Recuperación Mejorada en Proyectos de Inyección de

Gas
Marcelo Madrid Hace 2 años Recuperación Mejorada

La inyección de gas natural en yacimientos de petróleo es, al igual que la inyección de

agua, una técnica que se ha venido utilizando desde principios del siglo XX. Entre las
razones principales para considerar la inyección de gas natural se pueden mencionar:

- Mantenimiento de la presión de yacimiento

- Desplazamiento del crudo a condiciones inmiscibles
- Desplazamiento del crudo a condiciones miscibles

Mantenimiento de la presión
Inicialmente, la inyección de gas estaba orientada a retrasar la declinación de la
presión de yacimientos durante períodos de producción. Dada las limitaciones en la
tecnología de compresión de gas hasta la década de los años 60, la inyección se
iniciaba cuando la presión había decaído considerablemente, por lo general, se hacia
similar a la inyección de agua y se dejaba declinar la presión del yacimiento hasta
valores iguales o inferiores a la del punto de burbuja, este concepto cambió
radicalmente a medida que salieron al mercado nuevas generaciones de compresores
y sobre todo a la luz de nuevos conceptos de Gerencia de Yacimientos. En la
actualidad, el mantenimiento de presión se inicia antes de que el yacimiento alcance
la presión de burbuja, con lo cual hay oportunidad de alcanzar desplazamientos
miscibles y se minimizan las posibilidades de floculación de asfaltenos.

En la mayoría de los casos el mantenimiento de presión con inyección de gas se hace

en yacimientos con alto buzamiento, a manera de aprovechar el efecto de
segregación gravitacional a favor de la producción (Figura 1). El gas se mantiene
encapsulado en el tope del yacimiento y ejerce un efecto tipo pistón hacia abajo.

Fig. 1. Esquema típico de inyección de gas para mantener presión

Desplazamiento de crudo a condiciones inmiscibles

Adicional al mantenimiento de presión, el gas también desplaza el crudo hacia el pozo
productor, dicho desplazamiento puede tener alta eficiencia volumétrica cuando se
realiza en yacimientos con altos buzamientos (Figura 1), donde existe un fuerte efecto
de segregación gravitacional. Esto se debe a que la viscosidad del gas natural es
unas cincuenta veces menor que la del agua, en consecuencia, la relación de
movilidad es muy desfavorable en comparación con los proyectos de inyección de
agua.

Cuando no existe efecto gravitacional debido a bajos buzamientos (yacimientos

horizontales), la eficiencia volumétrica de gas es sumamente baja, el gas se canaliza
rápidamente hacia los pozos productores, produciendo altas relaciones gas petróleo
(RGP) cuando el yacimiento no ha sido barrido convenientemente, de manera que la
producción cae vertiginosamente cuando aún hay considerables acumulaciones de
crudo detrás del frente de invasión de gas (Figura 2). Para la década de los años 70,
en Norteamérica se reportaba que la mayoría de los proyectos de inyección de gas
para barrido a condiciones inmiscibles habían sido cancelados.

Fig. 2. Canalización durante el barrido con gas

Desplazamiento de crudo a condiciones miscibles

Si se revisan las estadísticas de factor de recobro en la actualidad para los principales
yacimientos a nivel mundial, se notará que usualmente los mayores valores son
alcanzados mediante inyección de gas. Esto no entra en contradicción con lo
expresado anteriormente dado que cuando se revisan detalladamente los planes de
explotación de dichos yacimientos se encuentran los siguientes elementos:

- La inyección ha sido realizada en condiciones inmiscibles pero con la ayuda de la

segregación gravitacional (alta eficiencia volumétrica).

- La inyección ha sido realizada sin el efecto gravitacional pero a condiciones

miscibles (alta eficiencia de desplazamiento microscópica).

- La inyección ha sido realizada con el efecto gravitacional y a condiciones miscibles

(alta eficiencia volumétrica y de desplazamiento).

