Meteoritos

La palabra meteoro significa "fenómeno del cielo" y describe la

luz que se produce cuando un fragmento de materia
extraterrestre entra a la atmosfera. Si el meteoro no se
desintegra totalmente, cada fragmento que alcanza la superficie
de la Tierra se llama meteorito.

En cambio, la palabra meteoroide se aplica a la propia partícula,

sin hacer referencia al fenómeno que se produce cuando entra a la
atmosfera. Hay muchísimos meteoroides y pocos meteoritos.

Algunos de los meteoritos que se han estudiado parece que venían

de la Luna y otros quizás de Marte. La mayoría, sin embargo, son
fragmentos de asteroides o de cometas.

También hay corrientes de meteoroides formados por la

desintegración de núcleos de cometas. Cuando coinciden con la
Tierra se origina una lluvia de meteoritos (o una tempestad, si es
muy intensa) que puede durar unos cuantos días. Popularmente se
les conoce también como estrellas fugaces, aunque,
naturalmente, no son estrellas.
Cada día entran en la atmósfera terrestre una gran cantidad de
meteoroides, varios cientos de toneladas de materia. Pero la
mayoría son muy pequeños. Sólo los grandes alcanzan la superficie
para convertirse en meteoritos. El mayor meteorito encontrado
(Hoba, en Namibia) pesa 60 toneladas.

Los meteoroides entran en la atmósfera a una velocidad media que

oscila entre 10 y 70 km/s. Los pequeños y medianos se frenan
rápidamente hasta unos cientos de km/hora debido a la fricción, y si
llegan a superficie terrestre, a lo hacen con poca fuerza. Solamente
los grandes conservan la velocidad suficiente para producir un gran
impacto y dejar un cráter.
Hay tres clases de meteoritos: los litosideritos estan formados por
materiales rocosos y hierro. Constituyen apenas un uno por ciento
de los meteoritos. Los meteoritos rocosos, formados solamente por
rocas, son los más abundantes. Los meteoritos ferrosos, un 6% del
total, contienen gran cantidad de hierro.

El estudio de meteoritos revela datos interesantes. Son buenos

ejemplos de la materia primitiva del Sistema Solar, aunque en
algunos casos sus propiedades han sido alteradas.
El único hierro que conocían los humanos antes de inventar la forja
provenía de los meteoritos. Los minerales terrestres que contienen
hierro no tienen resistencia. El hierro extraterrestre nos puso en la
pista de la metalúrgia.

Algunas catástrofes del pasado pueden haber sido causadas por

meteoritos, como la extinción de los dinosaurios del Cretáceo,
hace 65 millones de años, provocada por la caída de un meteorito
de unos 10 Km. de diámetro. O, al menos, así lo creen algunos
astrónomos.