2 Fao-Simîlé de l'article de La Jaune et la Rouge

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Extrait du manuscrit
de la ..Note à l'Académie des Sciences"
du 5 juin 1905 de ~oincaré.
Reproduit avec l'autorisation de la Direction
des Archives de r Académie des Sciences.
Hfflt'i PoJocaré,
élève à l'Ecole polytedmique.

l.AJAUNE ET LA ROUGE, AVRIL 1994


POINCARÉ ET LA RELATNITÉ
Jules lEVEUGLE (43t
Introduction
"Il n'y 4 rien d4 pha grand dans to~M Ntendl4e
dt§ scitnct.r''·. C'est ainsi qoo Lord K.cl.vin êiprima
son admiration quand, eo .1844, il prit connaissance
dans le Journal de l'Ecoù polytechnlqtu d.u petit
ouvrage de Sadi Carnot {promotion 1812) :
"Réflexions ..sur la puissan.ce motrice du feu" . Cet
OGvtage ainsi tiré de vingt ans d'oubli ful à l'origine
d'u.n Prin<:ipe majeur de Ja physique, qui porte son
nom, ct d'une ~volution dans notre conception du
monde.
A roccasion du deuxième centenaire de l'Ecole
polytechnique, nous allons me(tre sous _les yeux du
Jécteur quelques pages magistrales d'Hêrui Poincaré
(promotion 1873) dontl'j<We orig]nale sur le Principe
de ~lativité devait à nouveau bouleverser la phy-
sique. notre conception du Monde et le Monde lui-
m!me.
Cette "idle lksandue .sur le Monde" (Feyru:Dan),
Poincaré l'avo.il énoncée et développée dans des textes
publiés auxquels nous aDons comparer l'article pos~
rieur d'Einstein auquel celui-ci doit sa célaJrité. Selon
nous une teUe comparaison n'ajamais ~té pubti6e.
Le plan g6nénù de ce qui suit est le-suivant
Olapi!R 1 : L'espace, le tempS. l'éther en physique à
la fin du XIx- siècle
Chapitre 2 : Courte biographie de Poincaré
Cbapilre 3 : Principe de Relativité de Poincaré,
transt'orrruttion de Lorentz, groupe de
Poincaré et invariance des équations de
Maxwell : fruinl du dialogue décisif de
Poincare et de LorentZ (1899·1905)
O!apilre 4 : Courte biographie d'Einstein
Chapitre 3 ; Comparaison de l'article d'Einstein de
sept:embre 1905 aox textes antérieurs de
Poincaré et de Lorentz (1899-1905)
Chapitre 6 : La célèbn: fonnule E = mc2
Chapiere 7 : L'occultation de Poiacaré-le-pbysicien
Conclusion
LA JAUNE ET LA ROUGE, AVAL 1994
3
..Poincan a formulé le Postulat th Relativité.
terme qu ·na hl k premier aemployer."
H. A. LORENTZ, 1914.
n se crouve que l'exposé qui snit, concernant seule.
ment l' encbainement des idks rnaîtresacs peut se faire
sans formules matbmuu:iqncs ; le lecteur les trouvera
dans 1ts ouvmgtS citts dans ·JI.l corps du rexte et dam
la bibliographie.
Chapitre 1
L'espace1 le temps, l'éther en physique
à Ill Jin au xrxe siècle
On rappellera tm bdèvement les raisons trè~ fottes
qui faisaient alors appanlitre ces trois nOtions comme
absoJnes.
Newton, daM sea Principia, en 1687, avait rappelé
le Principe d'inertie, et )a notion d'inertiels galiléem,
en tr\(lUvement rectiligne et uniforme les uns par rap-
port aux autres et par rapport auxquels un point maté·
riel libre d6crit une droite à viœsse constante, Mais il
avait aussi postult l'existence d'un espace et d'un
temps absolus pour expliquer le caractère apparem-
ment absolu des rotati<Jns.
Fresnel, ven 1820, én~ la théorie ondulatoire
de la lumière, qui expliquait les .inlerféreÎJce&, mais
impliquait l'existenoe d'un "éther" qui ondule consi-
déré comme la concrétisation de l'espaee absolu de
Newton. On sait que tes étoiles décrivent, chaque
annk, en dehorJ de leur mouvement propre, de petites
ellipses, toutes de même grand axe angulaire, égal à
1110 oooe de radian. Fresnel explique cette "aberration
des étoiles fru:s" comme dsoltant de la eamposition
de la vitesse de la lumière dans l'éther fiXe avec la
vites.se de la telle, ôans l' éCbe.r fixe.
MJlxweU, en 1865, fit la syntb~e des lois de
l'électricité pr6ctdemment découvertes par Ampère.
Laplace, Biot et ,5avart, Faraday. Ces "équations de
Maxwell" décri~nt la propagation dans l'espace des
effets électromagnétiques. Maxwell constata que,
d'apœs les CQnstantes nu:surables figurant dans ces
'1uati<>ns, cette propagation devait se faire à la vitesse
de la lumière. n postula que la lumière eUe-même est
4
une osciJlation électromagnétique. Hertz démontra
expé.rimentalement la justesse de l'hypothèse _d e
Maxwell en 1887. Les ondes hertziennes qu'il réussit
à produire ont toutes les propriétés de la lumière :
liflcction, lifraction, interférence... Cet1c démol18tra-
lion assura le triomphe complet de la théorie de
Maxwell et renfo~ l'hypothèse de l'éther : l'éther
ft xe appuyé sur Newton, Fresnel, Maxwell devenait
Inattaquable.
On chercha donc à mesurer la vitesse de la terre
par rapport à l'éther rute. Certaines exptriences ~
cises au 10 oooe. "au premier ordre de l'abenation" N:
révélèrent aucune vitesse. L'expérience de Mi~he.lson
et Morley, en 1887, précise au second ordte de l'aber-
ration (10·8) ne révéla rien non plus_ L'explication des
expérimentateurs fut que l'éther était totalement
entraîné par la Terre dans son mouvement Mais cette
explK:ati.on ne permettait plus d'expliquer l'aberration
des étoiles flXes : la eonlosion était œmplète. Mais
pendant ce temps, les théoriciens progressaient.
Lorentz apporta la contribution la plus remar-
quable : grâce à sa "tMorie des élecrrons". publiée en
189'2-1895, il simplifia l'interprétation des équatioos
de MaxwelL Gardant l'idée d'un éther fix.e, dans
lequel se propagent les perturbations électromagné-
tiques engendrées par les électrons en mouvement, il
expliqua notamment le résultat négatif des expé-
riences tentées en vue de mettre en évidence le mou-
vement absolu de la Te~. du moins celles qui sont
précises au premier ordre de l'aberration. Quant au
résultat négatif de l'expérience de Michelson et
Morley, il fut expliqué, de façon extérieure à la théorie
de Lorentz., par une contraction que subiraient les
corps en mouvement dans l'éther qui redevenait
absolument fixe. La lbéorie de Lorentz de 1895 com-
portait un étrange artifice mathématique que son
auteur appela le temps local.
C'est à cette occasion, on va le voir, que Poincaré
intervint profondément dans le débat sur l'électrody-
namique des corps en mouvement.
Chapitre2
Courte biographie de Poincaré
(1854-1912)
Henri Poincaré est né à Nancy en 1854. ll y fit ses
études secondaires. Son professeur de mathématiques
spéciales disait de lui : "J'ai daru ma classe un
monstre de mathtmaziques". Il fut reçu premier au
concours de Polytechnique en 1873. A la veille des
examens, ce professeur s'inquiétait de ses réponses
rapides et brèves qui pouvaient ne pas être comprises
de ses examinateurs (in œuvres de H. Poincart.
Gauthier-Villars, Paris 1954, t. 11, Appell, "Henri
LA JAUNE ET LA ROUGE. AVRIL 1994
Poincaré en classe de mathématiques spéciales",
pp. 139-143).
Ses découvertes en mathématiques ont fait dire à
Jean Dieudonné (dans "'Pour l'honnewr de l'esprit
humain") ; "Poiflcaré, génie égal à Gauss, et aussi
univerSt:l. na dominé toutes les mathémiltiques de sem
temps."' Un exemple : le Roi Oscar il de Suède fit
m~ttre au concours le célèbre problème des trois
corps. auquel les plus grands mathématiciens s'étaient
attaqués sans succès. Le mémoire de Poincaré, qui
remporta le prix, est un des sommets de la pensée
mathématique. Un domaine, aujourd' hui en plein
essor, qu'il a explore le premier, est appelé maintenant
"la théorie du chaos".
Sa réputation devint universelle parmi les mathé-
maticiens. Sa distraction et son détachement des
choses pratÎ!-lues devinrent proverbiaux.
n fut répétiteur d'analyse à l'Ecole polytechruque,
puis profe~ur de phys!q1,1~ ~théma~~ ~t <f~­
nomie mathématique à la Sorbonne, et profecsseur
d' Electricité théorique à l'école des Postes et
Télégraphes qui a précédé l'école des Télécom·
mDJJicarions. n mourut en 1912 après trois années de
maladie.
P.~ap!tre J R '-4.! .• .3- n
'rlllClpe ue euu,vüé ac: roJRCare,
• ,
trunsjormatiQn de Lorentz
el gronpe de Poincaré
invariance tùs équations de MaxweU :
fruits du dialogue décisif
de Poincaré et de Lorentz (1899·1905)
a) L'audace de Poincaré-le-physicien
En 1899, Poincaré donna un cours intitulé
"Electriciti et optique" (Carré et Naud, Paris, 1901).
n yexposait dans le cadre de la théorie de Lorentz de
1895, notamment, l'effet Doppler-Fizeau (p . .518).
l'invariance des équations de Mtxwelt rous l'effet du
mouvement de la Terre- au premier ordre de l'aberra·
tiop (p. 528). La conclusion était la suivante (p. 536} :
"(Dans l'expérience de Michelson} les teni'les
du second ordre auraienr dû devenir sensibles,
et up~ndant l~ résultat a encor~ lri nigatif, ,la
tMorh de wrenn; laissant prévoir un résultat
posùif. On a alors imaginé une hypot~se sup-
plémentaire : tous les corps subiraient un rac-
courcissement dans le sem du mouvement de la
Terre:.. Cette itra11ge propriété semblaait un
véritable coup de pouce ®nf'W par Ja I'Ulture
pour éviter que le moll\•ement de la Terre puisse
être révél.é par des phénomènes (!pliques. Ceci
ne saurail me sii/Jsfaire el je crois devoir di.re

