Cancer 101

Barb Bancroft, RN, MSN, PNP
Chicago IL 
bbancr9271@aol.com

Definition of cancer…
• Cancer is the Latin word for crab. The ancients 
used the word to mean a malignancy, most 
likely because of the crab‐like tenacity a 
malignant tumor sometimes seems to show in 
grasping the tissues it invades. 

Definition of cancer…
• Cancer is an abnormal growth of cells which tend to 
proliferate (grow) in an uncontrolled way and, in 
some cases, to metastasize (spread to other parts of 
the body). 
• Cancer is not one disease. It is a group of more than 
100 different and distinctive diseases—breast 
cancer, colon cancer, skin cancer, leukemia, 
lymphoma, multiple myeloma, bone cancer…and on, 
and on, and on…
• Who’s responsible for this abnormal growth of cells?
 Who’s responsible for this abnormal 
growth of cells?
• YOUR GENES
• Cell growth is a controlled by highly regulated 
systems located in your genetic code or DNA
• Normal human cells stop dividing after 50‐70 
generations
• Once cells have finished their lifespan they 
undergo a process called apoptosis (a‐poh‐
toe‐sis)
• Pre‐programmed cell death

Some examples of apoptosis
• During embyogenesis (when you are 
developing in the womb)
• You have a TAIL
• You have “flippers” for arms and legs

Family history and genes
• So, does a family history play a role in the 
development of cancer?  Yes, especially if you 
inherit certain genes…

• But it’s not all family history and genes; 
environmental conditions may also contribute 
to “changing the genes”…
 Normal growth and proliferation
• Biologists estimate that more than 100 million 
billion cells must cooperate to keep a human 
being healthy over the course of an 80‐year 
lifespan

But if, and when, something goes 
wrong…
• All cancer cells have serious problems with their 
genetic material known as DNA; 
• Accumulated damage over time to DNA
• Alterations to the DNA inside cells results in cells 
that have “superpowers”; they can grow anywhere 
and can continue to divide indefinitely (lose the 
process of apoptosis)

It’s a system of “checks and 
balances”…
• Some genes say GROW—called “activator”
genes…
• Other genes say STOP growth—called 
“suppressor genes”
• Some genes say…”I’m going to keep growing 
regardless of any checks and balances…” and 
other genes say, “why suppress growth…I’ll 
just let the cells continue to grow without any 
controls…”—these are called ONCOGENES
 The story of Henrietta Lacks
• Immortalization—the ability of limitless 
replicative potential—HeLa cells (Henrietta 
Lacks)

The story of Henrietta Lacks
• Diagnosed with an aggressive form of cervical 
cancer in 1951 at 37 years of age
• Cells were removed from her cervix and found 
to be “immortal”—they have NEVER stopped 
growing (as of 2011)
• HeLa cells—used by Jonas Salk for polio 
vaccine, cancer research, AIDS research, 
effects of toxic radiation, gene mapping, 
cosmetics, glue

Henrietta Lacks
• Scientists have grown 20 TONS of her cells 
over the past 60 years
• 11,000 patents
 What cells in your body divide the 
most during a lifetime? 
• The cells that cover the body and the cells that line 
body cavities…known as epithelial cells
• Skin—outside coverings
• Lung—cells lining the tubes (bronchioles) of the lung 
are epithelial cells
• Breast—the cells lining the ducts of the breast are 
epithelial cells
• Prostate—the cells covering the prostate gland are 
epithelial cells 
• Colon—the cells lining the entire GI tract are 
epithelial cells

So, what are the most common 
cancers?
• Epithelial cancers—increased turnover with 
increased risk of DNA mutations and loss of control 
of growth
• #1 cancer in North America? SKIN
• #2  lung cancer
• #3 prostate in men 
• #3 breast cancer in women
• #4  colon cancer

Let’s talk about normal growth and 
proliferation…divide as needed to replace lost cells

