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HISTORIA
Los antepasados del hombre, al construir sus instrumentos, iniciaron el
desarrollo de la mecánica.
Las primeras ideas claras sobre el universo mecánico en que vivimos
fueron dadas por los filósofos griegos. Uno de los más brillantes fue
Pitágoras de Samos, quien vivió en Crotona en el sur de Italia y fundó
la Escuela Pitagórica. El más brillante representante de esta escuela fue
Filolao de Crotona quien nació en 480 a.C. un siglo después de su
maestro.
Para Filolao y Pitágoras la Tierra era esférica, no constituía el centro del
Universo, y observaron que el Sol, la Luna y los planetas no comparten
el movimiento uniforme de las estrellas, sino que cada uno tenía su
camino propio.
Otro gran filósofo fue Demócrito, nacido en 470 a.C., que desarrolló la
teoría atómica de la materia. Para él toda la materia consistía de
pequeñas partículas a las que llamó "átomos" que quiere decir
"indivisible". Los átomos eran eternos e indestructibles y existían
diversos tipos de átomos que explicaban las diferencias existentes entre
diversas sustancias. Además de los átomos sólo existía el vacío.
Los escritos de Demócrito no han sobrevivido y sus ideas se conocen por
referencias de otros filósofos, algunas de ellas hechas en son de burla,
como Sócrates y Platón que las consideraban absurdas y otras de la
Escuela de Epicuro que las admiraban. Las ideas de Demócrito fueron
totalmente intuitivas y a ellas se opusieron otras igualmente intuitivas
de otros filósofos como Sócrates y Platón que para desgracia de la
ciencia tuvieron durante muchos siglos más influencia en el mundo.
EL RENACIMIENTO
El cambio social, económico y mental que tuvo su origen en Italia a
mediados del siglo XV, produjo un florecimiento de las artes y la ciencia,
primero en Italia y poco tiempo después en Europa. Los eruditos se
interesaron nuevamente en leer y estudiar los libros griegos. Muchos de
éstos no se perdieron, gracias a que los árabes los habían traducido en
el siglo IX. Los textos árabes fueron traducidos al latín por Gerardo de
Cremona en el siglo XII, empleando los libros que quedaron en Toledo
al ser reconquistado por los castellanos en el siglo XV.
El redescubrimiento de la imprenta por Gutemberg (los chinos la usaban
desde hacía mucho tiempo) y los viajes de los portugueses y españoles,
principalmente los de Colón y Magallanes, cambiaron la mente de los
europeos.
Leonardo da Vinci (1452-1519). Fue una de las mentes más
maravillosas del Renacimiento. Además de ser el pintor más notable que
ha existido, destacó como ingeniero y científico. En su tiempo no se
habían publicado los libros de Arquímedes de Siracusa, pero él consiguió
copias de los libros del gran científico griego y expresó la admiración
que por él sentía. Gracias a él los hombres de su tiempo se interesaron
por las obras de Arquímedes y en 1543 se publicó una traducción latina
de algunos de los libros del filósofo griego. Usando palancas, poleas,
engranes, tornillos y tornos, ideó numerosos mecanismos para usos
civiles y militares. Inventó máquinas para volar (Figura 17), tanques,
submarinos, ametralladoras, bombas para agua y sistemas de riego. En
sus escritos nos dice que la ciencia verdadera comienza con la
observación y que la experimentación es la madre de toda certeza. Esta
manera de investigar fue empleada por Galileo un siglo después para
desarrollar la ciencia moderna.
EVOLUCIÓN DE LA ASTRONOMÍA
En el primer capítulo vimos cómo el griego Aristarco consideraba que la
Tierra y los planetas giraban alrededor del Sol, y la Luna alrededor de la
Tierra. Otros filósofos como Aristóteles, Platón y los astrónomos Hiparco
y Tolomeo consideraban que la Tierra estaba fija en el centro del
Universo y que todos los cuerpos celestes giraban alrededor de ella. La
obra de Tolomeo, el Almagesto, fue traducida al árabe, de ahí al latín.
Esta mecánica celeste era aceptada por la iglesia desde la Edad Media,
que consideraba a la Tierra como lo más importante que Dios había
creado y que por lo tanto todos los cuerpos celestes debían girar
alrededor de ella, que estaba fija en el centro del Universo.
