EL SISTEMA DE NAVEGACIÓN DE LAS MARIPOSAS

La mariposa monarca, Danaus pleixippus es una especie

bastante común en América del Norte. Y ello es debido,
especialmente, a su larga migración anual. Entre los meses de
agosto a octubre, la pintoresca monarca realiza migraciones en
grandes colonias de individuos que vuelan en dirección Sur. Un
recorrido de casi 4 mil kilómetros, desde Canadá hasta México.
Un nuevo descubrimiento científico ha identificado que el
sistema de navegación de las mariposas monarca se encuentra
en sus antenas. Descubrimiento que abre todo un abanico
de posibilidades a la ciencia, para estudiar las relaciones entre
las conexiones neurológicas de las antenas de la mariposa, el
sol y otros mecanismos de orientación en otras especies de insectos.
El reciente hallazgo ha sido elaborado por un equipo de neurólogos de la Escuela de Medicina de la
Universidad de Masachussets, en los Estados Unidos. Los científicos conocían ya las propiedades y funciones
de las antenas de las mariposas como órganos olfativos, que les permiten al mismo tiempo, detectar la
dirección del viento e incluso, vibraciones sonoras.
Lo cierto es que la migración de las mariposas monarcas hacia el Sur, constituía hasta ahora, un enigma en
cuanto a su medios de navegación. Con todo, se tenían conocimientos de que estas mariposas se orientan
también por sus ritmos circadianos para ubicarse y corregir su rumbo siguiendo el movimiento del sol. Se
sospechaba que el mecanismo de precisión de navegación en las mariposas se encontraba en su cerebro.
Pero no se había precisado.
El estudio para encontrar su sistema consistió en una prueba de laboratorio, que cabe tachar de cruel;
pues para observar su vuelo se extirparon las antenas a algunas mariposas, para comprobar su orientación.
Los científicos observaron claramente que aquellas pobres mariposas a las que habían mutilado no podían
encontrar su orientación hacia el Sur. También encontraron que los ciclos moleculares del reloj biológico de
las mariposas monarca, permanecían sin alteración en las mariposas mutiladas.
Observaron que las antenas poseen el sistema de orientación independiente del cerebro de la mariposa.
Otras prácticas, no menos crueles, sobre estas mariposas, consistían en cubrir con pintura negra las antenas,
con el objeto de bloquear la captación de la luz solar; evidentemente, las mariposas no pudieron encontrar su
orientación por el sol.
El mismo tipo de experimento se llevó a cabo pintando las antenas en color claro, pero esta vez el resultado
de la prueba fue positivo; todas las mariposas pudieron encontrar la orientación correcta. Los resultados
condujeron a los investigadores a concluir que la función de las antenas de las mariposas monarca como
captadoras de la luz solar, es lo que les permite fundamentalmente, orientarse en sus migraciones.
DEFINICION DE MARIPOSA MONARCA
La mariposa monarca son insectos que pertenece a la orden de los
lepidópteros, palabra cuya etimología griega proviene de lepis (escama)
y pteron (ala), por lo que esta orden se puede definir como insectos con alas
escamosas, pertenecientes a la familia Danaide y su nombre científico
es Danaus plexippus Linneo.
De gran belleza y colorido, las mariposas monarca son de vital importancia
en el ciclo de la vida como agente polinizador y factor de equilibrio ecológico
en los bosques que habitan.
Se distinguen de sus congéneres por su longevidad; mientras otras
mariposas viven tiene un ciclo vital de 24 días, las Monarca puede vivir
hasta 9 meses.
A su vez, sus alas presentan un patrón de color naranja y negro fácilmente reconocibles, con una envergadura
de 8 a 12 cms, aunque hay diferencias básicas entre machos y hembras:
a) Las hembras tienen sus alas más oscuras y además las rayas negras de las alas son más gruesas.
b) Los machos, ligeramente más grandes, tienen rayas más delgadas respecto a las hembras y se pueden ver
un punto negro en cada una de las alas traseras, los que liberan feromonas.
REPRODUCCIÓN DE LA MARIPOSA MONARCA
El período de apareamiento de esta especie ovípara sucede en primavera antes de migrar hacia los sitios de
hibernación. El proceso de cortejo consta de 2 etapas: la etapa aérea y la etapa terrestre. En la primera etapa
el macho persigue y sujeta a la hembra. En la segunda, se lleva a cabo la cópula en el suelo y el macho
transfiere el espermatóforo a la hembra.