• Skin cells—how often do you get an entire 
new ‘Birthday suit’?
• About every 12 days…more often with excess 
sun exposure and diseases such as psoriasis
• The faster the cells have to repair themselves, 
the higher the risk of a “loss of control of 
growth”…
 Respiratory linings
• A new lining of the lung bronchioles every 4 to 
5 days; faster with smoking (cigars, cigarettes, 
cigarillos, and chewing tobacco)
• asbestos, pollution, radon also contribute

Gastrointestinal epithelium
• Normal renewal of the epithelial lining of 
the small intestine every 4 to 6 days; 
colonic turnover every 3 to 8 days 
• All comes out in the end as 
feces…comprosed of? dead cells, 
carcasses of bowel bacteria, water and 1 
kernel of corn)

Digression #1: Fiber, fiber, fiber…
• Get it in and get it out!
• Fatty foods stay in the GI tract for a longer time…triggering 
inflammation and DNA changes
• GI transit time…less than 72 hours
• How can you tell what meal is hitting the toilet bowl? Eat corn 
tonight…
• Floaters vs. sinkers
 Breast ductal epithelial linings—prolonged 
hormone stimulation and proliferation
• Monthly fluctuations of hormones influence the ductal linings 
of the breast
• LIFETIME exposure to hormones
• Long period of periods
• It’s NOT just postmenopausal hormone replacement therapy

Do you get cancer overnight?
• Absolutely not…
• Many changes must occur to the cells over a long 
period of time…
• Most cancers occur with aging…
• YES, there are young people with cancer, but look at 
the breast cancer risk and aging…
• Skin cancer is rare in young kids
• Lung cancer…when did you start smoking?
• Colon cancer—average age is over 60

Age and breast cancer
Age 20 – 1/2044
Age 30 – 1/249
Age 40 – 1/67
Age 50 – 1/36
Age 60 – 1/29
Age 70 – 1/24
Age 80 – 1/11
Age 90 – 1/8
 What does aging have to do with it?
• And, as cells get older, they are less likely to 
cooperate with others…sound familiar? 
PLUS…
• Immune system T cells and Natural Killer cells 
lose their ability to recognize and destroy 
cancer cells…may make as many as 100 cancer 
cells per day and the immune system destroys 
them—as long as the immune system is 
HEALTHY…the aging immune system…

In addition to aging cells, what else can change 
the DNA of cells? Environmental causes?
• Radiation—double‐edged sword (Roentgen, 
Hiroshima, multiple CT scans), Madame Curie, 
nuclear meltdowns
• Sunlight—double‐edged sword—early 
exposure, burns
• Chemicals—asbestos, benzene, b‐napthalene

Pathogens
• Viruses—Hepatitis C Virus (HCV), 
Hepatitis B Virus, Epstein‐Barr Virus 
(EBV),  HumanTLymphotrophic Virus 
(HTLV),  Human Papilloma Virus (HPV)*, 
(CMV and glioblastoma?) Kaposi’s 
sarcoma Herpes Virus
• Bacteria (1)—H. pylori (stomach ulcers, 
and gastric cancer) (#1 cancer in1900 in 
US and Canada)
 Human Papilloma Virus vaccine
• Prevention of HPV induced cervical cancer
• HPV‐induced throat cancer
• HPV‐induced rectal cancer

What else?
• Genetics—who’s your momma? Who’s your 
daddy? (the younger the family member with 
cancer, the higher the risk for a genetic 
cancer…MOM with breast cancer at 36 vs. 
MOM with breast cancer at 96)
• Screening starts earlier in families of early 
onset cancer
• 1st mammogram?

What else?
• Incessant  hormonal stimulation—estrogen, 
progesterone, testosterone
 Does chronic inflammation contribute to DNA 
changes and cancer?
• Yes, yes, yes…
• Chronic hepatitis (B or C) (alcoholic hepatitis) 
and cancer of the liver
• Chronic ulcerative colitis (inflammation of the 
colon)
• Chronic esophagitis (due to GERD)—also 
known as Barrett’s esophagus
• Chronic gastritis and stomach cancer

How about BOOZE?

