Los alcanos constituyen los principales componentes del petróleo, presentan

enlaces de tipo covalente, son no polares, solubles en disolventes no polares tales

como el benceno, éter o cloroformo e insoluble en agua y otros disolventes
fuertemente polares, con el aumento del tamaño de la cadena, aumenta la densidad
de los alcanos y son menos densos que el agua.
Usos más importantes de los alcanos
C1–C2 El metano y el etano son gases a temperatura ambiente y presión
atmosférica. Son difíciles de licuar, por lo que generalmente se manejan como
gases comprimidos. Sin embargo, después de enfriarlos hasta temperaturas
criogénicas (muy bajas) se vuelven líquidos. El gas natural licuado, constituido
principalmente de metano, puede transportarse más fácilmente en camiones
refrigerados tipo cisterna, que como gas comprimido.

C3–C4 El propano y el butano también son gases a temperatura y presión ambiente,

pero se licuan fácilmente a esta temperatura y a presiones moderadas. Estos gases,
con frecuencia obtenidos junto con el petróleo líquido, se almacenan en cilindros a
baja presión, y es lo que conocemos como gas licuado de petróleo (GLP). El
propano y el butano son buenos combustibles, tanto para calefacción como para
motores de combustión interna. Su combustión es limpia y rara vez se necesita
equipo para el control de la contaminación.

C5–C8 Los siguientes cuatro alcanos son líquidos volátiles que fluyen libremente.
Los isómeros del pentano, hexano, heptano y octano son los compuestos
principales de la gasolina. Su volatilidad es muy importante para este uso, debido a
que los sistemas de inyección simplemente arrojan un chorro de gasolina en la
válvula de admisión de aire mientras este entra. Si la gasolina no se evaporara con
facilidad, llegarían gotas al cilindro. La combustión de gotas no es tan eficiente como
en el caso del vapor, por lo que el motor produciría humo por combustión
incompleta y duraría poco.
Además de ser volátil, la gasolina debe resistir la combustión explosiva,
potencialmente dañina, conocida como detonación. Las propiedades antidetonantes
de la gasolina se miden por el número de octano, el cual se asigna comparando la
gasolina con una mezcla de n-heptano (mal detonante) e isooctano (2,2,4-
trimetilpentano, que no tiende a detonar).

Existen varios métodos para la obtención de alcanos en el laboratorio, entre estos

se tienen los compuestos órgano sódico, pero son tan reactivos que se unen durante
su formación con su halogenuro de alquilo de origen, es así como la reacción de
sodio con halogenuro de alquilo (Reacción de Wurtz) queda limitada a la síntesis de
alcanos simétricos.
Los alcanos son productos que se obtienen en su mayoría principalmente de la
refinación del petróleo, pero cuando se necesita de un alcano con estructura o
cadena especial se utilizan los métodos sintéticos y entre los más importantes se
encuentran los siguientes:
 Método de Wurtz
En 1855, Wurtz trató haluros de alquilo con sodio metal obteniendo el
correspondiente alcano simétrico. El acoplamiento de dos carbonos sp3
pertenecientes a haluros de alquilo o arilo por tratamiento con sodio metal se conoce
como síntesis de Wurtz. Por otro lado, el acoplamiento de un haluro de alquilo con
un haluro de arilo se denomina reacción de Wurtz-Fittig.
Este método se utiliza preferentemente para obtener alcanos que tengan estructura
de cadena simétrica; ya que si se trata de obtener un alcano asimétrico se obtiene
una mezcla de tres alcanos diferentes.
Este procedimiento se basa en hacer reaccionar un par de moléculas de un derivado
monohalogenado con sodio metálico; obteniendo directamente el alcano
correspondiente más una sal. El sodio reacciona con un bromuro o yoduro de alquilo
(R-Br o R-I), pero no o muy difícilmente reaccionara con un cloruro.
 Combustión
La combustión es una oxidación rápida que ocurre a temperaturas elevadas, en la
cual los alcanos se convierten en dióxido de carbono y agua. Casi no es posible
controlar la reacción, salvo al moderar la temperatura y controlar la proporción
combustible/aire para lograr una combustión eficiente.

 Craqueo e hidrocraqueo
El craqueo catalítico de hidrocarburos de cadena larga, a temperaturas elevadas,
produce hidrocarburos más pequeños. El proceso de craqueo generalmente se lleva
a cabo bajo condiciones que generan los rendimientos máximos de la gasolina.
En el caso del hidrocraqueo, se agrega hidrogeno para producir hidrocarburos
saturados; el craqueo sin hidrogeno da como resultado mezclas de alcanos y
alquenos.

 Halogenación
Los alcanos pueden reaccionar con los halógenos (F2, Cl2, Br2, I2) para formar
haluros de alquilo. Por ejemplo, el metano reacciona con cloro (Cl2) para formar
clorometano (cloruro de metilo), diclorometano (cloruro de metileno), triclorometano
(cloroformo) y tetraclorometano (tetracloruro de carbono).