ici mon .sentiment : je considère comme très
probable que les phénom~1Je8 optique.v ne
dépendent que des mouvements relatifs de.r
corps maûmls en présence... et cela non pas
awc quantités près de l'ordre du carré de
l'(Jberration, mai.~ rigounus-em~nt."
Poincaré éliminait ainsi l'éther comme milieu de
référence.
En l!JOO, dans "La théorie de Lorentz el Je
Principe de réaction", Poincaré démontre que l'éner-
gie électromagnétique se propageant dans l'espace est
douée d' inertie, la propriété essentielle de la masse
(Œuvre.f de Poincaré, op. dt., t. IX p. 471 ).
'"Si un appaff!il a une mmse de 1 kg, et s'il a
e1Jlluyé dans rme direction unique 3 M joules,
avec la viresse de ln lumière, la vi~s.Ye du recul
[de l'appareil] eMde 1 cm/s."
Ce texte signifie que l'inertie m d'une énergie élec-
tromagnétique E est égale à FJc2, en d' autres termes
que cette énergie est :
E:;:mc2.
Dans ce même article, Poincuré donne UBe inter-
prétation pbysiqoe du "temps locaJ•• de Lorentz ;
c' est le temps d' observateurs mobiles qui règlent leurs
horloges par des signaux ()ptiques "en ignorant le
mouvement de translntimz dlmt ils sont animld'.
En 1902. Poincaré publie La sdetU:e et l'hyporh~se
(Flammruion).
Au chapitre 6 "La mécanique classique''. il écrit
(p. li 1) :
• " Il n'y a pas d'espace absolu, et nous ne
com:evons que de.~ rmJuvement.f re/oJifs...
• R B'y a pos de temps ~Jbso/u ; .dire que deux
durées sont éga~es, c'est une assertion qui n'a
par elle-même aucun sens et qui ne peut en
a,·quirir un que pur cunvenrion.
• Nous n'avons p49 l'intuitifm directe de la
simullo.néili de deux évinements qui se produi-
sent sur deux 1ht!iltres différents...
• Nous pourricns é1101tcer les jails micanique.f
en les rapportant à un espace non eu.cJidien.. ..
• Ainsi, l'espace absolu, le temps absolu, la
géomirriL elle-m€me ne sent pas des condirionJ
qui s'imposent à lo mécanique..."'
Au chapitre 7, "Le mouvemem relattf er le mouve-
ment ab.fotu ,. (p. 141) :
"Cela n'empêche pas que l'espace absolu c'est·
à-dire le repère auquel il faudrait rapporter la
LA JA~E ET LA ROUGE, AVRIL 1994
5
Terre pour savoir si rée/lemem elk wurne, n~a
aucune e:rtsteti.Cè tihje.ttive"'.
Au chapitre 10, "La théorie-de la ph}•3iq!U.! moder-
ne", Poincaré donne son sentiment sur l'éther
(p. 200) :
"Je suppose que l'on recon11aisse que les phé-
nomènes optique et électriques sont Uifluenc.!s
par le mouvement de la Terre. On serait conduit
à conclure que ces phénomènes pCHirraient nous
révéler rnm seulement te.f mouvements relatifs
des corps matériels. mais ce qui semblerait êJre
leurs mouvements absolus. ft faudrait bien
alors qw'il y eût un éther pour que ces soi-
disant mouvements absolws 11e fussent pas leurs
~placements par rapport à un espace vide.
mais leurs tùplacemems par tapporl à q~WJque
chose de concret.
En arrivera-t-on jamais là ? Je n'ai pas celte
espérœtce."
Puis il el! plique pourquoi il n'a pas cette espéranct'".,
•~malgré Lorentz", en revenant sur sa criùque précé-
dente, celle du "coup de pouce'' (p. 202) :
"Ne serait-ce pas aussi un hasard que le singu·
lier concours quijeraii qu'une certaine circomr-
tance viendrait juste à point pour détruire les
termes du premier ordre, et qu'une autre cir-
constanu tout à fait différente mais tout aussi
•
opponrme se chargerait de dttruire ceux du
second nrdre ? Non, il jaw trouver un.e même
explication pour les uns et pour les aurœs, er
alors tout porte à penser que cette explicarit>n
vaudra égalemeJJt pour les termes supé-
. ,
neurs ....
Plus loin, au chapitre 12, ''L'optique et
l'électricité", il donne de nouveau son sentiment sUT
l'éther (pp. 24.5-246);
" Peu nou.t importe que l'éther existe
réellemem : c'est l'affaire des miurph1skkn.s.
Cette hypothèse ert commode pnur l'e.tplica-
tion de.r p~nomènes... La théori.e des ondula-
tions repose sur Ulle hypothèse moléculaire...
Ces frypotl~ses ne jnuellt qu 'un rôle secondai-
re, on puurnùt les SQÇrijier. On ne le faii pas
d'ordinaire parce que l'e.rpo.tition y perdroiJ
en clani, nra/.$ cnte raison est la seule:·
~qui critiquent l'emploi qu' à pu faire Poincaré
de l'éther dans certains exposés. ne me.otioMent p.as la
raison qu'iJ en a donnée sans am.bigni'té
Tt faut souHgner le courage et la conviction de
Poincuê quand il s'attaque à l'éther, position défen-
6
due par Newton. Fresnel, Maxwell, et maintenant
Lorentz. Ce faisant, il met en jeu so.o .prestige et sa
réputation. Et ceux qui viendront après lui pourront
s'abriter derrière son autorité.
b) Le grand mémoire de Lorentz (mai 1904)
Lorentz avait obtenu le Prix Nobel de physique de
1902, le second de l'histoire après Roentgen. ce qui
lui conféra une grande autorité. Les critiques de
Poincaré (chapitre 3 a) lw étllienl parvenues et il cher-
cha longuement à y échapper. n conçut une nouvelle
théorie qui vint remplacer ceJte de 11195 ; son mémoi-
re fut publié Je 27 mai 1904 par l'Académie des
Sciences d'Amsterdam sous le titre "Ph~nontènes
élecJromagnétiques dans un .rystème en mout·emem
uvee 101e vitesse quelconque inférieure à c:elle lÙ! la
lumière"(Dover publications, 1923) et signalé aussitôt
par les Anna/en der Physik, D 0 14 du 12 juillet 1904 ;
il eut un ren:ntissement rapide. Dè5 l'intruductiO&t de
son mlimoire, Lorentz admet la justesse de la cri-
tique de Poino.ré de 1899:
"Poincaré a iJbjecté à la théorie existante (celle
de Lorentz de 1895]... que, afin d'expliquer le
résultat négatif de MichelNm1, l 'introduction.
d'une nouvelle hyporhès~t u été nécessaire, Cl
que la mime nécessité peut se pré.fenter chaque
fois que des faits nouveaux sont mis en lumiè-
re... On serait plus satisfait s'il était possible de
montre·r; par le mt7yen de certaines 'lrypothèses
fondamentales et .~ans négliger les termes de
quelque ordre de grandeur que '-e soit, que les
actions électromagnétiques sonr entièrement
indépendantes du mouvement du système."
L'apport essentiel du mémoire consiste dans un
changement de coordonnées suivi d'un changement de
variables faisant correspondre aux variables x y z t
d'espace et de temps d'un système de référence fiXe,
les variables x.' y' z' t' d'un système auxiliaire se
déplaçant à la vitesse v. Lorentz appelle "lemps local"
le temps t'. n a besoin de 3 aun:es hypothèse.~ : les for-
mules de correspondance des champs électriques et.
magnétiques, entre les sysièmes fixe et mobile, celle
de la contraction physique réelle des corps en mouve-
ment daru; le sens du mouvement par rapport à l'éther,
et enfin l'hypotlrese que les forces autres qu'électro-
magnétiques qui s'exercent entre les particnles élé-
mentaires de tout coxps pondérable, S()Dt affectées par
le mouvement absolu par rapport à l'éther fixe de la
même façon que ces derrûères, de façon à provoquer
cette contraction physique (Voir R. Dugas Histoiœ de
la mécanique, Ed. du Griffon, Lausanne, J950,
p. 456). Grâce à ces hypothèses. il atrive à la conclu-
sion annoncée :
"Il sera impossible Je déceler une influence du
LA JAUNE ET LA ROUGE. AVRIL 199-t
mouvement de la Terre par une expérience
d'optique dans laquelle kr distribution giomê-
triqUI!J de la h4mière et de l'ombre esr observée.''
Outre ce résultat, LorelttZ avait établi les fonnules
de la "masse longiwdinale" et de la "masse transver-
sale" de l'électron termes créés par Abraham en 1902·
1903 pour énoncer les résultats des expériences faites
sur la déviation des rayons J} du radium. et en faire la
théorie.
Dans sa démonstfation, Lorentz n' abandonne pas
la ootion d'éther flxe sur laquelle reposait sa théorie
de 1895, et que d'atlleurs il n'abandonnerajam.aïs.
Nous allons voir que Lorentz n'aurait. pas eu
he8oin de ces 3 hypothèses complémentaires s'il avait
adhéré au Prindpe de Relativité de Poincaré et aban-
donné i'éther fixe.
c) La conférence de Poincaré à Saint·Louis
(septembre 1904)
Avant de partir pour une c011férence scientifique
mondiale qui devait se tenir à Saint-Louis, aux Etats-
Unis, en septembre 1904, à laquelle ass.istll également
Langevin, professeur au Collège de France, Poincaré
était en possession du mémoiJe 'tle Lorentz. Il étnit
appelé à traiter de "L'état actuel de la Science et l' ave-
nir de la physique mathématique" (Bulletin de
sckn:ces mathématiques. Paris, déc. 1904, p. 302).
Poincaré commence sa conférence en montrant le
rôle dévolu aux grands principes en l'état de la
Science à l'époque. TI 1es énumère : principes de la
conservation de l'énergie (Mayer), de la dégradation
de l'énergie (Carnot), ùe l'égalité de l'action et de la
réaction (Newton), de la conservation de la masse
(LIIvoisier), de moindre action, et de "Relativité",
"d'après üquelli!s wis des phinomènes phy-
siques doivent être les même., soit pour lUI
obserl'otellr fixe, soit pour un observateur
entraîné dllns Ult mouvement uniforme, de
sorte que nous n'avons et ne pouvons avoir
LUICUR moyen de discerner si nous sommes oui
ou non entrainét dons un pareù mouvement."
Le "Principe de Relativite" est énoncé sous cene
fonne pour la première fois, il embrasse non seule-
ment la mécanique, mais aus.-.1l'électromagnétisme. n
est plus général que ce1ui de l'impossibilité de mettre
en évidence le mouvement absolu. Puis Poincaré .mp-
pellc les attaques non fondées contre le Prindpe de
Relativité : toute$- le.<~ expériences tentées ·pour mettre
en évidence la vitesse de la tene par rapport à l'éther
ont échoué.
WC'est précisément pour expliquer cette obsri-

