrico externo uniforme
dado por ~E = E x̂.
a) Calcule la fuerza total y el torque que se ejerce sobre el dipolo
b) ¿Qué ocurre si el campo no es uniforme?
Solución
Como se aprecia en la figura, se tiene que la fuerza total sobre el dipolo será:
~F = ~F+ + ~F− = qE î − qE î = ~0
La fuerza neta sobre el dipolo en un campo externo uniforme es nula. Calculemos ahora el torque
que se ejerce sobre el dipolo, con respecto a su centro de masa (origen):
~τ =~r+ × ~F+ +~r− × ~F−
~τ = (a cos ϑ î + a sin ϑ jˆ) × qE î + (−a cos ϑ î − a sin ϑ jˆ) × −qE î
~τ = a sin ϑ jˆ × qE î + a sin ϑ jˆ × qE î
~τ = 2a sin ϑ jˆ × qE î = −2aq sin ϑ E k̂

Vemos que existe un torque neto sobre el dipolo, a pesar que la fuerza neta sobre él es nula. La
dirección del torque es según −k̂ , es decir, el dipolo tiende a girar en el sentido del reloj para
3.8 Expansión Multipolar 93
alinearse respecto al campo y así minizar la energía potencial U = −~p · ~E. Ahora, la magnitud
del momento dipolar es:
p = 2aq
Luego, se puede reescribir:
~τ = −pE sin ϑ k̂
Y en su forma más general, se tiene:
~τ = ~p × ~E (3.21)
que es la expresión para el torque sobre un dipolo de momento dipolar ~p sumergido en un campo
eléctrico ~E.
b) Si el campo externo no es uniforme, seguirá existiendo un torque sobre el dipolo y éste rotará
hasta alinearse con respecto al campo eléctrico. Además, en general la fuerza neta sobre el
dipolo no será nula, por lo que además de girar, se desplazará hacia donde el campo eléctrico sea
más intenso.

3.8 Expansión Multipolar

Supongamos que se tiene una cierta distribución de carga confinada a un volumen Ω. Es decir,

ρ(~x) si ~x ∈ Ω
ρ=
0 si ~x ∈
/Ω
La idea es obtener una expresión aproximada para el campo (o equivalentemente, el potencial) a
grandes distancias de Ω. El potencial está dado por:
1 ρ(~x0 )
ZZZ
φ (~x) = d 3 x0
4πε0Ω k~x −~x0 k
1/2
por el teorema del coseno, k~x −~x0 k = k~xk2 + k~x0 k2 − 2~x ·~x0 entonces
−1/2
k~x0 k2 ~x ·~x0

1 1
= 1+ −2
k~x −~x0 k k~xk k~xk2 k~xk2
Recordando la expansión en serie de taylor:

1 3
(1 + z)−1/2 = 1 − z + z2 + O(z3 )
2 8
se deduce :
( 2 )
k~x0 k2 ~x ·~x0 k~x0 k2 ~x ·~x0

1 1 1 3
0
≈ 1− − 2 + − 2
k~x −~x k k~xk 2 k~xk2 k~xk2 8 k~xk2 k~xk2
( " 2 2 #)
~x ·~x0 1 k~x0 k2 3 k~x0 k2 ~x ·~x0 (~x ·~x0 )k~x0 k2

1
= 1+ − + +4 −4
k~xk k~xk2 2 k~xk2 8 k~xk2 k~xk2 k~xk4
( 2 3 )
~x ·~x0 1 k~x0 k2 3 ~x ·~x0 k~x0 k

1
= 1+ − + +O
k~xk k~xk2 2 k~xk2 2 k~xk2 k~xk
Con esto, la expansión del potencial electrostático a segundo orden es:

1 1 ~x 1
ZZZ ZZZ ZZZ
0 3 0 0 0 3 0 0 2 0 2 2 0 3 0

φ (~x) = ρ(~x )d x + · ρ(~x )~x d x + 3(~x ·~x ) − k~x k k~xk ρ(~x )d x
4πε0 k~xk Ω k~xk3 Ω 2k~xk5 Ω
En la tercera integral aparece un término que puede ser reescrito de la siguiente forma:
3(~x ·~x0 )2 − k~x0 k2 k~xk2 = 3 ~xT~x0 ~x0T~x − k~x0 k2~xT~x

=~xT 3~x0~x0T − k~x0 k2 ~x

Podemos identificar en el primer término la carga total de la distribución:

ZZZ
q= ρ(~x0 )d 3 x0
Ω
En el segundo reconocemos el momento dipolar (3.12) :
ZZZ
~p = ρ(~x0 )~x0 d 3 x0
Ω
Se define además el momento cuadripolar como la siguiente matriz:
ZZZ
ρ(~x0 ) 3~x0 ·~x0T − k~x0 k2 d 3 x0

Q= (3.22)
Ω
Finalmente, la expansión queda:
~p ·~x 1 ~xT Q~x

1 q
φ (~x) = + + + ... (3.23)
4πε0 k~xk k~xk3 2 k~xk5
Será una buena aproximación bajo la condición k~xk sup~x0 ∈Ω k~x0 k, es decir, lejos de la distribu-
ción de carga.
Notas
1. El primer término, que decae como 1/k~xk, corresponde al potencial de una carga puntual q
en el origen. Considerar sólo este término en la expansión es la aproximación más simple
que se puede hacer.
2. El segundo término en la expansión, que decae como 1/k~xk2 , equivale al potencial de un
dipolo con momento dipolar ~p .
3. El tercer término decae como 1/k~xk3 , y corresponde al potencial que genera un cuadripolo.
El cuadripolo elemental consiste en una distribución de 4 cargas, 2 con carga +q y 2 con
−q, dispuestas de forma que su momento dipolar es nulo. Un ejemplo de una distribucion
cuya carga y momento dipolar son cero se vio en el ejemplo 3.22.
3.9 Las dos leyes fundamentales de la electrostática 95
4. Más términos en la expansión permiten definir momentos de orden mayor, cuya contribu-
ción al campo total decae cada vez más rápido. En resumen, la expansión multipolar
permite expresar el campo de una distribución de carga arbitraria como el equivalente a la
superposición de una carga q, un dipolo ~p, un cuadripolo Q, etc.
3.9 Las dos leyes fundamentales de la electrostática

Hasta ahora se han establecido los principios fundamentales de la electrostática, éstos son: la ley
de Coulomb y el principio de superposición. Hemos visto que a partir de estos principioes se
pueden deducir:
1. La ley de Gauss: el flujo del campo eléctrico sobre una superficie cerrada es proporcional
a la carga contenida en ella. Precisamente:
~ 1
ZZ ZZZ
~
d S(~x) · E(~x) = d 3 x ρ(~x)
∂Ω ε0 Ω
2. El campo eléctrico es conservativo, es decir, su circulación es nula.

I
d~x · ~E(~x) = 0
Γ
En primer lugar, veremos que estas ecuaciones poseen una formulación diferencial equivalente,
que son las dos primeras ecuaciones de Maxwell en el vacío para campos electrostáticos.
3.10 Forma diferencial de la ley de Gauss

A partir de la ley de Gauss, y utilizando el teorema de la divergencia de Green-Ostrogradsky, se
obtiene:
~ 1
ZZ ZZZ ZZZ
3 ~ ~
d S(~
x) · ~
E(~
x) = d x ∇ · E(~
x) = d 3 xρ(~x)
∂Ω Ω ε 0 Ω

ρ(~x)
ZZZ
d 3 x ~∇ · ~E(~x) − =0
Ω ε0
para todo volumen Ω de integración. Asumiendo suficiente regularidad en el campo y la densidad
de carga, esto significa:
~∇ · ~E(~x) = ρ(~x) (3.24)

ε0
3.11 Forma diferencial de la ley de circulación

Del mismo modo, a partir de la ley de circulación y utilizando el teorema de Stokes:
I ZZ
~
d~x · E(~x) = d~S(~x) · ~∇ × ~E(~x) = 0
Γ S(Γ)
donde Γ(S) es cualquier superficie cuyo contorno es Γ. De aquí se desprende que:
~∇ × ~E(~x) = 0 (3.25)
En resumen, las dos leyes integrales fundamentales del campo electrostático tienen una formu-
lación equivalente en dos ecuaciones diferenciales:
~∇ · ~E(~x) = ρ(~x)
ε0
~∇ × ~E(~x) = 0
La primera de ellas relaciona la divergencia del campo electrostático en cada punto con la
densidad de carga. La segunda establece que el campo eléctrico es conservativo o irrotacional.
Este par de ecuaciones diferenciales son las dos primeras ecuaciones de Maxwell en el vacío
cuando el campo eléctrico no depende del tiempo. Dado que ambas han sido obtenidas a partir
de primeros principios (ley de Coulomb, principio de superposición), es válido cuestionarse si
son suficientes para caracterizar completamente el campo electrostático. En efecto, veremos a
continuación que éstas contienen absolutamente toda la teoría de la electrostática.
3.12 Completitud de la electrostática