Una vez que la hembra llega al sitio de cría deposita los huevos en las plantas de algodoncillo. El ciclo de vida
de la monarca se constituye de 4 etapas y tarda cerca de 1 mes en convertirse en mariposa. Dura
aproximadamente 4 días en salir del huevo, permanece unas 2 semanas como oruga, es crisálida durante 10
días y su vida como mariposa dura 9 meses, más o menos.

ALIMENTACIÓN DE LA MARIPOSA MONARCA

Esta especie se alimenta del néctar de una flor denominada
“Algodoncillo” o “Lengua de vaca”, perteneciente al
género Asclepias. Es la planta que otorga a la mariposa la
toxicidad eficaz para alejar a los depredadores. También es
consumida por las larvas, que almacenan los glucósidos en
forma de grasa en el abdomen.
La migración de la mariposa Monarca es un fenómeno único en el mundo.
La gran travesíaDos migracionesSitios de reproducciónRutas migratoriasSitios de hibernación en
MéxicoSitios de hibernación en California

El fenómeno migratorio de la mariposa Monarca sucede

bajo condiciones en donde ha habido grandes cambios en
el paisaje propiciados por el ser humano. En Estados
Unidos y Canadá los cambios de la vegetación se iniciaron
en 1600 con la transformación de grandes extensiones de
bosques de coníferas, deciduos y mixtos, y pastizales
hasta la intensificación del uso agrícola a principios de
1920. Actualmente, algunas extensiones se han vuelto a
reforestar, pero la expansión urbana aumenta
fragmentando el paisaje. Esta condición ha modificado el
clima de la región substancialmente. A su vez, la
conversión de grandes extensiones de bosques y
pastizales a zonas agrícolas en Estados Unidos y Canadá,
incrementaron las poblaciones de algodoncillos (Asclepias spp.) de los cuales dependen las mariposas
Monarca. Sin embargo, durante la última década el aumento en la aplicación de herbicidas dirigidos a campos
agrícolas con cultivos transgénicos de maíz, algodón y soya en Estados Unidos, ha disminuido drásticamente
las poblaciones de algodoncillo.

CICLO DE VIDA
La mariposa Monarca pasa por cuatro fases durante su ciclo de vida.
1.- Huevo:
Los huevos de las Monarca son de forma cónica con una base plana. Miden aproximadamente 1.2 mm de alto
por 0.9 mm de diámetro en la parte más ancha y son color amarillo-crema claro con bordes o “costillas” desde
la punta hasta la base. Las Monarca sólo ponen huevos en plantas llamadas asclepias. Las hembras adultas
ponen solas sus huevos y secretan una sustancia pegajosa que las adhiere a las plantas.En estado silvestre,
las hembras probablemente ponen de 300 a 400 huevos durante su ciclo de vida. Normalmente, las larvas
emergen dentro de los siguientes tres a cinco días, pero cuanto más altas son las temperaturas, menores los
periodos de desarrollo.
2.- Larva u oruga:
Son blancas con rayas negras y amarillas; tienen dos pares de filamentos negros en los segmentos larvales
dos y once, y pasan por cinco fases larvarias durante un lapso de nueve a trece días.
La pequeña larva se alimenta del envés de la hoja, de la cual obtiene los cardenólidos, que actúan como
sustancias tóxicas para ciertos organismos y que en este caso protegen a la monarca de los depredadores,
sin embargo, las concentraciones de cardenólidos en el organismo declinan con la edad, por lo que las
monarcas van siendo progresivamente menos tóxicas. Cuando la larva madura mide entre tres y cuatro
centímetros de largo, presenta una coloración en franjas blancas, con finas estrías de color negro y amarillo,
ahora puede comer hojas completas y no necesita esconderse ya que, al igual que en la fase adulta, su
coloración indica a los posibles depredadores que es tóxica. Una vez que la larva alcanza su máximo
crecimiento, en el quinto estado, busca una rama, se cuelga por el cremáster de la parte posterior del
abdomen y forma la crisálida.
3.- Pupa o crisálida:
La crisálida es gruesa y tiene una forma más o menos oval, su color es azul turquesa vivo, presenta una serie
de puntos negros y dorados; y mide aproximadamente 3 cm de largo.
La crisálida sufre modificaciones morfológicas como son: el desarrollo de alas y el cambio de sus potentes
mandíbulas por una estructura denominada espiritrompa, es importante señalar que en esta etapa el
organismo no realiza ninguna función vital más que el intercambio gaseoso. Poco antes de que surja el adulto
la cubierta se torna oscura observándose a través de ella el clásico color naranja ladrillo de las alas en
desarrollo. Esta etapa pupal tiene una duración aproximada de nueve a 15 días.
4.- Fase adulta de mariposa o imago:
Al término de la metamorfosis aparecen las alas color naranja y negro dentro del capullo translúcido, esto
marca la salida del adulto de la crisálida. El tiempo total para el desarrollo, desde el huevo hasta la eclosión
del adulto, se ha calculado entre cuatro y cinco semanas. El tiempo de vida de los adultos es
aproximadamente igual al que requiere para su desarrollo, es decir, cuatro a cinco semanas para las
generaciones que pasan toda su vida en el norte, generaciones de primavera y de verano. Las generaciones
que eclosionan en los meses de septiembre y principios de octubre dan origen a los adultos de invierno, cuyo
período de vida se incrementa hasta ser de seis a siete meses. Esta marcada diferencia se debe a dos tipos
de respuesta fisiológicamente distinguibles, entre los adultos de primavera y verano y los adultos de invierno;
los primeros maduran sexualmente a partir de que han transcurrido tres días después de la eclosión de la
pupa, mientras que los últimos, interrumpen su proceso de madurez sexual durante seis a siete meses
aproximadamente hasta que el fotoperíodo y la temperatura se incrementan.