Mtion [de l'expérience} que les mathématiciens
son1jorcés aujourd'lw.i de déployer toute leur
ingéniosité. Ll!ur tliche n 'était p11.s _,ifacile, et ri
Lorentz s'en est tiré, ce n'eri qu'en accumu-
lant ùs hypothèses:·
C'est ainsi que Poincaré commence le long com-
mentaire sur le mêmoire de Lorentz qui va occuper
une bonne part de sa conférence de Saint-Louis.
Visiblement, il y attache une grande importance. ll
exprime certes une réticence : .cette accumulation
d'hypothèses ne lui plru"t pas. Mais il va longuement
développer Wle interprétation physique de l'hypothèse
qui lui paraît importante, celte du temps local introduit
par Lorentz, et cela par la procédu..re du réglage des
horloges au moyen de signaux: optiqne;, qu' il avait
déjà brièvement exposée en 1900, et que nous allons
retrouver plus loin(chap.. 5 a).
Poincaré tcnnine son exposé sur le mémoire de
Lorentz en énumérant les bypotllèses complémen-
taires que nous avons vues. Nous remarquerons que
Lorentz o'a pas recouru au Principe de Relativité tel
qu'énoncé par Poincaré, mai~; ses conclusi<ms y sont
oonfonnes, et Poincaré conclut :
"Ainsi Je Principe rk Relativité a été ces der-
nier~ temps vaillamment défendu, mats l'éner-
gie m2me de la défense prouve combien
l'onaque était sérkuse."
Passant en revue les difficultés auxquelles se heur-
tent les autres principes généraux de la physique,
Poincaré termine sa conférence sur ces mots :
"Peut-itre devons·nous c:onstr11ire route une
nouvelle mécanique que nous ne faisons
qu'entrevoir. où l'inertk croissant avec la
viUsse, la vilesse th ùr lumüre depiendraü uni!
limite indipossabù."
Une question majeure se pose à propos de cette
conf~ence de Saint-Louis ; comme on l'a vu, en
1895, la théorie de Lorentz ne pul expliquer rigoureu-
sement le r~sultat négatif des expériences de
Michelson et Morley ; et en 1899, Poincaré déchim
qu'il "considérait comme très probable que les phérw-
mènes physiques tte dépendem que des mouvements
re/atift tks corps matlriels en mouvement, et cela ...
rigoureu$ement". (Voir chapi tre 3 a). Il faut alors
expliquer pourquoi Poincaré, dans sa conférence de
Saint-Louis de 1904, eut l'audace d'énoncer, cette
fois, en termes généraux et formels, le Principe de
Relativité étendu à toutes les lois de la physique .et de
l'élever au même niveau fondamental que )e Principe
de Carnot : la raison de cette audace est qu'il avait
déjà tiré du mémoire de Lorentz de mai 1904 la consé-
quence monumentale que nous allons voir mairuenant
LA JAUNE ET LA ROUGE, AVRIL 1994
7
d) La 11 Note à l'académie des Scienc~'
du 5 juin 1905 et sa suite
Après être renllé de Saint-Louis en compagnie $le
Langevin, Poincaré continua de travailler s ur le
mémoire de Lorentz et écrivit à ce dernier pour lui
signaler ses points de désaccord, avant de rédiger à
son tour un mémoire intitulé "Sur la dynamique de
l'éledron"' qui fut communiqué au début de juillet
1905 au Cercle mathématique de Palerme en vue de sa
séance du 23 juillet et Qui parut en janvier 1906.
Auparavant, un résumé de ce "grand mémoire" fut
inséré sous la forme d'une "Nore•· dans le compte
rendu de Ja lléamc..-e du lwtdi 5 juin 190.5 de l' Académ.iie
des Sciences de Paris. Ce tell-te fut. selon l'usage,
imprhM le jeudi 8 juin, après col'TCICtion des ~reuves,
puis envoyé aux correspondants et abonnés le 9 juin.
(La nouvelle mécanique, rééd. J. Gabay. Paris 1989, p.
78). On y trouve la phrase suivante :
"Le point esrentiel, établi par Lorentz, c'est
que les équalions du champ ilectromagRélique
ne sont pas altérées par une certaine transfor-
mation, que j'appelerai du nom de Lorenl'l.."
Poincaré attrihue à Lorentz la découverte de l'inva·
riance des équaûom; de Maxwell, mais, de l'aveu de
Lorentz lui-même (voir chap. 5 d), c 'est Poincaré qui
en a fait la démonsrration. En effet, on ne peut mener
à bien cette démQnstr.ttion qu'à partir de formules cor-
rectes de composition des vitesses et de den!lité de
charge, que Lorentz n ' avait pu obtenir ct que
Poincaré, guidé par le Principe de Relativité, a tirées
de la transfonnation, et données dan!! la "Note", ainsi
que la fonnule des champs électriques et magnétiques
dans le système mobile, identique à celle que Lorentz
avait donnée.
Pourquoi ce point est-il essentiel ?
Si on admet comme Poincaré (voir chap. 3 a) qu'il
n·y a ni temps ni espace absolu, il n'y a aucune diffi-
cultiS à admettre qu'il peut y avoir pour un événement
donné une correspondance entre les valeurs x, y, z. t
de cet événement dans un repère inertiel et les valeurs
x' , y', z', L' de ce même événement dans un autre
repère inertiel en mouvement par rapport au premier.
Comment choisir une telle correspondance '?
Lorentz en a justement proposé une qu'il a appelée
"changement de variables"', et que Poincaré appellera
dans sa "Note'' "tnmsformation de Lorentz•·, après lui
avoir donné .18 forme suivante, qui deviendra
classique:
Eq, des longueurs: x·= k (x+ n) y':= Y ..L::
1
_il
Eq. des temps : t' = k (t + tx) :t.' = z k2
8
la vitesse de translation du 11ystème mobile étant - e et
ta vitesse de la lumière étant prise pour unité. (Voir
l'extrait du manuscrit de Poincaré reproduit sous Je
titre du présent article).
La différence des vocabulaires de Lorentz. et de
Poincaré est importante : pour Lorentz il s'agit
d'algèbre, pour Poincaré de géométrie. nous allons y
reverur.
Poincaré ayant démontré que cette transformation a
la propriété de coru;erver les équations de Maxwell -
équations elles-mêmes universellement acceptées - le
Principe de Relativité tel qu'énon<:é par Poincaré en
1904 (voir chap. 3, c) est respecté.
T..e Principe de Relati11ité ~t la transfomuztion
tk Lorenit se trouvtml ainsi valùJés simullané-
ment, ainsi que la relativité du temp., et de
l'espace.
La relativité impliqac la réciprocité et la symétrie :
si un système Lest mobile par rapport à un sy~me 2,
le système 2 es't mobile par rapport au système 1 ct les
vitesses relatives sont symétriques. Il est facile de
voir. d'ailleurs, que dans les équations de la transfor-
matiOtl, les fonctions inverses sont les mêmes que les
fonctions directes, au signe près de la vitesse relative :
x'= le (x+ et) x=k(x' -e:t')
t' = k (t +EX) =
t k (1' - ex')
Deux systèmes en translation deviennent ainsi
l'image exacte l'un de l'autre. ce qui c~>t le propre de
la relativité. En outre, il découle immédiatement de la
lrnnsfonnalion de Lorentz que la vitesse de la lumière
ne peut etre dépassée, conune Poincaré l'avait;mnon~
cé à ta fin de sa conférence de Sa.int-Louis.
Plus généralement, c'est enoorc Poincaré qui l'écrit
dans sa "Note!,. du 5 juin, "l'ensemble de tuutes ces
transfnrmaJion.~ [de Lorentz] jnÎ11tes à toutes les rota-
tions de l'espace doit former un group,e" poor satisfai-
re au Principe de Relativité. Le mot de tran.~formation
a un usage particulier dans la théorie des groupes de
transformation en géométrie depuiJ> Klein ( l 870) ~
c'e1;t pourquoi Poincaré l'a employé et non Lorentz,
car Poincaré était familier de cette théorie alors incon-
nue en dehors des mathématiciens de pointe et de
quelques cristallographes.
Les conséquences de cette découverte seront consi-
dérables. Poincaré, dans son "grand mémoire" publié
en 1906, montra que il + y2 + z.2 - t2 est un invariant
lié à ce groupe, dont les transformations sont des rota-
tions dans l'espace à quatre dimensions, x. y. z, it.
Nous remarquons que cette invariance signifie claire-
ment qu'une onde lumineuse a le: même a'lpect spbé-
LA JAUNE ET LA ROUGE, AVRIL 1994
rique dans tous les systèmes inertiels, donc que la
vitesse de la lumière est constante dans tous ces sys-
tèmes. On peut considére.r que le groupe dit par
Poincaré "de Lorentz" et, qu'aujourd'hui les physi-
ciens appellent sous une autre forme "groupe de
Poincaré" est Je fondement de la relativité restreinte.
e) Résumé de la genèse de la théorie
de la relativité (1895-1905)
Pour résumer. nous rappellerons les apports respec-
tifs et successifs de Lorentz et Poincaré, et leur éton-
nant dialogue, sans exemple dans l'histoire des
sciences.
1~9'\ I..onntz énonce sa "théorie des
éie(.1roru".
L899 Poincaré lui répond que sa théorie
est la meilleure à ce jour mais que le
"coup de pouce" supposé de la nature
(la contraction physique des corps en
mouvement) "11e sau.rait [Je] satiifai.re".
1902 Poincaré énonce: Il n'y a ni temps
ni espace absolus, l'éther n'est qu'une
hypothèse "commnde" pour la "clartl.
de /'expruiticn".
Mai 1904 Lorentz public: une nouvelle théone,
explicitement pour répondre à la
critique de Poincaré de 1899, qu'il
déclare fondée. Lil nouvelle théorie
postule un "changement de variables".
Sept 1904 Poincaré énonce le "Principe de
Relativité" étendu à toutes les lois
de la physique.
5 juin 1905 Poinaré, dans~ "Note", donne
une f'Onne nouvelle au changement
de variables que Lorentz a proposé
et l'appelle Transforma1ion de
Lorentz : grâce à elle, les équation~
de Maxwell sont invariantes et n:s-
pectent ainsi le Principe de Relativité
c'est ..le point essentief'.
Les bases de la Théorie de la Relativité sont
alors oompJèt.es.
Cbapitre4
Courte bwgraphie d'Einstein
jusqll'en 1905
Al·bert Einstein·( 1879- 1955) est né à Ulm en
Bavière. 11 fit ses études secondaires à Munich. puis à
 9

Aarau en Suisse, sa famille ayant quitté l' AIJemagne d'articles. dont le mémoire de Lorentz de 1904 et ceux
quand il a"Vait 15 ans. Il obtint sa licence ·de physique d'Abrdham de 1903 et 1904. Dès l'abord, il convient
au Polytecbnicum de Zurich en 1900. Bn juin 1902, il de relever un fait lnso111e. inhabituel chez Einst-ein
entra au Bureau des Brevets à Berne. Selon son col- lui-même, et contraire 'à 1' usage du milieu
lègue Sauter. il y fut admis., bien qu!il .n e fût.pao; ingé-- scicnlifiquc : iJ o•y figure aucune référence aux tra-
nieur, pa,rce qu'il connaisl!ait la théorie de MaxweH vaux d'autre8 auteurs ; dans son article antérieur sur
qui était peu connue alors.. On. peut rappeler que l'ère la photoélectricité, Einstein avait cité deux fois Planck
des applications de l'électricité venait de commencer. et quatre fois Léruu-d.
En Suisse, la. société Brown-Bover.i de construction
électrique, créée en 1891, devait devenir en quelques Cette omission a laissé perplexes -s es lecteurs
années l'une des plus importante!-: d'Europe. notamment Max Born qui la quatifie de "frappante",
(M. Born, Physics ond relotiYity, Birkhaüser Verlag,
Au Bureau des BrevetR, Einstein eut l'obligiitiOn Hasle, 1956, p. 248).
profesmonnelle de se tenir au couœnt de l'électrody-
namique, science dont il était l'unique spécialiste. Il
disposait de temps et avait accès :aux revue.s ·et
ouvrages scientifiques et t.echlliques. D Usait le fran·
ç.ais QUS&Î bien que J'aUemand.
Einstein se maria en janvier 1903. Avec sa femme,
Milena Marie, sa condisciple au Polytechnicum, et
quelques amis, panni lesquels Maurice Solovine, il
constitua un cercle de lecture d'ouvrage..o; choisis, bap-
tisé "Ol-ympia"•. Parmi ces -ouvrages, "La science et
l'hypothèse" de Poincaré, paru en 1902 : "C'est un
livre qui rwus a profondément impressionnés et tenus
en haleine pendan1 de longues semaines" écrit
Solovine·("J,ettres à Maurice Solovine", Paris,
Gauthier- Villars, 1956, p. VIII). Solovine ne perte
cette appréciation sur aucun des antres livreR lus par le
cercle Olympia.

Einstein a publié plusieurs articles dan!l la revue

allemande "Annalen der Physik", l'un d'entre euJt
paru au début de 1905 portait sur une théorie de la
photo-électricité, inspirée de la théorie quantique de
Planck publiée en 1900, deux. autres étaient consacrés
à la relativité, le premier paru le 26 septembre 1905 et
le second le 2l novembre 1905. Ce sont ces deux
articles, devenus célèbres et souvent considérés
comme le fondement de la relativité que nous allons
comparer aux textes .antérieur-s de Poincaré et de
Loreruz.

ChapitreS
Comparaison de l'article d'Einstein
du 16 septembre 190.5
et des textes antérieurs
de Poincaré et Lorentz
L' article d'Einstein fut reçu le 30 juin 1905 et
publié le 26 septembre 1905 par la revue Annalen der
Physik (17, Berlin-Leipzig) sous le titre "Zur
Elektrodynamilcder bewegun Korper" ("De l'électro-
dynamique des corps en mouvement", traduction
M. Solovine. Gauthier-Villars. Paris; 1955). Ce sujet.
alors brûlant, était l'objet d'un grand nombre

lA JAUNE ET lA ROUGE, AVRfl1994

10

a) Comparaison détaillée des textes

Nous allons examiner l'article d'Einstein du 26 septembre 1905 et Je comparer, paragraphe par paragraphe,
aux textes antérieurs de Poincaré et de Lorentz. Selon nous, cette comparaison n'a jamais été faite.