• Controversial
• May play a role in promoting certain cancers but is it the 
CAUSE of certain cancers?
• You DON’T want to drink if you have chronic hepatitis—
increases the risk of liver cancer by 100 times
• It is generally agreed that ONE drink a day is NOT harmful for 
most people

How about smoking?
• 87% of all lung cancers have been linked to 
smoking
• Cancers of the mouth, lips, tongue, 
esophagus, stomach, bladder
• Some people are lucky…
 How are cancers “named”?
• It all depends on the tissue from which the 
cancer has developed
• It all starts back at the very beginning…when 
the sperm meets the egg

Sperm + egg = zygote
• 1 stem cell, 2 stem cells, 4 stem cells, 8 stem cells, 
16, 32, 64, 128
• Blastocyst
• Digs into the uterine lining and starts the process of 
“differentiation” or growing up
• 3 germ layers (first evidence of differentiation)

Differentiation
• Start out as an immature, undifferentiated, 
embryonic stem cell and go through various 
stages of differentiation to become a mature, 
fully differentiated adult cell
 Digression: stem cell transplants
• Stem cell transplants—
• We can get the stem cells from embryos
• We can harvest the stem cells from umbilical 
cord blood OR, 
• abdominal fat tissue (University of Southern 
California request for donors)

Let’s go back to your 3 layers
• ECTODERM
• Outer coverings—skin, linings of all body cavities and 
the nervous system
• Your skin has different types of epithelial cells—it 
has short, squat cells called squamous cells, basal 
cells that make up the base of the hair follicles, and 
melanocytes that produce melanin for skin coloring
• Other epithelial cells…skin, breast ducts, bronhioles 
of the lungs, GI tract epithelial layer

Endoderm‐‐“innards”

• Glands (thyroid, pancreas, mucous glands in 
the stomach, mucous glands in the lungs, 
mucous glands in the colon)
• The medical term for gland is “adeno”
 Mesoderm
• “middle layer”
• Connective tissue
• Bones
• Muscle
• Cartilage
• Bone marrow 
• Lymphatic tissue
• And, of course, the ever‐present fat tissue

The dreaded 4 words…“You have a 
tumor”…neoplasm
• A neoplasm means “new growth”
• Once this growth is removed, the pathologist 
determines whether it is a benign neoplasm 
or a malignant neoplasm
• Naming the tumor provides a clue to whether 
it is benign or malignant

Nomenclature‐‐is it a benign tumor?
• If the tumor is benign, add “oma” to the tissue 
type; Gland—adenoma; a glandular tumor of 
the thyroid is a thyroid adenoma; pituitary 
adenoma; adenoma of the breast
• Bone—osteoma
• Fatty tumor—lipoma
• Cartilage—chondroma
• Smooth muscle—leiomyoma (a smooth 
muscle benign tumor of the uterus is called a 
leiomyoma or FIBROID)
 Besides nomenclature, what makes a benign 
tumor “benign”?
• It grows slowly; the rate of division is slow (few mitotic cells)
• When you look at the  cells under a microscope, the cells are 
mature and they “stick” together—don’t break off and 
“spread” (metastasize)
• The benign tumor cells may function as normal cells and 
produce hormones from that tissue, over and above the usual 
output (thyroid adenomas producing excessive thyroid 
hormone; for example—George Bush, Sr. …)

If the tumor is malignant, which cell 
layer did it come from?
• Cancers of the ectodermal tissues are called 
carcinomas with the type of cell as a descriptor
• Squamous cell carcinoma of the skin, 
• Squamous cell carcinoma of the lung
• Basal cell carcinoma of the skin
• Intraductal carcinoma of the breast