Nicolas Copérnico (1473-1543). Científico polaco que estudió medicina
y astronomía en Italia, redescubrió la teoría heliocéntrica de Aristarco y
se dio cuenta de que los movimientos de los planetas se podían explicar
fácilmente si se consideraba que el Sol se encontraba en el centro del
Universo y escribió:
Primero y sobre todo hállase la esfera de las estrellas fijas, conteniendo todas las
cosas, y por esta razón inamovibles este es, en verdad, el armazón del Universo,
al cual deben referirse el movimiento y posición de todos los demás cuerpos
celestes. De éstos el primero es Saturno, que recorre su ciclo en treinta años;
síguele Júpiter, que lo hace en doce años; después Marte, cuyo recorrido es
bienal; el cuarto en orden de duración de los ciclos es la Tierra, con la órbita lunar
como un epiciclo; el quinto lugar corresponde a Venus, cuya rotación dura nueve
meses, y el sexto, a Mercurio, que la efectúa en ochenta días. En el centro de todo
brilla el Sol.
En su libro Diálogo sobre los dos mayores sistemas del mundo, Galileo
habla del sistema de Copérnico y del de Tolomeo, quien considera a la
Tierra fija, y al Sol y los planetas girando en torno a ella. Galileo le da
la razón a Copérnico.
Galileo observó las manchas solares y que éstas se movían por lo que
dedujo que el Sol giraba alrededor de su eje en veintisiete días. Todo
esto contradecía las ideas de Aristóteles de que la Tierra estaba fija y
que todos los objetos celestes giraban alrededor de la Tierra y que
además dichos objetos eran perfectos. Estas ideas eran compartidas por
la iglesia católica y la protestante, por lo que Galileo fue acusado de
herejía y tuvo que declarar que la Tierra no se movía. Hay que recordar
que Giordano Bruno, por propagar la idea de que la Tierra se movía,
entre otros cargos, fue expulsado de Ginebra por los protestantes y
quemado por los católicos en Roma en 1600. Sobre el telescopio de
Galileo se tratará en el capítulo dedicado a la óptica.
Para probarlo, Torricelli llenó con mercurio un tubo de vidrio cerrado en
un extremo y de más de un metro de largo, lo tapó con su pulgar y lo
introdujo invertido en un recipiente abierto que contenía mercurio.
Encontró que la columna de mercurio fue de sólo 76 centímetros y que
en la parte superior del tubo de vidrio había vacío (Figura 18).
SUBDIVISIONES DE LA MECANICA
Durante el período moderno temprano, algunos científicos de renombre como
Isaac Newton y Galileo Galilei, asentaron lo que actualmente es conocido como
mecánica clásica.
Es una rama de la física clásica que se ocupa de átomos que se encuentran
inmóviles o que se precipitan de manera lenta, a velocidades evidentemente
inferiores a la velocidad de la luz.
Históricamente, la mecánica clásica vino primero, mientras que la mecánica
cuántica es una invención relativamente reciente.
La mecánica clásica se originó con las leyes del movimiento de Isaac
Newton mientras que la mecánica cuántica fue descubierta a principios del siglo
XX.
La importancia de la mecánica radica en que, bien sea clásica o cuántica,
constituye el conocimiento más cierto que existe sobre la naturaleza física y ha
sido especialmente vista como un modelo para otras llamadas ciencias exactas
como las matemáticas, física, química y biología.
Principales ramas de la mecánica
La mecánica tiene una gran cantidad de usos en el mundo moderno. Su variedad
de áreas de estudio la ha llevado a diversificarse para abarcar la compresión de
distintos temas que subyacen de otras disciplinas. A continuación las principales
ramas de la mecánica.
Estática
La estática, en física, es la rama de la mecánica que se encarga de las potencias
que operan en entidades corporales inmóviles en condiciones de equilibrio.
Sus fundamentos fueron establecidos hace más de 2.200 años por el antiguo
matemático griego Arquímedes y otros, mientras estudiaba las características
de amplificación de fuerzas de máquinas simples como la palanca y el eje.
Los métodos y resultados de la ciencia de la estática han demostrado ser
especialmente útiles en el diseño de edificios, puentes y presas, así como grúas
y otros dispositivos mecánicos similares.
Para poder calcular las dimensiones de tales estructuras y máquinas, los
arquitectos e ingenieros deben primero determinar las potencias que intervienen
en sus partes interconectadas.
Condiciones de la estática
1. La estática proporciona los procedimientos analíticos y gráficos necesarios
para identificar y describir estas fuerzas desconocidas.
2. La estática supone que los cuerpos con los que trata son perfectamente
rígidos.
3. También sostiene que la adición de todas las potencias que operan en una
entidad en reposo tiene que ser cero y que no debe haber tendencia a que
las fuerzas giren el cuerpo alrededor de ningún eje.