Nous noterons auparavant la phrase suivante de l'introduction de l'article

"L'tther luminijère se révélera superflu dans la mesure où la rhèse développée ici ne rklame aucun
esf111Ce absolument fixe pourvue de propriétés spéciales''-

Et nous rappellerons que Poincaré, dès 1902, dans "w science et i'lr:ypothl!.çe" avait écrit

"Tl n'y a pas d'espace absolu. Peu nous importe que l'éther existe réellement, c 'est l'affaire des
mltaphy.viciens."

1) Article d•Einstein, paragraphe 1 : définition de la simulmÙéité

Einstein annonce que dans ce qui va suivre le terme "syslême ftxe" désigne un quelconque système inertiel
appelé "fi-xe" pour la commodité du langage, un système "mobile" étant. un autre système ineniel en mouve·
meut rectiligne et uniforme par rapport au premier.

Textes antérieurs de Poincaré Texte d' Einstein du 26 septembre 1905

Sc. et Hyp., 1902, p. Ill :
"li n'y a pas de temps absolu." ... Dire que
deux durle.v smlt égale$ ne peut acqu{rir 1111
uns que par convention".
"Un observateur situé tru point .A peut ditermi-
t~er l'instant d 'un événement survenant à proxi-
mité... (en regardant l'horloge située en A}.•.
[de même, un observateur situé en BJ-.."
" Nous avons défini jusqu'à présent W! umps A
et un umps B. Nous n'avons pas défini un
temps commun pour A et B. A moins que nou.<:
établissions par définition que le temps mis par
la lum ière pour aller de A à B est égal au
temp.f mis par elle pour aller de Ben A ...~

Conférence de Saint-Loois, sept 19{)4, op.cit. p. 311.

"Deux observateurs veulent régler leurs hor-

loges par tks SÎ/{IUlUI optiques. La station A
envoie un sigiU11 qunnd son horloge marque 0
et la station B l·aperçoit quant son hnrloge
marque t. La station B expédie à son tour un
sigrral quand .von horloge mo.rqu<'- O. lA 8talion
A doit l'aperr:evoir quand son horloge marque
t : ks hlH'loges sont alors réglie~."
"Soit un myon lumineta émis par A vert B à
l'instant lA du lemps A . Soit r8 l'instant du
temps B où il est réfléchi dans la direction de A
er soit 1'.4 l'instant du temps A où il attcjnf de
nouveau A. Selon la définition. les d~ux h.nr-
loges :ront synchrones si

Commentaire : on voit que Poincaré a fonnulé et exprimé le premier les d'!fux idées essentielles, que. l'on
·retrouve dans l'article d'Einstein :.
- Deux durées ne peuvent être déclarées égales que par "convention" ou "définition";
- Le '"réglage" ou la "synchronisation" d '"hurloges." pa:r "signaux optiques'~' ou ''rayons lumineux" est une
idée formulée par Poincaré dès 1900 (voir chap. 3 a) et reprise dallS sa conférence de septembre 1904 pour don-
ner un sens physique au "temps local" de Lorentz.

LA JAUNE ET LA ROUGE, AVAIL1994

 11

l) Article d'll:instein, paragrapbe 2 : relativité des Jonpeurs et des temps

Ce paragraphe contient trois points principaux :l'énoncé dn Principe de Relativité, l'énoocé du principe de
la constanCe de la vitesse de la lumière et la démonstration. de la "relativité de la simultanéité".

Il s'y trouve également un passage qui concerne la relativité des longueurs, mais il ne fait qu'annoncer tm
Iésultat qui sera tiré de la transfomtation de Lorentz ct dont il sera question au paragraphe 4.

Textes antérieurs de Polncar6 Texte d'Einstein du 26 septembre 1905

1) Principe de la Relativité

Conférence de Saint-Louis. sept. 1904, op. cit.

p. 306.

·"Principe de lùlaJMii, d'après lequel les /Qis
des phénomènes physiques tWil'efit être les
mêmes, .m it {'Our un observateur fixe, sni1 pour
rm vbservateur entraîné dans un mou,ement
uniforme, de sorte que noliS fi 'avons et ne
pourrons avoir aucun moyen de discerner .d
nous sommes, oui ou Mn, emportés dan.r un
pareil m.ollvenre711."'
"Principe de Relativitl... us lois par les-
quelles les états des .~ynèmeJ ph;ysiqufs ~t
transjorme11t ne sont plU affectées, que ces
changements soient rapporties à l 'un ou à
l'autre de deux systèmes de coordonnées en
mouPenumt de t1Ym8lation unifomur."

Commentaire: Poincaré emploie le mot afixe" avec un sens relatifpuisqu'"il n'y a pa.~ d'espace absolu", et
de meme Einstein emploiera ci-dessous le mot "ruhcnd" (au repos, fixe) sans y attacher un sens absolu.

Il) Prlnclpe de la constance de la vitesse de la lumière

lA mittirtTe du temps, 1898 référence donnée dans Repris du paragraphe 1

lA science et i'hypoti/Lse, p. 111.

"La lumière a une vitesse constante et, en par- "En accord avec l'expérience, nous supposons
ticulier. ... la mime dans toutes les directions. que la quantité
c·est là un postulat..." ~AIL =c
t'A -lA,
e.rt une cOliStante univer.çe/le."'

"Principe de la constance de la vitesse de la

lumière... !A lumière se déplace dans le sy.stl-
me jiu avec cette vitesse c, qu'elle .soit émise
par une source fixe oumvbile."

Commentaire : la constance de la vitesse découle diicctement des équatiGns de Maxwell, puisque ces der-
nières contiennent cxpticitement cette grandeur, et qu'elles "doivent Illre les mlmes" dan!l tous les systèmes de
référence inertiels selon Ie principe de relativité tel qu'énoncé par Poincaré. Einstein lui-même a écrit : "l..t!
JTrincipe de la constance de la vitesse de la lumière, natarellemeRI, est,contenu dans les équations de
Marwelf'. (Annalen .der Physik 18, déc. 1905, texte français joint à celUi d~ Ffuticle précédent). D n'a donc pns
lieu de faite un principe de la constance de la vitesse de la lumière (voir Encyclopédie Larousse, éd. 1975,
article Relotivité et M. Paty, Einstein philorophe, PUF, 1993, p. 65), sauf si on souhaite, dans un COU!'$ professo-
ral, "déJTI(Jntrer" par un cheminement inven;e du cbcminemeot historique Jâ Transformation de Lqrentz et les
Equations de Maxwell (voir chap. 5 a 3).

LA JAUNE ETLA ROUGE, AVRIL1994

12

Textes ant~rieurs de Poincaré Texte d'Einstein du 26 septembre 1905

rn) Démonstration de la relativité de la simultanéité

"A1a deux extrémitis A et B d'une tige nwbile

Conférence de Saint-Louis 1904. op. cit. p. 311
"LDans Je cas où les deux stations A tn B se
déplacenl) la durie de transmission M sera pas
la même dmrs le.v deux sens, puisque la ·station
A par exemple mcuche au-devant de la pertUT·
baJion optique énranée de B, tandLf -que la sta·
tion B fuit devant la perturbation émanée de A.
les montres ainsi rl.glées ne marqueront pas le
temps vrai [c.à.d. le temps du système fixe],
mais ce qu'on peut peul appeler le temps WCiJl
{c.à.d. le temps du système mobile], de sorte
que l'une relizrdertl sur l'autre."
{C'est-à-dire à. un instant donné du temps du
:,;ystèmc fixe, la montTe B marquera un temps
plus faible que la montre A].
rigide Ise déplaçant avec la. vitesse v piii1lllèle-
menl à· sa longueur], se trouvent des horlo~es
qui marqU<Jnt le même temps que les horloges
rrxes placées au.:c points Oll elles se trouvent
être. Ces horloges sont donc synchmnes dan...~
le système fixe. En outre, auprès de chaque
horloge se trouve un observateur, et ~ obser-
vateurs appliquent au.-c deux horloges le critère
étabü au paragraphe 1 rur la synchrooi.vation
de.r horloges. Prenant en con.sidéralùm le prin-
cipe de la constance de viœsse de la lumii!re,
nous trouvons que
où rAB est la ltmgueur de la tige mobile me.m-
rée dans le système fzxe. Ainsi. les observateurs
mohile.nwec la tige trouveraient que les 2 hnr·
wges ne sont pas synchrones alors quedes
observateurs du système .fi.-ce les déclareront
S)7lclrrones.
Nous ne pou.vons attacher une significatioll
absolue au concept de simultanéiti."

Commentaire : Poincaré emploie les expressions ''temps vrai'', "temps local" qu' il a reprises de Lorentz,
mais pour lui, il n'y a pas de ..lemps vrai" dans le sens "absolu" (voir chap. 3 a).
Ces textes cités face à face permettent un jugement clair sur l'antériorité de Poincaré conf.llTllé par le physi-
cien von Laue (lA théorie de la re/ati.vité, Paris, 1925, t. 1, pp. 14-15 et 114-129); "lA tranifomuJ.tion précisée
par Poincaté pour lUfinir la synchronisatifm des horloges par écha!zge de signara l.umineux. .. a été reprise plu.,·
tard par Einstein."

3) Article d'Einstein, paragraphe 3 : tiun ? Il semble qu'il connaissait, avant de commen-

théorie de la transfoJ'Dlation des coordonnées
et du temps d'un. systl!me fixe, dans un système
mobile en mouvement unifonne de translation
par rapport au premier
Einstein expose une démonsttation en cinq pages
des équations de transformation ll partir des deux prin-
cipes qu ' il vient d'énoncer. Au cour& de celle-ci, il
remplace, sans donner de raison, une fonction incon-
nue par une an!;Je, ce qui le rapproche du résultat final
Commentaire : ceci filit dire à son commentateur
A. I. Mil1er (Albert Einstei11, Special theory of7T!Iarivi-
ty, 1985, p. 212} : "Pourquoi tl-t-il fait cette substitu-
cer; la forme correcte des équations ..." qui se trouve
être la forme donnée par Poincaré.
Einstein indique ensuite que x2 + y2 + z2 - c2(1
reste invariant sons l'effet de la transformation, donc
que la vilesse de la lumière est constante dans les deux
systèmes fi~e et mobile (voir chap. 3 d). Les deux
principes qui lui ont servi wnt donc compatibles.
·f
Commentaire ; toute démonstration de la
Transformation de Lorentz précédant l'énonciation de
celle-ci peut trouver sa place dans un exp~ professo-
raJ qui ne soit pas l'ordre historique de Jo dét:ou·
verte. Comme on l'a vu (ch. 3 d), la Tr.msformation