El último caso se presenta, la mayoría de las veces, en los proyectos de mayor factor
de recobro, dado que involucra el incremento de los dos tipos de eficiencia. Para
alcanzar la miscibilidad durante la inyección de gas es necesario que el yacimiento
esté suficientemente presurizado al inicio del proyecto. A efectos de la mejor
compresión del fenómeno se deben utilizar los denominados diagramas ternarios.
1. Diagramas Ternarios en Procesos de Inyección de Gas

La miscibilidad entre el crudo del yacimiento y el gas desplazante puede:

- No ser alcanzada en ningún momento del proceso (proceso inmiscible).

- Alcanzarse de manera inmediata (miscibilidad al primer contacto).
- Alcanzarse luego de un tiempo de interacción entre fluidos (miscibilidad de múltiples
contactos).

Una manera práctica de representar y estudiar los fenómenos de miscibilidad, de una

forma más cualitativa que rigurosamente termodinámica, es usando los llamados
diagramas ternarios de fases, como se muestra en la Figura 3, mostrando los
elementos que la conforman.

Fig. 3. Diagrama ternario de fases

El petróleo, que es un sistema multicomponente y complejo, ha sido arbitrariamente
representado como una mezcla de solo tres componentes, a saber: liviano, mediano y
pesado. Cada una de dichas fracciones es representada por un vértice de un triángulo
equilátero. En el presente caso, el componente liviano es el gas “seco” metano, el
mediano el gas “rico” en componentes intermedios, desde el etano (C2) hasta el
hexano (C6) y el pesado la fracción C7+ (también denominado heptano plus).
Cualquier punto del triángulo, representa una mezcla de hidrocarburos con cantidades
o proporciones específicas de cada uno de los tres componentes mencionados, por
ejemplo, el punto (1, 0, 0) es el vértice correspondiente al hexano plus (100%
intermedios, 0% heptano plus y 0% de metano), el punto “X”, tiene coordenadas (0,5;
0,5; 0,0), lo cual significa que corresponde a una mezcla en equilibrio que contiene:
50% de intermedios, 50% de pesados o heptano plus y 0% del componente liviano
CH4. Estas proporciones corresponden a una determinada temperatura y presión, de
manera que cada diagrama debe especificar las condiciones P y T para cual es válido.

Dentro del triángulo hay una curva denominada “binodal”, esta es una envolvente, que
delimita la región donde cualquier punto representa una mezcla de dos fases (gas y
líquido), está conformada por dos segmentos, el superior, representa todos los puntos
correspondientes al vapor saturado y el inferior formado por los puntos que
determinan mezclas de líquido saturado, ambas curvas convergen en el punto crítico
“P”. Todas las áreas exteriores a la curva binodal representan mezclas de
hidrocarburos donde solo se forma una sola fase.

La región “A”, situada en el lado izquierdo del punto crítico y por encima de la curva de
gas saturado, representa la región de la fase gaseosa, la razón es que cualquier punto
dentro de esta zona representa una mezcla de hidrocarburos con alto porcentaje de
livianos o gas seco. La región “D”, situada a la izquierda del punto crítico y por encima
de la curva binodal, corresponde a las mezclas en fase líquida, observándose que
cualquier punto dentro del área representa una mezcla con alto contenido del
componente pesado, heptano plus.

El área situada a la derecha del punto crítico corresponde a mezclas de una sola fase
que pueden ser líquidas o gaseosas, se les denomina “mezclas críticas” y se
subdividen en dos áreas, “B” encierra las mezclas críticas con bajo contenido de
heptano plus y la zona “C” denota las mezclas críticas con bajo contenido de livianos
(metano en este caso).
Las líneas de enlace (que no necesariamente son paralelas a los lados del triángulo),
son líneas de equilibrio termodinámico entre las fases líquida y gaseosa, a lo largo de
cada línea de equilibrio todas las mezclas son bifásicas con un gas cuya composición
esta dada por el punto que intersecta la línea de equilibrio con la curva de gas
saturado y la composición del líquido por el punto de intersección con la curva de
líquido saturado.