Estas tres condiciones son independientes entre ellas y su expresión en forma
matemática comprende las ecuaciones de equilibrio. Hay tres ecuaciones, por lo
que sólo se pueden calcular tres fuerzas desconocidas.
Si existen más de tres fuerzas desconocidas, significa que hay más componentes
en la estructura o máquina que se requieren para soportar las cargas aplicadas
o que hay más restricciones de las que se necesitan para evitar que el cuerpo
se mueva.
Tales componentes o restricciones innecesarias se denominan redundantes (por
ejemplo, una mesa con cuatro patas tiene una pata redundante) y se dice que
el método de fuerzas es estáticamente indeterminado.
Dinámica o cinética
La dinámica, es la rama de la ciencia física y subdivisión de la mecánica que
domina el estudio del movimiento de los objetos materiales en relación con los
factores físicos que los afectan: fuerza, masa, impulso, energía.
La cinética, es la rama de la mecánica clásica que se refiere al efecto de las
fuerzas y los pares sobre el movimiento de los cuerpos que tienen masa.
Los autores que usan el término “cinética” aplican la dinámica a la mecánica
clásica de cuerpos móviles. Esto contrasta con la estática, que se refiere a los
cuerpos en reposo, en condiciones de equilibrio.
Se incluyen, en la dinámica o cinética, la descripción del movimiento en términos
de posición, velocidad y aceleración, aparte de la influencia de fuerzas, pares y
masas.
Los autores que no utilizan el término cinética dividen la mecánica clásica en
cinemática y dinámica, incluyendo la estática como un caso especial de dinámica
en la que la adición de las fuerzas y la suma de los pares son iguales a cero.
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Cinemática
La cinemática es una rama de la física y una subdivisión de la mecánica clásica
relacionada con el movimiento geométricamente posible de un cuerpo o sistema
de cuerpos sin considerar las fuerzas involucradas, es decir, causas y efectos de
los movimientos.
La cinemática tiene como objetivo proporcionar una descripción de la posición
espacial de los cuerpos o sistemas de partículas de material, la velocidad a la
que se mueven las partículas (velocidad) y la velocidad a la que su velocidad
está cambiando (aceleración).
Cuando las fuerzas causales no se tienen en cuenta, las descripciones de
movimiento sólo son posibles para las partículas que tienen movimiento
restringido, es decir, que se mueven en trayectorias determinadas. En el
movimiento sin restricciones, o libre, las fuerzas determinan la forma del
camino.
Para una partícula que se mueve sobre una trayectoria recta, una lista de
posiciones y tiempos correspondientes constituiría un esquema adecuado para
describir el movimiento de la partícula.
Una descripción continua requeriría una fórmula matemática que expresara la
posición en términos de tiempo.
Cuando una partícula se mueve sobre una trayectoria curvada, la descripción de
su posición se vuelve más complicada y requiere dos o tres dimensiones.
En tales casos, las descripciones continuas en forma de un solo gráfico o fórmula
matemática no son factibles.
Ejemplo de cinemática
La posición de una partícula que se mueve sobre un círculo, por ejemplo, puede
ser descrita por un radio giratorio del círculo, como el rayo de una rueda con un
extremo fijo en el centro del círculo y el otro extremo unido a la partícula.
El radio de rotación se conoce como vector de posición para la partícula y, si se
conoce el ángulo entre éste y un radio fijo como una función del tiempo, se
puede calcular la magnitud de la velocidad y la aceleración de la partícula.
Sin embargo, la velocidad y la aceleración tienen dirección y magnitud. La
velocidad es siempre tangente a la trayectoria, mientras que la aceleración tiene
dos componentes, uno tangente a la trayectoria y el otro perpendicular a la
tangente.
Referencias
1. Beer, F.P. & Johnston Jr, E.R. (1992). Statics and Mechanics of Materials.
McGraw-Hill, Inc.
2. Dugas, Rene. A History of Classical Mechanics. New York, NY: Dover
Publications Inc, 1988, pg 19.
3. David L. Goodstein. (2015). Mechanics. 04 August, 2017, de Encyclopædia
Britannica, inc. Sitio web: britannica.com.
4. The Editors of Encyclopædia Britannica. (2013). Kinematics. 04 August,
2017, de Encyclopædia Britannica, inc. Sitio web: britannica.com.
5. The Editors of Encyclopædia Britannica. (2016). Kinetics. 04 August, 2017,
de Encyclopædia Britannica, inc. Sitio web: britannica.com.
6. The Editors of Encyclopædia Britannica. (2014). Statics. 04 August, 2017,
de Encyclopædia Britannica, inc. Sitio web: britannica.com.