TEMA: Obtención de biodiesel a través de microalgas

Beneficios de las microalgas en la producción de lípidos

Las algas presentan un rendimiento fotosintético muy eficiente, superior al de las plantas. Estos
organismos fotosintéticos producen una gran cantidad de lípidos para mantenerse a flote en los cuerpos
de agua donde residen, es así que su rendimiento para producción de aceites es de 10000 a 20000
m3/km2 en un año, a diferencia de las plantas como la soja, palma y colza que únicamente producen
de 50 a 500 m3.
Estructura y características de las microalgas
En su biomasa, las bioalgas poseen un 20 a 30% de lípidos, 40 a 50% de proteínas y la parte restante
la componen carbohidratos. Dependiendo de las especies, las microalgas producen diferentes tipos de
lípidos, hidrocarburos y otros aceites complejos, de los cuales no todos son adecuados para hacer
biodiesel. El contenido de aceite en microalgas puede exceder el 80 % de peso de biomasa seca y los
niveles del 20 al 50 % son bastante comunes.
Los lípidos de las microalgas son principalmente ésteres de glicerol formados por ácidos grasos con
cadenas constituidas de 14-20 átomos de carbono. Estos ácidos grasos pueden ser saturados o
insaturados.
Especies de interés para producción de biodiesel
Existen muchas especies de microalgas que son útiles para la producción de biodiesel, a continuación
se presentan unos ejemplos:
a) Scenedesmus dimorphus, es un alga unicelular que pertenece a la clase Chlorophyceae. Es una
de las especies preferidas para la producción del aceite para biodiesel, uno de los problemas
con el Scenedesmus es que es pesado, y forma sedimentos espesos si no se agita de manera
constante.
b) Botryococcus braunii, puede producir hidrocarbonos de cadena larga que representan el 86%
de su peso seco. El alga verde Botryococcus es única por la calidad y la cantidad de
hidrocarbonos líquidos que produce. Algunos científicos piensan que los antepasados de
Botryococcus son responsables de muchos de los depósitos de combustible fósil del mundo.
c) Dunaliella tertiolecta, tiene una producción de aceite aproximadamente del 37 % (base
orgánica).

Cultivo de microalgas y producción de biodiesel

Las microalgas pueden cultivarse bajo condiciones agroclimáticas muy duras. Se reproducen durante
todo el año, tienen un crecimiento exponencial (entre dos y tres veces al día) y asexuado, y presentan
una eficiencia fotosintética mayor a las de los cultivos terrestres (entre tres y seis veces más).
Su cultivo puede llevarse a cabo en carruseles (sistemas abiertos) o biorreactores (sistema cerrado),
siendo el CO2 imprescindible para su crecimiento, lo que es una gran ventaja, ya que además es un
contaminante responsable del calentamiento global y de la polución del aire.
El alga seca retiene sus aceites que pueden extraerse mediante prensado (70 a 75% de aceite se obtiene
de la materia seca) y en combinación con disolventes como hexano, benceno o éter, siendo el hexano
el más utilizado. Después de haberse extraído aceite mediante prensado, la pulpa resultante se mezcla
con ciclohexano para extraer el remanente de aceite. El aceite se disuelve en el ciclohexano, y la pulpa
se filtra fuera de la solución. La separación de aceite y ciclohexano se efectúa mediante destilación.
Con la combinación de estos dos procesos (prensado y disolventes) es posible obtener alrededor del
90% del aceite contenido en algas.
La reacción química como proceso industrial utilizado en la producción de biodiesel es la
transesterificación, que consiste en tres reacciones reversibles y consecutivas. El triglicérido es
convertido consecutivamente en diglicérido, monoglicérido y glicerina. En cada reacción un mol de
éster metílico es liberado. Todo este proceso se lleva a cabo en un reactor donde se producen las
reacciones; después siguen las posteriores fases de separación, purificación y estabilización. En las
Figuras 1 y 2, se puede observar las reacciones y el proceso de transesterificación discontinuo, mientras
que en la Figura 3, se observa el proceso de obtención de biodiesel mediante reactores de flujo pistón.

Figura 1. Reacciones para la producción de biodiesel

Fuente: Castells et Al, (2012).

Figura 2. Proceso discontinuo de transesterificación

Fuente: Castells et Al, (2012).
 Figura 3. Proceso de obtención de biodiesel mediante reactores de flujo pistón
Fuente: Castells et Al, (2012).

BIBLIOGRAFÍA
Castells, X. (2012). Las microalgas y los carburantes del futuro. En Bordas, S. (Ed.). Energía, agua,
medioambiente, territorialidad y sostenibilidad. (pp.831-854). Madrid, España: Ediciones Díaz de
Santos