LA JAUNE ET LA FlOUeE. AVFliL 1994


de Lorentz laisse invariant x2 + y2 + z2 - t2, c'est~à~
dire que la vitesse de la lumière est la même dans tous
les référentiels inertiels. Réci:p(Oquement on montre
aisément que l'invariance x2 + y2 + z2 • t2 entraîne la
Transfonnation de Lorentz : cette démonstration est la
plus naturelle et tient en une page. On peut d'ailleurs
aller plus loin dans cette voie; et démontrer ensuite le.'l
Equations de Maxwell en firisant appel seulement à la
loi de Coul()mb (voir cours de physique de A. Léauté,
Ecote polytechnique, 2e division, 1943-1944). Mais il
est clair qae ces démonstrations, survenues après
coup, ne changent rien à l'ordre historique des décou-
vertes ni au mérite des découvreurs.
4) Article d'Einstein, pantgraphe 4 :
sens physique des équations obtenues
Loreotz avait exposé la théorie suivante : l'élec-
tron, sph~ue au repos, subit une contraction phy-
sique qui le transfonne en un ellipsoïde aplati, d'axes
RJk, R, R, quand il est en mouvement. Pour ei'pliquer
cette contraction physique il fait l'hypothèse qu'eUe
est due à une modîfi.caüon, el.Je..même due au mouve-
ment absolu par rapport à l'éther, des forces autres
qu'électromagnétiques. A cet ellipsoïde aplati mobile
dans le rtférentiel fixe, correspond par le changement
de variables postulé (chap. 3 b) une sphère fixe dans
Je référentiel mobile (Op. cit., mai 1904).
Poincaré ne souscrit pns à l'hypothèse de la
.contraction physique des COJPll en mouvement ("étran-
ge propriété", "coup de pouce" de la naUJre, (voir
chap. 3 a) qui implique l'espace absolu qu'il rejette.
(Voir chapitre 3 a et chapitre 7 b). Mais ii départage de
la i'af,.'Oil suivante les trois hypothè~es concurrentes sur
la forme de l'électron mobile dans l'espace fute, celle
d'Abraham (sphère), celle de Langevin (ellipsoïde
aplati de volume égal à celui de l'électron sphérique
au repos) et celle de Lorentz {qu'on vient de voir) :
"[l'hypothèse de Lorentt) est la .veule.. _pour laquelle
l'ensemble des tramformations de Lorentz. forme un
groupe", c' est-à~dire respecte le Principe de
Relativité, (Note à I'A,"Odémie in. lA méCtJIIique nou-
velle, op. cit. p. 79). Ce résultat est appelé "contrac-
tion de Lorentz-Fitzgerald", bien que pour ces auteurs
la contraction soit physique.
Einstein, dans son paragraphe 4, arrive à ce même
résultat, de la même façon que Poincaré, c'est-à-dire
par la correspondance "sphère-ellipsorde aplati" :
"'Con.vidéron.r une sphère rigide de rayon R, fixe
dans le référentiel mobile. Sun centre est à
l'origine des coordonnées. Smr équation tm :
=
x•2 :r y•2 + y•2 + z •2 RZ. Exprimée en z y zr
pour t = 0, cette équation devient k2x2 + y2 +
z2 :: R2. Donc, un cmps rigîde qui, mesuré au
repos, a la fomu! d'uu sphère, quand il est en
LA JAUNE ET LA ROUGE. AVRil 1994
13
mouvement, a 14 fnrme - vue depui.f le système
fixe - d'un ellipsol"de apla.ti (d'axes RJ.k, R,
R,l•'
Commentab'e: l'expression "vue depuis le systè~
me fixe" e.~ inappropriée, comme Einstein l'a recon-,
nu, car elle impUquerait de!i trajets lumineux non ins-
tantanés de durées inégales qui laisseraient à la sphère
un aspect inchangé. Il faudrait lui substituer, par
exemple, l'idée de correspondance résultant de la
transformation.
D'autre part, on comprend que Poincaré ait utilisé
lâ ëorrës.poni\inëë spllèrë-ëllipsôràë, ëar il ava.ü. à
écarter d~ by(X)thèses sur la forme de l'ellipsoïde,
mais on ne cmnprend pas pourquoi Einstein n'a pas
simplement lu !'"équation des longueUTS" pour t = O.
soit :x' =la, résultat trivial qui exprime la même cor-
re~-pondance.
On obtient de même le ré~ultat
complémenll!Îre en
lisant l"'équation du temps" pout :x =O. soit t' = kt,
qu'on appelle "dilatation du temps" du système mobile.
Einstein exprime ce demier ré6ultat sous la forme
suivante : les horloges mobiles retardent sur les nor-
loges fixes. n en tire la conclusion qu'une horloge
mobile, après avoir parcouru un circuit fermé, et être
revenu au point de départ, retarde sur r~orloge restée
en ce point: c'e!\t le "paradoxe des horloges". Einstein
lui-même a reconnu que son raisonnement est défec-
tueux, "car il fait intervenir des référentiels non iner-
tiels" (A. Pais. Albert Einstein, la vie et l'œuvre,
Jnterédjti.ons, Paris J993, p. 142)-
S) Article d'Einstein, paragrapheS :
composition des vitesses
Poincaré, dans 11a "Nole" du 5 juin, avait indiqué la
formule ju..<tte de .la vitesse composée après transforma·
tion, qui était différente de celle.de Lorentz, on l'a vu.
Einstein obtient Je même résultat que Poincaré. ll
en tire, comme nous l'avons vu, ta con~tance de la
vitesse de la lumière, qu'il a érigée en principe au
paragraphe 2 ct~essus.
Voici le calcul explicilé, en reprenant les notations
de Poincaré, où Ja vitesse de la hunière est prise
pour unité, et où on appcUcra u et u• la v.itesse d'un
mobile, dirigée selon l'axe des x, par rapport aux sys-
tèmes fixe et mobile.
De.c; équat~s de la transformation de Lorentz, on
tire immédiatement la formûle de "composition des
vitesses u' en fonction de u et ~ :
u' = dx'. =@.J:_fltt =u + e
dt' dt+ trlx . . 1 + aJ
14
D'où on tire aussitôt:
pour u = l, u' = 1
résultat qui exprime la "ronstance de la ~tesse de la
hunière" dalls tous les systèmes inertiels.
Poincaré, dans sa "Note" du 5 juin 1905, avait
écrit : "... Ces transformations, jointes... [aux] ... rota·
tians de l'espace, doivem former un groupe."
Einstein, à la fin du paragraphe 5 de son article,
écrit ; "'Ces transfomration:r parallèles - nicessaire-
menl -forment un groupe". Et il ajoute que deux
transfonnations parallèles donnent une transfonnation
résultante dont la vitesse est donnée par la formule de
composition des vitesses. .
Commentaire: on remarque qu'Einstein utilise le
mot de "transformation" courant en théorie des
groupes, et ce, comme Po~é. Mais à la djfférence
de Poincaré il ne fait pas d'autre usage de sa
rerJUiltlUC.
A. I. MiUe.r (op. cit. p. 277), commente ainsi cette
brève incorsioo d'Einstein daM la théorie des
groupe.-;:
"'Aurant que je puisse dire, en 1.905, les considé-
ratiolls sur la théorie des groupes n'étaient
guère utilisée par les physiciens et, comme on
peut le scmpçonner, Poincaré étldll1 seul au.tre
savant à ~s appliquer à un problème fonda-
mental de ciné/1Ultique ou de dynamique des
électrons."
6) Article d'Einstein, paragraphe 6:
transformation des équations de MaxweU
dans J'espace vide. Nature des forces
apparaissant dans un champ magnétique
au cours du mouvement
Lorentz dans son grand mémoire de 1904 avait
réuss.i à démontrer que les équations de Maxwell gar-
dent leur forme si on fait subir un certain changement
aux variables x y z t et un autre aux composantes des
champs électriques et magnétiques dans le système
mobile. Cependant, il n'avaiL pu le faire que dans le
cas particulier des équations de Maxwell dans le vide.
Poincaré a donné les mêmes formules du champ
électromagnétique dans le système mobile dans sa
"Note".
Einstein procède aux mêmes calculs que Lorentz,
mais dans un ordre différent. Après avoir transformé
les équations de Maxwell dans le vide dans le système
fixe par la transfonnation de Lorentz, il s'appuie sur le
!.A JAUNE ET lA ROUGE, AVRIL1994
Principe de Relativité pour affJ.rmer que le résultat de
cette transformation doit être identique aux équations
de Maxwell d.ans Je vide dans le système mobile.
C'est ainsi qu'il obtient les mêmes formules que
Lorentz pour le champ électromagnétique dans le sys-
tème mobile. Et il ajoute que ce$ formules expriment
une symétrie relativiste entre le système fixe et
mobile : un champ électrique dans le système fixe
devient un champ électromagnétique dans le sysœme
mobile, et inversement.
7) Article d'Einstein, paragraphe 7 :
théorie du Prlndpe de Doppler
et de l'aberration
Poincaré dans son ''Cours d 'optù:jue et d'électrici-
rê' de &899, publié en 1901, avait. nous l'avons vu,
démontré l'effet Doppler-Fizeau dans le cadre de la
théorie de Lorentz de 1895.
Ei.nstein1 dans son parasmphe 7, part de la même
mise en équation que Poincaré, mais utilise les nou-
veaux résultats : les formules du champ électromagné-
tique dans le référentiel mobile ct la transformation de
Lorentz; il obtient ainsi l'équation de l'onde lumineu-
se dans lë système mobile par rapport A·la source de
lumière. U en déduit l'effet Doppler relativiste, c'est-
à-dire la fréquence de l'onde reçue par l'observateur
et la fonnule de l'abemltioli relativiste, c'est-à-dire
celle de l'angle de la direction de la source pour
l'observateur avec la normale à ln surface d'onde. Ces
deux résultats sont originaux.
8) Article d'Einstein, paragraphe 8 :
transformation de l'énergie du rayon lumineux.
Théorie de la pression de radiation
La pression de radiation avait été étudiée par
Maxwell en 1867.
Abraham avait établi en 1904 les équations de la
mdiation réfléchie par une surface parfaitement réflé-
chissante en mouvement inertiel par rapport à l'éther,
et de la pression de la lumière sur cette surface
(Anna/en der Ph_vsik, 13, sept 1904).
Einstein obtient les mêmes ré!;ultats qu'Abraham
dans son par.~grapbe 8, et ce par un raisonnement qui
venait prolonger celui du paragraphe 7.
9) Article d'Einstein, paragraphe 9 :
transformation des équations de Maxwell quand
les courants de o.onvection sont pris en compte
n s'agit des équations romplètes de Maxwell par
opposition au:t 6quations dans le vide.
PGincaré, dans sa "Note" du 5 juin 1905, avait