1.1. Proceso de Inyección de Gas Hidrocarburo a condiciones de

Inmiscibilidad

En el diagrama ternario de la Figura 3, cualquier punto de la recta L-G, que intersecta

las líneas de equilibrio dentro del área de dos fases, formará mezclas bifásicas como
M1, la cual esta formada por un gas de composición “G1” y un líquido de composición
“L1”, y en el frente de contacto habrá “n” mezclas de ese tipo según las n líneas de
equilibrio que se intersecten. La ilustración de la Figura 4, es una simplificación,
detrás de M1 y delante de Mn hay solo una fase presente con composiciones muy
similares al líquido y gas original respectivamente.

Fig. 4. Esquema simplificado de un proceso inmiscible

Cualquier líquido cuya composición se ubique en la zona “D”, formará siempre una
mezcla inmiscible con cualquier gas de las zona “A” a la presión y temperatura en la
que esta definido el diagrama ternario. En este tipo de desplazamiento prevalecen las
fuerzas capilares que atrapan al crudo y el desplazamiento es menos eficiente desde
el punto de vista microscópico.

1.2. Proceso de Inyección de Gas Hidrocarburo con Miscibilidad al Primer

Contacto
La Figura 5 ilustra las posibles combinaciones para la miscibilidad al primer contacto.
Cuando un componente liviano de la zona “A” entra en contacto con una mezcla
crítica de la zona “B” (trayectoria 1), siempre se alcanzará la miscibilidad de manera
instantánea. Lo mismo sucede entre mezclas críticas de las zonas “B” y “C”
(trayectoria 2) y líquidos de la zona “D” con mezclas críticas de la zona “C” (trayectoria
3). El frente miscible puede ser esquematizado como en la Figura 6.

Durante este tipo de desplazamiento, desaparecen las fuerzas capilares en la zona de

miscibilidad, por lo tanto la eficiencia de desplazamiento microscópica alcanza
normalmente su límite máximo (100%).

Fig. 5. Procesos de inyección con miscibilidad al Primer Contacto

 Fig. 6. Esquema simplificado de un proceso miscible

1.3. Proceso de Inyección de Gas Hidrocarburo Enriquecido, donde se

alcanza la Miscibilidad mediante Múltiples Contactos (Condensación)

Este es el caso cuando se utiliza en la inyección un gas con alto contenido de

intermedios C2 – C6(cualquier gas situado en la zona de mezclas críticas “B”) para
desplazar un crudo de la zona “D”, tiene alta composición de pesados (heptano plus) y
está en fase líquida. La trayectoria de desplazamiento esta descrita en el diagrama
ternario de la Figura 7.

El gas “G” enriquecido con componentes intermedios (propano es uno de los más
comunes), entra en contacto con el crudo “L”, la recta que une ambos puntos cruza la
zona bifásica, de manera que la miscibilidad no es posible al primer contacto, sin
embargo se produce una compleja transferencia de masa en la zona de contacto y
que es descrita de manera simplificada por el diagrama. Cualquier mezcla M de la
recta G-L ubicada dentro de la curva binodal, representa una mezcla bifásica, en el
caso de M1, por ejemplo, de acuerdo con la línea de enlace que intersecta, el gas
tendrá una composición “G1” y el líquido “L1”.
 Fig. 7. Miscibilidad por Múltiples Contactos del tipo Condensación

Observando que el crudo “L1”, contiene mayor concentración de elementos

intermedios que el crudo original “L”, lo que ha sucedido es que los componentes
intermedios del gas de inyección lo han enriquecido, ha habido una transferencia de
masa debido a la afinidad entre las moléculas del crudo y las del gas. Si la inyección
continúa, el gas enriquecido “G” contacta al crudo enriquecido “L1” y el proceso se
repite subsecuentemente hasta que la composición del crudo enriquecido “Lm”
coincide con el punto de tangencia o punto crítico y entra en la zona de una sola fase.