More nomenclature—lung cancer
• Bronchogenic carcinoma (lung cancer) is 
subdivided into 2 types
• Small cell carcinoma (oat cell)
• Non‐small cell carcinoma—includes large cell 
carcinoma, squamous cell carcinoma, and 
adenocarcinoma
 Endodermal derivatives (glands)‐‐
carcinomas
• Prefix for gland is “adeno”—
• A malignant glandular tumor is an “adenocarcinoma”
• Adenocarcinoma of the colon
• Adenocarcinoma of the lung
• Adenocarcinoma of the esophagus (commonly seen after 
Barrett’s esophagus)

Mesodermal tissues‐‐sarcomas
• Chondrosarcoma (cartilage)
• Osteogenic sarcoma (bone)
• Liposarcoma (fat)
• Rhabdomyosarcoma (skeletal muscle)
• Leiomyosarcoma (smooth muscle)

Nomenclature
• Malignancies are also defined by their level of 
differentiation/maturity; the more immature the 
tumor appears, the faster it grows
• Well‐differentiated,  poorly differentiated
• Well‐differentiated adenocarcinoma of the colon; 
poorly differentiated adenocarcinoma of the 
pancreas
• The more immature the cancer, the faster it grows, 
and the easier it spreads
 Nomenclature
• Undifferentiated—looks very primitive 
(embryonic) and it may be difficult to 
determine where the tissue of origin is
• If the tumor is VERY immature, it takes on the 
characteristics of an extremely “early” cell in 
the growth of that tissue; these cells are 
called “BLAST” cells
• neuroBLASToma, nephroBLASToma, acute 
myeloBLASTic leukemia

How about some “misnomers”
• Leukemia (it’s a bone marrow cancer—bone marrow is a 
mesodermal derivative so it should be a “sarcoma” but it’s 
never called that…
• Is it an acute (very immature cells) or chronic leukemia (more 
mature cells)?
• There are two cell lines in the bone marrow
1) lymphoid
2) myeloid
• Acute lymphoblastic leukemia or chronic lymphocytic 
leukemia
• Acute myeloblastic leukemia or chronic myelocytic leukemia

How about another “misnomer”?
• LYMPHOMA – sounds benign, but isn’t…it’s 
also a mesodermal derivative and should be a 
“lymphosarcoma”
• We divide lymphomas into two MAJOR 
types…
• Hodgkin’s lymphoma 
• Non‐Hodgkin’s lymphoma
 What’s the difference between a Hodgkin’s 
lymphoma and a non‐Hodgkin’s lymphoma?
• The Reed‐Sternberg cell
• Stage at presentation
• Symptomatic at presentation
• Hodgkin’s – men, young adults
• NHL—younger and older usually (child with the unilaterally 
swollen tonsil)

How about a third “misnomer”?
• Melanoma or nonmelanoma skin cancers
• Should be a melanocarcinoma but it has been 
shortened to melanoma or “malignant”
melanoma

ABCDEFs…of malignant melanoma

• Asymmetrical
• Border—irregular
• Color variation
• Diameter bigger than a pencil eraser (6 mm)
• Elevation
• Funny feeling
 Brain tumors have their own special 
nomenclature

• Not referred to as carcinomas 
even though the nervous system is 
an ectodermal derivative
• Astrocytoma
• Glioblastoma multiforme
• Medulloblastoma
• Ependymomas
• oligodendrogliomas

Grading establishes the aggressiveness of the 
tumor
• Grade I‐IV or V—establishes the 
aggressiveness of the tumor
• The lower your grade, the better
• Example: Brain tumors—Grade I 
astrocytoma vs. Grade IV astrocytoma 
(glioblastoma multiforme)

Staging establishes the amount of 
tumor in the body
• Staging—Stages I‐IV (usually I‐IV, can be I –V 
in some cancers)
• The lower your stage, the less tumor in the 
body
• Example: Hodgkin’s disease—Stage I (one 
group of lymph nodes)
• Also give the stage a letter—IA (without 
symptoms), IB (with symptoms)
Grading and Staging malignant tumors
• TNM system—tumor size, node involvement, 
metastases
• Example: Breast cancer  T1, N1, M0 vs. T3, N2, 
M+
• Tumor size, one lymph node group, no distant 
metastases
• Staging—T1, N0, M0  is Stage I, Stage IIA is T0, 
N1, M0, Stage IIB is T2, N1, M0 for examples

