LA CUENCA HIDROGRÁFICA

Para los efectos de la Hidrología es necesario tener en cuenta, además del concepto
fundamental del ciclo hidrológico, al estudio de la región en donde éste se sucede. El ciclo
hidrológico, visto a nivel de un área específica, se puede esquematizar como un estímulo,
constituido principalmente por la precipitación. Ante este estímulo el área de estudio responde
mediante el escurrimiento (o caudal) en su salida. Entre el estímulo y la respuesta ocurren
varios fenómenos que condicionan la relación entre uno y otra, y que están controlados por las
características geomorfológicas de esta área.

Esta área es la que será definida posteriormente como Cuenca Hidrográfica, de la cual el
estudio sistemático de sus parámetros físicos es de gran utilidad práctica en la Hidrología, pues
con base en ellos se puede lograr una transferencia de información de un sitio a otro, donde
pudiera existir poca información (datos incompletos, carencia total de información de registros
hidrológicos), si se estableciera que existe cierta semejanza geomorfológica y climática de las
zonas en cuestión.
La Cuenca Hidrográfica es una zona de la superficie terrestre definida topográficamente
en donde las gotas de lluvia que caen sobre ella tienden a ser drenadas, por uno o varios cursos
de agua interconectados entre sí, hacia un único punto de salida.
En la definición del límite y características de determinada Cuenca Hidrográfica, es
importante el estudio de la topografía, uso del suelo y de la permeabilidad, por lo tanto
será necesario para ésto contar con planos en escalas desde 1:25.000 hasta 1:100.000,
dependiendo de los objetivos del estudio y del tamaño de la Cuenca en cuestión.
Se podría decir que para cuencas de un tamaño superior a los 100 Km2 un plano topográfico en
escala 1:100.000 es suficiente para las metas pretendidas en el análisis general del sistema de
una Cuenca Hidrográfica.

Aun cuando dos cuencas estén sometidas a condiciones climáticas similares, los regímenes de
escorrentía superficial podrán ser diferentes, dadas las características físicas de cada una de las
cuencas. Por ejemplo, suponiendo que ambas cuencas posean las mismas características de
cobertura vegetal y tipo de suelo (permeabilidad), si en una de ellas predominan las pendientes
pronunciadas mientras que en la otra no, la respuesta de la primera en cuanto a producción de
caudal superficial, ante una precipitación, tenderá a ser más violenta que en la segunda.
De esta forma se puede inferir que, aunque resulta evidente que factores como el tipo de suelo
y el espesor de la capa permeable ejercen un gran efecto sobre el régimen de flujo, la morfología
juega un papel importante en la respuesta de la Cuenca Hidrográfica a las precipitaciones.
Veamos a continuación algunas de las características fisiográficas más importantes para el
estudio de la Cuenca Hidrográfica:
Características Físicas de la Cuenca Hidrográfica.

Divisoria.

Se designa como divisoria a la línea que separa las precipitaciones que caen en hoyas
inmediatamente vecinas, y que encaminan la escorrentía resultante para una u otra cuenca.
En general la divisoria, sigue una línea que une los puntos de máxima cota entre cuencas,
atravesando al curso de agua que define a la cuenca en delimitación solamente en el punto de
salida de ésta (Ver figura anterior).
La definición de las Divisorias de la Cuenca es quizá el paso de mayor importancia en los
estudios hidrológicos, por lo tanto, es importante considerar cuidadosamente cuáles serían
las rutas posibles de escurrimiento del agua desde los puntos de mayor elevación hasta el
punto que hemos definido para la definición de la cuenca.
En la actualidad se dispone de Programas informáticos que permiten de manera
relativamente sencilla la definición de las rutas de escurrimiento del agua sobre una
superficie.

Área de drenaje.
Definida la Divisoria de la Cuenca Hidrográfica, su área de drenaje (A) corresponde al área
plana, o en proyección horizontal, delimitada por dicha divisoria. En referencia a la figura
anterior, el área de la cuenca estaría definida por el polígono cerrado dibujado en línea
segmentada, pudiendo ser calculada en función de las coordenadas (N, E) de sus vértices o por
aproximación del área a figuras geométricas conocidas.
El área de la cuenca es, de seguro, el parámetro más importante para la determinación de
sus parámetros hidrológicos, pues existe una relación directa entre la magnitud del área y
la magnitud de los volúmenes generados (caudales) por la precipitación en ella.
Métodos como el Racional, ampliamente utilizado en la estimación del Caudal de
Escorrentía Superficial generado por una Cuenca Hidrográfica, mantienen una relación
directamente proporcional entre el área de la cuenca y el caudal que una precipitación
determinada genera sobre ella.

Perímetro.

El Perímetro (P) se corresponde con la longitud del polígono que define los límites de la cuenca
y depende de la superficie y forma de ésta.
Longitud.

Antes de definir la propiedad Longitud es importante aquí destacar que se define como
Cauce Principal de la Cuenca Hidrográfica a aquél que pasa por el punto de salida de la
misma y el cual recibe el aporte de otros cauces, de menor envergadura y que son
denominados tributarios, según se presenta en esta figura:

De esta forma, la Longitud de la cuenca (L) queda definida como la distancia horizontal,
medida a lo largo del cauce principal, entre el Punto de Salida de la Cuenca (desde el cual
queda definida) y el límite definido para la cuenca.
Dado que en general el cauce principal no se extiende hasta el límite de la cuenca, es necesario
suponer un trazado desde la cabecera del cauce hasta el límite de la cuenca, siguiendo el camino
más probable para el recorrido del agua precipitada. La Longitud del Cauce (Lc) queda definida
por la longitud del cauce principal, desde el punto de salida hasta su cabecera:

El Perímetro y la Longitud de la Cuenca Hidrográfica, por sí solos, no ofrecen mayor

información sobre ésta, al menos desde el punto de vista de su producción; estos parámetros
son más bien útiles en la definición de algunos coeficientes relacionados con la forma de la
Cuenca los cuales si permiten inferir cuál será su respuesta ante determinadas condiciones de
precipitación. En un próximo Artículo desarrollaremos el cálculo de estos coeficientes así como
su relación con las características de la Escorrentía en la Cuenca Hidrográfica.