3.12.1 Descomposición de Helmholtz
Teorema 3.12.1 Si ~
F es un campo vectorial de clase C1 (R3 ) que decae a cero en el infinito
igual o más rápido que 1/k~xk2 , entonces existe un campo vectorial ~A y un campo escalar φ tal
que ~F se puede descomponer como:
~F = ~∇ × ~A − ~∇φ
con
1
ZZZ ~∇0 · ~F(~x0 )
φ (~x) = d 3 x0
4π x −~x0 k
R3 k~
~∇0 × ~F(~x0 )
~A(~x) = 1
ZZZ
d 3 x0
4π R3 k~x −~x0 k
Ademas, ésta descomposición es única.
F es irrotacional (~∇ × ~F = ~0), entonces deriva de un potencial escalar.

Corolario 3.12.2 Si ~
Es decir, existe φ tal que
~F = −~∇φ
Si ~F es solenoidal (~∇ · ~F = 0), entonces deriva de un potencial vectorial ~A tal que

3.12 Completitud de la electrostática 97
~F = ~∇ × ~A
Corolario 3.12.3 La electrostática es una teoría completa, ya que existe un unico campo ~
E
que decae igual o mas rapido que 1/k~xk2 y que cumple con:
~∇ · ~E = ρ/ε0
y:
~∇ × ~E = ~0
En efecto, el teorema de Helmholtz establece que entonces ~E está completamente determinado

por la siguiente representación integral- diferencial:
~∇0 · ~E(~x0 ) ρ(~x0 ) 3 0

~E(~x) = −~∇ 1 ~∇ 1
ZZZ ZZZ
3 0
d x = − d x (3.26)
4π x −~x0 k
R3 k~ 4πε0 x −~x0 k
R3 k~
y utilizando la identidad 3.1
1 ρ(~x0 )(~x −~x0 ) 3 0

ZZZ
~E(~x) = d x (3.27)
4πε0 R3 k~x −~x0 k3
lo que corresponde a la ley de Coulomb
El conjunto de ecuaciones diferenciales que representan las leyes fundamentales de la teoría es

suficiente para determinar completamente el campo eléctrico.
Como se puede ver en la figura, a partir de la ley de Coulomb deducimos dos leyes integrales para
el campo eléctrico: la ley de gauss y la ley de circulación. Ambas leyes poseen un equivalente en
forma diferencial que involucran la divergencia y el rotor del campo eléctrico, respectivamente.
Finalmente, a partir de ambas leyes diferenciales es posible demostrar la ley de Coulomb, el
ciclo está cerrado. Toda la información de la electrostática se puede resumir en las dos leyes
diferenciales (3.24) y (3.25).
3.13 Densidad de energía electrostática

La energía electrostática está localizada en los lugares del espacio donde reina el campo eléctrico.
En efecto, a partir de la ecuación 3.10, vemos que la energía total de una distribución de carga se
obtiene como la integral sobre todo el espacio de una cierta densidad de energía:
1
u(~x) = ρ(~x)φ (~x)
2
La forma diferencial de la ley de Gauss 3.24 permite escribir ρ(~x) = ε0~∇ · ~E(~x), de forma que:
ε0
u(~x) = φ (~x)~∇ · ~E(~x)
2
Además, φ ~∇ · ~E = ~∇ · (φ ~E) − ~E · ~∇φ = ~∇ · (φ ~E) + k~Ek2
ya que ~E = −~∇φ . Finalmente, se obtiene que la energía electrostática puede escribirse como
ZZZ
ε0
U= d 3 x [~∇ · (φ ~E) + k~Ek2 ]
2 R3
El primer término corresponde a un término de superficie (teorema de la divergencia de Green-
Ostrogradsky), que se anula en el infinito. Finalmente
ZZZ
ε0
U= k~E(~x)k2 d 3 x (3.28)
2 R3
La densidad volumétrica de energía se puede escribir entonces como
ε0 ~
u(~x) = kE(~x)k2 (3.29)
2
Ejemplo 3.17 — Densidad de energía de una esfera homogéneamente cargada. En

el ejemplo 2.3 se calculó el campo eléctrico generado por una esfera de radio R uniformemente
cargada con carga total Q:
(
Qr
r̂ si r ≤ R
~E(r) = 4πεQ0 R3
4πε r2
r̂ si r > R
0
La densidad de energía asociada es, de acuerdo a 3.29:
ε0 Q2 r2
(
ε0 2(4πε0 )2 R6
r̂ si r ≤ R
u(r) = k~E(~x)k2 = ε0 Q 2
2 r̂ si r > R
2(4πε0 )2 r4
y la energía total de la esfera es:

R
Z ∞ Z Z ∞
2 2 2
U = 4π U(r)r dr = 4π u(r)r dr + u(r)r dr
0 0 R
Q2 r4 R
Z
1
Z ∞
U= 6
dr + 2
dr
2(4πε0 ) 0 R R r
Q2 3Q2

1 1
U= + =
2(4πε0 ) 5R R 5(4πε0 )R
exactamente el resultado obtenido en el ejemplo 4.1.
3.13 Densidad de energía electrostática 99
Ejemplo 3.18 — Densidad de carga en la atmósfera. El campo eléctrico sobre la superfi-

cie de la Tierra está dado por la expresión
~E(z) = −ae−αz k̂
Con a = 100 V/m, α = 3.5 km y donde z es la altura desde la superficie de la tierra.

a) Determine la densidad de carga en la atmósfera.
b) Calcule la cantidad total de carga contenida en una columna vertical de sección S que se
extiende desde z = 0 hasta z = ∞. Cuál es la carga total contenida en la atmosfera (radio de la
tierra RT = 6400 km)?
Solución
a) Para obtener la densidad de carga, utilizamos la forma diferencial de la ley de Gauss 3.24:
~∇ · ~E = ρ/ε0
Las componentes de ~E en x e y son nulas, así
ρ(z)
αae−αz =
ε0
Finalmente, la atmósfera esta cargada positivamente con una densidad de carga dada por
ρ(z) = ε0 αae−αz
b) La carga total contenida en una columna vertical de sección S será

Z ∞
QS = S ε0 αae−αz dz = Sε0 a
0
La carga total en la atmósfera se obtiene considerando S como la superficie total de la tierra, es
decir, S = 4πR2T , donde RT = 6400 km es el radio terrestre. Obtenemos una carga total igual a:
QT = 4πε0 R2T a = +4.55 105 C

3.14 Resumen y fórmulas escenciales

• El campo eléctrico proviene de un potencial escalar φ tal que ~E = −~∇φ . En términos de
la distribucion de cargas, el potencial está dado por
0
φ (~x) = 1 RRR
d 3 x0 ρ(~x )
3
4πε0 R k~x−~x0 k
tal que φ → 0 en el infinito. Agregar una constante arbitraria al potencial no modifica el

campo eléctrico.
• El trabajo del campo eléctrico sobre una carga q que se mueve a lo largo de una curva Γ
depende únicamente de los extremos de la curva. Se tiene
Z ~x2
W =q d~x · ~E = q(φ (~x1 ) − φ (~x2 ))
~x1
En particular, el trabajo a lo largo de una curva cerrada es cero.H El campo eléctrico es

entonces conservativo o irrotacional. Esta es la ley de circulación d~x · ~E = 0, cuya forma
diferencial es
~∇ × ~E = ~0
• La ley de Gauss puede ser escrita como:

~∇ · ~E = ρ/ε0
• Es posible definir la energía electrostática de una distribución de carga a partir de la

= 1 RRR 3 0 0 0
definición U 2 R3 d x ρ(~x )φ (~x )
donde u = 12 ρφ representa una densidad de energía electrostática. Esta densidad puede ser
escrita también como
1
u = ε0 k~Ek2
2
• La ley de circulación y la ley de Gauss contienen toda la teoría electrostática. En efecto,
a partir del teorema de Helmholtz, es posible demostrar que si se conoce la divergencia
(ley de Gauss) y el rotacional (ley de circulacion) de ~E, entonces el campo necesariamente
satisface la ley de Coulomb 1.3.
• Un átomo o una molécula eléctricamente neutra genera de todas formas un campo eléctrico
que decae al menos como 1/r3 . Esto se debe a que las cargas positivas y negativas no se
superponen perfectamente. Esto puede ser descrito a través del momento dipolar ~p, tal
~p·~x
que el potencial generado por ~p esta dado por φ (~x) = 4πε0 k~xk3
• Un dipolo ~p en un campo eléctrico ~E posee una energía potencial U = −~p · ~E. En

consecuencia, este sentirá una fuerza ~F = (~p · ~∇)~E y un torque ~τ = ~p × ~E.