DISTRIBUCIÓN Y HÁBITAT DE LA MARIPOSA MONARCA

Con una amplia distribución, la mariposa monarca se extiende
en África, Norteamérica y Sudamérica, Europa occidental e
islas de Oceanía. Se encuentra mayormente en países como
Canadá, Estados Unidos y en México durante una temporada.
También está presente en Hawái, Bermudas, islas Salomón,
Nueva Caledonia, Nueva Zelanda, Nueva Guinea, Ceilán, India,
Australia, Azores e islas Canarias. En raras ocasiones se
aventura hacia Europa.

Es una especie que no tolera el frío y habita una gran variedad

de climas tropicales y templados.

COMPORTAMIENTO DE LA MARIPOSA MONARCA

A pesar de ser un insecto pequeño y de su aparente fragilidad, la mariposa monarca realiza uno de los viajes
migratorios anuales más largos y famosos. Y pese a que apenas vuela unos cientos de metros en su zona de
distribución, cuando el otoño llega comienzan a volar sobre la superficie del lago Erie, situado entre Estados
Unidos y Canadá, en busca de temperaturas más cálidas. Así, millones de individuos salen de las zonas de
cría y se dirigen hacia el sur.
De hecho, esta mariposa sigue un patrón de migración estacional. Las poblaciones que se reproducen en el
este de Norteamérica viajan a fines del mes de agosto al Estado de México y Michoacán, en territorio
mexicano. El recorrido dura aproximadamente 2 meses y cada mariposa vuela más de 6,400 kilómetros. Se
instalan en los bosques de oyamel y vuelven al norte en la primavera.

La población del oeste del continente, por su parte, pasa el invierno en la costa de California, en Estados
Unidos.

AMENAZAS DE LA MARIPOSA MONARCA

La Lista Roja de la Unión Internacional para la
Conservación de la Naturaleza aún no evalúa la
situación de la mariposa monarca. Sin embargo, su
migración está considerada como “Fenómeno
amenazado” por la Unión Internacional de la
Naturaleza y Recursos Naturales y la misma UICN la
reconoce como “Fenómeno en peligro de extinción”.
Sin duda, un viaje tan largo entraña muchos peligros
para la pequeña mariposa, que tiene que sortear
amenazas como el cambio climático, la tala de los
árboles de oyamel, los parásitos y el uso de
pesticidas.

Algunas organizaciones ya tomaron cartas en el

asunto, especialmente en los sitios de hibernación.
Por ejemplo, en 1986 se creó en México la Reserva de la Biosfera Mariposa Monarca, que incluye más de la
mitad de las colonias de hibernación.