écrit, nous l'avons vu : "Le point essentiel... est que
les équaJions du champ éJectromagnltique ne sont pa.'
altérées par_. [Jo) trar~sformatûm. .. de Lnrentz.."
Einstein dan son paragraphe 9 arrive au même
résultat, car il a comme Poincaré la. formule juste de
c.omposition des vitesses. Il ajoute : "Sur la base de
nos principes cinématiques, MUS avons la preuve que
la base électrodynamique de la théorie de Lorentz de
l'électrodynamiqrœ des corps en mouvement est en
accord avec le Principe d.e Relativité."
Commentaire : le résultat théorique du paragropbe
9, obtenu par Einstein après PoinCM.é, l'a été, nous le
soulignons, par l'emploi de la Transformation de
Lprentz, sous la forme donnée par Poincaré, qui
constitue, on le voit ici encore, le pivot de la théorie
(Je la Relativité, d'oà tout découle. C'est ce résultat
"essentiel" qui va assurer le retentissement rapide de
l'article d'Einstein en Allemagne, la crédibilité de la
Théorie de la Relativité ct la promotion d'Einstein au
rang de physicien théoricien de premier rang (voir
cbap. 7 a).
10) Article d'Eimtein, paragraphe 10 :
dynamique de l'électron lentement accéléré
Abraham avait proposé, en 1903, les notions de
masses ;'longitudînale" et ''transvcn;ale" de r électron
"lentement accéléré" (c'est-à-dire qui ne ntyonne pas).
Lorentz. dans son grand mémoire de 1904, avait
donné des formules ponr les accélérations et les
masses longitudinale et transversale de l'électron dif·
férentes de celles d'Abraham.
Etnsteht obtient la même formule que Lorentz
pour la masse longitudinale, et une formule différente
- qui fut reconnue incorrecte - pour la masse transver-
sale. Il ajouta enfin l'expression de l'énergie c~t.ique
de J'électrou, c'est-à-dire du travail du champ électro-
magnétique ; elle s·accroît infiniment quand sa vitesse
tend vers celle de la lumière, résultat attendu puisqu'il
en est de même de la masse longitudinale.
Commentaire : la formule de la masse longitudi-
nale du paragraphe 10, obtenu d'abord par Lorentz, va
recevoir une confirmation expérimentale. Mais
Lorentz n' acquerra pas un statut théorique de même
niveau que celui d'Einstein.
b) Récapitulation des comparaisons ci-dessus
Voici en ré~umé les formulations et résultats de
L<lrentz et Poincaré qui ont été publiés avant le 26
septembre 1905, date de la parution de l' article
d'Einstein.
LA J/.UNE ET lA ROUGE, AVAl. 1994
15
1902
Poincaré -Il n'y a ni temps ni espace absolus.
L'hypothèse de l'éther est superflue.
-Dire que deux dorees sont égales ne peut
avoir un sens que par convention.
mai 1904
l...orentz • Le changement de variables (qui va deve-
nir la transformation de Lorentz).
-La formule de la ~se longitudinale de
l'électron.
novembre 1904
Poincaré - Le Principe de Relativité.
- La procédure de réglage des horloges et
ses conséquences relativistes.
9 jain 1905
Poincaré - La transformation de Lorentz sous sa
fonne cl~ssique.
- Le "point essentiel'', à savoir l'invariance
des équations de Ma:'(well.
- L'appartenance de la transformation de
Lorentz à un groupe.
- La fui1JiuJe de <:omposition des vitesses.
- La transfonnation d' une sphère en un
ellipsoi'de aplati.
Ces formulations et résultats contiennent les
bases nécessaires et suffisantes de la théorie de la
Relativité (voir <:hap. 3 e). Ils se retrouvent dans
l'article d'Einstein du 26 septembre 1905, dans 1C()uel
il n' y a ni interprétation nouvelle, ni résultats origi-
naux autres que les formules relativistes de l'effet
Doppler-Fizeau et de l'aberration.
Le mérite de la genèse et de la découverte en
1905 de la théorie revient incontestablement
à Poincaré et à Lorentz.
Eo cc qui concerne les antériorités de Poincaré. on
peut citer le témoignage de Lorentz, co-auteur <de la
théorie et principal témoin de sa génèse, qui, dans
l' article n~rologique de Poincaré rédigé .en 1914 et
publié en 1921 a écrit :
"L'hypotll~se de la contraction [dite de
Lorentz-Fitzgerald] était bùm la seule possible.
Elle trouva l'approbation de Poincaré, qui,
cependant ne dissimula pas Le peu de satisfac-
tion que lui donnaiem les théories dans les-
quelles on multiplie les hypothèses spéciales
inventées p our tes phénomènes particuliers.
Cene critique cnkJit ~té pour moi une raison de
plus de chercher une théorie générale ... Ce
furent [les) considérations publiées par moi en
J904 qui donnèrent lieu d Poincaré d'écrire son
article "Sur la dynamique de l'électron" dans
16
lequel il a attaché mon nom à {a lranifomration
dont je 11 'ai pas tiri tout Je parti possible... Celtz
a été fait par Poincaré et efl&uite par MM
Einstein et Minkowski. .. [Si) ces formules r.e se
trouvent pas dcuu mon mémoire. c'est qu.4!...
j'avais l'idée qu'il y a une cli.fférence essentiel~~!
entre les systèmes... Dans l'un. on se sert- telle
était ma pensée - d'aus de coordonnées qui ont
une positionjùre dans l'étlaer et de ce que l'on
peut appeler le temps vrai, dans l'autre, au
corrtraire, on a des grandeurs aruiliaires. J'ai
pu voir plus tard dans le m~moire de Poincaré
que j'aurais pu obtenir une plus gra/Uk simpli-
fication encore. Ne l 'a)·ant pas remarqué. je
n'ai pas éklbli le Principe deRelativitl comru
rigoureusement et unillersellement vrai.
Poincaré au conimire a obtenu. u11e invariDnce
Por.faite... et a formulé le Postultzt de Rellllivili,
terme qu'il a été k premier à employer. " (Acta
MatherHJJtica, t. 38, p. 252, 1921).
U faut relever la générosité de Poincaié qui attribue
à Lorentz sa pn>pre découverte de l'invariance des
équations de Maxwell et t'honnêteté de Lorentz qui
refuse cette attribution.
c) Poincaré source d'Einstein
Le critère admis poor l'attribution d'une découver-
te est l'antériorité des documents publiés ; c'est ce
critère qui a conduit au jugement qui vient d 'être
porté.
Cependant, d'un point de vue historique, il est
nêœs.saire de se demander dons quelles conditiOilli les
idées sont nées chez leurs auteurs. On a exposé précé-
demment la genèse de la Théorie de la relativité, née
des apports successifs de Poincaré et de Lorentz ; le
dialogue de deux savaniS de cette envergure ne devait
aboutir qu'après dix années d'efforts et de retouches
successives, de 1895 à 1905.
Voici ce qu'écrit M. Paty (Op. Cit. p. 67) de
l'article d'Einstein paru le 26 septembre 1905.
"Le travail d'Einstein semble surgir tout
armé : aucune publication antérieure, et aucun
manu.~crit dons le.~ paprers intdits - à /'CA{.·ep-
tion d'un écrit de jeunes.w? - ne le prépare. !.A
genèse de la relativité restreinJe parart ento~
rée de mysûre."
En ce qui concerne le manuscrit, Einstein lui-
même a déclaré qu'il "avait détruit l'original" après
que sa "'thèse eut été publiée.. (d' après le nmes de
N~ York du 15 février 1944, cité par D. Trbubovic
Mileva Einstein, une vie, Ed. Des Femmes, Paris
1991, p. 112).
lA JAUNE ET lA ROUGE, AVRIL 1994
Que penser alors de cette genèse "entourée de mys-
tère" chez Einstein ?
Quiconque a connaissance des étapes parcourues
pur Poincaré et Lorentz de 1895 à 1905, ne peut creire
que la théorie a pu "surgir tor4t annie" de l'esprit d'un
seul savant, et justement au milieu de 1905.
Et nous sommes confortés dans notre conviction
tout d'abord par Einstein lui-même : en ne citant
aucune source, na eu la probité de l'auteur présen-
tant son travail comme WJe sorte de compilation.
Ensuite, il nous parait Impossible d'attribuer au
ha.Qrdl'ense:mhle des similitudes entres les idées,
les termes et les résultats concernant tous les aspects
majeurs de la théorie de la relativité, qu'co tro-uve
dans le!i teKteli de Poincaré, et les idées, les termes et
les résultats concernant les mêmes 1.11jets qn'on retrou-
ve dans le mémoire postérieur d'Einstein publié le 26
septembre 1905. Rappelons-les : la re.lativité de
J'espace et la superfluité de l'éther (introduction). la
relativité du temps, l'égalité de deux durées qui ne
peut être établie que par "convention" ou " définition",
le réglage des horloges par signaux optiques (parag. 1)
l'énoncé du Principe de Relati"'iflté er le nom du princi-
pe lui-même. la relativité de la simultanéité (parag. 2),
la forme de la transfonnation de Lorentz et le 1001 de
transfonnation lui-même (parag. 3), la démonstraùon
de la contraction de Lorentz-Fitzgerald par la corres-
pondance sphère-ellipsoïde sans recours à une hypo-
thèse sur les forces (parag. 4), la formule de composi-
tion des vitesses, L'appartenance des transfonnations
de Lorentz à un groupe (parag. 5), la mise en éq ua"'
rions des ondes électromagnétiques dans un système
mobile (parag. 7),l'invariance partaite des équations de
Ma:\weil par la transformation de Lorentz (parag. 9).
Ces. constatations donnent lieu de penser
qu'Einstein, "profondément impressionné et te11u en
haleine pendant de longues semaines" (voir cha-
pitre 4) par la lecture en 1903 ou au début de 1904 de
la "Science et l'hypothèse", paru en 1902, a cherché à
en !>avoir davantage ; qu'il a donc recherché les
ouvrages antérieurs de Poincaré sur les mêmes sujetH,
notamment "La mLsure du temps" de 1898, "Le cours
d 'optique et d'électriciti" de 1899, paru e~ 1901 ;
qu ' il a. bien narurellement, cherché aussi à s'informer
des tntvaux plus récents de Poin~aré sur ces sujets
dans lès milieux proches de œ dernier, à la Sodlo.n ne
ou au Collège de France en particulier ; que dè& la fin
de 1904 ou le débot de 1905, il a eu ainsi connaissan-
ce du texte de la Conférence de Saint-Louis, parue à
Paris en novemb re l~; qu'il a eu aussi à cette occa-
sion connaissance de la démonstration de l'invariance
parfaite des équations de Maxwell par la transfonna-
tion,de Lorent~ sous la forme que lui a donnée
Poincaré, car cette démonstration avait aussitôt frappé