La Figura 8 representa un esquema simplificado de este fenómeno, donde se ha

logrado un enriquecimiento gradual del crudo original a medida que éste va
absorbiendo componentes más livianos del gas de inyección, formando una zona o
banco de transición donde se transita desde parcial a total miscibilidad. En este tipo
de proceso, se supone que al alcanzarse cierto grado de miscibilidad, la eficiencia de
desplazamiento es superior a la obtenida en procesos inmiscibles pero inferior a su
equivalente con miscibilidad al primer contacto.
 Fig. 8. Esquema simplificado de un proceso miscible con múltiples contactos
(condensación)

1.4. Proceso de Inyección de Gas Seco para recuperar crudo donde se

alcanza la Miscibilidad mediante Múltiples Contactos (Vaporización)

En el caso de que el gas disponible para inyección no sea un gas enriquecido (zona
“A”), es posible alcanzar la miscibilidad con un crudo de alto contenido de medianos
(zona “C”), mediante múltiples contactos, como se ilustra en el diagrama ternario de
la Figura 9.

Fig. 9. Miscibilidad por Múltiples Contactos del tipo Vaporización

Un gas pobre en composición de medianos (metano usualmente), entra en contacto
con un crudo de la zona “C” rico en componentes intermedios (propano, butano,
pentano, hexano), al igual que en el caso anterior, la línea de mezcla L-G atraviesa la
región de dos fases y no hay miscibilidad al primer contacto. La mezcla bifásica M1, el
gas de dicha mezcla tendrá una composición “G1” y el líquido “L1”. Se observa que el
gas “G1” contiene mayor cantidad de intermedios que el gas seco “G”, de nuevo se ha
dado un proceso de enriquecimiento, esta vez del gas de inyección, el cual, al
contactar el crudo ha “vaporizado”y absorbido sus componentes medianos. De
continuar la inyección de gas, a condiciones similares de presión y temperatura, la
transferencia de masa hará que el gas de inyección en contacto con el crudo, vaya
cambiando gradualmente su composición hasta “Gm”, observándose que en ese
momento la línea de mezcla Gm-L entra en la zona de una sola fase.

El esquema de la Figura 10, representa de manera simplificada este proceso

físicamente parece similar al tipo condensación.

Fig. 10. Esquema simplificado de un proceso miscible con múltiples contactos

(vaporización)

1.5. Proceso de Inyección de gas seco a Alta Presión

Como se mencionó anteriormente, cada diagrama ternario esta definido para unas
condiciones dadas de presión y temperatura. La Figura 11 muestra el desplazamiento
de la curva binodal, cuando se incrementa la presión de yacimiento. El punto crítico en
condiciones originales de presión es “Pc1”, en esta situación, el proceso de
desplazamiento del petróleo “L” con el gas “G” es inmiscible, cuando la presión es
incrementada, el área bifásica se reduce y el punto crítico se desplaza a “Pc 2”, y ahora
la recta de enlace L-G corresponde a un proceso de miscibilidad al primer contacto.
Este último caso es típico de laboratorio, dado que en la práctica es poco factible
desde el punto de vista económico, incrementar de manera apreciable (100 a 200%)
la presión de un yacimiento.

Fig. 11. Miscibilidad por incremento de presión

2. Factores que influencian el desplazamiento Miscible en un

Yacimiento

Existe un número considerable de factores que en menor o mayor grado pueden

influenciar el mecanismo de miscibilidad y por lo tanto “liberar” alto porcentaje de
crudo atrapado en el medio poroso de la roca yacimiento. Los más importantes son:

- Tamaño y forma del yacimiento

- Heterogeneidad (porosidad y permeabilidad)
- Buzamiento
- Tipo de crudo
- Saturación de fluidos
2.1. Tamaño y forma del yacimiento

