Juventud del río

En el proceso de formación de un río aparece primero un pequeño cause, que es el canal por
donde corren las aguas. La erosión es más activa en el fondo del cauce y se va intensificando
según aumenta el caudal de las aguas.

La erosión vertical del río joven va formando el valle, que es la zona excavada por la corriente.
El valle comprende no sólo la zona longitudinal por donde se prolonga el cauce, sino también las
laderas que lo separan de las tierras altas inmediatas. Los valles de los ríos jóvenes tienen una
forma de V muy estrecha porque la erosión no ha removido todavía una gran cantidad de rocas.
Mientras más resistentes a la erosión sean las rocas, más estrecha será la V del valle. Los valles
de los río jóvenes son a veces muy profundos, como los de los ríos Colorado y Yellowstone en
cuyo caso son denominados cañones o gargantas.

En los inicios de la etapa de juventud del río son muchas las irregularidades de su perfil
longitudinal. La activa erosión vertical de la etapa juvenil del río va eliminando estas
irregularidades, arrasando las porciones más elevadas y rellenando las depresiones, hasta que
el curso del río se estabiliza. Cuando tal cosa ocurre la etapa juvenil del río ha terminado.

Madurez del río

Al iniciar el río su madurez con el establecimiento de su perfil de equilibrio, comienza entonces

una activa etapa de erosión horizontal. El valle comienza a ensancharse, tomando la forma de
una V más abierta, pues el río desvía ahora su curso, formando bucles o meandros. El río se
mueve más lentamente que en su juventud, y cuando las aguas encuentran un obstáculo, se
desvían, realizando un trabajo de erosión horizontal.

Los meandros se van desplazando a ambos lados del eje original del cauce, de tal manera, que
una orilla del meandro llega a alcanzar la ladera del valle, destruyéndola lentamente –orilla de
erosión- mientras en la orilla opuesta –orilla de deposición- el río va depositando los materiales
que transporta.

En la etapa avanzada de madurez del río, cuando aumenta su caudal durante la primavera, las
aguas que no pueden moverse rápidamente a través del curso sinuoso se elevan por sobre el
cauce, dando lugar a inundaciones que cubren áreas extensas. Como las aguas desbordadas
corren lentamente, se produce una gran deposición de sedimentos. La porción del valle
inundada se va cubriendo de una capa de suelos muy fértiles, y forma una llanura aluvial que se
extiende a ambos lados del río. El espesor de los suelos de la llanura aluvial aumenta cada año,
al producirse nuevas inundaciones.

Vejez del río

Cuando las llanuras aluviales son muy anchas y las divisorias de las aguas casi han desaparecido,
podemos decir que el río ha entrado en su vejez. El río corre lentamente por la llanura, a lo largo
de un cause de meandros muy exagerados. Debido a la lentitud de sus aguas, los ríos viejos no
pueden realizar un trabajo intenso de erosión del suelo ni de transporte. Es la etapa de la
deposición. A ambos lados del cauce se van depositando sedimentos que forman diques
naturales. El río viejo corre entonces por un cauce que, bordeado por los diques, se eleva sobre
el nivel de la llanura aluvial.

Si se produce una fuerte crecida en un río viejo, las aguas pueden romper el cuello de los
meandros, rectificando el cauce. Los meandros aislados se convierten primero en brazos
muertos del río y luego en lagos de herradura.