les esprits là où elle avait été connue. parce qu'elle
explique, nous l'avons vu, pomquoi Poincaré avait eu
l'audace d'énoncer dans cette conférence le "Principe
de la ~elativité" étendu à toutes les lois de la physique
et d'élever ce principe au même niveau fondamental
que le Principe de ütrnot ; qu'ainsi informé et fort de
l'autorité de Poincaré, Einstein a été incité à rédigcr
sans tarder un mémoire sur l'électrodynanùque des
oorps eu mouvement: qu'enfin la "Note" de .Poincaré
parue le 9 juin 1905 lui est parvenue avant la fin de la
redaction de ce mémoire, qui a paru le 26 septembre
1905.
L'opinion d'A. I. Miller. selon lequel "il semble
qu'il [Einstein] connaissait avant de com11umcer, la
forme correcte des tquatiott.s [de la Transformation de lkr physik, 26, sept. 1908). H. E. Ives ooinpléta cette
Lorent.z.r'. c'est-à-dire la fonne qne leur a donnée
Poincaré, (ch. 5, 3) vient conoborer nos conclusions.
Ceci dit - et en rnppelant de nouveau la significa-
tion de l'absence de références à son article- on doit
reconnaître à Einstein le mérite d'avoir exposé en
Allemagne les idées de Poincaré dans un article de
haute tenue.
Chapitre 6
La célèbre formule E =mel
L'idée d'une équivalence de la masse ou de la
matière et de l'énergie a émergé graduellement depuis
la fin du ~ siècle. Elle a été grandement renforcée
par la découverte de la radio-activité (Becquerel,
1895}, cette émission apparemment inépuisable de
c-orpuscules rapides et de rayonnements pénétrants par
des éléments comme le radium. Voici quelques
exemples d'idées proposées:
• H. Poincaré, nous l'avons vu (cbap. 3 a) avait trouvé
en 1900 qu'une radiation électromagnétique d'énergie
E est doué d'une iDertle rn telle que m = Elc2;
• F. Hassenhorl (1874-1915) qui fut le professeur
vénéré de Schrôdinger, avait trouvé que l'inertie de
l'énergie électromagnétique E remplissant une cavité
est de 413 FJc2 (Ann. der Physik., 16 juin 1905, p. 589),
cité par Whittaker, op. ct1., p. 51 :
• G. Lebon, avait énoncé à diverses reprises. et
notamment dans "Evolution de la matière'',
(Flammarion, 10 juin l905, p . 10), que la quantité
d'énergie appelée par lui ..intra-atomique", dans
laquelle la matière peut se transformer. peut atteindre
112 mel et que "la chaleur solaire, notamment" pro-
vient de cette énergie ;
• .l!:instein tntltula un arttcle pu tillé dans Ann. d.er,
Pltysik, 18, 21 nov. 1905, '"L'inertie d'un corps
LA JAUNE ET LA ROUGE, AVRIL 1994
17
dipend-elle de son contenu en énergie ?"... Après un
calcul concernant un corps soit fixe. soit mobile,
é.m.enant une radiation, il arriva au résultat suivant en
négligeant à deux reprises dont une fois involontaire-
ment des termes du 4e ordre : ''Si lin corps cède
l'énergie E sous forme de radiation. sa masse dimbzue
de. El<--2... ", ee qui rappcUe le résultat de PoiociU'é
de 1900. Il ajoute : "La masse d'un corps est ~me
mesure de son contenu en énergie ; .vi um énergie
wJrie de E, sa masse varie darzs Je même sens, de
Eft-2,"
Planck critiqua la démonstration d'Einstein sans
conclure explicitement il son insuffisance (Sitz. der
Preuss. Akad. Wiss .• 13 juin 1907 reproduit dans Am1.
critique et montra que la détnOilStration d'Einstein est
=
une tautologie (0 0) ; cet échec provient des
approximations indûment faites. (Journal of the opti-
cal society of America. août 1952. p. 540).
L'article d'Einstein, qui a acquis une grande célé-
brité car il est souvent présenté comme contenant le
premier énoncé de la célèbre fonnule et sa démonstra-
tion, se réduit alors à une simple assertion combinant
la formule de Poincaré et l'intuition de Lebon, toutes
deux antérieures. L'originalité d'Eins-tein, là non plus,
n·cst pa'l confirmée par un examen des textes.
• Planck (vp. cit.) donna ta première démonstcation
satisfaisante de la fortnule E "" mc2 applicable à un
corps qui gagne ou perd de l'énergie. Elle s'appuie sur
la notion de quantité de mouvement électromagné-
tique de Poincaré, et vient compléter le résultat de
Poincaré de 1900 applicable au seul rayonnement.
(Voir aussi sur ce sujet H. E. Ives. op. ciz. p. 29).
C'l!st pourquoi il paraît jWitifié d'attribue.- la
décou,·erte de la formule E = mel à Poincaré-
Planck.
Chapitre 7
L'occultation de Poincaré-le-physicie11
a) Période 1906-1914:
accueil sans discussion d'antériorité
de l'article d'Einstein du 26 septembre 1905t
et oubli de Poincaré en Allemagne, en Suède,
en Autriche et même en France
En Allemagne, l'article d.Einstein fut bien
accueilli par Planck. professeur de physiqu~ théorique
à Berlin, mem,hre du Curatorium des Annalen der plly-
sik, futur prix'Nobel pour 1918 pour sa découverte du
quantum d'action h en 1900. Dès le semestre d'hiver
1!JU)-1 Wo, li. chargea son etudiant von .L aue de prepa-
rer un colloque sur l'article d'Einstein. Lui-même
18
écrivit dans l'article de juin 1907 déjà cité: "Le
Principe de Relativité, énonci par Lorentz. et dan.s
une version plus générale; par Einstein ...", (Ann. der
Physik., 26, p. 6), Poincaré était entièrement ignoré.
L'autorité de Planck consacrait Einstein anx yeux de
la communauté scientifique.
"Tous les comptes re,rdus de la théorie d'Einstein
dans ks annle.! qui suivirent meTtaient l'accent sur ks
paragraphes 9 et UJ'. (A. l. Miller, op. cit., p. 323).
On Je comprend pour le paragraphe 9 ap~ ce que
nous avons dit (thap. 3 d) de l'importance de J'inva-
riance des équations de Maxwell, ··œ point essentiel'
avait dit Poincaré, mais les auteurs des comptes ren-
dus ignoraient Poincaré qui l'avait découven.e.
Quant au paragraphe JO de J'article d'Einstein, .il
contient la formule de la masse longitudinale déjà
donnée par Lotentz en 1904, Cette formule avait
d'abord semblé in fumée par les expériences de
Kautwano, mais Bucherer obtint des résultat.<; favo-
rable" décisifs dans son article "Mesures sur les
rayons Béquert?l, qui apportent (a confirmation expé-
rimentale de la thtorie Lorentz.·Eillsteùt." (Phy. zeit·
schrift. 9 , 1908. pp. 755-762). Celle première vérifica-
tion expérimentale de la théorie de la relativité fut un
événement majeur, mais Poincaré était inconnu de son
auteur.
Un autre développement considérable se produisit
en 1907-1908. Minkowski, mathématicien qui avait
été professeur à Zürich et dont Einstein avuit fui les
cours, avait rejoint à Gottingcn son ami Hilbert.
Partant de." bases que Poincaré, qu'il cita, avait obte-
nues dans son mémoire de 1906- l'espace x. y z it à
qlllltre dimensions notamment-, Minkowski obtint à
son tour des :ré~ultats remarquables : l'e!t-pace-temps,
le tenseur d' énergie-impulsion. Les résultats de
Minkowski vont servir à leur tour à J'élaboration de la
théorie de la relativité générale. Cependant dans une
célèbre conférence de septembre 1908, il déclara: ~w
l!alidité sans exception du {postulat de relativité],
j'aime à le croirt, est le vrai moyen d'obtenir une
image du monde qui. découvert par Lorenn:. et révilée
par Einstein, est main1enan1 exposte en pleine
lumiére". {Cité par Miller. op. cit. p. 243). Poincaré
était passé sous silence.
En 1913, après la mort de Poincaré, une réédition
des articles fondamentaux sur la relativité, publiée par
les éditions Teubner sous la direction du mathémati-
cien Blumenthal et du physicien Sommerfeld, réunit
de,.~ articles de Lorentz (1895 et 1904), d'Einstein
(2 articles de 1905) et de Minkowski (1908) ; aucun
texte de Poincaré n'y figurait. Cette publication devint
l'ou..Tage de référence sur la relathité en Allemagne,
et aussi dans les pays, de langue anglaise après ~a
publication en 1923 par les éditions Dover.
lA JAUNE ETtAROUGE, AVRIL 1994
A Stockholm, en 1910. Je Comité Nobel pour
l' attribution du Prix suggéra d'attendre d'autres vérifi-
cations ex~&
" ... avant d'accepter Je Prindpe [de Relativité]
et de (ui [à Einstein) décerner le prix Nobel...
bien que le Prirzcipe en qwwimt eüJ été kmcé
en 1905 et· eat produit une très vive impres-
sion." (Cité par Pais, op. cit., pp 497-498).
En 1910, donc, le Comité Nobel ignorait que
Poincaré avait, dès 1904, énoncé le Principe de
Relativité.
En Autriche, en 1912, Wibelm Wien, prix Nobel
de physique pour l 911 pour sa loi du rayonnement.
proposa au Comité Nobel d'attribuer à parts égales à
Lorent2; et à Einstein Je prix Nobel pour 1912. Wien
.Wstifia ainsi sa pmpo!>ition :
"D'un point de vue prtreme,lllogique. le
Principe de Relativité doit être considéré
comme l'une tks riwsiks les pUis importantes
de rous les temps... Si Lorentz doit lltre considé-
ré comme étant le premier à avoir découven le
contenu mathématique du Pri11cipe de
Relativité, Einstein réussit à le réduire à un
principe simple.'' (Cité p11r Pai11. op. c:it••
pp 149~151).
Si Wien rendait l'hommage qui lui est dû au
Principe de Relativité, il ne l'attribuait pas à Poincaré.
En Franee, la situ.ation n'était pas plus favorable
pour Poincaré-le-physicien. "Fait incroyable, [:son]
mémoire [de 1906] tsl à peu près inconnu el n'est
presque jamais cité, et il est introuvable en librairie".
(Introduction par E. Guillaume. p. Vm, in Ln méca-
nique nouvelle, 1924, réimpression, éd. Gabay, 1989).
Poincaré n 'était pas- homm.e à faire valoir la pro-
priété de ses idées, on l'a vu à propos de la démonstra-
tion de J'invariance des équations de Maxwell qu'il
attribua à Lorentz. Une seule fois. en 1909. il pronon-
ça à Lille une conférence sur "La mécanique
nouvelle", (op. cil., p. 5) ofi il rappela ce qu'il avait
osé défendre avant tout le monde :
"ft 11'y a pas d'espace absolu, tous les déplace-
ments que nous pouvom ob.~erver .rorzt des mou-
vements relatifs... Ces considêratioru, j'ai eu
qnelquefois l'occasion de Les exprimer. .. ù
Principe ,de Re!stïvité n'tlllrrut aucune restric-
tion dans la nôuveUe mécanique ; il a, si j'ose
dire, une valeur absolue."
Au cours de cette eooférence, Poincaré cita Lorentz
plusieuu fois. mais pas une seule fois Einstein.

