Articulo

E ¿Cómo se produce el cobre chileno?

Conoce todo sobre la producción de nuestro principal recurso minero: el cobre. ¿Quién lo extrae? ¿con qué máquinas? ¿cuáles son
los procesos de producción? Entérate acá.

Probablemente sepas que Chile es el máximo productor mundial de cobre, con alrededor del 35% de la
producción planetaria. También habrás oído hablar de la mina de Chuquicamata o te sonará también el nombre
de Codelco. Pero… ¿cuánto sabes realmente de los procesos necesarios para que desde las minas se extraiga
el cobre y podamos finalmente ocuparlo y exportarlo a otros países?

El principal encargado de explorar, extraer, refinar y vender el material, es la Corporación Nacional del cobre
(Codelco). Esta empresa es 100% estatal, es decir, es propiedad de todos los chilenos. Así, podemos decir que
cada uno de nosotros es dueño de una pequeña parte de Codelco. Además, muchas empresas privadas
explotan el material, siendo la más relevante Minera Escondida.

Chile tiene las mayores reservas de cobre en el mundo (alrededor del 30% del cobre mundial está en nuestro
país, según la "USGS Mineral Resources Program", el programa de reservas mineras de Estados Unidos - ver
recuadro-), las cuales están repartidas en varios lugares del territorio.
Codelco se organiza en divisiones, encargadas de explotar yacimientos, procesar los minerales y obtener
finalmente el metal y sus subproductos para enviarlos a todo el mundo. Codelco tiene actualmente cinco
divisiones: Codelco Norte, División Salvador, División Ventanas, División Andina y División El Teniente.

Camiones y maquinaria pesada

Como te imaginarás, la tarea de producir cobre no es para nada sencilla. Casi 20 mil hombres y
mujeres trabajan día a día en las cinco divisiones de Codelco. Y para ello necesitan de la más alta tecnología.

Quizás una de las imágenes que más rápido se nos vienen a la cabeza al hablar de la minería del cobre son
los camiones, que llegan a ser realmente gigantes, alcanzando a medir 13 metros de largo, 8 de ancho y 8 de
alto. Semejante tamaño hace que puedan cargar alrededor de 300 toneladas cada uno. Para que te hagas
una idea, un elefante africano pesa 6 toneladas, es decir, un camión minero puede cargar el peso de unos 50
paquidermos.

Los camiones mineros no tienen cuatro ruedas, sino seis, y cada neumático mide alrededor de 3,5 metros, es
decir, el doble de un adulto promedio. Estos camiones además consumen alrededor de 3100 litros por día, o
sea, lo que un automóvil corriente gastaría en casi dos años.

En un turno de 8 horas en la mina de Chuquicamatase movilizan 70 camiones desde el fondo hasta la

superficie, recorrido que realizan en casi una hora. Estos camiones transportan diariamente 600.000
toneladas. Algo así como cargar el cerro Santa Lucía una vez y media al día.

Otros elementos de gran tamaño son las palas electromecánicas. Ellas son las encargadas de sacar el mineral desde la mina.
Además, tienen por función dar forma a los yacimientos, tratando de hacer diseños seguros para evitar derrumbes, aumentando la
seguridad y la productividad.
Muchas otras máquinas extrañas trabajan en las minas: molinos para moler el cobre, hornos para fundirlo, y toda una serie de
artefactos que ni siquiera te imaginas.

Paso a paso
Tantos años produciendo grandes cantidades de cobre han otorgado una especialización importante. Todo tiene un sentido lógico
y los pasos se tienen que ir desarrollando uno por uno, sin saltarse ninguno, para así, seguir produciendo día a día toneladas y
toneladas del mineral. A continuación te mostramos todos los procesos productivos que se realizan en una mina de cobre:

Exploración geológica: es la primera etapa, y sin ella, ninguna otra etapa posterior tendría sentido. Aquí, se identifica que hay un
yacimiento con mineral suficiente para ser trabajado, se determinan sus características y se establece la forma de explotarlo.