03 Electro

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3 — Potencial electrostático

3.2 Identidad preeliminar

veamos que ocurre con la primera componente :

Utilizando la identidad (3.1) recién demostrada, esto se reescribe de la siguiente manera:

Se obtiene entonces que el campo eléctrico es proporcional al gradiente de un campo escalar.

3.3 El potencial electrostático

donde C es una constante. El campo eléctrico cumple:

~E(~x) = −~∇φ (~x) (3.3)

lim k~xkφ (~x) < ∞

y el potencial decae igual o más rápido que 1/k~xk en el infinito.

3.3.1 Potencial absoluto y potencial de la tierra

• El potencial absoluto (respecto al infinito). Se puede tomar como cero el potencial de

y verifica limk~xk→∞ φ (~x) = 0 si ρ ∈ L1 (R3 ).

• El potencial respecto al suelo (o respecto a la tierra). El potencial absoluto φT del suelo

b) φT es independiente del tiempo, ya que la tierra está aislada, y es natural entonces

espacio y en el tiempo, se suele tomar de forma habitual como potencial de referencia,

3.3.2 Potencial de una distribución discreta de carga.

en efecto, de la definición para el potencial a partir de la integral (3.2) :

3.4 Interpretación Física del Potencial

~E(~x) = −~∇φ (~x)

entonces Z ~x2 Z ~x2

Y se obtiene la integral de un diferencial exacto d~x · ~∇φ (~x) = dφ , y entonces:

Es decir, el trabajo efectuado depende exclusivamente de los extremos de la curva, y no en la

Corolario 3.4.2 — El campo electrostático es conservativo. Sobre toda trayectoria cer-

es decir, el campo eléctrico es conservativo.

Definición 3.4.1 — Energía potencial. La cantidad U(~x) = qφ (~x) es la energía potencial

~F(~x) = −~∇U(~x) = q~E(~x)

El potencial electrostático generado por el protón a distancia a0 de éste es:

U = qe φ (a0 ) = −eφ (a0 ) = −4.36 × 10−18 J

Ejemplo 3.2 — Potencial en el centro de una esfera conductora. Consideremos una

Si consideramos ~x = ~0, se tiene

La carga total es Q = 4πR2 σ , y entonces:

distancia λ = 5 µm antes de impactar un átomo. La energía de ionización del nitrógeno es de

Y el potencial asociado a esta carga es:

Ejemplo 3.5 — Diferencia de potencial entre 2 planos cargados. Un pequeño objeto de

Ahora, para el plano cargado negativamente:

El campo eléctrico total se obtiene a partir de la superposición de ambos campos, luego:

Ejemplo 3.6 — Potencial en el eje de un anillo de carga. Considere un anillo de radio

Luego, el potencial debido al anillo completo está dado por:

El campo eléctrico en el punto P se puede obtener a partir del potencial como:

~E(P) = −~∇φ (P) = 1 2zπRλ

Ahora, para obtener el potencial de un disco de radios a y b, simplemente se considera la

Ahora, sea la integral:

Finalmente, el potencial en términos de una integral elíptica de primera especie es:

∆φ = φ (b) − φ (a) = 2φ0 ln (b/a)

3.5 Superficies equipotenciales

Por el principio de superposición, el potencial en un punto P será la suma de los potenciales

y el potencial debido al alambre de densidad −λ es

(y + a)2 + z2 = k((y − a)2 + z2 )

y2 + 2ay + a2 + z2 = k(y2 − 2ay + a2 + z2 )

3.6 Energía Potencial de una distribución de carga discreta

Y la energía potencial de esta configuración de 3 cargas es

que se puede reescribir como:

La extensión al caso de un medio continuo es inmediata:

Claramente la Eq (3.10) se reduce a (3.9) cuando la distribución de carga es una suma de

Luego la energía electrostática de la esfera será

3Q2 3Q2 4R5

3.7 El dipolo Eléctrico

Uno reconoce inmediatamente una especie de centro de gravedad de la distribución, donde

3.7.1 Momento dipolar de un dipolo

~p = q~x1 − q~x2 = q(~x1 −~x2 )

Para un dipolo eléctrico el momento dipolar es un vector de magnitud qa y su dirección va

En la figura siguiente se muestran 2 ejemplos de sistemas que poseen un momento dipolar. El

Otro ejemplo es el de la molécula de agua. Como sistema completo, la molécula es neutra.

1. La expresión (3.16) es válida a grandes distancias del dipolo (r a). Cuando r es