Après le décès de Poincaré en 1912, il n'y eut per-
sonne en France pour défendre l'originalité ct l'anté-
riorité de ses idées sur la relativité.
b) Après 1914
En novembre 1915, Hilbert à Œ.Stringen et, un peu
plus tard, Einstein à Berlin, publièrent les équations
d'une théorie de la ''relativité générale". Einstein
appliqua cette théorie au calcul de l'avance du périhé·
lie de mercure et de Ja déviation que subissent les
rayons lumineux rasant le soleil sous l'effet de son
attraction (A. Pais, op. cit., p. 255). La théorie
d'Einstein fut connue à l.ondres et une expédition fut
montée en mai 1919 par le physicien Eddington et
l'astronome royal Davidson pour observer une éclipse
de soleil visible près de l'Equateur. Mais les me.sures
étaienc assorties de nombreuses corrections. Les résul-
tats n'étaient pas. alors, entièrement probants.
Le Times de Londres du 7 novembre 1919 annonça
en litre : "Newton dérr6né, une révolution
scientifique". C'est ainsi que commença pour
Einstein la carrière sd.entlftque la pins médiatique
de tous les temps, qui devait occulter défmitivement
Poincaré, sauf aux yeux du Comité Nobel et de
quelques physiciens.
En 1921, le Comité Nobel repona l'attribution du
Prix de Physique, qu'il décerna en 1922 à Einstein,
non pour la relativité, mais pour r.effet photoétec-
trique.
La r_ai!:on, à la fois du retard et de la qualification
de l'attribution, est probablement la publication, en
1921, de l'article nécrologique de Poincaré rédigé par
Lorentz en 1914 ; en écrivant, fon d'une autorite
incontestable en la matière, que
''Poincaré a formult le Postulat de Relativité,
terme qu'il a été le premier à employer', (voir
chapitre 7, a)
Lorentz avait opposé un obstacle insurmontable à
1' attribution à Einstein du prix Nobel de physique
pour la. relativité. Et en effe1, bien que toute controver-
Sè sérieuse concernant le bien-fondé de la relativité
restreinte eût cessé dès 1920, et bien que le Principe
de Relativité "doive êzre con.~idéré comme une des
réussites les plus importantes de tou.ç tes temps", il
n'y a jamais eu de prix Nobel attribué pour Je
Principe de Relativité.
Poincaré, mort en 1912, n'était plus éligible.
· Depuis cette époque, d'innombrables écrits ont été
publiés sur la relativité. Malgré l'épilogue du prix
Nobel, même. les ouvrages à présentation scientifique
LA JAUNE ET LA OOUGE. AVRIL 1994
19
attribuent le plus souvent à Einstein la patemil.é de la
théorie de la relativité restreinte sans même ci:teT
Poincaré. En voici un exemple :
Stamatia Mavridès : lA relativité, Collection Que
sais-je, PUF, 1988, p. 3.
"lA théorie di! Ja relativité e.tt l'œuvre d'Albert
Einstein. Elle fut construite en deux itopes : Jo
relativité restreinte. en 1905, la relativité glné-
rale en 1916."
Ceux qu.i citent, néanmoins Poincaré donnent le
plus souvent à penser qu'ils l'ont mal lu. En voici
quelques exemples : ·
Jl!an Ullmo, La pensée scientifique moderne,
19.58, Flammarion, p. 96, noce 2:
"Poincaré lui-mênuJ avait dégagé wut l'appareil
mathlmatique qui suffira à Einstein à fonder Ja
reltJtivité restreinte. Mois sa pensée l1att bloquée
par l'imaKe de l'éther. qui ctm.flituaiJ un système
de référence privilégié, définissant un espace er
un temps absolu. Il ne put passer à l'interpréta·
tio11 relativiste qui ouvrait un monde nouveau."·
Or, dès 1902, Poincaré a écrit : "il n'y a mtemps ni
espace absolus." "L'Ither. .. c 'est l'affaire des ~ta·
physîde.t~s." (Voir cbap. 3 a). D avait aussi éncmcé Je
Principe de Re lativité en 1904.
Grande encyclopidie soviilique, êdltlon 1970,
article Relativité :
Poincaré est cité comme ayant donné ''dès /904,
un énoncé général et complet du Principe de
RelaJivité", mais tout le développement qui suit est
consacré à Einstein.
Encyclopédie IArousSJ! 1975, artide Poincaré :
"Mais s ' il s'approche dea conceptioru
d'Ein.stein, il n·a pas l'audace nécessaire pour
franchir le pus et nier par exemple la simulra-
nlité absolue à distance."'
C'est à Poincaré qu'il faut attribuer de l'audace.
puisque c'est lui. qui a conçu en 1904le réglage des
horloges entraînant la relativité de la simultanéité
qu'Einstein a repris en 1905. (Voir chap. 5 a, 1 et 2).
Encyclopedia BritaRnica, édition 1980 :
Cene encyclopédie, malgré son nom, est publiée
SOIIS l'autorité de la Facu/ty, l'ensemble du corps cns.ei-
gmmt de• l'Université de.Chicago ; elle est probablement
l'encyclopédie la plus répandue dans le monde.·
20
• Article Poincaré: " ... En 1904, JI fit une
ctmfé.rence à l 'exposition de Saint-wzlis. ... En
1906. il obtint. indépendamment d'Eitwein, de
nombreux résultats de la théorie de w relativité
restreinte ... Einstein développa sa théorie èl
partir de considérations élémentaires cnncer-
nant les rayons lumineux..."
L11 conférence de Saint-Louis est mentionnée mais
le Ptjncipe de Relativité et le réglage des horloges par
signaux optiques qui y sont e~posés ne sont pas cités,
et la "Note" à l'Académie des Sciences du 5 juin
1905 e&i escamotée.
• Article Einstein : " ... Quatre articles
d'Einstein parurent en 1905... et changèrent
définitivement la vue de l'homme sur l'uni-
vers... L'inf/11enc:e précise d'autrtrS physiciens
sur ÙJ théorie de la relatîvité d 'Einstein est
encare CQfltrover.st!e."
L'existence d'une controvel'lie est admise, nous en
prenons acte. Mais Poincaré n'est pas cité.
• Article Relutîvité. : Einstein est mentionné
comme auteur de la théorie et Poincaré est entière·
ment ignoré.
A. 1. Miller: Fmntiers of plrysics 1900-1911,
Birkhailser 1985, .Part Il. A rechnological interlude,
Essay 2 : A s1udy of Henri Poincaré. "Sur fa dyna-
miqUI! de l'électron" (121 pages):
"Pour Poincaré, la postulatÎ01L •. de deux effets
se compensant, l'un purement mathématique [le
temps local}, et l'mure réel (la contraction phy-
sique de!> longueurs] était une condiUon néces-
saire d'un Principe de Relativité. •• (p. 243).
Et pourtall(, pour Poincaré, le temps local est défini
par le réglage physique des horloges, qu~Einstein a
entièrement repris (voir chap. 5, a 1 et 2). En réalité,
c'est: Lorentz qui de son propre aveu considérait le
"temps local", qu'il avait inventé. comme une "gran-
deur auxiliaire" (voir article nécrol. de Poincaré,
chap. 5 b). n·autre part, la contraction physique
entraîne l'espace absolu, faute de quoi il y aurait
simultanément autant de contractions physiques que
de mouyements relatifs. ce qui serait absurde ; or
Poincaré a rejeté l'espace absolu (chap. 3 a). C'est
Lmentz qui postulait la contraction pbysiqoe et
admettait l'espace absolu (chap. 5 b).
Abraham Pais : Albert Einstein. la vie et l'œuvre.
Intcréditions, Paris, 1993, 539 p. (lladuit de l'édition
américaine de 19R2).
A. Pais cite la 'Conférence prononcée par Poincaré à
lA JAUNE ET LA RQUGE, AVAIL 1994
Gôttingen en mars 1909, et répétée à Lille en aoQt
1909 en termes voisins:
" Un corps er~ mouvem~nt de translntion subit
une déformation dans le sens mime où il se
dépli:lce... Quelqu'étrange qu'il nous paraisse,
il faut admettre que la troisième hypothè.fe est
parfaitement vérifiée..." (p. 16.5.).
Ce que Pais commente ainsi :
"ll est évident que jusqu 'en 1909, Poincaré
ignorait que la contraction des longueurs était
la conséquence des deux postulats d'Einsuin. n
ne comprit donc pas une des WIJSéquences les
plusfotulamefllales de la relativité restreinte."
.Pour Poincaré, la contœction des longueurs e&t une
conséquence immédiate de la Transformation de
Lorentz. (Voir chapitre 5 a 4), transformation qu'il
pose en hypothôse. La constance de la vitesse de la
lum)ère est une au.tre conséquence de cette
Transformation. conséquence qu' .Enstein pose en
Principe. Vouloir que la présentation faite par Einstein
de la théorie de la Relativité soit la seule possjble est
manifestement abusif ; historiquement, c'est ceU.e de
Poincaré qui est la première ; des variantes ont été
proposées ensuite, celle d'Einstein en est une.
A. Pais invoque par ailleurs l' autorité de Wien
(voir chapitre 7 a) pour souligner l'importance cardi-
nale du Principe de Relativité (p. 147). "l'une des
réussites les plUJ· importantes de tous les temps", et le
mérite d'Einstein. Mais il ne dit nulle plllt que !edit
Principe a été énoncé par Poincaré dans sa cooféren.œ
de Saint-Louis en septembre l904, un an avant
Einstein. Et pourtant. il cite deux extraits de cette
conférence (p. 93 et p. 125).
A. Pais ne lit pa<> Poincaré comme il convient.
Jacques Merleau·Ponty : Einstein. Flammarion.
Paris, 1993.
"Dans le cas de la Relativité, l'originalité
d'Einsuin fut au co11traire de mettre en éviden-
ce, et de résoudre..., un problème que presqu,e
personne (}J ne se posair explicitement, à
savoir : à quelles conditions des observations
ell mouvement relatif peuvent-il se meure
d 'accord sur Jeun mesures re.rpectil•es d'espace
el de temps'! {p. 162).
(!!L'expression pcuJ pQraître assez cava/Ure si
l'cm pense que dans ce "presque personne" il y
avait Henf'f Poirtcarl... L 'examen de ses
rechen:hes dans ce domaine et la comparaison
avec celles d'Eùwein dépas:rerait largement f,e
cadre de cet ouvrage. On pourra c:onsulter s11r
cene question A. /. Miller. .. " (p. 272).

Cet auteur, comme la plupart des autres, ne se
reporte pas lui-même aux te)(tes originalL't, mais ren-
voie le lecteur à d'autres auteurs. C'est ainsi que la
thèse de ••1'Migina lité d'EinsJein" se perpétue.
Poincaré n'en eut pas moins quelques défenseurs
éminents.
E. \Vhifta.ker, grand mathématicien britannique,
spécialiste de la physique mathématique, rend juStice
à foincaré- danR son ouvrage célèbre : "A history of
lll!ther and electricity'', dont il intitula le chapitre 2 du
tome 2 (1953) : "La relativité de Poincaré et de
Lorentz". ll y écrit (p. 36) :
"Ce fut Poincaré qu1' proposa le principe phy-
sique glnéral et Loremz une g.r ande partie de la
·formulation mathimatiq~U.''
Le titre du chapitre et l'affirmation sont parfaite·
ment explicites. En ce qui concerne Einstein,
Whittaker lui reconnaît le mérite d'avoir publié en
1905 (p. 40) ;
un article qui exposa la théorie de la
u •• •
Relativité de Poincaré et de Lorentz, avec
quelques développements [aberration et effet
Doppler] et qui arrira beaucoup l 'altention ..."
R.. Feynmao, prix Nobel de physique, auteur d'un
célèbre cours de physique au Califomia lnsti.tute of
Technology, "Lectures on physics", y écrit au chapitre
"Qrumritt de mouvement et éne78ie relativiste" (1963,
p.l6-l);
"Dans ce chapitre nous conJinuerons à discuter-
du Princip e de relativité d'Einstein et de
Poincaré... Poincaré énonça ainsi le Principe
de relativité [Feynman cite ici le texte de la
conférence de Saint-Louis de 1904, sans toute-
fois en citer la dareJ. Qwn4 cette flUe descen-
dit sur le monde, elle causa un grQ1Jd émoi chez
les philosophes.••
Peut-être fallait-il un physicien de cette stature
pour rendre, en une métaphore inspirée, l'hommage
dll au génie de Poincaré.
c) Causes de l'occultation de Poincaré
M. Maxime Schwartz, dire(lteu.r de I"Institut
Pasteur, a c11.pliqué qae la découverte du virus du sida
par Je professeur Montagnier et son équipe en 1983 se
heurta pendant de longs mois à un scepticisme gé11éral.
"Si ce sœpticisme.fut aussi durable, c'est que
l'école dominante en matière de rérrovirologk
humaine. dirig~ par Robert Gallo [aux Etats-
LA JAUNE ET LA ROUGE, AVRIL 1994
21
Unis] fit tout pour minimiser les travaux de
l 'équipe française. Cette attitude devait peser
très ·lourd sur l'opinion de la communauté
scientifique internationale. y compri.s en
France ... " (Le Monde, 30 décembre 1992,
p. 30).
Cet exemple illustre de façon erne le processus
d'attribution d'une découverte sdentifique majeure, et
le rôle de "l'é~le dominante". Dans le cas de la
découverte de la théorie de Ia relativité, un proc-essus
semblable a joué aU)( dépens de Poincaré comme nous
l'avons vu (ch. 7 a) : au d6but du xxe siècle. c'était
l'école allemande de physique qui était largement
dominante. L'ignorance, plus ou moins délibérée, en
Allemagne., à cette. époque, des travau.J~; scientifiques
français, s'explique noœmment par la profonde cou-
pure politique née en 1870, encore élurgie vers 1900
par l'alliance frallco-russe.
Une autre raison de l'occultation de PoiJ:tcaté peut
se trouver dans 1e clivâge qui séparait à cette époque
les "mathématiciens" et les "physiciens". Citons à ce
propo11 Whittaker (op. cir. vol. 2 p. 36) :
"O~t a l 'habitude de cmuidérer qu.e Poincaré
est avant tout un mathématicien, et Lorentz.
avalll tout un physicien thioricien : mais en ce
qui concerne leur COf!trilnttion ~ la théotù de
la Relativité, tes' positions sont renversées :
c'est Poincaré qui a proposé le principe. géné-
rol de physique, et Lorentz qui fournit une gran-
de part de la formulation mathématique."
Serait-il étonnant que quelques physiciens aient
passé sous silence ce qu'illeur est apparu comme une
incursion de Poincaré dans leur domaine réservé ?
En résumé, Poincaré n'étant ni gennan.ophone, ni
étiqueté "physicien", ses chances de se voir attribuer
une découverte majeure en physique au début du
siècle étaient bien minces si on ajoute qu'il n'était pas
homme à se battre pour se faire reconnai'tre, atùtude
de modestie • ou d'orgueil - assez commune aux
mathérna.ticiena.
Dans ces conditions, on peut comprendre que
depuis 1920, en France et à l'étranger, les professeurs
et commentateurs scic:ntifiques, qui ne sont générale~
ment pas des historiens, aient repris la thèse dominan-
te sans se reporter aux textes originaux.
Whlnaker, un Britannique a, cenes, intitulé un..cha·
pitre de son ouvrage "la Relativité de Poincoré et de
Loren1Z", mais comment ne pas ..s'étonner que les his-
toriens des sciences de notre pays aient laissé ign«er
l'originalité et 1' antériorité de Po.incaré dans la genèse
de la théorie de lâ Relativité ?