Extracción, carguío y transporte: teniendo claro que existe un yacimiento, se decide comenzar a trabajar en él. Las rocas y los
minerales adecuados se extraen de la mina y son transportadas a la planta donde continúan los demás procesos de producción.
Chancado: Es la etapa en la que grandes máquinas reducen el tamaño del material extraído en la mina a porciones cada vez más
pequeñas y compactas, de no más de 1,5 pulgadas. Dicho material se ordena apilándolo.

Hasta aquí no hay diferencias, sin embargo, de aquí en más, existen diferentes procesos productivos, dependiendo si el cobre se
encontró en la naturaleza combinado con oxígeno (oxidado) o azufre (sulfurado). Generalmente en los yacimientos, el cobre oxidado
se encuentra más superficialmente.
 Procesos para la extracción del cobre oxidado Procesos para la extracción del cobre sulfurado

Lixiviación: Molienda: mediante molinos se continúa reduciendo las

las pilas de material mineralizado se riegan con una
solución de agua con ácido sulfúrico que disuelve el cobre
contenido en los minerales oxidados, formando una
solución de sulfato de cobre.
Esta solución escurre a través de la pila, se recoge, luego
se purifica y se concentra antes de llevarla a la
electroobtención.
Electroobtención:
es una electrólisis, es decir un proceso mediante el cual se
separa un compuesto -cobre, en este caso-, de
otros, usando para ello la electricidad.
Así, se recupera el cobre desde la solución desarrollada
en la lexiviación, obteniéndose cátodos de la más alta
pureza (99,99%).
partículas de mineral hasta obtener un tamaño máximo de 180
micrones (0,18mm). Con esto se forma una pulpa con agua y
reactivos que se lleva a la flotación.
Flotación: en esta etapa se genera espuma, cuyas
burbujas atrapan el cobre y otros minerales sulfurados
contenidos en la pulpa.
Luego de varios ciclos, se recolecta y se seca esta espuma
para obtener el concentrado de cobre que continua su
purificación.
Fundición: para separar el cobre de otros minerales e
impurezas, el concentrado de cobre seco se trata a grandes
temperaturas en hornos especiales.
Luego de varios procesos se obtiene cobre RAF (refinado a
fuego) el que es moldeado en placas de un peso aproximado
de 225 kg, llamadas ánodos.

Cátodos:
los cátodos obtenidos son examinados cuidadosamente.
Aquellos seleccionados son apilados, pesados y
embalados para su despacho, el que se realiza mediante
trenes y camiones a los puertos de embarque.
Electrorefinación: los ánodos provenientes de la
fundición se llevan a celdas electrolíticas para su refinación. De
este proceso se obtienen cátodos de alta pureza. 99,99 % de
cobre.

Cabe destacar que en los minerales de cobre oxidados se aplica la lixiviación y en los minerales de cobre sulfurados la
flotación para la obtención de cobre metálico.
En la obtención de cobre de la calcopirita (CuFeS2), (mineral de cobre
sulfurado) este mineral se trata con una solución acuosade cloruro cúprico ( CuCl2).
En la reacción todo el cobre precipita como cloruro cuproso (CuCl), el cual se separa fácilmente del azufre y del hierro que queda
como cloruro ferroso, tal como lo señala la reacción:

CuFeS2(s)+ 3 CuCl2(ac)  4 CuCl(s)+ FeCl2(ac)+ 2 S(s)

Al cloruro cuproso ( CuCl) se le agrega una solución acuosa de cloruro de sodio, lo que provoca la disolución del
precipitado y la formación del complejo ión dicloro cobre (I), CuCl21- , que queda en solución acuosa.

CuCl(s) + Cl1-(ac)  CuCl21-(ac)

Los compuestos de cobre(I) son inestables. El Cu1+ dismuta a cobre metálico y a Cu2+ en forma de CuCl2, sustancia que
se ocupa nuevamente para el tratamiento del mineral.

2 CuCl21-(ac)  Cu(s) + CuCl2(ac) + 2 Cl- (ac)