Para generar miscibilidad es necesario que el gas de inyección contacte al crudo, esto
no es tarea fácil dado que el fluido es inyectado en un área muy pequeña en
comparación con el tamaño del yacimiento. Por otro lado los límites del yacimiento no
son límites geométricos, la naturaleza ha dispuesto sus propios límites de manera
aleatoria, lo que resulta en formas complicadas. Esta situación no puede ser alterada
y la respuesta de la ingeniería de yacimientos es colocar los pozos tanto de
producción como de inyección siguiendo patrones geométricos geológicamente
optimizados, como una manera de adaptarse a la heterogeneidad de la forma,
buscando colocar los pozos donde la naturaleza haya ubicado mayores
acumulaciones de petróleo, en otras palabras, tratando de maximizar la eficiencia de
barrido volumétrica, contactar el mayor volumen posible de petróleo, crear
miscibilidad, disminuir tensiones interfaciales y disminuir al mínimo la saturación de
petróleo residual.

2.2. Heterogeneidad en porosidad y permeabilidad

Al igual que en el caso anterior, la heterogeneidad descrita en función de

permeabilidad y porosidad tanto areal como verticalmente en un yacimiento, tiende a
dificultar el contacto entre el fluido de inyección y el crudo del yacimiento. El diseño de
un proyecto de inyección de gas miscible debe tener en cuenta este aspecto para el
momento de estimar el recobro de crudo.

2.3. Buzamiento

Se ha mencionado que cuando el buzamiento es suficientemente elevado se genera

un efecto de segregación gravitacional que mantiene las dos fases (petróleo y gas)
separadas independientemente de la relación de movilidad. Adicionalmente en
procesos de inyección de gas miscible, el efecto gravitacional permite un buen
desarrollo del banco de miscibilidad entre el crudo y el gas, al posibilitar un
intercambio de masa prolongando entre ambos fluidos, facilitando la miscibilidad por
múltiples contactos. Posteriormente al efecto miscible, cuando el crudo es liberado,
producto de vencer las fuerzas que lo atrapan en el medio poroso, se forman las
llamadas “piernas de crudo”, canales por donde circula éste desde las zonas
superiores hacia las inferiores donde es producido (Figura 12).
 Fig. 12. Desprendimiento de piernas de petróleo desde el ático

2.4. Tipo de Crudo

El grado de gas de inyección esta ligado al tipo de crudo del yacimiento. Por lo
general los yacimientos de crudo liviano con alto contenido de intermedios son los
mejores candidatos para procesos miscibles, dado que el tipo de crudo requiere
relativamente menores cantidades de gas para ser desplazado de manera miscible. A
medida que disminuye la cantidad de componentes intermedios debido a la mayor
gravedad API o por liberación de gas en producción (yacimientos despresurizados por
largo tiempo debajo de su punto de burbuja), se hacen necesarias no solo cantidades
adicionales de gas, si no también el uso de gas cada vez más enriquecido y por lo
tanto más costoso.

2.5. Saturación de Fluidos

Cuando se explota un yacimiento mediante mecanismos primarios (haciendo uso de

la energía natural del yacimiento) se incrementa en menor o mayor grado la
saturación de gas libre en los poros. El gas de inyección tiende a moverse hacia los
poros saturados de gas, alejándose del crudo a contactar. Este efecto puede ser local
o general dependiendo de cuan depletado haya sido el yacimiento antes de someterlo
a un proceso de recuperación mejorada.

3. Comentarios adicionales sobre la Miscibilidad en el Yacimiento

Dentro del yacimiento la miscibilidad suele suceder de manera compleja, en el frente
de miscibilidad pueden ocurrir de manera simultánea todos los mecanismos
estudiados, aún cuando se determine que hay condiciones para una miscibilidad al
primer contacto, ésta puede generarse solo en sectores del frente, mientras que en
otros puede manifestarse la de múltiples contactos, inclusive pueden existir zonas de
inmiscibilidad. Por lo tanto, a la fecha no existe un modelo matemático que pueda
reproducir perfectamente el proceso, los resultados de los más avanzados
simuladores numéricos deben ser tomados como aproximaciones con mayor o menor
grado de exactitud.

Fuente:
Álvarez, C. Introducción a los mecanismos implícitos en procesos de recuperación mejorada.
PDVSA Intevep (2006).