Other staging classifications
• Clark’s levels for melanoma—depth not width
• Gleeson score for prostate cancer—
aggressiveness with higher numbers
• Duke’s classification for colon cancer

What are tumor “markers”? What do we mean 
by hormone receptors?
• PSA testing for prostate glands
• CEA testing for gastrointestinal tumors
• CA‐125 for ovarian cancer
• Estrogen receptors for breast cancer
 Breast cancer prognostic factors
• Estrogen receptor positive—more mature, 
well‐differentiated breast cancer; treated with 
estrogen blockers such as tamoxifen and the 
aromatase inhibitors (Femara, Arimidex)
• Estrogen receptor negative
• Progesterone receptor positive
• Progesterone receptor negative
• HER2‐neu

Questions you might have…
• Since I had cancer once, do I have a higher risk 
of cancer again? YES, remember it’s “in your 
genes”…
• What are your continued risk factors?
• What was your treatment regimen for your 
first cancer? Some treatments actually 
increase your risk for a second cancer
• RADIATION to the chest area (mantle 
radiation) and breast cancer (RR 39)

What is the RR?
• Relative risk
• Starting a study? Your RR is 1
 Risk factors for breast cancer—just how 
high is the “HRT/ET” risk?
• HRT—1.26 (RR)
• CE Estrogen alone ‐‐ .77
• College grad – 1.28
• Never pregnant/first pregnancy after 30 – 1.37
• Flight attendant – 1.87
• 2 drinks per day – 1.52
• And…

• Waist to hip ratio greater than 0.8 – Relative 
Risk=3.3

• Electric blanket use – 4.9

Obesity and breast cancer
• Increases risk of 
breast cancer by 112 
percent in post‐
menopausal 
females, not 
premenopausal 
females
 Weight gain and cancer
• NHL ‐‐ +95%
• Breast (PMF)—112%
• Pancreatic ‐‐ +176%
• Kidney ‐‐ +375%
• Colorectal ‐‐ +46%
• Ovarian ‐‐ +51%
• Uterine ‐‐ +525%

As a point of reference for relative risks—
smoking and lung cancer
• Tobacco smoking and lung cancer—the 
relative risk is 26.07 

Another question
• What chemotherapy did you receive?
• Alkylating agents (Cytoxan or cyclophosphamide) for 
cancer may cause cancer
• CMF, CAF, CEF regimens for breast cancer and 
leukemia 
• Anthracycline antibiotics such as epirubicin and 
adriamycin as well as trastuzumab (Herceptin) for 
breast cancer may cause heart failure
 One last word to the wise…
• Continue to get your health check‐ups in ALL 
body systems!
• It’s not JUST cancer you have to worry about…
• Cancer patients have heart disease, diabetes, 
and other chronic diseases
• Get your annual mammograms…guys, get 
your prostates checked, colonoscopies…

Bibliography
• Spechler SJ. Latest thinking in Barrett’s esophagus: Heading 
off esophageal cancer. Patient Care. Sept 1 2005)
• Kaelin CM, Neugut AI. Implementing the gains in cancer 
prevention. Patient Care. Sept 1 2005.
• DeVita VT, Hammond DB, McLeod DG. Follow‐up care for 
survivors of breast and prostate cancer. Patient Care Sept 1 
2005.
• Baron A, Brassell SA, Shulman LP. Early cancer diagnosis: 
Present and future. Patient Care. Sept. 1 2005)
• Harvard Women’s Health Watch. Recognizing and treating 
basal cell carcinoma. May 2006. 

Thank you..
• Barb Bancroft, RN, MSN, PNP
• www.barbbancroft.com
• BBancr9271@aol.com